ABNER

O jour heureux pour moi.

De quelle ardeur j'irais reconnaître mou roi ! Doutez-vous qu'à ses pieds uos tribus empressées...

Ensuite ces huit vers :

O filles de Lévi, troupe jeune et fidèle.

Que déjà le Seigneur embrase de son zèle.

Qui venez si souvent partager mes soupirs.

Enfants, ma seule joie en mes longs déplaisirs.

Ces festons dans vos mains, et ces fleurs sur vos têtes.

Autrefois convenaient à nos pompeuses fêtes.

Mais, hélas ! en ces temps d'opprobre et de douleurs.

Quelle offrande sied mieux que celle de nos pleurs !

Puis ces quatre autres vers :

Ce Dieu, depuis longtemps votre unique refuge,

Que deviendra l'effet de ses prédictions?

Qu'il vous donne ce roi promis aux nations.

Cet enfant de David, votre espoir, votre attente

Quatre autres vers encore :

Quel est cet autre enfant si cher à votre amour? Ce grand attachement me surprend à mon tour. Est-ce un trésor pour vous si précieux, si rare? Est-ce un libérateur que le ciel vous prépare?

On devrait tout citer, mais la censure procède par suppressions de vingt-cinq vers. Enfin, pour faire les soudures et remplacer les vers qu'il a coupés, Lemontey (un homme d'esprit!) n'a pas craint de substituer sa poésie à celle de Racine, il écrit des vers tels que celui-ci : De proclamer Joas pour signal du carnage.

Ces corrections plaisent à la police; à ce prix Racine rentre en grâce; elle tolère Aihalie, Saulnier, secrétaire général du ministère de la police, donne, le 12 mai 1806, la permission déjouer la pièce travestie'.

' Welschinger, Jm censure sous le premier Empire, p. 231.

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jVoèmeest une satire qui doit bràlei^ la bouche des fabricants défausses nouvelles, car il y a des fausses nouvelles. On estdans l'étéde 1809 ; l'Autriche est abattue, l'Empire est arrivé à son apogée de gloire et de puissance, et cependant les esprits sont troublés : « J'affirme que dans l'état actuel de nos mœurs, les hôtels, les salons, les cafés et les rues ne font qu'nn... une victoire aura seule la puissance de dissiper les inquiétudes "... » Ce sont ces inquiétudes que doivent dissiper ces vers de Bruguière :

Voyez dans nos salons cette tourbe indiscrète, Au bruit de la victoire annoncer la défaite, En condamnant la guerre, applaudir aux fureurs Qu'excitent dans les cours les forbans corrupteurs. Un vil flatteur à gage animant les querelles, Fabrique à son chevet d'effroyables nouvelles. Il court les colporter dans un cercle empesté.....

Dès le début du Consulat, il avait été défendu de parler (au théâtre comme dans les livres) des hommes et des choses de la Révolution. Le 24 avril 1800, le préfet de police fait un rapport qui représente V Histoire de la Révolution de Bertrand deiSIolleville comme « contraire aux principes du gouvernement » . Bonaparte proscrit le livre, Dubois le saisit et fait enfermer le libraire (Leriche) au dépôt de la Préfecture^. On ne tolère pas davantage V Essai historique et critique sur la

ï FiKVKE, Correspondance^ \m\\et 1809, II, 381. SFtuciiET, Mémoires, II, 238,

Révolution française de Paganel ; l'ouvrage est interdit après l'impression, et, pour le publier, l'auteur est obligé d attendre 1815. Le Dictionnaire nécrologique des hommes et des choses de la Révolutinn * est interrompu par ordre du premier consul. Il n'est même pas permis de faire dans le roman une allusion aux événements qui viennent de se passer. On interdit Le cimetière de la Madeleine^, « qui rouvre les plaies et exalte les têtes » ; c'est du moins ce que dit l'homme de la police.

On devine aisément ce qu'était devenue la liberté de la presse sous le régime impérial. Le Publiciste nomme le comte de Lille (Louis XVIII) dans un article : « La première fois, écrit l'Empereur, qu'il parlera de cet individu, je lui ôterai la direction du journaP. »

On imagina de placer les feuilles publiques sous la censure des vaudevillistes, qui pouvaient ainsi se venger des critiques anciennes qu'ils avaient du subir. De cette façon, Etienne eut les Débats^ Jouy le Publiciste, Legouvé le Mercure^.

