LES DEUX AMÉRIQUES

La côte occidentale 1 1 " -V :n ■ : - "■ 1 r 1 1 ■=: . — .lu.ni .le Kur.i a de Fonte. — Les Iruis voyages de Bchrin g- Vancouver. — Eiploralion du détruit Je hua.

— ReconnaissaD&j de l'archipel de la Nouvel le- Géorgie et d'une paitie de la cote améric.tif.e. — ]]\[iba.'.i'.m de l'iuiénijur de l'Amérique. — Samuel Hearnc. — Découverte de la mière de Cuivre. — Mji'kwmc cl la rivière qui porte son nom. — La rivière de Fraser. — L'Amérique méridionale. — Retond a; ^.n:™ de l'Amène par La (', or, J aminé. — Voyage de A. de Humuoldt et de Benuland. — Ti'm?r-iiTe. - La caverne du Guaehero.— Les 1 llanos >. — Les gyinnotts. — L'Amazone, le Rio- Ncjiij et IMn'uoque. — Les mangeurs de terre. — Résultats du voyage. — Second voyage de Humfcoldt. — Les Volcanilos. — La cascade de Tequendama. — Les ponts d Icononio. — Le passage de Quindiu à dos d'homme.

— Quito et le Pklibclia. — Ascension du Gliioiliora(o. — Les Andes. — Liira. — Le passage de Mercure. — Esploralion du Unique. — Mexico. —

Puebla el le Cofre de Perole. — Retour en Europe.

A plusieurs reprises nous avons eu l'occasion de raconter certaines expéditions qui avaient pour but de reconnaître les côtes de l'Amérique. Nous avons parlé des tentatives de Fcrnand Cortes, des courses et des explorations de Drake, de Cook, de La Pérouse et de Marchand. Il est bon de revenir pour quelque temps en arrière etd'envis.'iijo]', avi'i: Meurieu, lu suite des voyaye^

LES DEUX AMERIQUES. 20,3

qui se sont succédé sur la rivcocciilcnlalc de l'Amérique, jusqu'à la fin du itui' siècle.

En 1537, Cortès, avec Francisco de Ulloa, avait reconnu la grande péninsule de Californie et visité la plus grande partie de ce golfe long et étroit, qui porte aujourd'hui le nom de mer Vermeille.

Après lui, Vasquès Coronado, par terre, et Francisco Al&rcon, par mer, s'étaient élancés à la recherche de ce fameux détroit, qui mettait cri cominunkafion, disait-on, l'Atlantique et le Pacifique , mais ils n'avaient pu dépasser le treille-sixième parallèle.

Deux ans plus tard, en l'ii-2, le Portugais Rodriguès de Gabrillo avait atteint 44" de latitude. Là, le froid, les maladies, le manque de provisions et le mauvais état de son navire l'avaient contraint de rétrograder. Il n'avait pas fait de découverte, il est vrai, mais il avait constaté que, du port de la Nativité, par 19° 3/4 jusqu'au point qu'ilavait atteint, la côte se continuait sans interruption. Le détroit semblait reculer devant les explorateurs.

Il faut croire que le peu de succès de ces tentatives découragea les Espagnols, car, à cette époque, ils disparaissent de la liste des explorateurs. C'est un Anglais, Drake, qui, après avoir prolongé la côte occidentale depuis le détroit de Magellan et ravagé les possessions espagnoles, parvient jusqu'au quarante-huitième degré, explore tout le rivage en redescendant sur une longueur de dix degrés, et donne à celle immense étendue de eûtes lo nom de Nouvelle-Albion.

Vient ensuite, en 1892. le voyage, en grande partie

2g4 LES GRANDS NAVIGATEURS DU XVIII* SIÈCLE.

fabuleux, de Juan de Fuca, qui prétendit avoir trouvé le détroit d'Anian qu'on cherchait depuis si longtemps, alors qu'il n'avait découvert en réalité que le pas qui sépare du continent l'île de Vancouver.

En 1602, Vizcaino jetait les fondations du port de Monterey,cn Californie, et, quarante ans plus tard, avait lieu celle expédition si contestée de l'amiral de Fuente ou de Fonte, — suivant qu'on en fait un Espagnol ou un Portugais, — expédition qui a donné lieu à tant de dissertalkms savantes et do discussion: ingénieuses. On lui doit la découverte de l'archipel Saint-Lazare au-dessus de l'Ile Vancouver; mais il faut rejeter dans le domaine du roman tout ce que Fonte raconte des lacs et des grandes villes qu'il assure avoir visitées et de la communication qu'il prétend avoir découverte entre les deux océans.

Au XVIII e siècle, on n'acceptait déjà plus aveuglément les récits des voyageurs. On les examinait, on les contrôlait et l'on n'en retenait que les parties qui concordaient avec les dations déjà connues. Buache, Delisle et surtout Flcurieu ont, les premiers, ouvert la voie si féconde de la critique historique, et il faut leur en savoir le plus grand gré.

Les Busses, on l'a vu, avaient considérablement étendu le domaine de leurs connaissances, et il y avait tout lieu de croire peu éloigné lejouroù leurs coureurs et leurs cosaques atteindraient l'Amériquo, si surtout, comme on le supposait a celle époque, les deux continents étaient réunis par le nord. Mais ce n'aurait pas étë, en

LES DEUX AMÉRIQUES. 2(j5

tout cas, une expédition sérieuse, et qui pût donner des renseignements scientifiques auxquels on dût ajouter foi.

Le czar Pierre I rr avait tracé de sa main, peu d'années avant sa mort, le plan et les instructions d'un voyage dont il avait formé le projet depuis longtemps : s'assurer si l'Asie et l'Amérique sont réunies ou séparées par un détroit. 11 n'était pas possible de trouver le.' ressources nécessaires tl lih s les arsenaux et les ports du Kamtschntka. Aussi fallut-il faim venir d'Europe capitaines, malelols, équipements et vivres.

Le Danois VI tus fluhnni; cl le [lusse. AlrxisTschiiïkow, qui tous deux s vaient donné mainte preuve de savoir et d'habileté, furent chargés du commandement de l'expédition. Celle-ci se composait de deux vaisseaux, qui furent construits au Kamtschatka. Ils ne furent prêts à prendre la mer que le 20 juillet 1720. Dirigeant sa route au nord-est, le long de laciMe d'Asie, qu'il ne perdit pas un instant de vue, Behring parvint, ie 13 août, par 67° 18' de lalitude nord, en vue d'un cap au delà duquel la cote s'infléchissait à l'ouest.

Non seulement, dans ce premier voyage, Behring n'avait pas eu connaissance de la cote d'Amérique, mais il venait de franchir, sans s'en douter, le détroit auquel la postérité a imposé son nom. Le fabuleux détroit d'Anian était remplacé par le détroit de Behring.

Un second voyage, entrepris l'année suivante par les mêmes voyageur?, n'avait pas amené île résultat.

