Etant donc admiré de tous pour l'émi- n et fait

nence de ses 'vertus, us le choisirent dune * '*^« \^ «^

ans. L'abbé d«

commune voix pour être leur conducteur J'î'*»* '"• dans la vie spirituelle. Il était âgé de soixante-quinze ans , dont il avait passé près de quiii-ante dans le désert. Il monta sur le mont de Sinaï , où s 'étant de nouveau rempli des lumières de la grâce , il les répandit avec abondance sur les âmes confiées à ses soins. Pendant qu'il s'en occupait , le bienheureux Jean , abbé de Raïthe , monastère situé assez près de la Mer Rouge â quelques heues de Sinaï, lui écrivit pour le prier, tant en son nom qu'au nom de sa communauté , de mettre par écrit les pensées que TEsprit de Dieu, lui dicterait touchant la pratique des vertus , et de leur faire part des grandes expériences qu'il avait acquises dans la vie spirituelle. « Nous les recevrons , lui dit cet abbé, comme de nouvelles tables écrites de la propre main de Dieu , envoyées par votre ministère, ainsi qu'à de nouveaux et spirituels Israélites , qui sont sortis des agitations du monde comme du fond deg abîmes de la Mer Rouge. Ce n'est point par flatterie que nous vous parlons de la sorte : nous no disons que tout ce que le monde dit. C'est ce qui nous donne une ferme confiance en Dieu que nous recevrons bientôt avec une consolation extraordinairerexcellenl ouvrage que nofis espérons de vous , ces caractères gravés par l'Esprit de Dieu , ces règles respectables qui conduiront par un chemin droit tons ceux qui les voudront suivre, et qui seront comme une échelle sainte dressée à la porte du paradis , par laquelle ceux qui voudront monter au ciel y arriveront sûrement , sans en être empêchés par les efforts trompeurs du prince des ténèbres de ce monde et des puissances de l'air. »

5. Saint Jean Climaque prit la prière de Réponse \ l'abbé de Raïthe et de sa communauté pour rauéïo'R*"un commandement de la part de Dieu , et résolut d'y satisfaire par le devoir d'une obéissance religieuse. Il faut l'entendre s'expliquer lui-même dans sa réponse à la lettre de cet abbé. « Accoutumé comme vous l'êtes à* nous tracer tous les jours , par votre

iLe.

exemple , le modèle que nous devons suivre pour être parfaitement humble , vous avez fait une action digne devons, en demandant des règles de conduite à un homme qui a plul6t besoin de recevoir des instructions que d'en donner, et qui est <*galement impuissant en œuvres et en paroles : aussi ne me serais-je point engagé dans un travail qui surpasse ma capacité , si je n'eusse appréhendé, en le refusant, de secouer le joug de Tobéissance, qui est la mère de toutes les vertus. Celte considération m'a fait oublier toute ma faiblesse , et entreprendre humblement plus que je ne pouvais accomplir. Ce que j'ai fait toutefois, sans me flatter que mon ouvrage pût vous être utile on quelque chose , ni vous donner quelque nouvelle connaissance que vous n'ayez pas déjà en un plus haut degré que moi. Mauvais disciple d'un excellent peintre, j'ai seulement ébauché et marcjué avec du noir hîs ombres des choses qui d'elles-mêmes sont très-vives ot très-éclatantes ; et je vous ai réservé , comme au premier maître et au pins éminent entre les docteurs , le soin de moltre la dernière main à cet ouvrage, d'y ajouter les embellissements , d'éclaircir ce qu'il y a d'obscur, et de suj^pléer à tout ce ciui manque dans les préceptes de celle loi spirituelle, par les lumières que vous avez acquises en l'accomplissant si parfaitement, (ien'osl donc pas à vous que j'adresse ce pelit ouvrage , mais à ceux que Dieu a ap[»clés à sou service , et qui reçoivent de vous , de même que nous, les instructions qu'on doit attendre d'un homme aussi savant et aussi éclaira que vous êtes. »

