LE COMTK LOUIS DE FROTTE

Le comte Louis de Frotté, chef des royalistes de

' Voy. KÉRiGAST, Les Chouans.

* Babin de La Grirnaudière, écroiié le 2^ complémentaire an XII, avait été enfermé au château d'If. Il fut délivré en 1814. De Carfort avait commandé les Côtes-du-Nord en qualité d'adjudant général. Il fut envoyé, le 27 brumaire an XIV, du château de Lourdes au château d'If. Il fut également délivré en 1814 [Revue de la Révolution, 1887, II, doc. 85). Ilolland dit Justice, sorti de prison en 1814, mourut en 18.56, à l'âge de r|u.itre-vingt-cinq ans, en voulant arrêter un taureau échappé dans les rues de Dinan.

Normandie', avait confié, en septembre 1798, à son ami le comte de Mandat, le commandement des forces insurgées, et s'était rendu près du comte d'Artois à Londres, dans l'espoir de le décider à un débarquement en France. Ce fut alors qu'il apprit l'arrestation de Mandat*. Celui-ci avait été dénoncé au moment où il allait chez madame de Bamaresq, sa maîtresse, qui était sur le point d'accoucher. « Le malheureux, écrit Frotté, se rend à ses ennemis sans se défendre, par égard pour la mère de son enfant, qui, en perdant la tête, a contribué à faire découvrir son amant. Tous deux sont traînés dans les cachots. J'apprends cette nouvelle quatre jours après, j'envoie cinq cents louis et toutes les promesses possibles à ceux qui le sauveront. Le frère aîné de Mandat envoie un agent de Paris à Gaen pour fournir tout l'argent nécessaire à son salut, on gagne les juges et l'on a presque la certitude de sauver la victime. D'une part, nos mesures sont dénoncées par quelques-uns de nos gens à des républicains qui n'avaient pas été gagnés. De l'autre, Saint- Louis, à la tète d'une douzaine de déserteurs, ignorant les moyens qu'on a pris, croyant Mandat perdu, va enlever une dihgence chargée d'argent pour être à même ensuite de pouvoir le sauver. Il est arrêté avec ses .compagnons. Amenés à Caen, ils se disent de mon

' Voy, sur sa jeunesse M. de La Sicotièiie, Louis de Frotté et les insurrections normandes, t. I.

^ Lettre du 25 octobre 1798 au prince Louis de La Trrmoille, chartrier de Thouars.

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armée. Aussitôt le sort du malheureux Mandat est décidé. Les juges gagnés craignent d'être compromis, et le lendemain l'envoient à la mort. Ce Saint-Louis, très brave au combat, très soumis quand Mandat ou moi le commandions, devenu indiscipliné, a agi contre tous les ordres qu'on lui a donnés et, depuis qu'il est arrêté, dénonce tout ce qu'il connaît et a déjà fait prendre plusieurs officiers. Mon organisation est f , mes malheureux camarades fusillés, en prison ou en fuite... L'amie de Mandat est accouchée, dans la prison, d'un garçon, il a fait venir l'enfant le jour de sa mort et l'a reconnu et fait baptiser. Le mari est ici, gai comme un

pinson, qui ne se doute de rien ' »

Laissant à Londres ce mari joyeux avec le comte d'Artois, Frotté se rend hardiment à Paris pour étudier les chances de son parti : « Je n'y trouvai pas d'agence ^, mais une foule d'agents divisés en trois factions qui se détestaient et se déchiraient mutuellement. L'abbé d'Esgrigny, de concert avec M. de Rochecot, désirait diriger tout exclusivement. » Les chefs d'une autre faction avaient été arrêtés; M. des Pomelles, un de leurs

' Lettre du 25 juillet 1798, chartrier de Thouars. — M. de La Sicotière écrit dans une note (vol. II, p. 20.3), en parlant de la reproduction de cette lettre par M. Forneron, reproduction tronquée. On ne tronque pas une lettre quand on la reproduit par extraits en indiquant par des points qu'on y lait des coupures. Ce qu'il y a de piquant, c'est que M. de La Sicotière, empruntant cette lettre à la source indiquée par M. Forneron, n'en donne lui-même (|ue des extraits, c'est-à-dire qu'il la tronque, pour employer son expression.

'■* Lettre au prince de La Trémoillo, chartrier de Thouars.

anciens acolytes, « se trouvait brouillé avec eux; il forma une troisième secte qui ne laissa pas d'être assez nombreuse, parce qu'il donnait souvent et fort bien à dîner sur les fonds destinés à réunir les esprits de Paris » .

