PICHEGRU

Pichegru avait fini par tomber entre les mains de la police.

On sait qu'à la fin de janvier, Paris avait été fermé, que le gouvernement avait obtenu du pouvoir législatif le vote d'une loi dont l'article I" était ainsi conçu : « Le recèlement de Georges et de soixante brigands sera jugé et puni comme le crime principal. » Le Moniteur, dans ses colonnes, et la police, dans ses placards, comprirent, parmi les soixante brigands, Moreau et Pichegru. Pichegru et Moreau brigands! c'était une de ces déclamations que les dictatures aiment à jeter en pâture à la foule. Celle-ci atteignit son but. Désormais Pichegru fut obligé d'acheter à prix d'or l'hospilulité d'une nuit; le dévouemeut le plus généreux finissait par reculer devant le danger. Dans ses courses

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errantes', Pichegru fut reconnu, malgré son déguisement, par un de ses compagnons d'armes, Leblant, un ancien officier devenu agent d'affaires^. Cet homme vint à lui. Au nom de la fraternité militaire, il offrit, sous son toit, un asile au proscrit. Pichegru accepta et fut aussitôt installé chez son compagnon d'armes. Alors, Leblant se rendit auprès du préfet de police et lui proposa ce marché : il livrerait son hôte, on lui compterait 100,000 francs. Déjà la police était riche; sa caisse était alimentée parles versements des maisons de jeu et par d'autres produits moins avouables encore. La proposition de Leblant fut acceptée. Après l'avoir acheté, on séduisit sa cuisinière; le 8 ventôse, à quatre heures du matin, six gendarmes d'élite furent reçus dans la chambre de cette femme et de là pénétrèrent dans celle de Pichegru. Leur invasion fut si subite, qu'ils le surprirent endormi. Mais, quoique hors d'état de se défendre, le général opposa la plus vive résistance ; il reçut en se débattant deux coups de sabre, et lutta trois quarts d'heure avant de se laisser maîtriser. On finit par l'entortiller dans une couverture, par le lier comme un paquet; on le jeta dans un fiacre et on le conduisit à cette prison du Temple, où déjà il avait été enfermé sur l'ordre du Directoire. Aussitôt Real, prévenu, se présenta pour interroger le conquérant de la Hollande.

* Le récit de M. Thiers m(jntrant Pichegru trouvant un asile chez Barbé- Marbois, ministre du Premier consul, est une fable que dément une lettre de Barbé-Marbois.

^ Leblant demeurait rue Chabannais, n** 39.

Entre le prisonnier affaibli par la lutte, par ses blés sures, par les nuits sans sommeil de sa vie de proscrit, et le conseiller d'État bien doté, bien rente, animé de temps en temps par un petit régal d'actions de canaux, la partie ne semble pas égale. A distance, les pièces en main, c'est Real qui déplaît, comme de près aussi il devait déplaire avec son œil rusé et son museau de fouine. Dès les premiers mots de l'interrogatoire , Pichegru reprend son sang-froid; il se redresse, et peu à peu écrase de son dédain le conseiller d'État devenu policier. Au grand jour de l'audience, devant la foule impressionnable, Pichegru transportera l'auditoire.

'' — Quelles personnes voyiez-vous habituellement à Londres?

« — Tout le monde.

« — Pourquoi vous cachiez-vous?

li — Parce qu'on m'aurait arrêté.

" — Gomment êtes -vous venu d'Angleterre en France ?

« — Sur un vaisseau.

« — Où avez-vous logé à Paris?

« — J'ai eu plusieurs logements dont je ne connais ni la situation ni le nom.

« — Gonnaissiez-vous Moreau?

« — L'univers entier sait que je le connais.

« — Savez-vous que Georges est à Paris?

ti — Je l'ai entendu crier dans les rues... »

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Puis il traite durement Real, qui, maladroitement, lui fournit l'occasion de se plaindre de la haine de Bonaparte, de sa conduite criminelle au 1 3 vendémiaire, du concours qu'il a prêté au 18 fructidor.

Dans tous ses interrogatoires, Pichegru montre la même hauteur. On a beau le confronter avec les prisonniers qui ont fait des aveux, il les accable de son mépris; vis-à-vis d'eux, il reste magnifique, tandis que les délateurs, tremblants, hésitent et balbutient.

On sent combien la police est irritée de cette assurance hautaine ^ La rage de Real et de Dubois ne se peut concevoir. « On le tortura*. » Real, qui n'a pu en tirer aucun aveu, finit par ne plus affronter son prisonnier. Celui-ci annonce qu'il se réserve pour les débats publics : « Son langage sera conforme aux intérêts de la patrie. » Il montrera les secrets ressorts de la conspiration, comment la police a su l'attirer, comment Real et Fouché ont précipité les événements*...

Pichegru était revenu à Paris pour conspirer, le fait n'est pas douteux. Moreau, simplement mécontent, et qui, d'ailleurs, aimait à temporiser parce que tout délai était agréable à sa paresse, avait réclamé la présence, sinon le concours de Pichegru. De quoi s'agissait-il? De montrer aux Français deux de leurs grands capi-

• Fauriel, 288.

2/6ic/., 291.