AFFAIRE CLEMENT DE RIS

Le sénateur Clément de Ris, ancien maître d'hôtel de Marie-Antoinette et sous l'Empire comte de Mauny ', avait eu la rare fortune de traverser la Révolution en sauvant sa tête et sa terre. Il se trouvait en son château de Beauvois (commune d'Azay-sur-Cher), le 23 septembre 1800, lorsqu'il fut enlevé à cinq heures du soir j)ar cinq hommes déguisés en hussards. L'émotion fut profonde; on se disait tout bas que le vainqueur de Marengo ne pouvait assurer la sécurité même d'un sénateur. Les jours s'écoulaient sans que préfet, parquet, gendarmes et police eussent découvert le moindre indice non seulement sur les coupables, mais même sur le sort

' Voy. Alph. OK Beaiiciiamp, Mémoires secrets et inédits, t. II; iWetnoires de T5ol>ert Couteau. CaiihÉ de BusserOi.le, Drames judiciaires de la Touraine, Tours, 1872^ iii-4"; colonel Jung, Mémoires de Lucien, I, 12.

subi par le sénateur. Fouché soupçonna d'anciens chouans et pria Bourmont de faire une enquête. Le comte de Bourmont s'y prêta d'autant plus volontiers, que parmi les coupables quelques-uns, tout au moins, étaient un déshonneur pour son parti; on avait enlevé avec le sénateur de l'argent, des bijoux et de l'argenterie; on avait prévenu madame Clément de Ris qu'on ne rendrait la liberté à son mari que contre un versement de 50,000 francs. Le jeune chef vendéen ne laissa pas égarer ses soupçons et envoya deux de ses anciens soldats, Carlos Sourdat et Robert Couteau, porter Tordre aux coupables de restituer immédiatement leur captif. Il fut obéi. Clément de Ris, après dix-neuf jours de captivité, fut poussé, les yeux bandés, à la pyramide de Chemillé, dans la forêt de Loches; ceux qui le conduisaient tirèrent en l'air quelques coups de fusil pour faire croire qu'on le leur enlevait, les hommes de Bourmont le recueillirent et l'amenèrent près du préfet.

Les cinq auteurs du rapt étaient Charles Gondé, le marquis Dumoustier de Canchy, le comte de Mauduison, Gaudin et Renard. Ils avaient mené leur prisonnier à la ferme du Portail près de Loches, qui appartenait à Droulin, dont la fille, madame Lacroix, était la maîtresse de Gondé, et ils l'avaient enfermé dans un caveau profond de cinq pieds, long de dix, qui, durant la Révolution, avait servi à cacher les prêtres.

Cette précision des détails, la docilité aux ordres de

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Bourmont, le récit de Robert Couteau, ne permettent guère de mettre en doute les noms des criminels. Une amnistie complète avait été promise. C'était même la seule des conditions exigées pour la liberté du sénateur qui eût été acceptée. La promesse était nette et formelle, nul ne devait être inquiété. Cependaut, dès que le prisonnier est délivré, les arrestations commencent. Charles Gondé, gagné par la police, non-seulement dénonce ses complices, mais fait même arrêter madame Lacroix et son mari- Clément de Ris, lui, se jugeait lié par la promesse d'amnistie à laquelle il devait sa liberté. Il se fit réclamer par le Sénat et put éviter ainsi de paraître comme témoin devant le tribunal de Tours. Néanmoins, le tribunal criminel de Tours décida que la comparution du sénateur était indispensable , et remit l'affaire pour l'audience indéterminée où Clément de Ris pourrait être présent. Cet arrêt fut déféré à la Cour de cassation qui l'annula et renvoya la cause au tribunal criminel d'Angers. Ces procédures étaient suivies avec anxiété par une jeune femme qui intéressait l'opinion à sa douleur : c'était la marquise de Canchy, femme d'un des accusés, sœur d'un autre. Elle voulut se tuer quand elle apprit que MM. de Canchy et de Mauduison étaient tous deux condamnés à mort avec le paysan Gaudin, et fut emmenée par l'avocat Chauveau-Lagarde dans le trompeux espoir de fléchir le Premier consul. Mais celui-ci tenait à ce que la promesse faite en son nom

fût violée. Aussi la triple exécution souleva-t-elle les colères locales.