Aussi le découragement envahit l'âme du brave Normand : la cour du comte d'Artois à Londres offre, à cette heure où la succession de la République va s'ouvrir, un spectacle aussi incohérent que les agences de Paris. C'en est fait, Frotté renonce à la lutte; il ne reprendra plus les armes que « par des ordres formels et par écrit, afin de n'être plus dupe d'un dévouement, noble il est vrai, mais dont on nous saurait encore moins de gré que jamais... ' »

Les ordres formels que réclamait Frotté furent donnés. Le comte d'Artois promit pour la quatrième fois de débarquer en France, il exigea que la Normandie fût entraînée à un nouveau soulèvement. Le chevaleresque Frotté crut que son devoir était d'obéir au prince, mais il ne se mit pas en route sans de tristes pressentiments. « Je devrais attendre ton arrivée pour te confier que je veux tout à fait devenir homme de bien avant de partir. Quand on va combattre pour la foi et la royauté, il faut être conséquent et alors remplir ses devoirs de chrétien aussi bien que ceux de royaliste. Si je ne l'ai pas fait plus tôt, c'est que je redoute jusqu'à l'apparence de l'hypocrisie vis-à-vis de moi-même et que cette dé-

' Londres, 28 mars 1799. Lettre au prince Louis de La Trémoille, ctartrier de Thouars.

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marche ne peut se faire convenablemeni à moitié et seulement pour la forme. Je crains encore les yeux des autres. Aussi fais-je mon affaire sans en dire mot. Mais, mon ami, je te dois cette confidence, car c'est à ce pauvre cher VaUière et à toi que je dois après Dieu les liens qui m'ont toujours retenu non dans la pratique, mais dans le respect de la religion '. »

Frotté arrive en Normandie, sans illusion sur ses chances, dans ce même mois de novembre où Hédouville commence les pourparlers de pacification. Il occupe les chemins creux entre Vire et Falaise, pendant que le comte de WiMiamson occupe Fiers et que Louvel de Montceaux s'avance dans l'Orne ^. Wiiliamson est, au bout de très peu de jours, blessé, pris, massacré par les soldats de Bonaparte. Frotté, qui était déjà sans confiance, reçoit à ce moment l'avis des offres favorables que fait le général Hédouville '. Il lui écrit aussitôt :

« MM. d'Autichamp, de Ghâtillon et de Bourmont, en me faisant part des propositions que vous leur avez

' 2 août 1799. Lettre au prince de La Trémoille. Chartrier deThouars, manuscrits autographes.

■" Voy, Saîiot, Tribunaux répressifs de la Manche, II, 416, et Alphonse DE Beauciiamp, éd. de 1820, IV, 405. — On s'est bien trompé sur Beauchamp. C'est un des hommes les plus méprisables de ces temps, où il en parut un si grand nombre. Mais c'est un des historiens les plus consciencieux et les mieux informés qui aient jamais existé. Voy. SfS papiers à la I{ibliothè(|ue nationale.

■* Il est indispensable d'entrer dans d'assez nombreux développements, la situation ayant été absolument travestie par la plupart de historiens.

faites et des réponses qu'ils ont cru devoir vous faire, à condition que tous leurs camarades y donneraient leur assentiment, m'ont assuré que vous aviez envoyé en Normandie les mêmes ordres que vous avez fait passer dans la Vendée, l'Anjou, le Maine et la Bretagne. En présumant que j'adhérais aux mesures prises par ces messieurs, vous avez rendu justice, général, à l'étroite liaison qui existe dans nos opinions comme dans notre manière d'agir. En conséquence, je vais donner les ordres les plus précis dans les pays qui m'ont accordé leur confiance pour que la trêve y soit observée avec la même exactitude qu'elle doit l'être par les troupes sous vos ordres, et je ne doute pas, général, comme je vous prie de croire, que, si quelque infraction partielle pouvait avoir lieu, il n'aura dépendu ni de vous ni de moi de les prévenir.

« Le comte L. de Frotté.

« J'ai relâché à Gouterne vingt-six prisonniers ayant un capitaine et un lieutenant à leur tête , et quant aux affaires près d'Alençon, de Vire et de Saint-Lô, les républicains pris par nous les armes à la main ont été renvoyés avec la même humanité '. »

Il prévient en même temps le comte d'Artois qu'il met bas les armes ^. Mais il ne peut toujours, pas plus que les officiers républicains, empêcher les excès de zèle

' D. G., armée Ouest. Autographe original,

^ Nouvelles acquisitions françaises, 1029, f"' 136 à 142.

et les échauffourées; en donnant avis a Hédouville ' d'une rencontre qui a eu lieu, nonobstant la trêve, à Nonancourt, il dit : « Je crois pouvoir vous réclamer avec justice ceux de nos hommes que vous avez faits prisonniers; si les hommes sous vos ordres en eussent fait autant, vous pouvez être d'autant plus sûr qu'ils vous auraient été rendus, que même pendant la guerre ceux qui sont tombés entre nos mains ont obtenu immédiatement leur liberté. » Il envoie des sauf-conduits pour que le général Hédouville oblige les républicains de l'Eure à respecter la trêve; ces derniers, ajoute Frotté, « sont incapables des mesures loyales qu'on peut attendre des militaires » .