Dès les débuts du Consulat, le Journal des Débats fut en butte aux persécutions de la police. Celte mauvaise disposition s'accentua lorsque parut, en feuilleton,

' Par le cousin Jncques (BEirnoy dk Reicnv). Paris, an VIII, 3 vol. in-S°, de A à Co. Vente bibliophile Jacob, n. 922, - Par Regnxulï-Warin.

"* Napoléon à Fouché, 16 octobre 1807. Correspondance, XVI. * Welschinceh, La censure sous le premier Empire, jt. 102.

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quelques jours après le meurtre du duc d'Enghien, une traduction de Silius Italicus :

Je t'en supplie, abjure un crimiael dessein, Sois l'hôte d'Annibal et non son assassin! Que le sang d'un héros versé sous nos portiques Ne souille pas ma table et nos dieux domestiques !

Mais, en réalité, ce fut une méprise qui fit imposer un censeur impérial au Journal des Débats : « On vient, écrit Fiévée à l'Empereur en juin 1805, de lui donner un censeur pour un article sur le duc de Brunswick; or j'ai chez moi cet article écrit de la main même de celui qui est aujourd'hui censeur... » Etienne, ce censeur, aussitôt devint maître. Un règlement lui conférait à la fois les pouvoirs d'administrateur et de directeur, et il ne tarda guère à se prévaloir des droits de son autorité occulte.

Le but véritable de la police impériale était la confiscation pure et simple des journaux. Fouché écrivait dès l'an Xlll : « Les entrepreneurs de feuilles publiques ont pu comprendre que leur prétendue propriété n'était qu'une concession gratuite et révocable du gouvernement'. » Et puis, comme l'écrivait Fiévée, un journal qui rapportait plus de 200,000 francs faisait ouvrir de grands yeux à quelques personnes. Cellesci eurent l'adresse de faire signer par l'Empereur, le

' Rapport de ventôse an XIII. — Stassart, par Kerwyer de Lettenhowe, p. 160.

18 février 1811, un décret où il était dit : « Considérant que les produits des journaux ne peuvent être une propriété qu'en conséquence d'une concession expresse faite pur Nous » , et où la conclusion était d'accord avec ces prémisses. Napoléon prescrivait de prendre aux Débals l'argent en caisse, les créances, les papiers en magasin, les meubles des bureaux, et divisait en vingtquatre parts la propriété du journal. Il en gardait huit pour la caisse secrète du ministère de la police, et répartissait les autres entre seize personnes : le comte Real, Desmarets, Saulnier, Boulay (de la Meurthe), Gorvetto, Denon , Fiévée, Mounier, de Bausset, de Gérando, etc. '.

Quant aux propriétaires du journal, la plupart furent heureux d'en être quittes pour une confiscation. Bertin l'aîné, qui avait déplu, fut envoyé en exil à l'île d'Elbe.

Déjà le Mercure avait disparu. La police l'avait supprimé pour cette phrase de Chateaubriand, insérée dans un article du 4 juillet 1807 : « Lorsque, dans le silence de l'abjection, on n'entend plus retentir que la chaîne de l'esclave et la voix du délateur, lorsque tout tremble devant le tyran et qu'il est aussi dangereux d'encourir sa faveur que de mériter sa disgrâce, l'historien paraît chargé de la vengeance des peuples. C'est en vain que Néron prospère. Tacite est déjà né dans l'Empire, il croît inconnu auprès des cendres de Germanicus, et

' Wei-SOHikgeii, La cciisure sous le premier Empire, p. 117.

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déjà l'intègre Providence a livré à un enfant obscur la gloire du maître du monde. » Il s'agissait non de Napoléon, mais de Néron, mais le nouveau César se tenait pour obligé de prendre l'honneur de Néron sous sa garde. Depuis qu'il s'était démis de ses fonctions diplomatiques, Chuteaubriand n'était pas en faveur; Etienne et d'autres plaisantins avaient été déchaînés sur les Martyrs, mais ils ne surent pas mettre les rieurs de leur côté et furent exposés à de cruelles représailles.

