CHAPITRE XLI

Missions en Europe, en Afrique et en Asie,

L'action des Frères-Mineurs et Précheurs n'était point circonscrite dans les deux Amériques, où ils s’appliquaient à établir la foi. En remontant aux premières années du xvi° siècle, on les voit, dans les autres parties du monde, continuer leurs missions héroïques.

Dans le Levant, le Franciscain Jean-François

. de Potenza , envoyé en qualité de nonce apostolique aux Maronites du mont Liban, dissipe, avec frère François de Riéli, les erreurs de ce peuple, et conduit trois ambassadeurs au concile de Latran, pour y reconnaître la primauté de juridiction du Pape et faire une profession de foi orthodoxe (2). Cajetan, maître général des Do-

(1) Les Chroniques des Frères-Mineurs ; t. av, p. 264, Rapine, p. 347.

minicains, afin de conserver et de propager la religion catholique en Palestine, nomme le provincial de Grèce son vicaire général: en Terre sainte, en lui enjoignant d'y envoyer tous les religieux qu’il jugera propres à cet apostolat ; et, pour que la province de Grèce, dont 1es Turks othomans occupent maintenant la majeure partie, ne se trouve pas privée, par le départ de ces missionnaires , des ministres évangéliques qui lui sont indispensables, le maître général lui consacre un certain nombre de Frères-Précheurs (1). Cependant, l’admirable famille franciscaine de Terre-sainte, constante dans son dévouement aux sanctuaires, tombés depuis 1517 au pouvoir des Turks, mais réduite, par le petit nombre et par l'extrême indigence des chrétiens de P::'estine à ne plus recevoir de secours, s’épuise pour conserver les monuments sacrés de la religion chrétienne : une aumône annuelle lui est alors assurée par le Pape sur la chambre apostolique, et par les cardinaux sur leurs revenus communs (2). En Hongrie, des Dominicains (3) et des Franciscains ; en Esclavonie, en Transylvanie, des Franciscains encore, sont immolés en haine de la foi par le cimeterre des Turks, dont le fanatisme fait autant de martyrs (4).

En Afrique, le Franciscain Antoine de Garay, évêque de Tama sur le Nil, ne cesse, pendant un séjour de vingt ans au milieu des musulmans et des Coptes, de précher la vérité : catholique (5). Le Dominicain Jacques de Saint- Pierre, de la province d'Aragon, envoyé par le maître générgl Cajetan, comme missionnaire apostolique , dans cette partie du monde, y convertit, avec ses compagnons, beaucoup de mahométans et d’idolâtres, et scelle enfin de son sang la foi qu’il leur annonce (6).

On doit regarder comme un des plus illustres martyrs de l’ordre de saint François frère Martin de Spolète, Franciscain italien, qui passa, l'an 1530, au royaume de Fez, dans le dessein de convertir les infidèles à la foi (7). A son ar-

(1) Fontana, Monumenta dominicana, an. 1512.

(2) Wadding, an. 1528, n° 23,

(3) Fontana, Monumenta dominicana, an. 1526.

(4) Wadding, an. 1529, n° 35 ; an. 1532.

(6) Wadding, an. 1614.

(6) Fontana, Monumenta dominicana , an. 1616.

(7) Histoire des chérifs , etc., traduite de l'espagnol de Diégo de Torrès, par M. le duc d'Angoulême le père, à la suite de l’Afrique de Marmol, p. 186.

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rivée , il alla visiter le roi et son beau-frère, prince très-bienveillant pour les chrétiens. Instruits de sa résolution, ils le détournérent de la réaliser, lui promettant qu'en ce qui les eoncernait ils lui seraient favorables. Leur opposition ne fit qu'allumer son zèle, et il commença à entrer en discussion avec les docteurs musulmans, dont plusieurs furent bientôt convaincus, en sorte que les Maures s'attachérent, en assez grand nombre, à ce religieux. IL disputa plusieurs foisen présence du roi avec les principaux rabbins juifs, qui, dominés par sa logique, persuadirent à leurs auditeurs et au souverain que le bon religieux avait un démon familier ; qu'en conséquence il fallait lui défendre de précher, et le chasser du pays; qu’on courait, sans cela, le danger que la multitude et les chrétiens, émus par ses discours, ne se soulevassent contre le roi et ne le dépouillassent de ses États. Le beau-frère du souverain, qui affectionnait plus particuliérement frère Martin, le fit appeler , et lui dit, devant le roi et son divan, de mettre fin à ses prédications et à ses conférences, pour retourner en pays chrétien. Mais le religieux répondit qu’il n'était venu que dans la vue de propager la foi dont il faisait profession, et d’arracherles musulmans de Fez à leuraveuglement; qu’il persévérerait dans sa généreuse entreprise ; que les Juifs n'étaient que des imposteurs qui cherchaient à perdre les Maures ; mais que, persuadé de la vérité qu'il préchait, il n’hésiterait point à entrer dans une fournaise ardente pour les en convaincre à leur tour, si on lui promettait de reconnaître Jésus-Christ, qui l'aurait fait

triompher des flammes. Le roi et son beau-frère | promirent de se convertir, si en effet le feu |