Ainsi Frotté fait « bonne guerre » , comme disait l'inliinterie du seizième siècle, il épargne les prisonniers, il désire la paix. Hédouville déploie dans ses rapports la même largeur de vues, la même noblesse de sentiments. A ce moment, du reste, le Premier consul n'a pas plus de haine contre les Normands que contre les Bretons. Nulle sympathie chez Hédouville, Berthier et Bonaparte pour les jacobins de la Manche; ils crient^, on les laisse crier. Berthier écrit même durement h Fouclié * que tout ce qu'il lui rapporte sur la situation du Calvados estinexact ou exagéré.

' D. G. Autocraplie original, 1.3 décembre 1799.

- D. G. Dénonciation du citoyen Roques, du 18 décembre 1799, et des administrateurs du département de la Manche, du 23 décembre

3 D. G., 29 décembre 1799.

204 LES EMIGRES ET LA SOCIÉTÉ FllANÇAISE

Tout à coup Bonaparte perd patience; c'est contre Frotté et Georges Gadoudal qu'il est le plus irrité, il fait écrire par Glarke à Hédouville la lettre déjà citée '... « Brûlez deux ou trois grosses communes... la faiblesse seule est inhumanité... »

D'où vient cette gradation dans la haine? Contre Bourmont, qui tient toujours la campagne à la tête de ses légions, rien ; contre Georges, la fureur s'amasse lentement, mais elle n'éclate encore que contre Frotté, le plus humain de ces chefs royalistes.

En ce même mois de janvier 1800, Bonaparte vient d'avoir connaissance d'une proclamation royaliste distribuée en Normandie. Elle dit que Bonaparte, en se trouvant le 18 brumaire à Saint-Cloud, a pâli de peur et est tombé demi-pâmé dans les bras d'un grenadier. On se rappelle en effet que, au milieu de ces députés pour la plupart hostiles, Bonaparte avait manifesté une vive émotion. Peut-être ce fataliste a-t-il douté un instant de sa fortune. Peut-être les fatigues des deux jours précédents ont-elles amené une seconde de défaillance. En tout cas, il était ridicule d'accuser de lâcheté l'homme du pont d'Arcole, le général de l'armée d'Italie. Frotté l'a bien senti. Il n'avait pas signé cette proclamation ; il a prévu, il a écrit (lettre du 9 janvier 1800, à M. de Gommarque, qui l'avait rédigée) qu'elle attirerait toute la colère du Premier consul ^.

' D. G., 5 janvier 1799.

2 Voy. sur ce fait capital la biographie Micuaud : Alphonse de Beau-

sous NAPOLÉON l". 205

Sentant le prix de la paix et voulant éviter tout prétexte de rupture, il écrit encore, le 7 janvier, à Hédouville, qu'il est résolu à signer la pacification ' : « Je ne négligerai aucun moyen pour faire renaître la tranquillité, dussé-je m'y sacrifier moi-même personnellement. >' Mot touchant; le dénouement est prévu, et le héros sera prêt pour le sacrifice.

Bonaparte est prêt aussi, il sait ce qu'il veut faire; il envoie de Paris le général Chambarlhac avec dix-huit cents hommes pour prendre le commandement dans l'Orne^. Chambarlhac ne rendra compte de ses actes qu'au général Lefebvre, qui reste à Paris sous les yeux

champ, édition 1820, IV, 496. — Lanfrey, Histoire de Napoléon^ II, 77. — Sahot, Des tribunaux répressifs de la Manche, II, 417 : Haine personnelle du Premier consul. — Comte de Martel, Les historiens fantaisistes. C'est M. de Martel qui attribue la proclamation à M. de Cominarque et cite la lettre écrite par Frotté pour la blâmer; mais si M. de Martel a su que la proclamation n'était pas de Frotté, Bonaparte a cru (|u'elle était de lui. De là sa haine. — M. de La Sicotière pense que la haine de Napoléon n'était pas motivée par la proclamation de Cominarque. Il explique l'assassinat de Frotté et de ses compagnons par le désir de terrifier les campagnes de l'Ouest. A coup sûr, il peut dire : Si l'opinion de M. F'orneron est probable, la mienne est probable aussi. Au point de vue historique, peu importe le mobile; ce qui importe, c'est d'établir qu'il y a eu assassinat. Pas plus que M. Forneron, M. de La Sicotière n'émet à ce sujet le moindre doute, et il produit dans sa démonstration des preuves irréfutables.

' D. G., 17 ventôse an VIII.