6. Après avoir gouverné quchpie temps le monastère de Sinaï , il retourna dans la solitude d'où on l'avait tiré pour le faire abbé. Il établit pour son successeur un frère qu'il avait, nommé Georges, solitaire de la même montagne de Sinaï , et qui y avait passé soixante-dix ans dans la pratique de toutes sortes de vertus. Lorsque saint Jean Glimaque approcha des di^rnières heures de sa vie, son frère vint le voir, fondant en larmes,se plaignant de ce qu'il le laissait aprcslui sans secoïus et sans assistance. «Ne vous aftligoz point, lui répondit le saint; si j'ai quelque pouvoir auprès de Dieu , il no vous laissera pas nu an dans le mondée » Georges mourut en ellet avant la lin de l'année, dix mois

après son frère. Les Grecs célèbi-ent la fête de saint Jean Climaque le trentième de mars, qui fut apparemment le jour de sa mort. Daniel , son historien, écrivit sa vie dans le temps qu'il y avait encore des personnes qui avaient vu ce saint personnage. Il cite, entre autres, un solitaire nommé Isaac, qu'il appelle un nouveau David , et le bienheureux Jean, abbé de Ttalthe.

7. L'ouvrage de saint Jean Climaque, c«t composé de deux- parties. La première est son Échelle sainte ', qu'il dressa sur le modèle de celle que le patriarche Jacob vit autrefois en songe , appliquant , comme saint Grégoire de Nazianze et sîiint Chrysostome ont fait avant lui, cette échelle mystérieuse de l'Écriture a celle des vertus évangéliques et religieuses. Elle est composée de trente dCçirés ou échelons, en l'honneur des trente années de la vie cachée de Jésus-Christ, parce que c'est l'image de la vie des vmis chr(- tiens, qui est cachée en Jésus-Christ, suivant le langage de saint Paul. La seconde partie est sa Lettre au Pasteur, qu'il écrivit principalement pour l'abbé de Raïtlic; au lieu ([IIP son Echelle s'adressait aux religieux de ce monastère, plutôt qu'à l'abbé, a Le premier Degré de l'Échelle sainte, est le renoncement au monde. Par ce renoncement, on entend une haine volontaire et un abandonnement des choses de la nature, par le désir qu'on a de jouir des biens qui sont au-tlcssusde la nature, c'est-à-dire, au-dessus des biens, des commodités, des plaisir delà vie présente. Ceux qui font ce renoncement, le font ou par l'espérance de la félicité fuiTirc, ou par le regret qu'ils ont de la multitude de leurs péchés, ou par le seul amour qu'ils se sentent pour Dieu. S'ils n'ont ( t(* touchés d'aucun de ces mouvements, leur reli-aite es^t indiscrète et téméraire. Celui qui est sorti du monde pourse déchargerdu poids de ses péch('s, doit les pleurer amèivment et sans cesse, jusqu'à ce qu'il ait vu lui-même, ainsi qu'un autre Lazare, que Josus-Clirisl ail nté la pierre de l'endurcissemenl de son cœur et délivré son âme des liens de ses péchés, en recommandant anx anges, ses ministres, de IVn déga:,'er, de la détacher de ses passions, et de la laisser s'avancer vers la bienheureuse liberté d'une âme qui n'est j)lus liée de ces chaînes. S'il agit d'une autre manièi-e, sa retraite ne

' Moscli., in Prato spiritali, cap. (.xxvii.

Tom. X BibUoih, Pal., pag. 390.

[vu* aicLE.] CHAPITRE LXIV. — SALNT JEAN CLIMAQUE, ETC.

!ui sera d'aucuno utilité. Il doit , en entrant dans celte carrière, s'attendre h essuyer beaucoup de travaux, et à plusieurs peines secrètes, mais il ne doit pas s'en rebuter. Qu'il offre à Jésus-Christ une foi inéliranlable, qu'il lui confesse avec humilité sa faiblesse, et il en recevra du secours. Dans le commencement de la retraite, on ne pratique point les vertus sans beaucoup de travail. Mais p!us on fait de progrès, moins Ton ressent de peine; et quand on est parvenu à surmonter les sentiments de la chair par un zèle ardent pour le service de Dieu, on pratique la vertu avec joie et avec activité. » Saint Jean Climaque préfère celui qui se retire du monde par le mouvement de l'amour divin , à ceux qui ue le quittant que par l'assurance des rcconipenscs , ou par le regret de leurs péchés; mais il ne désapprouve point ces deux motifs: il regarde ceux qui , pour se dispenser d'embrasser l'étal relif;»ieux , allèguent le gmnd nombre de leurs péchés , connue des personnes qui ne s'éloignent de cet état de pénitence, que dans le désir de continuer à jouir des délices et des plaisirs de la vie. 11 ne croit pas néanmoins que tous ceux qui pensent à se retirer du monde , doivent embrasser un môme genre de vie. Chacun doit se conduire en cela selon l'avis de quclcjue père spirituel, et choisir selon sa propre connaissance les lieux , la manière de vie , la demeure et les exercices qui lui sont propres. Car tous ne peuvent pas demeurer dans les monastères , à cause de l'inteuipéraucc de leur bouche ; et tous ne peuvent pas souffrir le repos de la solitude , à cause de l;i violence de leur humeur. Il distin^^ue trois sortes de retraites. La première est celle des anachorètes, qui sont seuls. La secontlc , celle de la solitude et du re[>os avec nu compagnon ou deux. La troisième, celle des exercices de la mortilication et do la patience dans la société commune du monastère.