Ce fut seulement en 1741, le 4 juin, que Behring et

296 LES GRANDS NÀVIGATBDRS DU XV[II a SIECLE.

'J'schirtkow purent partir de nouveau. CeLte fois, dès qu'ils seraient arrivés par 50 degrés de lalilude nord, ils entendaient porter à l'est, jusqu'à ce qu'ils rencontrassent la cote d'Amérique. Mais les deux vaisseaux, séparés dés le 20 juin par un coup de vent, ne purent se réunir pendant le reste de la campagne. Le 18 juillet, fut découvert par Ltetiringle continent américain par 58° âti 7 de latitude. Les jours suivants fur ent consacrés au relèvement d'une grande baie, comprise entre les deux caps Saint-Élie et Sainl-Herroc-gène.

Pendant loutle mois d'août, Behring navigua au milieu dés îles qui bordent la péninsule d'Alaska, nomma l'archipel Scliumagin, lutta jusqu'au 24 septembre contre des vents contraires, reconnut l'extrémité de la presqu'île, et découvrit une partie des îles Aléouticnncs.

Mais, depuis longtemps malade, ce navigateur fut bientôt incapable de relever la route que faisait le navire, et ne put éviter de se mettre a la cote sur une petite île qui a pris le nom de Behring. Là périt misérablement, le 8 décembre 1741, cet homme de cœur, cet explorateur habile.

Quant au resie de l'équipage, bien diminué par les fatigues et les privations d'un hivernage en ce lieu désolé) il parvint à construire une grande chaloupe avec les débris du vaisseau, et rentra au Kamtschatka.

Pour Tsehirikew, après avoir attendu son commandant jusqu'au 25 juin, il atterrit à. la côte d'Amérique entre les cinquante-cinquième et cinquante-sixième degrés. Il y perdit deux embarcations avec tout leur

les deux *MLii:<;r ;:s.

équipage, sans pouvoir découvrir ce qu'elles étaient devenues. N'ayant plus alors de moyen pour communiquer avec la terre, il avail regagné le K;untschatka.

La voie était ouverte. Des aventuriers, des négociants, des officiers s'y engagèrent résolùraent. Leurs découvertes portèrent £ i [■ ï r 1 1 ■ i 1 1 ;i 1 l m i if [ i L sur 1rs Mrs Aléoutiennes et la presqu'île d'Alaska.

Cependant , les expéditions que les Anglais envoyaient à la cote d'Amérique, les progrès des Ilusses avaient excité la jalousie et l'inquiétude des Espagnols. Ceux-ci craignaient de voir leurs rivaux s'établir dans des pays qui leur appartenaient, nominalement, niais où ils n'avaient aucun établissement.

Le vice-roi du Mexique, le marquis de Croix, se souvint alors de la découverte faite par Vizcaino d'un excellent port, et il résolu' d'y étutdir un presidio. lieux expéditions MmulUiuér s, l'une pur (erre, Min-, [eruniniantlenn'Ul de don Gaspar de l'ortola , l'autre par mer, composée des deux p.iqiieliids le San-Curlos et le San- Antonio, quittèrent La Paz le 10 janvier 176*0, atteignirent le port de San-Dirgo, et retrouvèrent, après une année de recherches, le havre de Monlerev, indiqué par Vizcaino.

A la suite de cette expédition , les Espagnols continuèrent à explorer les côtes de la Californie. Les plus célèbres voyages sont ceux de don Juan de Ayala et de La Bodega, qui eurent lieu en 1773, et pendant lesquels furent reconnus le cap del Engano et la baie de la Guadalupa, puis les expéditions d'Arieaga et de Maurelle.

Les reconnaissances de Cook, de La Pcrouse et de

Marchand, ayant cié précédemment nicontées, il convient maintenant de s'arrêter avec quelque détail sur l'expédition de Vancouver. Cet officier, qui avait accompagné f.ook pendant son second et son troisième voyage, se trouvait tout naturellement désigné pour prendre le commandement de l'expédition que le gouvernement anglais envoyait a la côte d'Amérique dans le but de mettre fin aux contestations survenues avec le gouvernement espagnol au sujet de la baie de Nootka.

Georges Vancouver reçut ordre d'obtenir, des autorités espagnoles, une cession formelle de ce port si important pour le commerce des fourrures. II devait ensuite relever toute la côte nord-ouest depuis. le trentième degré de latitude jusqu'à la rivière de Gook sous le soixante et unième de^ré. Knlin, on appelait tout particulièrement son attention sur le détroit de Fuca et sur la baie explorée en lîS'J pur le Washington.

Lus iK:u\ iùliniimls, lit Ijrr'i'.imsrte, iUs J 40 tonneai.ï, et le Chatam, de 13 j, ce dernier sous le commandement du capitaine Broughton, partirent de Falmouth le 1" avril 1791.

Après deux relâches à Téndriffe et à la baie Simon, puis au cap do Bonne-Espérance, Vancouver s'enfonça dans le sud, reconnut l'île Saint-Paul, et cingla vers la Nouvelle-Hollande, entre les routes de Dampier et de Marion, sur des parages qui n'avaient pas encore été parcourus. Le 27 septembre, fut reconnue une partie de la côte de la Nouvel le -Hollande, terminée par un cap formé de falaises élevées, qui reçut le nom de cap Cha-

LES DEUX AMÉRIQUES. 2Qg

ïam. Comme un certain nombre de ses matelots étaient attaqués de la dysenterie, Vancouver résolut de relâcher dans le premier porl qu'il rencontrerait, afin do s'y procurer l'eau, le bois, et surtout les vivres frais qui lui manquaient. Ce fut au port du Roi Georges III qu'il s'arrela, il y trouva des canards, des courlis, des cygnes, une grande quantité de poissons, des huîtres; mais il ne put entrer en communication avec aucun habitant, bien qu'on, eût découvert un village d'une vingtaine do huttes tout récemment abandonnées.

Nous n'avons pas a suivre la croisière de Vancouver sur la cote sud-ouest de la Nouvelle-Hollande; elle ne nous apprendrait rien quo nous no sachions déjà.

Le 28 octobre, fut doublée la terre do Van-Dîemen, et, le 2 novembre, on reconnut la cote de la Nouvelle- Zélande, où les deux bâtiments anglais allèrent mouiller â. la baie Dusky. Vancouver y compléta les relèvements que Cook avait laissé; inachevés. Un ouragan sépara bientôt de la Découverte le Châtain, qui fut retrouvé dans la baie de Matavaï, à Taïti. Pendant cette dernière

cheuses, qu'il appela les Embûches {the Snares), et une île plus considérable, nommée Oparra. De son côté, le capitaine Broughton avait découvert l'Ile Chatam à l'est de la Nouvelle-Zélande. Les incidents de la relâche à Taïti rappellent trop ceux du séjour de Cook, pour qu'il soit utile de les rapporter.