^ Bonaparte écrivait directement à Chambarlhac : « Le général Lefebvre ne m'a pas laissé ignorer ce que vous aviez fait. Il vous reste encore à faire rendre la tranquillité au département de Lomé (sic"). Désarmez toutes les communes mal intentioné (.?/f) et tous ceux qui l'on soulevée (^sic). Adieu. Apprenés (sic) moi bientôt que vous avez battu Frotté. « (Lettre inédite autographe signée. Aichives Gustave Bord.)

du Premier consul. Ni Hédouville, ni Brune, qui va le remplacer, ne pourront donner des ordres dans l'Orne. Bonaparte évite d'ailleurs de prévenir aucun général de cette interversion dans les commandements; lui, le parfait modèle de la précision dans les ordres et de la méthode dans l'administration , il brouille tellement toutes les attributions, que nul ne sait quel est son chef. Au point de vue de sa vengeance, aucun inconvénient ne saurait résulterde cette confusion volontaire, puisque Hédouville est en disgrâce, Lefebvre sous sa main. Ainsi, dès le 18 janvier 1800, le général Lefebvre écrit, dans l'Orne, aux chefs de colonne ' : « Poursuivre à toute outrance et sans relâche les brigands; le Premier consul a les yeux sur cette opération » , tandis que Guidai, le général qui commande ce même département, vingt jours encore après demande toujours des ordres à Hédouville^ : « Frotté, rebelle jusqu'aujourd'hui, me fait demander quelles sont les conditions reçues entre vous et les chefs de la Loire. Il est instant pour l'humanité, pour la chose publique, que vous me fassiez connaître vos intentions... » C'est seulement en recevant cette note que Hédouville apprend comment Lefebvre possède, depuis trois semaines, l'Orne avec la Manche et le Calvados, dans sa dix-septième division militaire ^, et c'est le même jour, tant la confusion avait

' D. G., 18 janvier 1800.

^ D. G., 18 pluviôse, 7 février 1800.

^ Note autographe de Hédouville sur la lettre de Guidai.

sous NAPOLEON I". 20r

été savamment ourdie par Bonaparte, que Frotté envoie M. de Saint-Florent porter cette lettre à Hédouville ' : « Voulant éviter à mon pays, resté seul sous les armes, les malheurs dont il peut être menacé dans cette guerre, j'ai l'honneur de vous faire part que je souscris, pour les départements où je commande les royalistes, aux mesures déjà prises par les autres chefs royalistes pour le rétablissement de la tranquillité dans les provinces de l'Ouest. En souscrivant aux conditions acceptées par MM. d'Autichamp, de Ghâtillon, de La Prévalaye, Bourmontet Georges, j'espère que mon pays ainsi que les officiers et soldats sous nos ordres jouiront des mêmes avantages promis aux autres et dont l'expérience seule pourra nous prouver les effets. Quant à moi, Monsieur, je fais abnégation de toute prétention ou réclamation personnelle. Si la bonne foy n'est pas le garant certain sur lequel peuvent se reposer nos pays après notre licenciement;... si nos officiers et soldats rentrés dans leurs foyers y pouvaient craindre quelque persécution en raison de leur conduite et de leurs opinions, je désirerais qu'elle pût retomber sur moi seul dans mon pays, et cela serait juste, puisque c'est moi qui lui ai mis les armes à la main. »

Bonaparte' n'aimait point ces âmes généreuses ; il préférait les hommes comme Bernier, qui servaient, qui flattaientses colères, qui lui disaient d'une voix mielleuse ^ :

' D. G. Autographe original, 19 pluviôse an VIII (8 février 1800). * Bernier à Hédouville. D. G.

« Je suis désolé plus qu'étonné de la résistance de MM. Georges et de Frotté. On sait qui les mène. L'Angleterre ne le dissimule pas. Elle dit nettement que leUf Opposition ârnlée empêchera au moins trente mille hommes d'être, à l'ouVerture de la Caiiipagnej sur les bords du Rhin. « Ces excitations perfides n'étaient paâ nécessaires pour échauffer lu bile de Bonaparte ; les soumissions de la plupart des chefs l'exaspéraient davantage contre ceux qui bravaient ses menaces et repoussaient ses offres, et particulièrement contre Frotté '. H faut « à tout prix » que la guerre soit finie dans la première décade de ventôse. La terreur et la mort doivent être mises à l'ordre du jour. Frotté n'est plus un ennemi, mais, comme tous ceux qui lui résistent, « un misérable et un brigand » . Il ne s'agit plus de le vaincre ; c'est sa « mort » , son «anéantissement» , sa « destruC'tion )) qu'on exige; ce n'est plus seulement aux armes loyales qu'on devra recourir contre lui, mais l'incendie, la trahison, l'assassinat sont recommandés et primés'*. De violence en violence, Bonaparte arrive à dicter ces ordres barbares : « Tâchez d'avoir dans vos mains le baron de Gommarque, commandant la première division, le chevalier de Monceaux, commandant la seconde division, le nommé Lavi du Bois, commandant la troisième division, d'Hauteville, Mémecourt (dit For-

' M. DE La SicoTiÈRE, II, hQ7 et suiv.

* Correspondance de Napoléon, lettres des l""", 10, 11, 13 février

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tunat) , Picot, Ruais, Hugon, des Essarts. Mettez des colonnes à la poursuite de tous ces brigands. Vous pouvez promettre mille louis à ceux qui tueront ou prendront Frotté, et cenî pour chacun des individus ci-dessus nommés '. »

Après s'être résigné a traiter, Frotté avisa de l'envoi de sa lettre à Hédouville le général Guidai, déjà prévenu de ses intentions*, et lui offrit une suspension d'armes. Il prévint également le général Avril; il intima l'ordre à Gommarque et à ses autres divisionnaires de suspendre les hostilités^.