8. <( Quand on est une fois animé d'une charité sincère pour Dieu; qu'on di^siie véritablenaent la féhcité éternelle; qu'on a une vive douleur de ses fautes, et qu'on ne perd point de vue le jugement dernier el les supplices éternels, on n'est plus possédé du soin ni de l'amour des biens périssables : on ne lient plus ni à la gloire, ni aux plai-sirs du monde, ni à ses propres parents , ni a soi-même. Il serait en effet honteux , Jiprès avoir abandonné tout ce que l'un possédait

dans le monde, pour .suivre non pas un homme , mais un Dieu qui nous appelle ù son service , de se sentir encore agité de soins et d'inquiétudes pour quelqu'une de ces choses, qui ne peuvent nous soulager au moment de notre indigence et de notre plus grande nécessité , savoir, à l'heure de notre mort : Ce serait , comme le dit Jésus- Christ, avoir tourné la tête en arrière après avoir mis la main à la charrue, et n'avoir pas été trouvé propre pour le royaume du ciel. Saint Jean Glimaque dit que personne n'entrera dans ce ro^'aume , s'il n'accomplit trois renoncements solennels : le premier, à toutes choses, à toutes personnes et à tous parents; le second, à sa propre volonté; et le troisième, à la vaine ,i;loire qui suit l'obéissance, lorsqu'on en prend un sujet d'orgueil.

9. Il entend par la retraite du monde, Tabandonnement sans retour de tout ce qui s'oppose dans notre pays au dessein de piété que nous avons résolu d'exécuter. C'est pourquoi il conseille à ceux qui se sentent pressés par l'esprit de Dieu de se retirer dans la sohtude, de n'attendre pas pour le faire qu'ils puissent mener avec eux des personnes qui ont encore le cœur attaché au monde, fùl-ce même sous le prétexte de travailler à leur salut, le feu de l'amour divin pouvant s'éteindre par ce long retardement. Il leur conseille aussi de rejeter, comme vaines et frivoles, les penscies qui pourraient leur venir, après avoir acquis quelque piété d«ins la solitude, de retourner en leur pays afin d'y servir d'exemple el d'édification à ceux qui auraient vu auparavant Icuis actions déréglées. «Fuyez, leur dil-il, de l'Egypte, sans y retourner jamais. Ceux qui y s(ml retouinés de cœur ont été privés de la vue de la Jérusalem céleste, qui est la région de la paix et du calme de toutes les passious. )> Il ne regarde pas néanmoins comme une chose impossible que ceux qui se sont parfaitement puriliés dans la retiaite, travaillent etticacemeut au salut des gens du siècle, après avoir travaillé solidement auteur. Il dit, en parlant de réloigucmenl que les solitaires doivent avoir pour leurs parents, qu'il vaut mieux déplaire à ^es parents que de déplaire à Dieu, parce que Dieu, qui est notre Créateur, est aussi notre Sauveur, au lieu que les parents ont fait souvent périr ceux qu'ils onl aimés. Il ajoute «jue lelui (|i;i prétendrait allier l'amour de Dirua\ec l'amour des

Luc. tx ("2.

c' 'i^, (le 11 iii.roito du nicuio.

mSTOffiE GÉNÉRALE DES AIITEURS ECCLÉSIASTIQUES.

