CHAPITRE X. — SAINT BENOIT, PATRIARCHE

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le jonr de Pâques auquel il ne lui était pas permis déjeuner. Ils mangèrent ensemble de ce qae le prêtre avait apporté ; et, leur repas fini, le prêtre retourna à son église. Vers le même temps , des pâtres trouvèrent Benoit caché dans sa caverne , et le voyant couvert d'ane peau de brebis dans des broussailles, ils le prirent pour une bête ; mais lorsqu'ils connurent que c'était un serviteur de Dieu , ils le respectèrent. Il y en eut même plusieurs qui, gagnés par ses discours, quittèrent leurs mœurs brutales, et embrassèrent la religion chrétienne. Depuis ce temps-là il commença à être connu des peuples du voisinage. Plusieurs le venaient voir et lui apportaient de la nourriture; pour les remercier, il nourrissait leurs âmes de diverses instructions salutaires. Le démon en fut envieux. Un jour, Benoit étant seul, le souvenir d'une femme qa'il avait vue, excita en lui une tentation si «TJolente , qu'il fut près de quitter sa solitude. Mais Dieu secourut son serviteur. Benoît, revenu à lui-même et rougissant de sa faiblesse , se jeta , pour éteindre les feux de la tentation, dans un tas d'orties et d'épines qu'il aperçut auprès de lui, s'y roula longtemps à nu , de sorte qu'il en sortit tout en sang. Le fruit qu'il retira de cette victoire, fiit que depuis il n'eut plus de pareilles tentations à combattre.

3. Son nom étant devenu fort célèbre, plusieurs quittèrent le monde et se rangèrent sous sa conduite. A quelques distances de Sublac, il y avait un monastère dont l'abbé étant mort, tous les suffrages de la communauté se réunirent à lui donner Benoît pour successeur. Les religieux vinrent le trouver et le pressèrent avec beaucoup d'instance de se charger de leur conduite. Il le refusa longtemps, disant que leurs manières ne pourraient s'accorder avec les siennes : niais fatigué par leurs importunités , il consentit enfin à être leur abbé. Comme il voulait les corriger et les obliger de vivre conformément à leur état, ils se repentirent bientôt du choix qu'ils avaient fait de lui, le regardant comme un homme sans expérience, peu propre à conduire les autres, dur et sans miséricorde. Us dissimulèrent néanmoins leur colère dans les commencements; mais voyant qu'il ne relâchait rien de sa sévérité, et leur paraissant insupportable de <iuitter leurs anciennes habitudes , ils prirent unanimement le parti de se défaire de lui en lui donnant du vin empoisonné. Lors-

qu'il était à table, on lui présenta à bénir le premier verre qui était pour lui, tous suivant la coutume du monastère, tenant en main leurs verres pour être (bénits en même temps. Benoit étendit la main et fit le signe de la croix : aussitôt le verre, dans lequel était le breuvage de mort, se cassa comme s'il y eût jeté une pierre. L'homme de Dieu comprit aussitôt ce que c'était ; et se levant de table, il dit aux moines, d'un visage tranquille : «Que le Dieu tout-puissant vous pardonne , mes frères ; pourquoi m'avez-vous voulu traiter de la sorte ? ne vous avais-je pas prédit que vos mœurs et les miennes ne pourraient s'accorder? allez chercher un supérieur qui vous convienne ; vous ne m'aurez plus à l'avenir. » Leur ayant ainsi parlé, il retourna dans sa solitude, persuadé qu'en restant plus longtemps avec des rehgieux indociles , non-seulement il ne pourrait les faire changer de conduite , mais qu'il serait lui-même en risque de déchoir de sa ferveur.

4. C'était vers l'an 510. De retour à Sa- j ^ J^|3« blac, il s'y entretint avec lui-môme sous les ^^Jltna^T yeux de celui qui pénètre les secrets du Tom.i''Âi,nïï; cœur les plus cachés, presque toujours occu- Kf;. *' '* pé de la prière, de la lecture et de la méditation des livres saints. Ses vertus et ses miracles lui attirèrent tant de disciples qu'il bâtit douze monastères, en chacun desquels il mit douze moines sous la conduite d'un abbé soumis à sa correction. On connaît encore les lieux et les noms de ces monastères; mais si l'on en excepte celui de Sublac et celui de Sainte - Scholastique , autrefois Saint-Côme et Saint-Damien , les autres ne sont aujourd'hui que de simples oratoires. La réputation de saint Benoit passa d'abord à Rome, d'où elle s'étendit dans les provinces les plus éloignées. Les plus nobles de cette ville et les personnes de piété vinrent le voir dans sa solitude. Quelques-uns même lui donnèrent leurs enfants pour les élever, non dans la science des arts vains et inutiles, mais, pour les former dans la vertu et dans la piété. Équitius lui donna son fils Maur, âgé de douze ans, et le patrice Tertullus son fils Placide, encore enfant : deux sujets de grande espérance. Les Actes de saint Placide rapportent ceci à l'an 522.

5. Dans cette année et pendant les sui- , n en um vantes, saint Benoit opéra plusieurs merveil- Mom - cUi» les que les auteurs de sa vie ont eu soin de AoMi.Ba.i(i.