On a vu que Guidai, placé sous les ordres de Ghambarlhac, avait cru devoir encore consulter Hédouville. La réponse d'Hédouville n'impliquait nullement le rejet des négociations; elle plaçait Frotté sur la même ligne que Georges*. G'était aussi le sentiment du général Avril, qui commandait à Gaen en l'absence de Gardanne. « Il autorisa provisoirement

' Correspondance de Napoléon, lettre du 11 février 1800 au général Gardanne. Ces lettres ont été reproduites dans l'Histoire de Napoléon, par Lanfrey, H, 77.

- Le 7 février, c'est-à-dire la veille. Guidai exprimait à Hédouville la joie que lui causait la perspective de la conclusion prochaine de la paix avec Frotté. Sa lettre est aux Archives de la guerre.

' A la réception de cet ordre, Gommarque écrivit à Guidai pour lui proposer une suspension d'armes. (Lettre du 19 pluviôse. — Moniteur du 25.)

* « ...Le général Brune a exigé de Georges que les armes fussent rendues dans les trois" jours qui suivront le licenciement. Frotté, ayant tenté le soit des armes, ne peut pas prétendre aux conditions accordées à MM. d'Autichamp et Châtillon. Il ne doit pas obtenir de meilleures conditions que Georges... » Lettre d'Hédouville citée par M. DE Mautel, p. 172 et suiv-

Guidai à recevoir la soumission de Frotté et de ses bandes '. »

Quant à Frotté, il trouve tout simple que, traitant le dernier, on lui fasse des conditions plus dures qu'aux autres chefs, seulement il se réserve de discuter ces conditions; ainsi, jamais il ne donnera l'ordre à ses hommes de rendre leurs armes*.

Enfin, Ghambarlliac, devenu à l'insu de tous l'arbitre de la situation, parle à son tour : il continuera les hostilités jusqu'à ce qu'on ait remis trois mille armes, mais les conditions de la soumission seront réglées par le Premier consul^. Du reste, Lefebvre lui-même, au moment où l'on paraissait lui défendre de traiter avec Frotté, admettait la possibilité de traiter avec lui*. Si Guidai et Ghambarlhac reçurent des instructions dans le même sens, ils durent se croire autorisés à continuer les négociations ouvertes avec le chef nor-

' Lettres au ministre de la guerre, 9 et 11 février 1800 (Archives de la guerre).

5 Frotté à M. de Commarque, 11 février 1800. — M. de Martel, p. 172 et suiv.

•* Ghambarlhac à Frotté. « ...Des ordres de mon gouvernement me défendent de correspondre avec vous. Cependant, rendez d'abord vos armes, et je solliciterai pour vous. Je dépêche de suite le citoyen Baudinhon, mon aide de camp, auprès du Premier consul et du général en chef. J'attends leurs décisions pour vous les transmettre. En attendant, je continuerai mes opérations militaires, jusqu'à ce que vous m'avez remi.s trois mille armes. »

* « ...Les ordres ont été réitérés pour pousser Frotté et pour le détruire, à moins qu'on ne trouve plus convenable pour les intérêts de la patrie de traiter avec lui... « — Général Lefebvre, commandant en chef la division, au ministre de la guerre. Paris, 13 février 1800.

SOUS^NAFOLEOJN 1". 211

maiid. Ce qui est certain, c'est que les négociations continuèrent '.

Au surplus, quelle était la situation de Frotté? Il avaitdemandë, le S février, àétre compris dans le traité de pacification, Georges et Mercier y avaient été admis sans difficulté le 12 février'^. Bourmont ne s'était présenté que le [Q février au général Hédouville; mais contre aucun d'eux Bonaparte n'avaitde grief personnel. Le Premier consul n'ayant pu faire assassiner Frotté en promettant mille louis pour sa léte, va profiter de sa lettre (du 8 février) pour simuler une acceptation de la paix et s'emparer de son ennemi. « Qu'il se rende à discrétion , il peut alors compter sur la générosité du gouvernement"^. » Qui voudra s'associer au guetapens? Pour répéter à Frotté les mots de Bonaparte, il se trouva deux généraux français.