Aujourd'hui, les pièces du dossier permettent de supposer les accusés coupables, mais les juges ne savaient rien ; ils n'avaient que les notes de l'infâme Gondë*; dès lors, ils condamnèrent non pas par conviction, mais par ordre. La foule jeta des fleurs à madame Lacroix quand elle fut attachée au pilori ^.

Plus tard, on imagina une série de complots romanesques pour faire supposer que Fouché lui-même avait voulu faire disparaître Clément de Ris. Ces rêveries deviennent vraisemblables quand elles prennent vie sous la plume d'un romancier de génie '^. Mais l'historien qui a touché, qui a lu les documents, ne peut rapprocher cet événement de la mort subite et prématurée des sénateurs Gilbert et Greuzé de Latouche \ Il y a eu sans doute pendant la campagne de Marengo des propres échangés pour le cas où le Premier consul succomberait dans un combat. Sieyès, Garnot, La Fayette avaient parlé peut-être; mais si Fouché participait à ces projets, on peut croire qu'il ne confiait pas ses résolu-

' Gondé a dû trahir plus tard la police, car il fut enfermé à Bicètre. Peut-être aussi la police s'est-elie débarrassée d'un instrument devenu inutile.

^ La pauvre femme eut six ans de prison, mais, comme tant d'autres, fut gardée en prison après rex|)iration de sa peine.

2 Balzac, Une ténébreuse affaire.

* On a prétendu que Fouché avait fait disparaître ces trois sénateurs, ses complices ou ses témoins dans je ne sais quelle machination.

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lions à des cervelles aussi légères que celles des sénateurs Gilbert et Clément de Ris.

AFFAIRE SAINT-REGEANÏ,

Georges avait appris, au fond de la Bretagne, les promesses faites pur le Premier consul aux assassins qui devaient tuer Frotté d'abord, lui-même ensuite; il méditait sur cette leçon de meurtre. Qui, le premier, a fait appel au crime? Ce n'est pas Georges, c'est Bonaparte. Bonaparte a promis son argent pour celui qui ferait le coup ; il a consigné la somme chez un banquier'. Certes, il n'en résultait pas pour Georges le droit de répondre à cette provocation par un acte de même nature, mais il est équitable de tenir compte du ressentiment suscité dans le cœur de celui qui se voit traqué, alors surtout que cet homme est le faible, tandis que son ennemi, déjà maître de la France, ne va être rien moins que le maître du monde.

Le philosophe peut remarquer que le meurtre com-

' Lettre de FouchéduT janvier 1801, citée par le comte de Martel, II, p. 353. — "Je vous adresse ci-joint, Citoyen préfet, une lettre de crédit de 24,000 francs de la maison l'écamier sur le citoyen Pillier, négociant de Mennes. Cette somme sera touchée et remise immédiatement à ceux qui parviendront ri se saisir de Georges et qui le représenteront mort ou vif. »

mandé et payé par Bonaparte n'aurait rien changé aux événements, tandis que la mort de Bonaparte aurait épargné à la France le sang qu'elle a versé, la perte de ses milliards et de ses provinces, à l'Europe des carnages répétés. Mais l'historien n'a pas le droit de juger les faits à distance, avec le regret des résultats qu'ils auraient procurés, ni d'éprouver une reconnaissance posthume pour celui qui, au prix d'un crime, a tenté d'écarter un fléau; il peut dire seulement que Georges ne fit appel aux assassins qu'après avoir vu Bonaparte ouvrir deux fois sa bourse aux meurtriers et tremper ses mains dans le sang de Frotté et des autres chefs royalistes. Dès lors, le duel était engagé, et il n'hésita plus; il envoya quelques chouans à Paris pour organiser un coup de main contre le Premier consul.