Le 24 janvier 1 792, les deux bâtiments partirent pour les Sandwich et s'arrêtèrent quelque peu à Owhyb.ee,

à Waohoo et à Altoway. Depuis le massacre de Cook, bien des changements étaient survenus dans l'archipel. Des navires anglais et américains, qui faisaient la pèche de la baleine ou le commerce des fourrures, commençaient à le visiter. Leurs capitaines avaient donné aux naturels le goût de l'eau-de-vie et le désir de posséder des armes à feu. Les querelles entre les petits chefs étaient devenues plus fréquentes, l'anarchie la plus complète régnait partout, et déjà le nombre des habitants avait singulièrement diminué.

Le 17 mars 1792, Vancouver abandonna les îles Sandwich, et fit route pour l'Amérique, dont il reconnut bientôt la partie de cûte nommée par Drake Nouvelle-Albion. Il y rencontra presque aussitôt le capitaine Gray, qui passait pour avoir pénétré avec le Washington dans le détroit de Fuca, et avoir reconnu une vaste mer. Gray se hâta de démentir (utijuvoi ii;s qu'on lui avait si généreusement prêtées. II n'avait fait que cinquante milles seulement dans le détroit qui courait de l'ouest a l'est, jusqu'à un endroit à partir duquel les naturels lui assuraient qu'il s'enfonçait dans le nord.

Vancouver pénétra à son tour dans le détroit de Fuca, y reconnut le port de la Découvcrle, l'entrée de l'Amirauté, la Birch-Bay, le Désolation-Sound, le détroit de Johnslon et l'archipel de Broughton. Avant d'atteindre l'extrémité de ce long bras de mer, il avait rencontré deux petits bâtiments espagnols sous les ordres de Quadra. Les deux capitaines se communiquèrent leurs travaux réciproques, et donnèrent leurs

LUS DEUX AMKKIQl'KS.

deux noms à la principale Île de ce nombreux archipel, qui fui désigné sous le nom de Nouvelle-Géorgie.

Vancouver visila ensuite Noolkii, ht mière Columbia, cl vint relâcher à San-Francisco. On comprend que nous ne puissions suivre dans tous ses détails celte exploration minutieuse, qui ne demanda pas moins de trois campagnes successives. L'hument étendue de c&tes comprise entre le cap Mendocino et le port de Conclusion par 50° il' nord et 223° 37' est, fut reconnue par les navires anglais.

« Maintenant, dit le voyageur, que nous avons atteint le but principal que le roi s'était proposé en ordonnant ce voyage, je me fiatte que notre reconnaissance très précise de la cû te nord-ouest de l'Amérique dissipera tous les doutes et écartera toutes les fausses opinions concernant un passage par le nord ouest; qu'on ne croira plus qu'il y ait une communication entre la mer Pacifique du Nord et l'intérieur du continent de l'Amérique dans l'étendue que nous avons parcourue. »

Parti de Nootka pour faire la reconnaissance de la côte méridionale de l'Amérique avant de revenir en Europe, Vancouver s'arrèla à la petite fle des Cocos, qui mérite peu son nom, comme nous avons eu déjà l'occasion de le dire, relâcha à Va Iparaiso, doubla le cap Horn, fit de l'eau à S ai nie-Hélène, et rentra dans la Tamise, le 12 septembre 1793.

Mais les fatigues de cette longue campagne avaient tellement altéré la santé de ce! habile explorateur, qu'il mourut au mois de mai 1798, avant d'avoir pu ter-

miner la rédaction de son voyage, qui fut achevée par son frère.

Pendant les quatre années qui avaient été employées à ce rude travail de relever neuf mille lieues de côtes inconnues, la Déconcerte et le Chatam n'avaient perdu que deux hommes. On le voit, l'habile élève du capitaine Cc-ok avait mis à pi mil. les leçons de son maître, et l'on ne sait ce qu'il faut le plus admirer, en Vancouver, ou des soins qu'il donna à ses matelots aussi bien que de son humanité envers les indigènes, ou de la prodigieuse habileté dont il fit preuve pendant tout le cours de celte dangereuse navigation.

Cependant, si les explorateurs se succédaient sur la côte occidentale d'Amérique, les colons n'étaient pas non plus inactifs. D'abord établis sur les bords de l'Atlantique, où ils avaient fondé une longue suite d'États jusqu'au Canada, ils n'avaient pas tardé à s'enfoncer dans l'intérieur. Leurs trappeurs, leurs coureurs des bois, avaient reconnu d'immenses espaces de terrain propres à laeultuie, et les squatlers anglais les avaient envahis progressivement. Ce n'avait pas été sans une lutte continuelle contre les Indiens, ces premiers posscsseui h (\u .sol, (|u.':[s tendaient lo-js les jours à refouler dans l'intérieur. Appelés par la fertilité d'une terre vierge et les constitutions plus libérales des divers Étals, les colons n'avaient pas tardé à affluer.

Leur nombre devint tel, qu'à la fin du xvm siècle, les héritiers de lord Baltimore estimaient à trois mille livres le produit de la vente de leurs terres, et qu'au

milieu du siècle suivant, en 1750, les successeurs do William Penn se faisaient de ia mémo manière un revenu dix fois plus considérable, t'A cependant, on ne trouvait pas encore l'immigration assez considérable; on se mit il déporter les condamnés, — le Haryland en comptait 1981 en 1730, — mais surtout on recruta des émïgrants auxquels on faisait signer un engagement, ce qui fut la source d'abus scandaleux.

Bien que toutes les terres qu'on avait achetées des Indiens ou qu'on leur avait onleviirs t'usent loin d'Être occupées, le colon anglais allait toujours de l'avant au risque d'avoir maille il partir avec les légitimes possesseurs du soi.

Au nord, la Compagnie de la baie d'fludson, qui a le monopole du commerce des fourrures, est toujours a ia recherche de nouveaux territoires de chasse, car ceux qu'elle a exploités ne tardent pas a s'épuiser. Elle pousse en avant sus trappeurs, recueille auprès des Indiens, qu'elle emploie et qu'elle grise, des renseignements précieux. C'est ainsi qu'elle apprend l'existence d'une rivière qui se jette, au nord, près de riches mines de cuivre dont quelques indigènes ont apporté au fort du Prince-de-Galles de riches échantillons. La résolution de la Compagnie estaussîiol prise, et, en 17t>9, elle confie à Samuel Hearnc lo commandement d'une expédition de recherches.

Tour un voyage dans ces contrées glacées, où l'on ne trouve que difficilement à s'approvisionner, où la rigueur du froid est extrême, il faut des hommes bien

trempés, en petit nombre, capables de supporter les fatigues d'une marche pénible au milieu de la neige et de résister aux tortures do la faim. Hearne ne prit avec lui que deux blancs et quelques Indiens dont il était sûr.