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rupporler. Il demeurait, en 528, dans un de

ses douze monastères, qai avait vue sur le lac de Sublac , ou qui n'en était pas éloigné , lorsque le jeune Placide y allant puiser de Teau, tomba lui-même dans le lac dont Teau l'emporta loin de terre , environ la portée d'un trait. Saint Benoit ayant eu connaissance de cet accident, appela Maur et lui dit de courir vite au secours de cet enfant. Maur ayant demandé à son abbé sa bénédiction, ainsi qu'il était dès lors de coutume, courut jusqu'à l'endroit où l'eau eipportait Placide, et l'ayant pris par les cbeveux que l'on ne rasait point encore alors jusqu'à la peau, il le retira sain et sauf des eaux. Sitôt qu'il fut à terre , il regarda derrière lui, et voyant qu'il avait marché sur l'eau , il fut étonné d'avoir fait ce qu'il n'aurait jamais osé tenter. De retour dans le monastère, il raconta la chose à saint Benoit, qui attribua ce miracle, non à ses propres mérites, mais à l'obéissance de son disciple. Maur, au contraire, l'attribuait au commandement de son maître, soutenant qu'il ne pouvait pas avoir part à une chose qu'il avait faite sans s'en apercevoir. Placide décida la contestation , en disant : «Lorsqu'on me tirait de l'eau, je voyais sur ma tête la melote , c'est-à-dire le manteau de l'abbé, et lui-même qui me tirait. » La melote était une peau de mouton que les moines portaient sur leurs épaules. Placide avait alors environ quinze ans : d'où vient que saint Grégoire, en parlant de cet événement miraculeux, l'appelle enfant. Quelque temps après, saint Benoit, cédant à l'envie d'un prêtre d'une église voisine, nommé Florentins, qui s'imaginait que la grande réputation du saii^ abbé nuisait à la sienne, laissa tous ses monastères sous la conduite des supérieurs qu'il leur avait donnés, et vint à Cassin , petite ville sur le penchant d'une haute montagne dans le pays des Samnites. n y avait sur le sommet de cette montagne un ancien temple d'Apollon, que les paysans adoraient encore , et , tout autour , des bois consacrés à l'idole, où ils faisaient des sacrifices. Ce fut là que saint Benoit fixa sa demeure. Il brisa l'idole, renversa l'autel, coupa les bois , bâtit un oratoire de saint Martin dans

le temple môme d'Apollon , et un de saint Jean à l'endroit où était l'autel des idoles, et se mit à instruire de la vraie religion tout le peuple <l'alentour. 11 travailla après cela aa logement de ses religieux, n'ayant point d'autre architecte que lui-môme, et point d'autres ouvriers que ses moines. On met la fondation de ce monastère vers l'an 529. En arrivantj sur le Mont-Cassin , il y trouva un ermite nommé Martin, qui lui céda la place. Ce solitaire avait coutume, dans les conunencéments de sa retraite, de s'attacher avec une chaîne de fer afin qu'il ne pût aller au delà de sa longueur ; mais il ne prit plus cette précaution depuis que saint Benoit lui eut donné cet avis salutaire : a Si vous ôtes serviteur de Dieu, que ce soit la chaîne de Jésus-Cbrist qui vous tienne attaché et non pas une chaîne de fer.»

6. Le nombre de ses disciples augmentant de jour en jour, saint Benoit leur donna une règle qui fut trouvée si sage que, dans la suite des temps, on la reçut dans tous les monastères d'Occident ; elle admet sans distinction les enfants, les jeunes gens et les adultes, les pauvres et les riches, les nobles et ceux qui sont de basse condition, lesescfaves et les libres, les doctes et les ignorants, les laïques et les clercs. Les parents rendaient moines leurs enfants en les ofirant au monastère; mais les adultes s'engageaient dans l'état monastique par une profession volontaire. Ceux-là pèchent donc contre la Règle de saint Benoit, qui ne reçoivent dans leurs monastères que des nobles àl'exclusion de ceui qui sont d'une condition ou basse ou servile. On voit que saint Augustin pensait de même là-dessus, et que son sentiment était que l'on ne pouvait, sans un grand péché, refuser* l'entrée des monastères môme aux esclaves, aux gens de la campagne et au commun du peuple, pourvu toutefois que ceux qui étaient en servitude eussent obtenu la liberté de leurs maîtres. La raison qu'il donne de cette conduite est que l'on a vu souvent des personnes de ces sortes de condition se rendre illustres et recommandables par leur piété et leurs autres grandes qualités : Dieu ayant

< JYunc veniwnt plerumque ad hanc profession nem servitutis Dei et ex conditione servili; vel etiam liberti, vel propUr hoc a dominif liberati sive liberandi, et ex vita rusticana, et plebeio labore^ tanto utique feliciuSf quanto fortius edueati: qui si non admitiantur, grave delictum est. Mulli enim ex eo numéro vere magni et imitandi

extiterunt, Nam propterea infirma mundi ekgit Deus ut eonfwideret fortia, etstuUa mundi elegU ut confunderet sapientes ; etignobilia muruii et ea quœ non sunt, tanquam sint, ut ea quœsunt evoeuentur : ut non ghrietur omnis caro coram Dec. August., De Oper. monach., cap. xxu.

[vi* SliOE.]