« Je ne méprise, écrivait Chateaubriand, que les

critiques, aussi bas dans leur langage que dans les raisons secrètes qui les font parler. Je ne puis trouver la raison et l'honneur dans la bouche de ces saltimbanques littéraires aux gages de la police, qui dansent dans le ruisseau pour amuser les laquais ^ »

Mis en goût par ces premières confiscations, le gouvernement prononça, le 17 septembre 1811, la confiscation des autres feuilles périodiques. Sauvo, Etienne, Jay, Tissot acceptèrent de diriger les quatre journaux qui, seuls, furent conservés. Alors Lemontey imagina de faii e discuter ces journaux sur des sujets innocents comme la musique française et italienne, « afin de faire les frais de toutes les conversations ^ » . Le procureur impérial (de Paris) eut une idée non moins ingénieuse, celle de faire frelater les comptes rendus des tribunaux « qui sont lus avec avidité et alimentent la conversa-

1 GuizOT, Mémoires, I, 10.

* Welschingeb, La censure sous le premier Empire, p. 120.

tion des oisifs... On peut ainsi préparer la décision que les jurés auront à rendre. »

La censure s'exerce même sur les faits divers; on supprime ceux qui peuvent produire un mauvais effet dans le public'. Le récit de tel crime, dont les auteurs ne sont pas découverts, incriminerait la vigilance de la police, et, sous l'Empire, la police est sacrée. Convenablement amendés et censurés, les journaux étaient tolérés par le gouvernement, mais ils cessaient de plaire au public et ne trouvaient plus aucun lecteur. Le censeur Esmenard imagina un moyen de rxiviver ces feuilles agonisantes : il proposa, dans un rapport, de réduire aux annonces les journaux des départements^.

Les simples écrivains n'étaient pas mieux traités que les journalistes ou les auteurs dramatiques.

Bonaparte, par lettres des 24 et 27 juin 1803, a demandé qu'on chassât de l'Institut, comme royaliste, Delisle de Salles, qui avait fait une brochure contre la Révolution. A ce même moment, le poète Delille ayant publié son poème de la Pitié , Rœderer disait avec aigreur dans le Journal de Paris : « Choisir un semblable sujet est une faute contre le goût qui peut dégénérer en un véritable crime d'Etat ^ . » C'était l'époque aussi où La Harpe, vieux et infirme, était exilé à vingt-

' VVelschingeh, La ceni-ure sous le premier Empire, 127.

* Rapport dn 14 mars 1811. Welschinger, p. 121. — Esmenard, reçu à l'Académie, fut présenté à Napoléon, qui lui fit ce compliment : « Esmenard, avez-vous toujours votre place à la police? »

3 Numéros des 15 et 17 avril 1803.

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cinq lieues de Paris et flétri par la note suivante : « Cet homme, âgé de soixante-dix-huit ans et tombé dans l'enfance, est en proie à une espèce de délire réacteur que nourrit et entretient chez lui le caquetage de quelques coteries ' . »

Sous l'Empire, les rigueurs redoublent : on ne se contente plus d'exiler les gens de lettres qui déplaisent. Le poète Desorgues a jeté dans un café la peau d'un citron qu'il pelait en disant : « Je n'aime pas l'écorce (les Corses). » Ce calembour le fait enfermer à Sainte- Pélagie, d'où il est promptement transféré à Gharenton. L'homme de la police avait pensé que sous le régime impérial un fou seul pouvait oser plaisanter sur l'Empereur.

Malgré tous ses efforts, Napoléon, maître de la personne et des biens de ses sujets, ne réussit pas à le devenir de leurs pensées : les Français continuaient à causer, et si quelques salons s'étaient vidés par l'exil, d'autres continuaient de s'ouvrir aux opposants.

Ceux-ci portaient plus d'animation que jamais dans la guerre d'épigrammes qui déplaisait tant à l'Empereur, parce qu'elle était un symptôme de la fidélité des rovalistes, et parce qu'elle attestait que malgré sa puissance, il n'avait pu faire accepter sa dynastie par la haute société de la France et de l'Europe. Quelques salons recueillaient les débris du parti constitutionnel, ils étaient comme la pâle contre-épreuve de la société

' Note insérée au Moniteur du 9 ventôse an XII,

de Goppet. Mais l'hostilité était surtout alimentée par les propos de deux anciens serviteurs , on peut dire aujourd'hui deux complices'.