Malj.'rél'cxfrètne adresse deces ^nido- qui connaissent le pays el sont au courant des habitudes du gibier, les provisions font bientôt défaut. A deux cents milles du i'ortdu Prince-de-Galles, leslndiens abandonnent Hearne et ses deux compagnons, qui sont obligés de revenir sur leurs pas. Mais le chef de l'entreprise est un rude marin, habitué à tout soufl'rir. Aussi ne se rebule-t-il pas. Si Ton a échoué la première fois, ne peut-on Être plus heureux dans une seconde tentative?

Au mois de février 1770, Hearne s'élance de nouveau a traversées contrée s in connu es. Cctto fois, il est seul avec cinq Indiens, car il a compris que l'inaptitude des blancs à suppoiler les la ligues engendre le mépris des sauvages. Déjà il s'est éloigné de cinq cents milles, lorsque la rigueur de la saison le force à s'arrêter et à attendre une température plus clémente. Ce fut un rude moment ù passer. Tantôt dans l'abondance , avec du gibier plus qu'on n'en peut consommer, plus souvent n'avoir rien a se metire sous la dent, être même obligé, pendant sept jours, de mâcher de vieux cuirs, de ronger des os qu'on avait jetés, ou de chercher sur les arbres quelques baies qu'on ne trouve pas toujours, souffrir, enfin, des froids terribles, voilà l'existence du découvreur dans ces contrées glacées!

LES DEUX AMÉRIQUES. 3o5

Hearne repari au nmis d'avril, continue jusiju'eji août à courir les bois, et se prépare à passer l'hiver auprès d'une tribu indienne qui l'a bien accueilli, lorsqu'un accident, qui le prive de son quart de cercle, le force a continuer sa roule.

Les privations, lus misères, les déceptions n'ébranlent pas l'indomptable courage de Samuel Hearne. 11 repari le 7 décembre, cl, s'en fondant dans l'ouest sous le soixantième degré de latitude, il rencontre une rivière. Le voilà construisant un canot et descendant ce cours d'eau, qui se jette dans une série interminable de lacs grands et petits, Enfin, le 13 juillet 177 1 , il atteint la rivière de Cuivre. Les Indiens qui l'accompagnaient se trouvaient depuis quelques semaines sur les territoires fréquentés par les Esquimaux, et se promettaient, s'ils en rencontraient, de les massacrer jusqu'au dernier.

Cet événement ne devait pas se faire attendre.

ix Voyant, dit Hearne, tous les Esquimaux livrés au repos dans leurs tentes, les Indiens sortirent de leur embuscade et tombèrent a. l'improviste sur ces pauvres créatures i je contemplais ce massacre, réduit à rester neutre, n

Des vingt individus qui composaient cette tribu, pas un n'échappa à la rage sanguinaire des Indiens, et ils firent périr dans les. plus épouvantables tortures une vieille femmequi avait tout d'abord échappé au massacre.

i Après ce! Ikttriblc carnage, continue Hearne, nous nous assîmes sur l'herbe et finies un bon repas de saumon frais. »

Le voyageur élait-il donc arrivé à son embouchure? Pourtant l'eau était absolument douce. Sur le rivage, paraissaient, rependant, comme les traces d'une marée. Des phoques se jouaient en grand nombre au, milieu des eaux. Quantité de barbes do baleine avaient été trouvées dans les lentes des Esquimaux. Tout se réunissait enfin pour donner a penser que c'était la mer. Hearne saisit son télescope. Devant lui se déroule à perle de vue une immense nappe d'eau, interrompue de place en place par des Mes, Hits de doute, c'est la

Le 30 juin 1TÏ2, llearnc [alliait les établissements anglais, après une absence qui n'avait pas duré moins d'un an et cinq mois.

La Compagnie reconnut l'immense service que Hearne venait de lui rendre en le nommant gouverneur du fort de Galles. Pendant son expédition à la baie d'Hudson, La Pérouse s'empara de cet établissement, et y trouva le journal de voyage de Samuel Hearne. Le navigateur français le lui rendit a. la 'condition qu'il le publierait. Nous ne savons quelles circonstances ont retardé, jusqu'en 179,'i, l'accompli cément de la parole que le voyageur anglais avait donnée au marin fran-

Ce n'est que dans le dernier quart du xviil* siècle que fut connue cette immense chaîne de lacs, de rivières et de portages qui, partant du lae Supérieur, ramasse toutes les eaux qui tombent des moulines Uocheuses

LES OKCX AMliliFQI.'Kfl.

ei les déverse dans l'océan Glacial. C'est à des négociants en fourrures, les frères bïobisher, et à M. Pond, qui arriva jusqu'à Athahasca, qu'est due en partie leur découverte.

Grâce à ces reconnaissances, le chemin devient moins difficile, les explorateurs so succèdent, les établissements se rapprochent, le pays est découvert. Bientôt même on entend parler d'une grande rivière qui se dirige vers le nord-ouest.

Ce fut Alexandre Mackenzic qui lui donna son nom. Parti, le 3 juin 1789, du fort Chippcwayan, sur la plage méridionale du lac des Collines, il emmenait avec lui quelques Canadiens et plusieurs Indiens, dont l'un avait accompagné Samuel Hearne. Parvenu en un point ai tué par 67" 45' de latilude, Mackenzie apprit qu'il n'élait pas éloigné de la nier à l'est, mais qu'il en était encore plus près a l'ouest. 11 approchait évidemment de l'extrémité nord-ouest de l'Amérique.

Le 12 juillet. Mackenzie atteignit une grande nappe d'eau qu'à son peu de profondeur et aux glaces qui la recouvraient on ne pouvait prendre pour la mer, bien qu'on n'a perçût aucune [erre à l'horizon. Et cependant, c'était bien l'Océan boréal ijuc MackeiiKie venait d'atteindre, 11 en demeura ( 'invaincu, lorsqu'il vit les eaux monter, bien que lovent ne fut pas violent. C'était la marée. Le voyagour gagna ctisuile une lie qu'il apercevait à quelque dislance de la côte. Il vit de la plusieurs cétacés qui se jouaient au milieu des flots. Aussi cette Ile, qui gît par 69" IV de latitude, reçut-elle du voya-

geur le nom d'île des Baleines. Le )2 septembre, l'expédition rentrait heureusement au fort Chippewayan.

Trois ans plus tard, Mackcnzie, en qui la soif des découvertes n'était pas éLeinte. remontait la rivière de la Paix, qui prend sa source dans les montagnes Rocheuses. En 1793, après Être parvenu à se frayer une route a travers cette chaîne difficile, il reconnaissait de l'autre côte des mon l Lignes une rivière, le Tacoutehetesse, qui coulait vers le sud-ouest. Au milieu de dangers et de privations qu'il est, plus facile d'imaginer que de rendre, Mackenzie descendit ce cours d'eau jusqu'à son embouchure, c'est-à-diro au-dessous des îles du Prince-de-Gallcs. Là, sur la paroi d'un rocher, il traça, avec un mélange de graisse et de vermillon, cette inscription, aussi éloquente que laconique Alexandre Mackenzie. venu du Canada par terre, ce 22 juillet 1793. » Le 24 août, il rentrait au fort Chippewayan.