Guidai, ancien protégé de Barras, était devenu l'époux

« ...Le département de I Orne commence ;i jouir de la tranquillité si lun{;tem|)S désirée... Le général Chambarlhac, qui se trouve en ce moment à Alençon, mande que Frotté, Gommarque et plusieurs antres doivent s'y rendre dans la nuit du 26 au 27 pluviôse (15 au 16 février). On ne doute pas qu'ils ne soient disposés à se soumettre à toutes les conditions qui leur seront imposées. » Moniteur Aa 28 pluviôse (17 février), Kxtrait d'une lettre rlu «général Chaniharlliac. Alenc^on, 25 pluviôse (14 février 1800). .Ainsi, Frotté et son état-major devaient se rendre à Alençon dans la nuit du 26 au 27 pluviôse (15 au 16 février); ils y étaient attendus. Ils avaient des sauf-conduits, sécurité entière; la conférence était convenue de part et d'autre. Comment l'avait-elle été? Dans une réunion qui avait eu lieu à Alençon entre les p,énéraiix républicains, d'une part, et Gommarque, d'Hugon et du Verdun, de l'autre, — M, de La Sicotière, II, 472 et suiv,

3 D, G,, 12 février 1800,

' Lettre de Bonaparte, 14 février 1800,

d'une ancienne favorite de son protecteur. Ce géant provençal, qui acceptait un rôle dans la pièce, était grossier, brouillon et sans cervelle. Il va disparaître longtemps pour ne plus être en vue qu'une seule fois, dans cette journée où il suivra Malet sans savoir vers quel but et sera fusillé sans savoir pour quelle cause. Ghambarlhac descendait de vaillants officiers, il s'était distingué dans les guerres d'Italie, mais on lui reprochait d'être adonné à la boisson ^. Etait-il ivre à Marengo?... Ses soldats, indignés de son attitude, tirèrent sur lui à la revue qui suivit la bataille^. Il y a cependant à distinguer entre les deux : le supérieur, Ghambarlhac, se borne à laisser faire ; le subordonné. Guidai, est un complice actif qui prend l'initiative.

Les réponses des généraux, le retard de Saint- Florent qui ne revenait pas d'Angers, avaient accru les angoisses de Frotté. Alors il écrivit à d'Hugon une lettre qui fut trouvée sur celui-ci après l'arrestation et dans laquelle on affecta de voir une infidélité au traité qui n'existait pas encore^. Saint-Florent

1 Beffroy de Reigny, Dictionnaire néologique.

^ Cahiers du capitaine Coignet, 1883, in-12.

* La voici, telle qu'elle tut publiée par le général Lefebvre, avec une note préliminaire où il suppose faussement que F'rotté avait offert de « rendre les armes » .

Moniteur du 29 pluviôse, p. 592.

« L:i lettre qui suit, trouvée sur d'Hugon et écrite pendant que Frotté demandait à rendre les armes, fera connaître la foi de ces brigands.

i< Mercredi (12 février), à cinq heures.

« Je n'ai point encore de nouvelles d'Angers; j'attends toutes les

sous NAPOT.EON 1". 213

arriva le 24 pluviôse (13 février) ', Il rapportait la nouvelle de la soumission des chefs vendéens et bretons. Le lendemain eut lieu l'entrevue entre trois envoyés de Frotté et les généraux républicains*. On discute les clauses, mais on ne s'entend point. « Ces difficultés, leur dit-on ^, ne peuvent être aplanies que par votre chef. Faites-le venir. Il sera reçu comme vous l'êtes vous-mêmes. Voici un sauf-conduit pour vous et pour

minutes Saint-Florent. Je ne vois que trop que j'ai prévu juste; nos perfides et insolents ennemis nous traiteront peut-être plus durement que les autres, parce que nous sommes les derniers. N'importe, il faut bien souscrire à tout, mais jamais au désarmement, cependant; du moins, ce ne sera jamais par mon ordre; pour tâcher de le prévenir, faites provisoirement prendre les fusils de toutes les recrues et autres soldats peu sûrs, et mettez-les en magasin.

« Faites-en dire autant à Lebrun de ma part. Notre situation est bien critique; mais il faut espérer (|u'elle ne durera pas; notre tour viendra : û mon cher d'Hugon, que j'ai de chagrins! jamais mon cœur n'éprouva plus d'amertume. Que ne puis-je réunir sur ma tête toute la haine de nos ennemis pour nous tous! J'en serais plus satisfait; du moins je prendrai sur moi le plus que je pourrai pour alléger les autres.

« Envoyez-moi de suite un exprès, pour attendre mes ordres et me donner les renseignements de ce (pii se passe dans votre canton. Mille amitiés à Commarque : pour Dieu, engagez tous nos amis à patienter; je conçois qu'ils sont inquiets, mais moi, je ne suis pas tranquille.

» Signé : L. de Frotté. »

' Comte DE SÉMALLK, notcs. — Abbé Desiau, Vf, 67. — Mubet, IV, 67. — IV, 207, de son nom patronymique, Saint-Florent s'appelait d'Hauricourt.

3 Ces trois envoyés étaient le chevalier du Verdun, le baron d'Hugon et M. de Commarque. Sechurioli (Pascal), major dans la division d'Ambrières, était aussi à Alençon (Billard, I, 196, 212).

' Ces paroles sont mises par M. Forneron dans la bouche de Guidai, et par M. de La Sicotière dans celle de Chambarihac. Ce|)endant, de l'aveu de M. de La Sicotière (II, 515), c'est Guidai qui a joué le rùle le plus actif dans la trahison.

lui '. » On leur donne aussi le mot d'ordre. Trois jours étaient accordés à Frotté pour se présenter; rendezvous fut pris pour la nuit du lendemain. Alors Ghambarlhac et Guidai adressèrent au gouvernement la note qu'il publia dans le Moniteur.