M. de Saint-Régeant, qui dirigeait cette entreprise, était froid et prudent. Il ne se montra pas. Le secret fut si bien concentré dans sa tête, qu'à l'exception de Carbon, son domestique, on n'est pas sûr, même aujourd'hui, qu'il ait eu des complices. Saint-Régeant, ancien officier de marine, avait une âme inaccessible à la pitié. Desmarest l'accuse d'avoir renvoyé vers Georges^ pour le faire fusiller, un affidé qui ne lui inspirait pas confiance '. Saint-Régeant ne reconnaissait d'autre chef que Georges, et l'on peut affirmer que Hyde de Neuville

• Témoignages historiques, p. 36. — Cet affidé serait M. de Becdelièvre, qui aurait en effet disparu vers cette époque.

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ignorait ce complot'. Rien ne prouve que les officiers bretons, présents à Paris, le connussent davantage : le chevalier de Limoêlan dit Pourleroy ^, M. Goster de Saint-Victor, M. de La Haye Saint-Hilaire et le chouan Joyau se retrouveront, il est vrai, dans des conspirations de même nature, mais ce n'est pas une raison pour qu'ils aient été dans le secret de celle-ci. Du reste, même s'il avait eu un certain nombre de complices, Saint-Ré^jeant aurait pu préparer son coup paisiblement, car toutes les forces de la police étaient, vers cette époque (fin de l'année 1800), absorbées par la surveillance des jacobins.

Dès le 18 brumaire, Bonaparte avait satisfait ses vieilles haines en faisant déporter à l'île de Ré, puis à la Guyane, des députés, des juges, des militaires qu'il flétrissait du nom de jacobins. Le général Jourdan, qui figurait sur cette liste, en fut seul écarté'. Après son retour de Marengo, le Premier consul eut contre les républicains un retour offensif; le hasard voulut que le fameux Rarère choisît ce moment même pour dénoncer, aux généraux Duroc et Lannes, une sorte d'association formée par d'anciens jacobins*. Barère paraît

' Il l'explique dans une brochure : il déclare que s'il n'est pas venu faire constater son innocence devant les juges, c'est qu'il était effrayé par la mort clandestine de Charles de.VIargadel. (Bibl. nat. L. 6,43, 1.56.)

^ Voy. sa proclamation affichée le le"" septembre 1799. (Hibl. nat. L. 6, 42, 769.)

' Liste du 25 brumaire. Lanfrey, II, 12.

* Desmarest, Témoignatjes hixloriqties, p. 23. Peuchkt, Mémoires, IV, 248. MioT, Mémoires, f, 345. Macaulay, Berlrand Barère.

avoir dressé un capitaine Harel, en retrait d'emploi, et son secrétaire Demerville, à grouper ces malheureux, afin de les faire arrêter. Il les choisit d'ailleurs de manière h plaire, car Bonaparte détestait spécialement son compatriote Arena, frère de celui qui l'avait fait pâlir au 18 brumaire, selon le mot qui coûta la vie à Frotté. Bonaparte, en recevant la note de Barère, fit arrêter le Corse Arena, le peintre Topino-Lebrun et d'autres républicains. Par une singulière coïncidence, la police découvrit, quelques jours plus tard, chez le jacobin Chevalier, artificier de Meudon, une sorte de machine destinée à tuer le Premier consul sur la route de la Malmaison ; Chevalier ftit arrêté le 5 novembre. A partir de ce jour, les rapports, les dénonciations se croisèrent. On ne pensa qu'aux jacobins. C'est ainsi que Saint- Régeantetson domestique purent, en toute sécurité, se procurer un tonneau de poudre, un cheval, une charrette. Ils se tiennent au coin de la rue Saint-Nicaise, dans la soirée du 3 nivôse an IX (24 décembre 1 800) , et attendent la voiture du* Premier consul. Cette voiture débouche du Carrousel, traverse la rue Saint-Nicaise et tourne dans la rue de Malte pour se diriger vers le Palais-Royal, au moment où Saint-Régeant met le feu à la machine infernale et se précipite dans la rue de Malte, afin d'en éviter les éclats. Au moment de l'explosion, la voiture était engagée assez avant dans la rue de Malte pour y trouver un abri. Cependant l'explosion atteignit une partie du peloton qui suivait la voiture,,

ainsi que quelques curieux. La mèche avait duré deux ou trois secondes de plus que Saint-Régeant n'avait prévu ; la Providence avait décidé que la France subirait Bonaparte.