Depuis longtemps, Napoléon suivait Talleyrand et Fouché de son œil soupçonneux : il se sentait jugé par ces esprits supérieurs : « Quoique à cinq cents lieues de la France, je sais mieux ce qui s'y passe que le ministre de la police. J'avais eu vent de ces joueurs à la baisse. Le frère de Talleyrand y est pour une somme très notable. Voilà ce que c'est que de fréquenter de mauvaises sociétés "^. »

On sait comment éclata la disgrâce de Talleyrand. A son retour d'Espagne, en janvier 1809, Napoléon, dans un conseil de ministres auquel assistaient plusieurs grands dignitaires, se plaignit amèrement de ceux qui, pour le désavouer, ne craignaient pas de se désavouer eux-mêmes; s'animant peu à peu et s'adressantà M. de Talleyrand, immobile, debout, adossé à la cheminée : « Et vous osez prétendre, monsieur, que vous avez été étranger à la mort du duc d'Enghien?... Et vous osez prétendre que vous avez été étranger à la guerre d'Espagne?... »

M. Thiers ajoute que M. de Talleyrand éprouva de cette terrible scène une sorte de saisissement, et que les médecins furent inquiets pour sa vie, car il n'avait nullement le courage de la disgrâce. M. Thiers tient ces

' V^oir le récit tle l'arrestation et de la mort du duc d'Engbien. - Napoléon à Fouché, 11 mai 1807. Correspondance, XV, 216.

détails du duc de Gaëte, dont le récit se trouve contredit par des autorités très compétentes, Villemain a bien des fois entendu narrer la scène par des témoins oculaires, et l'a reproduite dans quelques pages où il montre Talleyrand, dans son attitude habituelle, indifférent, légèrement dédaigneux, mais nullement malade, et finissant par dire : Quel dommage qu'un si grand homme ait été si mal élevé !

Talleyrand, écarté des affaires, s'accommodait assez peu de l'isolement politique. Devenu, par des moyens qu'on ne saurait justifier, possesseur d'une immense fortune, il rassembla autour de lui d'anciens amis, hommes aux manières élégantes et à l'esprit incisif, et bien que nul n'osât encore s'avouer que le soleil napoléonien fût un peu obscurci, tous le pensaient en silence et s'en réjouissaient en secret. L'amiral Bruix, ami de Talleyrand, partagea sa disgrâce et fut moins discret dans son opposition. Il s'agissait d'élever une statue à Napoléon. Des dignitaires se réunirent pour conférer de cette affaire; c'était à qui se montrerait le plus adulateur. « Faites-le tout nu, leur dit Bruix, vous aurez plus de facihté à lui baiser le derrière '. » Dans son attitude d'opposant, Talleyrand était imité par Fouché qui, réconcilié avec lui, l'aidait à grouper les mécontents, et laissait croire que la disgrâce de son nouvel allié n'avait été provoquée que par un blâme hard i de la poli-

' Souvenirs de madame de Boigne.

tique suivie en Espagne et par le désaveu des actes de Bayonne.

Ces deux hommes, que tant de souvenirs séparaient de l'ancienne noblesse, se trouvèrent ainsi associés aux dénigrements d'une aristocratie devenue peu à peu irréconciliable.

Dans son idée fixe d'une restauration h son profit de l'Empire germanique. Napoléon en avait reproduit les travers et les faiblesses. Il avait troué sa terre, en avait découpé des morceaux qu'il jetait avec ceux qui les habitaient, aux serviteurs dont il voulait récompenser le dévouement. Ce fut une pluie de comtés, de duchés et de couronnes. Les peuples qui, depuis 1789, entendaient parler d'affranchissement, d'égalité, de droits, n'avaient acquis d'autre droit que celui de regarder à qui ils tombaient. Les uns échoient à un soldat, Berthier, comme les habitants de Neufchàtel, les citoyens de Bénévent sont arrachés au Pape pour être attribués à l'ex-évêque d'Autun, ceux de Parme ont pour maître Gambacérès, ceux de Massa sont livrés a Régnier, le légiste qui, au moment suprême, revendiquera la présidence du Corps législatif pour •» adhérer à la déchéance prononcée contre Napoléon Bonaparte et sa famille » .

