CARACTERE DES GUERRES DE LA CHOUANNERIE

Si l'on veut comprendre l'importance que les départements de l'Ouest ont eue dans les pre'occupations de Bonaparte, il est nécessaire de jeter un coup d'œil sur la première pacification et sur les guerres qui l'ont suivie jusqu'au 18 brumaire. Peut-être ce regard jeté sur le passé expliquera-t-il la dureté avec laquelle les départements de l'ouest de la France ont été pendant vingtdeux ans affamés, dépeuplés et tenus hors la loi.

C'est pour conquérir la liberté de conscience et le droit de prier Dieu à leur guise, non pour obéir h des passions politiques qui, parmi eux, ne sont nées que plus tard, que les Vendéens prirent les armes au printemps de 1793. Leurs chefs, bien loin de vouloir maintenir les abus de l'ancien régime, avaient accueilli avec

faveur les réformes de Louis XVI et même celles que semblait à ses débuts promettre la Révolution. Les dames vendéennes avaient brodé un drapeau tricolore pour la fête de la Fédération ^ du 14 juillet 1790, et ces dames étaient les femmes et les mères des gentilshommes qui vont devenir les chefs de l'insurrection : mesdames de Bourmont, de Gaqueray, d'Autichamp, d'Andigné, de Quatrebarbes. Bien plus, Bonchamps, le héros le plus pur et l'un des premiers tués parmi les généraux vendéens, Bonchamps achetait, le 12 novembre 1790, un bien national confisqué sur le clergé^. Mais le schisme provoqué par la constitution civile du clergé, la rupture avec Rome, les scandales provoqués par les prêtres apostats, la persécution religieuse, disposèrent à Tinsurrection ces populations catholiques. Les Bretons avaient traversé le paganisme à peu près sans se douter de son existence ; ils en étaient encore au druidisme au milieu du septième siècle ^. Ils s'attachèrent à la foi chrétienne avec bien plus de ténacité, et ne craignirent pas de braver en face cette Commune de Paris, qui glaçait de terreur la majorité conventionnelle et tenait sous le joug les autres provinces delà France. La guerre civile a sur la guerre étrangère cet avantage que chacun des soldats sait pourquoi il se bat; mais nécessairement elle dégénère en guerre de partisans ;

' Stofflet, p. 12 et 14.

* Ce bien fut plus tard restitué par la famille.

^ Concile de Kantes, en 658 : Veneralores lapiduni, excolentes Jontiutn admonemus.

on arrête les diligences pour y surprendre les envois de fonds publics, on pille les caisses de l'État, on arrive bien vite au brigandage. Dans ces guerres, le paysan se lance avec ses passions rudes, son âpreté, sa brusquerie. En vain les chefs veulent l'encadrer dans des compagnies re'gulières; l'homme des champs est emporté suivant le mobile du moment, tantôt contre l'ennemi, tantôt vers son petit domaine. Lorsqu'une armée est rassemblée plus d'une douzaine de jours, les chefs sont étonnés ^ ; ils ne peuvent, après la victoire de Ghantonnay, retenir leurs hommes assez de temps pour emmener et mettre en sûreté les canons pris sur les républicains * ; ils voient les novices démoraliser les plus braves : « J'ai pris la fuite, raconte naï vement un de ces paysans^, mais le marquis de La Rochejacquelein nous guettait au bout du pont avec deux pièces de canon en travers. Il voulait forcer les hommes à se retrancher. Pour moi, j'ai tâché de m'approcher du garde-fou et j'ai regardé en bas pour voir si l'eau était profonde. Je me suis aperçu que je n'étais pas loin du bord, j'ai laissé mon fusil sur le pont et j'ai sauté en bas. » Le Vendéen rentra chez lui, se remit bientôt en campagne, se cacha de nouveau, puis repartit encore ; il fit cela quarante-cinq fois. Défiant pour tous ses chefs, le paysan n'aimait pas les émigrés, qui cherchaient

' D'AoTiCHAMP, Mémoires, p. 49.

2 Ibid.

•^Mémoires de Pierre Devaud, publiés par l'abbé AucEnEAu, Revue de Bretagne et Vendée, 1880, II, 219.

sous NAPOLEOÎN 1". 143

à l'enrégimenter'. « Point de freluquets ni de faiseurs, il faut n'avoir qu'un paquet dans un chausson » ; c'est le mot d'ordre donné à tous les émigrés qui viennent prendre part à cette guerre '^. Mais les émigrés n'ont connu que tard ces guerres de l'Ouest. On parlait vaguement autour des princes de « l'armée de M. de Gaston ^ » , bien qu'il n'y eût pas, en réalité, de M. de Gaston ^. Les vrais chefs étaient les gentilshommes du pays, dont madame de Sapinaud décrit les rassemblements à son château de Mortagne. Elle peint aussi la désolation de la contrée après les premiers mois de la guerre, les moutons qui bêlent abandonnés dans les champs, les vaches qui errent dans les laudes ou dans les forêts, et qui reviennent pousser leurs mugissements devant la porte <les métairies incendiées. Elle raconte comment elle se cache dans un bois avec Perrine, sa femme de chambre, ses courses à la recherche d'asiles, ses nuits sous des haies, les nouvelles désastreuses qui se multiplient, ses amies accablées d'avanies, menées à la guillotine, comme les trois charmantes demoiselles de la Sorinière, ou tuées sur le chemin,

' On a assuré que les chouans chanlaient encore le vieux chant d'Artus : « Cœur pour œil, tète pour bras; \>ère pour mère, mère pour lille. Etalon pour cavale, mule pour âne. Sang pour larmes, flamme pour sueur. » (La VillemarquÉ, Barzas-Breiz, \.'^ partie, p. 48.)

" Le prince de la Trémoille au comte du Tréàor, lettres manuscrites citées par Bergounioux, Lazare Hoche, p. 232.

■* Lettre inédite du 15 août 1793 du marquis d'Eyragues au marquis di; Saporta. Voy. aussi Eersencou, p. 72 à 76, et Micuelet, f'é~ vohition, IV, 482.

* Il y avait Gaston de Lescure et le perruquier Gaston Bourdic.

comme mesdemoiselles de La Besse et de LaPinière, ou assommées sur un escalier, comme madame de Concise. Bientôt le viol et l'incendie n'épargnent aucun village : on tue les femmes, trois cents à la fois dans le village de Beaurepaire; une force secrète pousse à immoler l'enfant, quand on vient de tuer la mère. Le général Turreau, qui, sous Napoléon, deviendra le baron de Linière, dirige douze colonnes qui doivent détruire par le feu les districts de Parthenay, Bressuire, Gholet ; les villages républicains ne sont même pas épargnés ' : « Je m'arrangerai de manière à ne pas avoir froid » , écrit à Turreau un des chefs de colonne. Tout brûle, le pays est dépeuplé. Madame de La Vicendière, qui s'est faite servante de ferme, se trouve sans place parce que ses maîtres sont égorgés. « J'étais en guenilles, écrit madame de Sapinaud, j'avais une vieille coiffe qui était toute jaune, un vieux morceau de linge attaché sous le menton, les jambes déchirées par les ronces. » Tout le monde fuyait. Des chiens étaient dressés par les soldats républicains h la chasse des fugitifs. On se lassa enfin de ces luttes sauvages.

^ BEiiGOUiSioux, Lazare Hoche, n. 8t.

sous NAPOLÉON I". 145