CHAPITRE XIX

Cassiodore, chancelier et premier ministre de Théodoric, roi d'Italie,

et ensnite abbé de Viviers.

[Écrivain latin, 5G0.]

ARTICLE I

HISTOmE DE SA VIE.

ç ..-.fc!, ^' C'est du roi Théodoric même que nous t^i^t.^ apprenons la grandeur de la maison de Cassiodore , et Tancienneté de sa noblesse. Ce prince dit qu'elle était* très-illustre autant par les dignités de la robe, que par la profession des armes ; qu'elle s'était rendue recommandable soit dans l'empire d'Orient, soit dans celui d'Occident, et qu'elle s'était distinguée avec éclat dans les sénats de Constantinople et de Rome. Ses biens étaient si considérables' qu'elle pouvait mettre sur pied et entretenir des armées entières. L'aïeul de Cassiodore qui portait le même nom, fut revêtu du titre d'illustre , dignité considérable dans l'Empire romain. l\ donna des preuves de sa valeur en délivrant à la pointe de l'épée la Sicile et TAbruzze de l'invasion des Vandales. Son père eut * tout ensemble les dignités de tribun , de notaire ou secrétaire d'État sous l'empereur Yalentinien m, ce qui lui donnait entrée dans les conseils et les secrets du prince. Ce fut aussi sur lui qu'il jeta les yeux pour l'envoyer en ambassade avec Carpilion, fils d'Aétius, général des armées romaines, vers Attila, roi des Huns, qui, par ses victoires, faisait trembler tout rEmpire.La vierge Proba, sœur de Galla, fille de Symmaque, ^tait encore parente de Cassiodore , qui conséquemment était alliée à ce patrice si célèbre par sa naissance, son savoir, sa probité, sa foi et ses autres vertus.

2. Tels furent les ancêtres de Cassiodore &■ uteMn. qui vint au monde dans la ville de Squillacci, w».^*" capitale de l'Abruzze, sur le bord de la mer de Sicile. Le temps de sa naissance n'est pas bien certain ; mais à en juger par les grands emplois qu'il exerça sous Odoacre, roi des Hernies, et ensuite sous Théodoric , il faut la mettre au plus tard vers l'an 469 , autrement il faudrait dire qu'on lui aurait confié les principales charges de la cour dès l'âge de treize ou quatorze ans : ce qui est sans vraisemblance. Outre le nom de Cassiodore qui parait avoir été propre à sa maison, il portait aussi celui d'Aurèie ; et il prend encore dans presque toutes ces lettres le surnom de sénateur, auquel il joint quelquefois la qualité de préfet du Prétoire. Né dans un climat heureux* pour l'esprit et pour les mœurs, il fit de grands progrès dans toutes sortes de science et de discipline. Il excella dans la grammaire, laK*hétorique, la dialectique, la musique, l'arithmétique, la géométrie, l'astronomie, les mathématiques. Il donna depuis des leçons sur ces dififérents arts; et, voulant joindre la pratique à la spéculation, il se rendit si habile dans la mécanique qu'il faisait des lampes perpétuelles qui s'entretenaient d'elles-mêmes , et des horloges de plusieurs façons. Il poussa ses recherches • jusque sur l'agriculture , et sur l'art de découvrir les fontaines et les sources cachées, et de juger de la qualité de l'eau avant de l'avoir goûtée. Son traité de VAme

t Cassiodor., lib. I Variât , epist. 4.

* Ibid. et lib. IX Epist. 25.

* Ilnd.