Dans l'Amérique méridionale, aucun voyage scientifique n'a lieu pendant la première moitié du xvm 8 siècle. 11 ne reste guère a parler que de La Condamine Nous avons raconté plus haut les reclicrch.es qui l'avaient conduit en Amérique, et nous avons dit qu'une fois les mesures terminées, il avait laissé Bouguer revenir en Europe, et Jussieu prolonger un séjour qui devait enrichir l'histoire naturelle d'une foule de plantes et d'animaux inconnus, tandis que lui-même allait descendre l'Amazone jusqu'à son enibouchurc.

« On pourrait appeler La Condamine, dit M. Maury dans son histoire de l'Académie des Sc'ences, l'Alexandre

LES DEUX AMERIQUES. 3og

de Humboldl du xyiii° siècle. A la fois bel esprit et savant de profession, il fit preuve, dans cette mémorable expédition, d'un héroïque dévouement à la science. Les fonds, accordés par le roi pour son voyage, n'ayant pas suffi, il mit cent mille livres de sa bourse ; les fatigues, les souffrances lui firent perdre les jambes et les oreilles. Victime de sa passion pour la science, il no rencontra, bêlas ! à son retour, chez un public qui ne comprenait pas un martyr qui n'aspire pas au ciel, que le sarcasme et la malignité. Ce n'étail plus l'infatigable explorateur qui avait bravé tant de dangers qu'on voyait dans M. de La Condamine, mais seulement le distrait et le sourd ennuyeux, ayant toujours à la main son cornet acoustique. Satisfait de l'estime de ses confrères, dont M. de Buft'on se titun jour un si éloquent interprète (réponse au discours de réception de La Condamine îi l'Académie française), La Condamine se consolait en composant des chansons et poursuivait jusqu'à la tombe, dont la souffrance lui abrégea le chemin, cette ardeur d'observations de toutes choses, môme de la douleur, qui le conduisit à interroger le bourreau sur l'échafaud de Damiens. »

Peu de voyageurs, avant La Condamine, avaient eu l'occasion de pénétrer dans les vastes régions du Brésil. Aussi, le savant explora leur espéi-iiit-il rendre son voyage utile en levant une carte du cours du fleuve et en re* cueillant les observations qu'il aurait l'occasion défaire, dans un pays si peu fréquenté, sur les coutumes singulières des Indiens.

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llepuis Orellana, dont noua avons raconté la course aventureuse, Pedro de Ursua avait été envoyé, en 1559, par le vice-roi du l'érou, à la recherche du lac Parima et del'El Dorado. Il périt parla main d'un soldat rebelle, qui commit, en descendant le fleuve, toute sorte de brigandages et finit par être écartelé dans 111e de la Trinité.

De pareilles tentatives n'étaient pas pour donner de grandes lumières sut- le cours du fleuve. Les Portugais furent plus heureux. En 1636 et 1637, Pedro Tcxeira, avec quarante-sept canots et un nombreux détachement d'Espagnols et d'Indiens, avait suivi l'Amazone jusqu'il son tributaire, le Napo. Il avait alors remonté celui-ci, puis la Coca, et était arrivé à [renie licuesde Ouito, qu'il avait gagnée avec quelques hommes, L'année suivante, il était retourné au Para par le même chemin, accompagné fies jésuites d'Acunha et d Arlieda,qui publièrent le récit de ce voyage, dont la traduction parut en 1682.

La carte, dressée par Sanson sur cette relation, naturellement copiée par tous les géographes, était extrêmement défectueuse, et, jusqu'en 1717, il n'y en eut pas d'autre. A cette époque, fut publiée dans le tome XII des Lettres êdifidntes, — précieux recueil où l'on rencontre une multitude d'information; des plus intéressantes pour l'histoire et la géographie, — la copie d'une carte dressée, dés 1600, par le père Fritz, missionnaire allemand. On y voit que le Napo n'était pas la vraie source de l'Amazone et que ce dernier, sous le nom de Maraiion, sort d'un lac Gu.inuco, à trente lieues de

LES DSUX AMÉRIQUES

Lima vers l'orient. La partie inférieure du cours du fleuve élait assez mal tracée, parce que le père Fritz, lorsqu'il le descendu, était trop malade pour observer exactement.

Parti de Ta vq ni, à cinq lieues deùienra, le 1 1 mai 1713, La Condamiue passa par Zaruina, ville autrefois célèbre

cesponti eu liane, attachés aux. deux rives, qui ressemblent à u» immense hamac tendu d'un bord à l'autre. Puis, il gagna Losa, située à quatre degrés de la Irgne. Celle ville est pincée quatre cents toises plus bas que Quito. Aussi y rcmarque-t-on une notable différence de température, et les montagnes, couvertes de bois, ne paraissent plus que des collines auprès de celles de Quito.

DeLoxa à Jacn-de-Bracamoros, on traverse les derniers contreforts des Andes. Dans ce canton, la pluie tombe tous les jours pendant les douze mois de l'année ; aussi n'y faut-il pas faire un séjour de quelque durée. Tout ce pays était bien déebu de son amique prospérité; Loyolu, Valladolid, Jaen et la plupart des villes du Pérou, éloignées de la mer et du grand chemin de Car tliagène à Lima, n'étaient plus alors que de petits hameaux. Et cependant, toute la contrée aux alentoursde Jaen est couverte de cacaoyers sauvages, auxquels les Indiens ne font d'ailleurs pas plus d'attention qu'au sable d'or charrié par leurs rivières.

La Cond ami ne s'embarqua sur le Ghincipe, plus large à cet endroit que la Seine à Paris, et k descendit jusqu'à son confluent avec le Maranon. A partir do cet endroit,

le Maranon commence d'élre navigable, bien qu'il soit interrompu par quantité de sauts ou de rapides, et rétréci en bien des endroits jusqu'à n'avoir plus que vingt toises de large. Le plus célèbre de ces détroits est le pongo ou porte de Mansériché, lit creusé par le Maraùon au milieu de la Cordillère, coupée presque à pic, el dont la largeur n'a pas plus de vingt-cinq toises. La Condamine, resté seul avec un nègre sur un radeau, y eut une aventun 1 presque sans exemple.

ic Le fieuve, dit-il, dont la hauleur diminua de vingtcinq pieds en trente-six heures, continuait à décroître. Au milieu de la nuit, l'éclat d'une grosse brandie d'arbre cacliéesous l'eau s'étant engagé entre les pièces de bois de mon train, où i! pénétrait de plus en plus à mesure que celui-ci baissait avec le niveau do l'eau, je me vis au moment, si je n'eusse été présent et éveillé, de rester avec le radeau accroché et suspendu en l'air a une branche d'arbre. Le moins qui pouvait, m'arriver eût été de perdre mes journaux et cahiers d'observations, fruit de huit ans de travail. Je trouvai heureusement enfin moyen de dégager le radeau et de le remettre à flot. »

Près de la ville ruinée de Santiago, où La Condamine arriva le 10 juillet, habitent, au milieu des bois, les Indiens Xibaros, en révolte depuis un siècle contre les Espagnols, alin de se soustraire au travail desminesd'or.