Après avoir institué des princes et des rois, créé dans les royaumes conquis de nouveaux fiefs, Napoléon, pour compléter son œuvre, s'occupa de reconstituer la noblesse. Une partie de la vieille aristocratie ayant

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survécu aux lois cruelles de la Révolution, Napoléon était heureux de consommer sa ruine. Le mépris de l'Empereur pour les courtisans de sa fortune n'a point effacé en lui la haine du gentillâtre pour la noblesse de cour. Le sénatus-consulte du 1" mars 1808 ressuscita donc le régime que l'Assemblée constituante s'était efforcé de détruire. Les titulaires des grandes dignités de l'Empire reçurent les titres de prince et d'altesse sérénissime ; il y eut aussi des ducs, des comtes et des barons. La reconstitution d'une aristocratie répondait à la soif de distinctions qui dévore notre race ; cette aristocratie nouvelle ne ressemblait d'ailleurs à la féodalité que par les dénominations, et non par son principe. C'était affaire de pure vanité. De vieux démagogues, de farouches conventionnels, des régicides de toute catégorie obtinrent de S. M. l'Empereur et Roi l'honneur d'ajouter à leur nom ce titre nobiliaire qui les rendait grotesques et qui donnait un démenti si éclatant à leur passé. Depuis longtemps les bourreaux s'étaient transformés en courtisans. Pour excuser leurs heures de délire, ils n'eurent même plus à invoquer l'emportement des convictions.

Quant à Napoléon, son but était atteint; d'une part, anoblir ces jacobins qu'il méprisait, c'était non pas leur concéder une faveur, mais en réalité leur infliger un châtiment. D'autre part, la création d'une noblesse impériale devait, dans sa pensée, porter le coup de grâce aux ci-devant. Les articles 14 et 15 du sénatus-

consulte défendaient de porter les anciens titres, de s'attribuer les anciennes armoiries, et « renouvelaient contre les contrevenants les lois en vigueur » , c'est-àdire les lois barbares de la Révolution,

Les nouveaux nobles se dépouillaient de leurs noms roturiers, pour prendre tantôt des noms de fiefs ou de victoires, tantôt des noms de fantaisie ou de vieille noblesse. Le sénateur Timbrune fut fait comte de Valence, le sénateur Curée fut créé comte de La Bédissière.

Naturellement ces favoris étaient criblés de mordantes épigrammes. On se moqua d'abord de ces nobles anciens qui avaient accepté les titres de l'Empereur. On se moqua surtout de ces nobles nouveaux qui s'étaient affublés de titres ridicules, du sénateur Dizet, devenu comte d'Arène, du préfet Roland, devenu comte de Ghambaudouin', de l'évéque Fournier, créé baron de la Contamine, du sénateur Deloé, fait comte d'Imstenroed, du sénateur Porcher, fait comte de Richebourg

Napoléon était mis au courant des plaisanteries et des sarcasmes. Tandis que l'espion introduit au foyer domestique rapportait ce qui s'y disait, les lettres, tou-

' « Elle (la princesse Horghèse) me fit dire d'aller la voir... Je la trouvai très jolie, elle avait avec elle pour dame d'honneur madame de Cliambaudoiiin, Je prie mes lecteurs de croire à la vérité de ce que je vais écrire : cette madame de Chamhaudouin était couchée par terre sous les pieds de la princesse qui les avait l'un et l'autre sur la gor{;e nue de cette femme... » Souvenirs de INadaillac. C'est ainsi que le préfet Roland devint comte.

sous NAPOLEON P^ 411

jours lues en dépit des précautions les plus vigilantes, montraient ce qui s'écrivait. Lettres de l'intérieur, lettres de l'extérieur, rien n'échappait à la police. Savary imagina un excellent moyen d'obtenir les lettres écrites en Angleterre. Il se laissait surprendre des passeports pour les courriers qui les portaient, puis il donnait ordre au commissaire de police de Boulogne d'arrêter le titulaire du passeport et de saisir les lettres dont il était détenteur. Il suscitait la confiance afin de la trahir. « Ce petit succès lui suggéra l'idée de favoriser le passage au lieu de l'entraver" , afin de mettre la main sur les réponses. « Il fit sur cette côte une bonne chasse ' . »