* Cassiodor., lib. XII Variar, epist. 15. B Cassiodor. Institut, divin., cap. xxz, et lib. XII, Epist. n, et lib. 111 Epist. 55.

fflSTOIRE GÉNÉRALE DES AUTEURS ECaÉSIASTIQUES.

est une preuve qu'il savait fort bien traiter cette matière, et qu'il était aussi instruit de Tanatomie, dont il parle dans cet ouvrage par occasion. Nous verrons dans la suite avec quel soin il s'appliqua à l'étude des livres saints. U ne parle jamais de ses maîtres, mais il en avait un excellent dans la personne même de son père, que le roi Théodoric représente comme un homme sage et vertueux.

eo»!«^es dîî 3- Odoacre, devenu roi d'Italie, après avoir "'i"*:« 'iï tué Oreste, et déposé Auguslule en 476, conooMore. gj^ ^ Cassiodore , dont il connaissait le mérite, la dignité de comte des Revenus particuliers : et afin que son autorité ne fût pas bornée à une simple intendance sur les domaines particuliers du royaume, il étendit sa juridiction en lui attribuant la connaissance des excès auxquels la brutalité des hommes les emporte quelquefois; c'est-à-dire qu'il confia à ses soins et à sa vigilance la chasteté des vivants et la sûreté des morts, ainsi que Cassiodore * lui-môme s'explique. 11 s'acquitta de cette charge importante avec une maturité * au-dessus de son âge ; la tempérance et la modération furent les principes de sa conduite, que les passions de la jeunesse ne dérangèrent jamais. Odoacre le fit ensuite comte des Libéralités royales '; et, se voyant paisible dans toute l'Italie en 488, il lui laissa la libre administration de la Justice et de la police. Odoacre, après plusieurs victoires sur les Rugiens, peuples de la Germanie, vers la mer Baltique, fut attaqué par Théodoric, roi des Goths, qui lui déclara la guerre à la sollicitation de l'empereur Zenon. Théodoric gagna sur lui trois batailles, l'assiégea dans Ravenne, et feignant qu'Odoacre avait conspiié contre sa personne, le fit mettre à mort dans un grand festin auquel il l'avait invité depuis la paix qu'ils avaient faite ensemble. Cette mort, qui arriva en 493, fut sensible à Cassiodore, qui ne s'en consola que dans l'espérance qu'elle le mettrait en liberté de renoncer aux affaires publiques. l'emîîïiîîîS 4« H se retira sur les terres qu'il avait i« «nTouièr». ^j^jjg Ya Calabre. A peine y fut-il, que les Siciliens, portant impatiemment le joug de leur nouveau roi, coururent aux armes pour le secouer. D'autres peuples suivirent leur exemple, et la guerre était prête à s'allumer,

lorsque CassiodorCi qui ne doutait point qu'il ne dût l'obéissance à Théodoric, s'employa de tout son pouvoir pour apaiser cette révolte dès sa naissance. 11 en vint à bout, et cette action qui n'avait eu d'autres motifs que la charité, lui tint lieu d'un grand mérite auprès de Théodoric. C'était en 494; ce prince n'avait alors qu'environ dix-neuf ans; mais ses grandes qualités le rendaient digne de l'Empire. Pour s'y maintenir, il était nécessaire de s'assurer de la paix du côté d'Anastase, successeur de Zenon, dans l'empire d'Orient. Théodoric jugea donc à propos de lui écrire une lettre fort respectueuse, et il se servit de la plume de Cassiodore. Cette lettre eut le succès que le roi en attendait : nous l'avons encore dans le recueil ^ des lettres de Cassiodore. Théodoric lui donna en 508, le gouvernement de l'Abruzze et de la Lucanie ; mais, pour ne point se priver de l'avantage qu'il espérait de sa présence^ il le rappela à la cour et le fit questeur. Cassiodore était encore jeune alors , mais le roi n'en avait pas moins l'esprit en repos au milieu des soins du gouvernement, parce qu'il se tenait assuré de la capacité et de la fidélité inviolable de son ministre. Quelque temps après il lui donna la charge de grand maître des Offices ou du palais, puis celle de préfet du Prétoire, et enfin la dignité de patrice. Cassiodoie était déjà revêtu de cette dernière dignité, lorsque ce prince lui écrivit pour le rappeler auprès de lui, d'où apparemment quelques affaires considérablesl'avaient éloigné pour un temps. «Nous prenons toujours'' un extrême plaisir, lui dit Théqdoric, à voir ceux qui ont trouvé moyen d'entrer dans notre estime pour leurs glorieuses actions. Le soin qu'ils ont de s'étudier à la vertu nous répond de l'amour et du zèle qu'ils ont pour nous. C'est pourquoi nous vous invitons de venir à notre cour, afin qu'elle reçoive un nouvel ornement par votre présence, et que vous receviez aussi un nouveau degré de gloire par les regards favorables de votre prince. Vous méritez qu'on vous recherche avec emprejîsement, après que vous avez mis notre règne dans une si haute réputation , et que vous lui avez procuré tant de gloire. Vous avez orné la cour par l'intégrité de votre conscience. Vous avez procuré aux peuples un profond repos. Vous