Au delà du pongo de Mansériché, c'était un monde nouveau, un océan d'eau douce, un labyriulhe de lacs, de rivières et de canaux au milieu de forêts inextri-

LES DEUX AMIIKIIJCKS.

cables. Bien qu'il fût depuis sept ans habitué à vivre en pleine nature, La Condamine ne pouvait se lasser dç ce spectacle uniforme, de l'eau, de la verdure et rien de plus. Quittant Borja le H juillet, le vov a geur dépassa bientôt le confluent du Morona, qui descend du volcan de Sangay, dont les cendres volent quelquefois au delà de Guyaquil. Puis, il traversa les trois bouches de la Pastaca, rivière alors si débordée qu'il fut impossible de mesurer aucune embouchure. Le 19 du même

depuis six semaines don Pedro Haldonado, gouverneur de la province d'KsineraMas, qui n\ ait descendu la Pastaca. La Laguna formait, à cette époque, un gros bourg de mille Indiens en état de porter les armes et rassemblés sous l'autorité des missionnaires de diverses tribus.

it En m'engagcanl a lever la carte du cours de l'Amazone, dit La Condamine, je m'étais ménagé une ressource contre i'inaclion que m'eût permise une navigation tranquille, que le défaut de variété dans des objets, même nouveaux, eût pu rendre ennuyeuse. lime fallait être dans une attention continuelle pour observer, la boussole et la montre à la main, les changements de direction du cours du lleuve, et le temps que nous employions d'un détour à l'autre, pour examiner les différentes largeurs de son lit et celles des embouchures des rivières qu'il reçoit, l'angle que celles-ci forment en y entrant, la rencontre des iles et leur longueur, et surtout pour mesurer la vitesse du courant et celle du canot, tantôt à terre, tantôt sur le canot inéme, iv. 18

par diverses pratiques, dont l'explication serait ici de trop. Tous mes moments étaient remplis. Souvent j'ai sondé et mesuré g^ojnoi i ii jucmeni 1« largeur du fleuve et celle des rivières qui vtennent s'y joindre, j'ai pris la hauteur méridienne du soleil presque tous les jours, et j'ai observé son amplitude à son lever et à son coucher dans loua les lieux oii j'ai séjourné. »

Le 23 juillet, après avoir passé devant la rivière du Tigre, La Condamiue arriva à une nouvelle mission de sauvages appelés Yameos, que les pères avaient récemment tirés des hois. Leur langue était difficile et la manière de la prononcer encore plus extraordinaire. Certains de leurs mots exigeaient neuf ou dix syllabes, et ils ne savaient compter que jusqu'à trois, lis se servaient avec beaucoup d'adresse de la sarbacane, avec laquelle ils lançaienl de petites Hèches trempées dans un poison si actif qu'il tuait en une minute.

Le lendemain fut atteinte l'embouchure de I'Ucayale, l'une des plus fortes rivières qui grossissent le Maraùon et qui peut en être la source. A partir de ce confluent, la largeur du fleuve croit sensiblement.

Le 27, fut accostée la mission des Omaguas, nation autrefois puissante, qui peuplait les bords de l'Amazone sur une longueur de deux cents lieues au-dessous du Kapo. Étrangers au pays, ils passent p rar avoir descendu le cours de quelque rivière qui prend sa source dans le royaume de Grenade, afin d'échapper au joug des Espagnols. Le mot « omagua n signifie o tête plate a dans la langue du Pérou, et ces peuples ont en effet la cou-

Ii rae bicarré do presser cuire deux planches le Iront des nouveau-nés, dans le but, disent-ils, de les faire ressembler à la pleine lune. Ils font aussi usage de deux plantes singulières, le « llnri jioridio » et le «curupa », qui leur procurent une ivresse de vingt-quatre heures el des rêvea fort étranges. L'opium et le hatchich avaient donc leur similaire au Pérou 1

I.e quinquina, l'ipccacuaidia, le siniaruba, la salsepareille, le gaiac et le cacao, la vanille, se trouvent partout sur les bords du Maraflon . Il on est de même du caoutchouc, dont tes Indiens faisaient des bouteilles, des bottes et des « seringues qui n'ont pas besoin de piston, dit la Condamine. Elles uni la l'orme de poires creuses, percées d'un petit trou à leur extrémité, où ils adaptent une canule. Ce meuble est fort en usage chez les Omaguas. Quand ils s'assemblent entre eux pour quelque fête, le maitre de ta maison ne manque pas d'en présenter une par politesse à chacun des conviés, et son tisane précède toujours parmi eux les repas de cérémonie. »

Changeant d'équipage a San-Joaquin, La Condamine arrivas temps à l'embouchure du Napo pour observer, dans la nuit du 31 juillet au l-'août, une émersion du premier satellite de .Inpiln-; ce qui lui permit de fixer avec exactitude la longitude et la latitude de cet endroit ; observation précieuse, sur laquelle devaient reposer tous les relèvements du reste du voyage.

Pevas,qui fut atteinte le lendemain, est la dernière des missions espagnoles sur les bords du Maranon. Les

Indiens, quiyélaient réunis, appartenaient à des nations différentes et n'étaient pas tous chrétiens. Ils portaient encore des ornements d'os d'animaux et de poissons passés dans les narines et dans les lèvres, ef leurs joues criblées de trous servaient d'étui à des plumes d'oiseaux de toute couleur.

Saint-Paul est la première mission dos Portugais. Là, le fleuve n'a pas moins de neuf cents toises, ol il s'y élève souvent des tempêtes furieuses. I.e voyageur fui agréablement surpris de voir les femmes indiennes porter des chemises de toile et posséder des coffres à serrure, des clefs de fer, des aiguilles, des miroirs, des oiseaux et d'autres ustensiles d'Europe que ces sauvages se procurent au Para, lorsqu'ils y vont porter leur récolte de cacao.

Leurs canols sont bien plus commodes que ceux dont se servent les Indiens des possessions espagnoles. Ce sont de vrais petits brigautins de soixante pieds de jong sur sept de large, que manœuvrent quarante rameurs.

De Saint-Paul à Coari se jettent dans l'Amazone de grandes et belles rivières appelées Yutay, Yuruca, Tefé, Coari, sur la rive méridionale, Pulumayo, Y'upura, qui viennent du nord. Sur les bords de cette dernière rivière habitaient encore des peuplades anthropophages. C'est la qu'avait été plantée, le 20* août IC39,parTexeira, une borne qui devait servir defrontiére. Jusqu'en cet endroit,' on s'était servi de la langue du Pérou pour communiquer avec les Indiens; il fallut dès lors employer celle du

LES DEUX AMERIQUES.