Malgré le sauf-conduit, Frotté était peu confiant; il se savait l'objet de la haine des Bleus. Il se souvenait des manques de foi qui avaient déjà déshonoré les ennemis; mais ses amis avaient engagé leur parole et la sienne, il se résolut à partir. « Je me repose sur mon sauf-conduit >' , disait-il à Bruslart dans le dernier billet qu'il ait écrit ^. Il fit de touchants adieux à ses cama • rades. Tirant Moulin à part : « Je ne m'abuse pas, mon cher Michelot, lui dit-il, je sais que je vais à la mort; mais je me sacrifie de bon cœur pour le salut d'un pays et d'une armée qui me furent toujours chers ^ . »

On soupçonnait autour de lui la trahison projetée, on le prévenait du danger qu'il courait d'être arrêté à Alençon; sur la route, ses compagnons et lui furent plus expressément avertis au relais de Saint-Denis-sur- Sarthon; leur parole restait donnée, ils continuèrent leur route *.

Ils arrivèrent à dix heures du soir à leur destination. IjCS postes étaient doublés. Il y en avait un à l'entrée

1 BawjCHAMP, IV, 499. — Muret, V, 208. — Abbé Dkniau, VI, 67. « Riiift de Frotté à Ihusiart, 15 février 1800. ^ Mémoires de Moulin.

■* Récit du «îbcvalier de Godet, rédigé pour Alpbonse de Beaucbamp, le 23 novembre 1819.

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d'A-lençon, sur la route même que suivaient les officiers royalistes; ce poste les laissa passer. Ils descendirent à l'hôtel de Bretagne, d'où ils se rendirent librement ' chez le général Guidai, qui demeurait rue du Cygne. La maison était déjà pleine de grenadiers cachés dans tous les coins ^.

Frotté entame les pourparlers. Guidai et lui sont seuls; les autres officiers ont été placés dans une pièce voisine et se sont étendus sur des matelas. On discute tranquillement et l'on tombe d'accord sur un assez grand nombre de points; cependant il est tard, on approche de minuit; tout à coup Guidai pose à Frotté comme un ultimatum la remise exigée par le gouvernement de trois mille fusils en sus de ceux dont ses hommes sont armés. Frotté se récrie; il n'a point de dépôt d'armes mystérieux. Guidai se radoucit; personnellement, cette assurance lui suffit, mais la question est trop grave pour qu'il n'en réfère pas à Ghambarlhac. Il sort en promettant de revenir bientôt^.

' Les circonstances de l'arrestation de Frotté et de ses compagnons ont donné lieu aux versions les plus contradictoires et les plus fausses. L'autorité républicaine cherchait à les obscurcir et à les dénaturer.

' Ce détachement devait se composer d'au moins cinquante ou soixante hommes, à en jujjer par le menu de leur repas : 100 livres de pain, 105 bouteilles de vin, 2 jambons, 2 pâtés, 15 fromages. (Mémoire du déjeuner. Archives de l'Orne.) Par une précaution assez sus- |)ecte, les généraux avaient forcé la caisse du payeur pour se munir de fonds. (Réquisition des généraux, Archives de l'Orne.)

' Ce prétexte était tellement misérable et déloyal, qu'on n'osa pas s'en couvrir plus tard et qu'il n'en fut plus question dans la suite de l'affaire.

Frotté reste seul assis devant la cheminée. Quelques instants se passent, et à minuit la porte s'ouvre; un officier, suivi d'un peloton de grenadiers, se jette sur Frotté, le désarme avant qu'il ait pu se mettre en défense ; il entend un grand bruit dans l'autre appartement; on arrêtait aussi ses camarades. A ses protestations, à leurs réclamations, on répond qu'il est plus de minuit et que les délais de l'armistice viennent d'expirer '. Frotté demande à parler à Guidai, à Chambarlhac. Les généraux, honteux, n'osent plus atfronter sa présence. On fouille les prisonniers, on les dépouille de leur argent, de leurs papiers^. On trouve sur d'Hugon la lettre de Frotté : imprudence insensée, si d'Hugon ne s'était pas cru, comme parlementaire, à l'abri des perquisitions.

A sept heures du matin, les prisonniers partent. Ils sont sept, et dix-huit cents hommes les entourent, commandés par Ghambarlhac, accompagné de Bisson, chef de la 43' demi-brigade, de Ghesnel, capitaine d'artillerie, et d'autres officiers. La gendarmerie d'Alençon avait fourni pour les garder un peloton qui ne les quitta plus. Le convoi gagne d'abord Mortagne; il en repartit le lendemain de bonne heure et fut rendu dans la matinée à Verneuil. Presque en même temps y arrivait Laborde, aide de camp de Lefebvre, apportant

' Ce récit est celui rédigé par Bruslart, peu de temps après l'événement.