On crut encore à un complot de jacobins. Rien d'étonnant, avec la préoccupation où étaient les esprits depuis la découverte de la machine de Chevalier. Il était bizarre, en effet, que les partis adverses se fussent avisés au même moment d'employer le même appareil. Le Premier consul tourna donc ses soupçons du côté de ceux qu'il appelait, et quelquefois avec justice, des hommes de boue et de sang. Tout jacobin lui fut suspect; il exigea que l'on condamnât à mort ceux qu'il avait fait arrêter un mois auparavant et dont l'innocence était par là même évidente; ils étaient neuf, ils furent condamnés, ils furent exécutés le 30 janvier 1801. 11 prétendit de plus faire déporter sans jugement tous les républicains qui lui portaient ombrage. Fouché se trompa ou fit semblant de se tromper, et rédigea le célèbre rapport où il imputait aux jacobins l'attentat de la rue Saiut-Nicaise. « La police, disait-il, tenait le fil et fournirait à la justice les lumières qui l'empêcheraient de s'égarer * . » Sur les dires de Fouché, le Conseil d'État approuva la déportation des répuMicains. Cet acte suffirait à flétrir cette assemblée, car elle fut éclairée sur la valeur des listes de proscription : « Vos listes sont

' MiOT, Mémoires, ], 354.

fausses, dit Real, J'y vois, comme jacobin soupçonné, Baudrais, vous allez le déporter; or, il est depuis cinq ans à la Guadeloupe, il y est juge. Je vois Paris, ex-greffier du tribunal révolutionnaire; or, il est mort depuis six mois... » Mais ni à ce moment ni plus tard, le Conseil d'Etat ne rendit à Napoléon le service de lui résister. Il vota donc la proscription. Les listes furent portées au Sénat, là les noms furent changés, les rapports de police corrigés, et le Sénat, non moins servile, approuva ce que le Conseil d'État avait voté.

A ce moment, on découvrit les vrais coupables. Déjà l'on avait mis à mort les jacobins qu'avait dénoncés Barère, mais on pouvait encore sauver les républicains qu'on allait transporter au delà des mers. Bonaparte ne savait pas épargner des victimes. Il fit prendre les royalistes et garda les républicains.

A la tète de la division de la sûreté se trouvait alors un bonhomme nommé Henri, qui servait depuis le temps de M. Lenoir, le célèbre lieutenant de police. Il ne se laissa ni détourner par la machine de Chevalier, ni séduire par les présomptions, ni entraîner par le branle imprimé contre les jacobins. Ilsuivit son enquête avec persévérance. Il rassembla les débris du cheval qui traînait la charrette, les fit reconnaître par le maquignon qui l'avait vendu, sut tirer de la Seine la blouse ensanglantée que Saint-Régeant, blessé, avait jetée dans le fleuve; il arriva enfin à mettre la main sur Carbon d'abord, puis sur Saint-Régeant, enfin sur toutes les