Brésil, qui est en «sage dans toutes les missions portugaises.

La rivière de Purus, le Rio-Negro, peuplé démissions portugaises sous la direction de religieux du Mont-Carmel, et qui met en communication i'Orénoque avec l'Amazone, furent successivement reconnus. Les premiers éclaircissements sérieux sur celle grave question de géographie sont dus aux travaux de La Condamine et à sa critique sagaee des voyages des missionnaires qui l'avaient précédé. C'est dans ces parages qu'avaient été placés le lac Doré de Parimé et la ville imaginaire de Manoa-del-Dorado. C'est la patrie des Indiens Manaos, qui onl si longtemps résisté aux armes portugaises.

L'embouchure du rio de la Madera, — ainsi nommé de la grande quantité de hois qu'il charrie, — le fort de Pauxis, au delà duquel le Narafion prend le nom d'Amaroncet ofi la marée commence à se faire sentir, bien qu'on soit encore éloigné de la mer de plus de deux cents lieues, !a forteresse de Topayos, à l'embouchure d'une rivière qui descend des. mines du Itrésilet sur les bords de laquelle habitent ies Tupinambas, furent successivement dépassés.

Ce ne fut qu'au mois de septembre qu'on aperçut des montagnes dans le nord, — spectacle nouveau, car, depuis deux mois, La Condamine naviguait sans avoir vu le moindre coteau. C'étaient les premiers contreforts de la chaîne de la Guyane.

Le 6 septembre, en face du fort de Paru, on quitta l'Amazone pour entrer, par un canal naturel, dans la

rivière do Xingu, que le père d'Acunha appelle Paramaribo. On gagna ensuite le fort de Curupa et, enfin, Para, grande ville aux mes droites, aux maisons bâties en pierres et en moellons. La Condamine, qui, pour terminer sa carte, tenait à visiter l'embouchure de l'Amazone, s'embarqua pour Cayenne, où il arriva le 26 février mi.

Cet immense voyage avait eu des résultais considérables. Pour la première fois le cours des Amazones était établi d'une manière vraiment scientifique; on pouvait pressentir la communication de l'Orénoque avec ce fleuve ; enfin, La Condamine rapportait une foule d'observa lions intéressâmes touchant l'histoire naturelle, la physique, l'astronomie et cette science nouvelle qui tendait à se constituer, l'anthropologie.

Nous devons raconter maintenant les voyages d'un des savants qui comprirent lo mieux les rapports de la géographie avec les autres sciences physiques, Alexandre de Humboldt, A lui revient la gloire d'avoir entraîné les voyageurs dans cette voie féconde.

Né en 1169, a Berlin, Humboldt eut pour premier instituteur Campe, l'éditeur bien connu de plusieurs relations de voyage. Doué d'un goût très vif pour la botanique, Humboldt se lia, à l'université de Gôttingue, avec Forster le fils, qui venait d'accomplir le tour du monde a la suite du capitaine Cook. Cette liaison, et particulièrement Ios récits enthousiastes de Forster, contribuèrent vraisemblablement à faire naître chez Bumboldt la passion des voyages, il mène de front

l'étude de la géologie, du la botanique, de la chimie, de l'électricité animale, et, pour se perfectionner dans ces différentes sciences, il voyage en Anglelerre, en Hollande, en Italie cl en Suisse. En 1797, après la mort de sa mère, qui s'était opposée à ses voyages hors d'Europe, ii vient à Paris, où il fait la connaissance d'Aimé Bonpland, jeune botaniste avec lequel il forme aussitôt plusieurs projets d'explorations.

Il était convenu que Htimboldt accompagnerait le capi laine Baudin . mais les relards auxquels fut soumis le départ de celte expédition lassèrent sa patience, et il se rendit à Marseille dans l'intention d'aller retrouver l'armée française en fgypte. Pendant deux mois entiers, il attendit le départ d'une frégate qui devait conduire le consul suédois à Alger; puis, fatigué de tous ces délais, i! partit pour l'Espagne, avec son ami Bonpland, dans l'espoir (l'obtenir la permission de visiter les possessions espagnoles d'Amérique.

Ce n'était pas chose facile; mais Humboldt était doué d'une rare persévérance, il avait de belles connaissances, de chaudes recommandations, et il possédait déjà une certaine notoriété. Aussi fut-il, malgré la très vive répugnance du gouvernement, autorisé à explorer ces colonies et à y faire toutes les observations astronomiques et géudésiques qu'il voudrait.

Pour des naturalistes, débarquer à Ténérïffe sans faire l'ascension du pic, c'eûlété manquera tous leurs devoir.

o Presque tous les naturalistes, dit Humboldt dans une lettre â La Metterie, qui (comme moi) sont passés aux Indes, n'ont eu le loisir que d'aller au pied de ce colosse volcanique et d'admirer les jardins délicieux du port de l'Orotava. J'ai eu le bonheur que notre frégate, le Ptzarro, s';uti'I;l pendant six jours. J'ai examiné en détailles couches dont le pic tic Teyde est construit... Nous dormîmes, au clair de !a lune, à 1200 toises de hauteur. La nuit, à deux heures, nous nous mîmes en marche vers la cime, où, malgré le vent violent, la chaleur du sol qui brûlait nosbotlcs, et malgré le froid perçant, nous arrivâmes à huit heure?. Je ne vous dirai rien de ce spectacle majestueux, des île? volcaniques de Lanccrote, Canarie, tyjmére, que l'on voit à ses pieds; de ce désert de vingt lieue; carrées cuuvert de pierres ponces et de laves, sans insectes, sans oiseaux ; désert qui nous sépare de ces bois touffus de lauriers et de bruyères, de ces vignobles ornes de palmiers, de bananiers et d'arbres de dragon dont les racines sont baignées par les flots.... Nous sommes entrés jusque dans le cratère même, qui n'a que 40 à (iO pieds de profondeur. La cime est à 1904 toises au-dessus du niveau de la mer, tel que Borda l'a trouvé par une opération géométrique très exacte Le cratère du pic, c'est-àdire celui de la cime, ne jette, depuis des siècles, plus ■ de laves (celles-ci ne sortent que des flancs). Mais le cratère produit une énorme quantité de soufre et de sulfate de fer. »

Au mois de juillet, Humboldt et Bonpland arri-

LES DI.VX AM]';E(rQrE;s.

