CHAPITRE I. — SAINT FULGENCE DE RUSPE
TaTÎez reçu gratuitement de Dieu. Ces choses ne sont point un don de la nature, mais de la grâce ; on ne les possède point par la qualité de la condition hiunaine , mais on les acquiert avec le secours de la lumière divine. Nous devons le demander sans cesse à Dieu, et ne pas même attribuer à nos propres forces la prière que nous faisons à ce sujet; puisque nous ne pouvons pas même aToir le désir ou Taffection de la prière, si Dieu ne nous la donne. Or , désirer le secours de sa grâce , c'est l'ouvrage de la grâce même ; elle commence à nous être donnée afin que nous commencions par la demander; elle augmente dans nous à mesure que Dieu l'accorde à nos prières. Mais qui peut demander la grâce s'il ne le veut 7 Et toutefois si Dieu n'opère en nous la volonté même , nous ne pouvons vouloir. C'est pourquoi l'Apôtre dit que Dieu opère en nous non -seulement les bonnes œuvres, mais aussi la bonne volonté. » Il exhorte Théodore à la pratique de l'humilité chrétienne, à laquelle seule la vie étemelle est promise ; à s'occuper des saintes lectures afin d'apprendre dans les livres saints à se connaître, et qui il devait être ; et à faire de bonnes œuvres devant Dieu et devant les hommes, n lui souhaite et à sa vénérable mère, de même qu'à sa femme qu'il appelle sa sœur à cause qu'ils vivaient en continence, la protection de l'inséparable Trinité.
3. Ce fut aussi à la prière d'un de ses amis nommé Junilius que saint Fulgence écrivit à Venantîe. Nous n'avons plus la lettre de Junilius ; nous savons seulement qu'il y saluait le saint évêque de la part de cette femme, qu'on ne connaît point d'ailleurs. La réponse de saint Fulgence est intitulée]: De la Vraie pénitence et de la rétribution future, U y pose pour principe qu'aussitôt que la charité* habite dans le cœur de l'homme, le péché ne le domine plus; et qu'elle fait nonseulement éviter les péchés présents, mais encore pardonner les passés, n taxe d'impiété et de sacrilège les pécheurs obstinés et endurcis, qui, à la vue de leurs crimes et d'une longue vie passée dans les désordres, se persuadent qu'il n'y a point de miséricorde à espérer poiu* eux, et tâchent de le persuader aux autres ; ne faisant point at-
tention à ces paroles de Jésus-Christ : Ce ne ï*«» ^i'<« sont point les saints, mais les malades qui ont besoin de médecin, « Si notre médecin est habile , dit saint Fulgence, il peut guérir toutes nos infirmités ; si notre Dieu est miséricordieux, il peut remettre tous nos péchés. Cette bonté n'est pas parfaite, qui ne surmonte pas tout le mal, ni la médecine parfaite lorsqu'il y a des maladies qu'elle ne peut guérir. Quel péché, je vous prie, peut être irrémissible, puisque Dieu est propice à toutes nos iniquités, ainsi que le dit le Psal- ^ p«i. cnj, miste ?0u pouvons-nous croire qu'il y ait en nous des maux incurables, puisqu'il est dit que le Seigneur guérit toutes nos langueurs ? Peut-être dira-t-on que ceux-là peuvent être sauvés, qui, après avoir commis des péchés, méritent d'en obtenir le pardon par le baptême ; mais que les péchés que l'on commet après avoir reçu ce sacrement, sont irrémissibles. Mais n'est-ce pas à des baptisés que l'apôtre saint Jean disait dans sa première Épître : Mes petits enfants, je vous écris ceci ^^ l 'o -.n, afin que vous ne péchiez point ; que si néanmoins quelqu'un pèche, nous avons pour avocat envers le Père, Jésus-Christ qui est juste. Car c'est lui qui est la victime de propitiation pour nos péchés. Quelque grand que soit donc le péché. Dieu peut le remettre à celui qui se convertit ; mais celui-là se ferme la porte de 1 indulgence qui désespère de la rénûssion de ses péchés. »