* Cassiod., lib. VI Form, 8. — * Cassiodor., lib. 1 Yariar., Epist, 4. — • Lib. VI Form, 7.

* Lib. I Variar. Epist. 1. - » Lib. I EpisU 3. — • Lib. IX Epist. 24. - ' Lib. Ul Epist. 28.

[vraiCLB.] CHAPITRE XIX. — CASSIODORE, CHANCELIER. 209

avez acquis d'autant plus d'estime dans le daient les côtes, afin de n'être point à char

monde, qu'on sait que vous ne vous êtes ja- ge aux provinces, et de ne point épuiser l'é-

mais vendu, quelque prix qu'on vous ait of- , pargne. Athalaric, prenant de jour en jour

fart pour acheter votre faveur : hâtez-vous plus de confiance en Cassiodore,fitàsasolli-

.c av

donc de venir. » Il parait que Théodoric ne l'appelait avec tant d'empressement que pour rbonorer encore du consulat, qu'il exerça en effet en 514. Cassiodore, après avoir passé par tous les degrés des dignités de l'État et de la cour, ne devait plus souhaiter que de goûter en repos les fruits de ses études. Mais Tbéodoric ne pouvant se passer de lui, le fit une seconde fois grand maître du palais. Ce prince , jugeant hien que ce n'était phs une charge honorable pour Cassiodore après avoir été consul , ne voulut pas lui commander comme roi de l'exercer , mais il Ira pria comme ami ; et Cassiodore s'y soumil: il l'exerçait encore lorsque ce prince rnoomi en 525.

5. Athalaric, son successeur, avait au plus diï ans lorsqu'il conmiença à régner, et il y avait peu d'apparence que les Goths, peuples belliqueux, voulussent obéir aux ordres d'un enfiant, et moins encore à ceux d'Amalasontie, sa mère. Mais cette princesse, qui avfiit d'eicellentes qualités et un génie supérieur, sut maintenir les peuples dans le respect et la soumission. Dès la première année du rè- ^e d'Alhalaric , Cassiodore écrivit au nom de son maître à l'empereur Justin pour lui demander sa protection. Il écrivit en même temps au sénat et au peuple de Rome pour leur donner part de son élévation au trône, et il y eut des ambassadeurs envoyés pour feceîoir les serments ordinaires. Il adressa une quatrième lettre au clergé de Rome pour le remercier de ce qu'il avait reçu pour pape Félix El, que Théodoric avait établi sur la Chaire de saint Pierre après la mort de Jean. Le roi, pour ne rien oublier de ce qui pouvait l'affermir sur le trône, se fit encore recommander aux prières des évéques catholiques, quoiqu'il fit profession de l'héréiie arienne dans laquelle il avait été élevé. Cependant Théodat, prince du sang du côté de sa mère, entretenait des intelligences secrètes avec l'empereur Justinien, successeur de Justin ; et il avait traité avec lui pour le rendre maître de la Toscane. Cassiodore dissipa tous ses mauvais desseins , et non content de payer de sa personne , il entretint à ses dépens les troupes des Goths qui gar-