Qualrifttre d«?ifl, de i'o- Lélifaace.

parents, se tromperait lui-même, parce qu'il n*est pas possible de servir deux maîtres. Les déserts les moins pourvus de consolations humaines, les moins exposés à la vaine gloire, les moins célèbres et les moins connus des hommes, sont ceux qu'il propose à quiconque veut véritablement renoncer au monde. «Cachez même, ajoute-t-il, la splendeur de votre race, et ne vous glorifiez point devant les hommes de ce que vous portez un nom illustre, de peur qu'on ne juge qu'autant que vous êtes au-dessus des autres par la noblesse de votre naissance, autant vous êtes au-dessous d'eux par la bassesse de vos actions. »

40. « De même que la fleur précède toujours le fruit, de même aussi la retraite du monde, soit qu'elle soit de corps, c'est-à-dire, de changement de demeure, eoit qu'elle soit seulement d'esprit et de volonté, précède toujours l'obéissance. On entend par l'obéissance un parfait renoncement à sa propre volonté, qui est manifesté à l'extérieur par les actions du corps. C'est un mouvement simple par lequel nous faisons sans discernement tout ce qui nous est commandé.

Ainsi l'obéissance anéantit la volonté propre. Les Pères ont dit que dans le chant des psaumes nous trouvons les armes qui nous défendent ; dans la prière , la muraille qui nous couvre; dans l'eau de nos larmes pures et sincères, le bain qui nous lave : mais ils ont regardé la sainte obéissance comme wn acte de foi et une confession de noire dépendance du Seigneur^ sans laquelle nul homme sujet à ses passions ne verra Dieu, Quoique ces paroles doivent s'entendre principaîoment des religieux * qui, étant sujets à leurs passions, ne sont pas propres à la vie'érémitique , où ils ne seraient soumis à aucune obéissance, elles peuvent s'appliquer aussi à des chrétiens laïques dans qui les passions régnent encore, puisque, de quelque condition qu'ils soient, il faut, s'ils veulent se sauver , qu'ils se soumettent à la conduite de quelque personne sage, conformément à ce que dit Jésus- Christ, qu'on ne peut entrer dans son rovaume, si Ton ne devient humble et docile comme les enfants. Mais avant d'entrer dans la voie de l'obéissance, nous devons examiner avec soin les qualités de celui que nous voulons choisir pour nous gouverner, de peur qu'en tombant enti-e les

mains d'un homme sujet à ses passions, aa lieu d'un homme qui en est parfaitement le maître, nous ne trouvions notre perle, aa lieu de notre salut. Cet examen fait, n'entreprenons plus de juger en quoi que ce soit des actions de ce directeur: autiementnous no retirerons aucun fruit de notre obéissance. Avant toutes choses, confes6on&4ai nos péchés , et soyons prêts à les confessera tout le monde, s'il nous l'ordonne : les plaies de notre âme étant découvertes en public, elles n'empireront pas : au contraire, elles se guériront. » Saint Jean Climaque raconte qu'en un monastère où U était allé, l'abbé fit faire une confession publique à un voleur que Dieu avait converti, et qui deniandait d'être admis dans la communauté; et que, comme il demanda à cet abbé pourquoi il avait obligé ce voleur à confesser publiquement ses péchés, l'abbé lui en avait donné deux raisons : la première, afin qae la honte présente qu'il recevrait de celle confession publique le délivrât de la honte future et étemelle ; la seconde, afin qne quelques-uns de ses religieux, qui n'avaient point encore déclaré publiquement leurs péchés, fussent excités par cet exempleà en faii*e la confession, sans laquelle, ajouta-t-it, nul d'eux n'en obtiendra le pardon. Ds avaient apparemment * été engagés comme ce voleur dans des péchés publics. Ce n'est pas que, selon l'ordre de l'Eglise, on fût obligé de confesser publiquement lespécbës publics que l'on avait commis. La pënitence en était puMiijue, et la confession secrète; mais il arrivait quelquefois que l'on ordonnait la confession publique à de grands péchenre qui avaient poché publiquement , et qui se trouvaient disposés à faire cette sorte de confession. Saint Jean Climaque fait ensoite le récit des vertus admirables qu'il avait remarquées dans les religieux d'un gi-and monastère qui était aux environs d'Alexandrie. Ils étaient unis ensemble par le lien indissoluble de l'amitié chrétienne ; et ce qu'il y avait de plus admirable, c'est que leur affection était exempte de toute liberté indiscrète dans les paroles, et d'entretiens inutiles. Ils s'excitaient mutuellement à la ferveur et h la vigilance, et avaient concerté entre eux certaines pratiques qui tendaient i\ leur sanctification. S'il arrivait queqwiqu'un, en l'absence de Tabbë, commen^Ati

^ D'AndUIy, not» in 4 grad*, pag. 530.

D'Andilly, ibid.