Ce Père fait consister la conversion du pécheur dans deux choses, savoir, qu'il espère le pardon en faisant pénitence de ses péchés, et qu'il fasse pénitence de ses péchés dans l'espérance du pardon. « Car souvent, dit-il, l'ennemi du salut ôte l'espérance à celui qui se repent, ou la pénitence à celui qui espère le pardon. Judas fît pénitence de son péché, et toutefois il perdit le salut, parce qu'il n'espéra point que Dieu lui ferait miséricorde. Il y en a d'autres qui ne craignent point la justice de Dieu, parce qu'ils espèrent tout de sa bonté. Leur espérance est vaine ; c'est de ceux-là que l'Apôtre veut parler dans son Épltre aux Romains, lorsqu'il dit qu'ils seront justement condamnés pour avoir dit : Pour- Rom. m, s. quoi ne ferions-nous pas le mal afin qu'il en arrive du bien ? Il est donc évident que la pénitence est vaine, lorsqu'on désespère* de l'in-
i Hœe charitas uU habiiare ccsperit, non per^ nUtU dominari ptccoXwn, sed cooperit muUUu^ dmem peccatorum : nec solwn prœsentia peccata
facit vitari, quin etiam prœterita facit omnia relaxari. Idem., Epist. 7, pag. 190.
* His indidis evidenter agnoscimus inaniter ho-
dulgence ; et qae c'est inutilement que Ton espère la rémission de ses fautes, lorsqu'on
Efedi.xzii, n'en fait pas pénitence. » Il prouve par le témoignage d'Ézéchiel, qu'il n'y a aucun temps dans la vie où l'homme ne puisse se convertir; en sorte qu'on peut dire que la pénitence n'est jamais tardive devant^ Dieu à qui tout est présent, le passé comme le futur. Si la longue durée des péchés était capable de vaincre la miséricorde de Dieu, Jésus-Christ ne serait pas venu dans le dernier âge du monde pour en ôter les péchés, et le sauver. Il apporte en preuve de la miséricorde de Dieu la parabole du Samaritain, et dit que comme il n'y a aucune plaie ' incurable à notre Médecin, il n'y a aucun temps où la médecine céleste puisse manquer. Dieu se réjouit toujours de notre conversion', et il n'y a point de temps, pendant que nous sonmies en cette vie , qui ne soit propre à notre conversion. C'est ce qui parait par ces paroles de la se-
II p»t. III, conde Épitre de saint Pierre : Le Seigneur n'a point retardé V accomplissement de sa promesse^ comme quelques-uns se V imaginent ; mais il nous attend avec patience, ne voulant point qu'aucun périsse, mais que tous retournent à lui par la pénitence. Cela paraît encore par la parabole du père de famille qui envoya des ouvriers à sa vigne, à diverses heures de la journée, qui marquent les divers degrés de l'âge de l'homme, dans lesquels Dieu nous invite à la pénitence en différentes manières, par les tribulations, par les infiimités, afin qu'ayant abusé de la santé du corps pour pécher, nous apprenions à nous en abstenir dans l'infirmité. Saint Fulgence met une différence entre posséder les biens de cette vie et les recevoir, et entre souffrir les maux de cette vie et les recevoir. « Ceux-là seuls, ditil, reçoivent des biens en cette vie qui en font leurs délices, et y mettent leur félicité ; ceuxlà reçoivent les maux en cette vie, qui les souffrent en patience dans la crainte de Dieu, et dans l'espérance des biens étemels. Il ne veut pas que la patience de Dieu envers
nous, nous soit un motif de différer notre pénitence ; au contraire, il nous exhorte à nous convertir au plus tôt, sans différer de joiu* en jour, de peur que la colère de Dieu ne vienne à fondre sur nous inopinément, u