citation plusieurs actions.de piété, de justice et de sagesse. Il ordonna en particulier que toutes les affaires qui regardaient les clercs de l'Église romaine fussent portées devant le Pape, qui serait chargé de donner des commissaires, ou de juger lui-même les procès. Les paroles de ce rescrit sont remarquables de la part d'un prince arien. « Nous sommes *, dit-il, d'autant plus redevables à la divine majesté, que nous avons reçu d'elle de plus grands biens que tout le reste des hommes. Il est vrai que nous ne pouvons rendre à Dieu rien qui égale ses bienfaits. Cependant il veut bien nous tenir compte de ce que nous faisons en faveur de ceux qui le servent. C'est pourquoi ayant mûrement considéré l'honneur qui est dû au Siège apostolique, nous ordonnons que quiconque est demandeur contre un clerc de l'Église romaine, se pourvoie d'abord devant le bienheureux'Pape, afin que sa Sainteté en ordonne.» D fit une autre ordonnance* pour les appointements des professeurs de grammaire, de rhétorique et de droit , dans laquelle il disait : « Si nous enrichissons les comédiens qui ne servent qu'aux divertissements , que ne devons -nous point faire pour ceux à qui nous sonunes redevables de l'honnêteté des mœurs, et par qui sont formés les esprits qui servent d'ornement à la cour?» Tous les peuples souhaitaient depuis longtemps la préfecture du Prétoire à Cassiodore. Athalaric réleva à cette dignité en 534 , en lui faisant par' lettres des excuses obligeantes de ce qu'il avait été si longtemps à satisfaire làdessus les empressements de ses peuples. Ce prince écrivit* en même temps au sénat de Rome, à qui il disait : ((Il semble que nous ayons comblé de bienfaits ce grand sénateur, qui possède toutes les vertus dans un souverain degré, qui est si riche par l'innocence et par l'intégrité de ses mœurs, et qui est déjà rassasié d'honneurs. Cependant si nous pesons son mérite , nous jugerons que nous demeurons encore redevables de toutes les dettes dont il semble que nous soyons acquittés. Car que peut-on donner en échange de toutes les obligations dont on lui est redevable, puisqu'il est la gloire de nos jours, et

•Ub. \UlEpUL 24.--«lbid., Epist. 21.

• Lib. IX Epist. 24. - ^ Ibid., Epist. 25.

tant de louanges à son prince. » Mais tandis que les peuples et les rois mettaient leur confiance en la sagesse et en rexpérience de Cassiodore, lui seul, se dëûant de ses forces, écrivait au Pape et aux ëvéques * pour leur demander le secours de leurs prières, et leur recommander les besoins de TEtat. Les excès auxquels Athalaric s'abandonna depuis qu'il se fut soustrait à la conduite des gouverneurs qu'Amalasonthe lui avait donnés, abrégèrent ses jours qu'il termina la neuvième année de son règne, âgé seulement de dix-neuf ans. C'était en 534. Cette princesse avait déjà pris quelque mesure avec l'empereur Justinien pour se retirer à Constantinople; mais la mort d'Athalaric lui fit changer de dessein, et penser à mettre Théodat sur le trône, pour en partager avec lui l'autorité. Théodat l'accepta avec joie, et il vécut pendant quelque temps avec Amalasonthe dans une intelligence qui marquait une confiance mutuelle. Mais, ne pouvant plus surmonter la haine qu'il avait conçue depuis plusieurs années contre cette princesse dont p«»«Hj. de il prétendait avoir été maltraité, il la fît metiV°iv.*'et tre en prison dans un château au milieu -**"•- *'* d'une île de Bolsène en Toscane, où il la fit ensuite étrangler lorsqu'elle était dans le bain, sur la fin de l'an 534, ou au commencement de la suivante.