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personnes chez lesquelles les deux complices avaient demeuré. Non content de pousser vers l'océan Indien les républicains innocents, Napoléon eut la satisfaction d'enfermer dans la prison des Madelonnettes, avec les filles ramassées dans la rue, les dames qui avaient ouvert leur porte aux officiers bretons, sans pouvoir soupçonner leur terrible dessein. Il les fit traduire, avec Carbon et Saint-Régeant, devant le tribunal criminel. Ainsi furent poursuivies la sœur de l'archevêque de Bordeaux, mademoiselle de Cicé, âgée de cinquante et un ans, quelques vieilles religieuses de ses amies, madame de Goyon-Beaucorps et ses deux filles '. Elles furent acquittées. Néanmoins, Bonaparte les gardatoutes, d'abord dans ses prisons, puis sous la survediance de sa police. Saint-Régeant et Carbon furent condamnés à mort et conduits au supplice revêtus de la chemise rouge. On tuait en même temps (le 20 janvier 1801), près de Loudéac, le brave Mercier dit la Vendée, un lieutenant de Georges qui pouvait devenir dangereux. On jetait en prison le comte de Bourmont, le comte de Vezins et une centaine d'émigrés rentrés qui vivaient à Paris sans méfiance. La France souffrait tout de Thomme qui l'avait arrachée aux bontés du Directoire. Ses actes étaient acclamés par l'opinion. Un nuage épais cachait aux Français la mer sanglante vers laquelle les poussait leur

' Bonaparte voulait sans doute préluder, sur ces dernières, à l'extermination de la famille de Goyon, contre laquelle il va s'acharner pendant toute la durée de son règne.

engouement pour le héros miraculeusement protégé. De toutes parts arrivaient les adresses qui bénissaient VEtre suprême d'avoir sauvé les jours de son élu. Les illusions honnêtes tenaient le même langage que la servilité. Chacun parlait comme ce grotesque Brunetière qui, « au nom de l'humanité et du barreau français, offrait publiquement de sincères actions de grâces à l'Être suprême, de ce qu'il avait conservé le génie de la France, son ange tutélaire' » .

Tandis que les royahstes, même étrangers au complot (le Saint-Régeant, étaient entassés, les hommes dans la prison du Temple, les femmes dans celle des Madelonnettes, les corvettes la Chiffonne et la Flèche voguaient vers les mers lointaines avec leurs cargaisons de républicains déportés^. Il y avait eu cent trente arrestations; cinquante-cinq hommes furent destinés à garnir les prisons d'État; quatre furent internés dans l'île de Ré ^ ; soixante et onze furent déportés en deux convois : parmi ces derniers on remarquait des personnages peu dignes d'intérêt, le général Rossignol, \emouton Pépin- Desgrouettes, qui déposait sous la Terreur contre les prisonniers compris par les tyrans du jour dans les fournées de la guillotine, des jurés du tribunal révolutionnaire. « Tous sont connus, disait le rapport de police, pour être capables d'aiguiser le poignard et de le

• Eloge du Premier consul, L, 6, 43, 142.

^ Fescouiiï, Histoire de la double conspiration. J.-R. Anl. Lefra>g, les Infortunes de plusieurs victimes,

' Les généraux Talat, de Hesse, Félix Lepelletier, le député Destrem.

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prendre*. » C'est le grief commun qni dispense de rechercher les crimes individuels. Voilà les soixante et onze hommes sur l'Océan. On les débarque aux îles Seychelles. Une vingtaine y meurent. Trente-trois se révoltent, sont mis aux fers, embarqués de nouveau, jetés à terre sur la côte d'Anjouan, une des îles Gomores. Ils succombent un à un au milieu des nègres qui, moins cruels que Bonaparte, les nourrissent et les prennent en pitié. Plusieurs moururent en maudissant leur bourreau et en lui souhaitant, avec d'affreuses imprécations, des tortures semblables à celles qu'il leur avait infligées. L'Étrk suprême y pourvoira; sur l'autre versant de l'Afrique, il a son île de Sainte-Hélène. Les trente-trois meurent ainsi, sous les étreintes d'un climat meurtrier, sauf deux qui enterrent leurs camarades. L'un d'eux est l'architecte Lefranc qui, s'étant échappé, s'engage comme cuisinier sur la Maria d'Anvers et est ramené à Bordeaux en 1812. Il s'y établit, veut s'y marier, est repris par la pohce, garrotté, jeté sur une charrette et conduit à une prison d'État; on l'abandonne en route, mourant, à l'hôpital d'Angouléme; sa fiancée vient l'y soigner, le sauve et meurt. Il fallut la Restauration monarchique pour rendre ce républicain à la liberté !

' Sénntus-consulte, 5 janvier 1801.