virent à Cumana, dans cette partie de l'Amérique do Sud connue sous lé nom de Terre -Ferme. Ils y passèrent d'abord quelques semaines a examiner les traces du grand tremblement de terre de 1707. Ils fixèrent ensuite la position de Cumana, placée, sur toutes les cartes, d'un demi -degré frnp au sud, — ce qu'il fallait attribuer à ce que le courant qui porte au nord près de h Trinité a trompé tous les navigateurs. Au mois de décembre 1709, Humboldl écrivait de Caracas à l'astronome l.alandc :

o Je viens de finir un voyage infiniment intéressant dans l'intérieur du l'ara, dans la Cordillère do Cocolar, Tumeri, Cuiri ; j'ai eu deux ou trois mules chargées d'instruments, de plantes sèches, etc. Nous avons pénétré dans les missions des capucins, qui n'avaient été visitées par aucun naturaliste; nous avons découvert un grand nombre de végétaux, prinei paiement de nouveaux genres do palmiers, et nous sommes sur le point de partir pour l'Orinoco, pour nous enfoncer, de là, peut-étrejusqu'a San-Carlosdu Rio-Negro, au delà de l'équaleur.... Nous avons séché plus de l(K!0 plantes et décrit plus de 500 oiseaux, ramassé des coquilles et des insectes; j'ai fait une cinquantaine de dessins. Je crois qu'en considérant les chaleurs brûlantes de cette zone, vous penserez que nous avons beaucoup travaillé en quatre mois. »

Pendant celte première course, Humboldl avait visité les missions des Indiens Cbaymas et Guaraunos. Il avait grimpé sur la cime du Tumiriquiri et était descendu

dans la grotte du Guacharo, * caverne immense et habitation de milliers d'oisoauï do nuit, dont la graisse donne l'huile de Guacharo. Son entrée est véritablement majestueuse, ornée et couronnée de la végéta-

dérable, et son intérieur retentit du chant lugubre des

« Les Indiens entrent dans la cueoa du Guacharo une fois chaque année, vers le milieu de l'été, armés de perches, à l'aide desquelles ils détruisent la plus grande partie des nids. A cette saison, plusieurs milliers d'oiseaux périssent ainsi de mort violente, et les vieux guacharos, comme s'ils voulaient défendre leurs couvées, planent au-dessus des tètes des Indiens en poussant des cris horribles. Les petits qui tombent à terre sont ouverts sur le lieu même. Leur péritoine est revêtu d'une épaisse couche de graisse qui s'étend depuis l'abdomen jusqu'à l'anus, formant ainsi une sorte de coussin entre les jambes des oiseaux. A l'époqiu' appelée à Caripe la moisson de l'huile, Ifs Indiens bâtissent à l'entrée et même sous les vestibulesde la caverne, des huttes de feuilles de palmier puis, allumant alors des feux de broussailles, ils font fondre dans des pots d'argile la graisse des jeunes oiseaux qu'ils viennent de tuer. Celle graisse, connue sous le nom de beurre ou

d'huile de Guacharo, est à demi liquide, transpa rente, inodore, et si pure qu'on peut la conserver une année sans qu'elle rancisse. »

Puis Ilumboldt continue en disant : <c Nous vota passé une quinzaine de jours dans la vallée de Caripe, située sur une hauteur de neuf cent cinquante-deux varcs castillanes nu-dessus du niveau de la mer et habitée par des Indiens nus. Nous y vîmes des singes noiri avec des barbes rousses; nous eûmes la salis tact ii ni d'être traités avec la plus extrême bienveillance par les pères capucins du couvent ut les missionnaires qui vivent avin: les Indiens quelque peu civilisés. i>

De la vallée île Caripe, les deux voyageurs regagnèrent Cumana par les montagnes de Santa-Maria et les missions de Galuaro, et, le 21 novembre, ils arrivaient par mer » Caracas, ville qui, située au milieu d'une vallée fertile .en cacao, coton et café, offre le climat de l'Europe.

Humboldt profita de son séjour à Caracas pour étudier la lumière des étoiles du sud, car il s'était aperçu que plusieurs, notamment dans la Grue, l'Autel, le Toucan, lesi'ied; du Centaure, paraissaient avoir change depuis La Caille.

En même temps, il mettait en ordre ses collections, en expédiait une partie en Europe et se livrait à un examen approfondi des roches, afin d'étudier la construction du globe dans cette partie du monde.

Après avoir exploré les environs de Caracas et fait l'ascension de la Silta, ou Selle, qu'aucun habitant de

la ville n'avait oncorc escaladée jusqu'au faîte, bien qu'elle fût toute voisine do la ville, Humboldt et Bonpland gagnèrent Valencia, en suivant les bords d'un lac appelé Tacarigua par les Indiens, et qui dépasse en étendue le lac de Neufchâtel en Suisse. Rien ne peut donner une idée de lu richesse et de la diversité de la végétation. Mais ce ne sont pas seulement ses beautés pittoresques et romantiques qui prêtent de l'intérêt à ce lac. Le problème de la diminution graduelle de ses eaux était fait pour appeler l'attention de Humboldt, qui attribue cette décroissance à une exploitation inconsidérée des forêts et par conséquent à l'épuisement des

C'est près de la que Humboldt put se convaincre de la réalité des récits qui lui avaient été faits au sujet d'un arbre singulier, el palo de la vaca, l'arbre de la vache, qui fournit, au moyen d'incisions q,u*on pratique dans son tronc, un lait balsamique très nourrissant.

La partie difficile du voyage commençait à Porto- Cabello, à l'ouverture des « llanos », plaines d'une uniformité absolue qui s'étendent entre les collines de la cûte et la vallée de l'Orénoque.

«Je ne sais pas, dit Humboldt, si le premier aspect des «llanos » excite moins d'étonneinent que celui des Andes. »

Rien, en effet, n'est plus frappant que cette mer d'herbes sur laquelle s'élèvent continuellement des tourbillons de poussière sans qu'on sente le moindre souffle d'air. Au milieu de celte piaîne immense, a

Cftlaboïo, Humboldt essaya pour la première fois la puissance des gymnotes, anguilles électriques qu'oit rencontre à chaque pas dans tous les affluents do l'Oré"noque. Les Indiens, qui craignaient de s'exposer à la décharge électrique, proposèrent de faire entrer quelques chevaux dans le marais où se tenaient les gym-

u Le bruit extraordinaire causé par les sabots des chevaux, dit Humboldt, fait sortir les gymnotes de îa vase et les provoque au combat. Ces anguilles jaunâtres et livides, ressemblant à des serpents, nagent à la .surface de l'eau et se pressent sous le ventre des quadrupèdes qui viennent troubler leur tranquillité. La lutte qui s'engage entre des animaux d'une organisation si différente, offre un spectacle frappant. Les Indiens, armés de harpons et de longues cannes, entourent l'étang de tous eûtes et montent même dans les arbres dont les branches s'étendent horizontalement sur la surface de l'eau. Leurs cris sauvages et leurs longs bâtons empêchent les chevaux de prendre la fuite et de regagner les rives de l'étang. Les anguilles, étourdies par le bruit, se défendent au moyen des décharges répétées de leurs batteries électriques, Pendant longtemps, elles semblent victorieuses; quelques chevaux succombent à la violence de ces secousses qu'ils reçoivent de tous côtés dans les organes les plus essentiels de la vie, et, étourdis à leur tour par la force et le nombre de ces secousses, ils s'évanouissent et disparaissent sous les eaux.