M. de La Sicotière publie dans un appendice l'inventaire des objets saisis.

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à Bisson les ordres du commandant de la division militaire dictés à celui-ci par le Premier consul : « Je vous ordonne, disait Lefebvre, de nommer sur-le-champ une commission militaire pour juger les prisonniers'... » La commission se réunit au district; on n'entendit ni témoins, ni défenseurs. Frotté, Commarque et Saint- Florent (d'Hauricourt) invoquèrent la parole donnée, le bénéfice du sauf-conduit. Ils devinrent si pressants que les juges furent ébranlés. Il fallut suspendre l'audience pour que le président et le rapporteur pussent s'entendre afin de concentrer les débats sur la question d'émigration. Ce n'en était pas une : tous les accusés avaient émigré, mais tous avaient obtenu un sauf-conduit pour traiter, et cette circonstance suffisait pour leur rendre inapplicables les lois contre les émigrés. Cette jurisprudence venait d'être invoquée et venait d'être admise au profit de tous les chefs de l'Ouest; elle l'avait été également, en 1796, lors de la pacification de la Jaunayc et de la Mabilais ^. Le gouvernement, les représentants en mission, les tribunaux eux-mêmes l'avaient formellement consacrée^. Le grief des « rapports avec les Anglais » n'était pas plus soutenable en présence du sauf-conduit, qui devait

' Cette lettre donne à mots couverts l'ordre de fusiller les prisonniers. L'original se trouvait entre les mains de M. Forneron. Il est aujourd'hui dans les miennes.

' Notamment en faveur de Cormatin.

' Jugement du tribunal criminel de la Manche, du 10 fructidor an IV, cité par Quénault, p. 153.

protéger la sortie des accusés après la conférence comme il avait protégé leur venue. D'après les lois militaires, d'après les lois de l'honneur et du simple bon sens, le parlementaire admis à négocier avec un adversaire est inviolable dans l'exercice de son mandat.

Pendant que ses juges délibéraient, Frotté demanda du vin : les sept officiers étaient écrasés par les fatigues de ces trois journées. Il remplit les verres, et levant le sien : « Messieurs , au Roi ! » dit-il , et ses six compagnons , d'une voix forte, répondirent : « Au Roi! » La foule, amassée autour de la salle, entendit le toast suprême. Le jugement fut bientôt prononcé. Naturellement, le texte a disparu; on s'est efforcé de celer toutes les traces de l'assassinat de Verneuil. A peine ce jugement rendu, les sept prisonniers furent conduits au lieu de leur supplice : c'était un champ, dans la plaine de Saint-Denis, à quelques centaines de mètres de Verneuil. Sans pâleur, sans faiblesse, se tenant par la main, ils tombèrent ensemble en criant : « Vive le Roi ! >)

La nuit venue, les corps furent enlevés et inhumés sans bruit dans un coin du cimetière; aucun signe n'indiqua la tombe des victimes, aucun acte de décès ne fut dressé : ces morts sentaient le crime, on faisait le silence autour de leurs tombeaux.

Telle fut la fin du chef le plus brillant des insurgés rovalistes. Gharette et Stofflet avaient succombé, eux

aussi, sous les balles d'un peloton; mais ils avaient été pris les armes à la main, ils subissaient des lois impitoyables. Frotté, lui, n'était pas prisonnier; attiré dans un guet-apens, il fut tué au mépris de la parole donnée, et devint la victime d'une trahison dont celui-là même qui l'avait ordonnée a flétri l'indignité. Cette violation du droit des gens, ce simulacre de jugement, cette consommation du forfait préludent bien à l'assassinat de Vincennes.

On a peu de détails sur les six compagnons de Frotté', martyrs obscurs et sans histoire. Plus encore que celle de Frotté, leur mort imprime le caractère d'assassinat au drame de Verneuil. Gomme Frotté, ses compagnons se présentaient pour faire leur soumission ; comme Frotté, ils étaient couverts par un sauf-conduit. Pour les accusateurs, pas le moindre prétexte contre ces accusés. Eux n'avaient pas donné d'ordres, eux n'avaient pas écrit de lettre compromettante; aucune pièce, aucun témoin n'étaient produits contre eux. Leur arrestation fut déloyale, leur jugement inique, leur supplice odieux; mais les juges voulurent détruire tous les témoins de cette trahison ^.

' Le baron de Commarqué, le baron d'IIugoii, du Verdun ou Duverdun de Larnbeiville, Pascal Séduirai, Saint-Florent et Cavelier.

- Pour le jujjement et l'exécution de Frotté, j'ai substitué le récit de M. de La Sicotière, plus détaillé et |»lu3 |>récis, à celui de M. Forneron (M. dk La SicoTiKnE, II, 483 et suiv.). M. de La Sicotière s'est uni à M. Forncron pour démasquer la conspiration de l'adulation et de l'esprit de parti coalisés pour effacer les traces d'un grand crime. Ou a prétendu, dit-il, que peu de temps après l'exécution,