venait à le respecter. On fixa aussitôt le jour de l'épreuve , qui devait avoir lieu dans la rue des Chevaux. On y apporta beaucoup de bois sc, et on disposa ainsi une fournaise de furme conique, dans laquelle on ménagea une grande entrée. Le roi assista à tous les préparatifs, accompagné de son beau-frère, de ses femmes, de ses enfants, de son divan, d’une foule de Maures, de Juifs et d'esclaves chrétiens. Le religieux, exact à ce rendez-vous solennel, se mit à genoux devant un crucifix , pendant que les Maures s’efforçaient en vain d'allumer le bois. Sa prière terminée, il s’avança, les reins ceints d’une simple toile , et il ordonna aux infidèles d’allu-

mer le bûcher, qui s’enflamma à sa voix et brûla a'ec impétnosité. En même temps, le pieux Franciscain, animé de la foi et de l'espérance qu’il avait en Jésus-Christ, s'approcha de l'entrée de la fournaise, et, faisant le signe de la croix, se jeta dans le feu. 11 s’y agenouilla, et, le visage tourné vers l'Orient, fit son oraison pendant le temps que demandait la récitation de trois Credo et de quatre Pater, que quelques chrétiens devaient dire pour lui et pour la conversion des infidèles. (PI. LV, n° 1.)Le missionnaire se releva ensuite, et sortit sans avoir reçu aucune atteinte. Mais, en ce moment, un Maure lui perça la poitrine de sa lance, et un autre lui brir:; la tête avec une tuile, en sorte qu'il mourut martyr. Les esciaves chrétiens recueillirent quelques restes pr'icieux de son corps et de la toile qr« le couvrait, et on les appliqua sur les malades, qui, à ce contact, r'souvraicut la santé, On crut que le roi, greg": ;ar les Juifs, avait commandé aux Maurcs tu massacrer le saint religieux. Huit ;1" après le marty:: de frère Martin , les deux instruments de sa mort périrent misérablement : celui qui l'avait blessé d’un coup de lance fut tué, et celui qui l'avait frappé avec la tuile eut la tête fendue par’ une pierre qui tomba d’en haut.

La nouvelle de ce martyre donna une sainte émulation à frére André, aussi de Spolète, dont la mort glorieuse est postérieure de deux années (1). Tandis que la guerre des Guelfes et des Gibelins ensanglantait l'Italie, André était capitaine dans l’une de ces deux factions : mais, réfléchissant au mal dont il se rendait coupable et »ux périls dans lesquels il se trouvait habitellement engagé, il quitta cette carrière pour embrasser la règle de saint François. Cependant, il l’abandonna bientôt, non par dégoût de l’état qu'il venait d’embrasser, mais dans le but de secourir ses parents qu'il avait laissés exposés aux injures de leurs ennemis. Aussi, dès qu'il eut pourvu à leur sûreté, reprit-il la profession religieuse ; et il s’adonna avec tant de succès à l'étude des saintes lettres, qu'il devint en peu de temps un prédicateur célèbre. 11 exerçait cet

(1) Wadding, an, 1532, n° 22, Les Chroniques des Freres-Mineurs, t. 1, p. 668. L'analogie des faits semble, cependant, autoriser à croire qu'il n’y a pas lieu de distinguer Audré de Martin. Diégo de Torrès, Wadding et les Chroniques auront parlékdu même martyr sous deux uoms différents,

apostolat depuis quelques années, quand il se rendit de sa patrie en Afrique, où il espérait verser son sang pour la foi, et réparer ainsi les dommages qu'il avait causés en répandant celui d'autrui par des motifs de vengeance. 11 s'embarqua dans un port de l’île de Corse, mais les vents contraires le repoussèrent jusqu’à Gênes. Il s'embarqua de nouveau , et aborda en Andalousie, où il attendit l’occasion de passer en Barbarie, se préparant par des prières continuelies et par des jeûnes fort rigoureux à la couronne du martyre, objet de tous ses vœux.

Enfin, il monta sur un navire, avec des marchands qui allaient à Ceuta , dont les chrétiens étaient maîtres alors. 11 y demeura quelque temps chez les Fréres-Mineurs conventuels, qui le reçurent avec beaucoup de charité. Lorsqu'il leur eut communiqué son projet de passer outre et de précher Jésus-Christ aux musulmans, ces religieux firent tous leurs efforts pour l’en détourner : mais le courage du saint confesseur l'emporta sur la crainte des tcurments qu’on voulait lui inspirer. Il alla donc à Fez ; où il annonça le Verbe fait chair non-seulement au peuple, mais en présence des princes. Ces incrédules , refusant de croire à ses paroles et de se rendre à ses raisons, pensèrent le confondre, en lui demandant de confirmer par des miracles les vérités qu’il annonçait. Leur étonnement fut grand, quand il leur offrit avec confiance, ou de rendre la vue à un aveugle, ou de ressusciter un mort, ou de descendre dans une issse pleine de lions, ou d'entrer dans une fournaise allumée. Les musulmans craignirent tant de voir se réaliser ce que tout à l’heure ils demandaient, qu’au lieu d'accepter l'offre d'André, ils luienjoignirent , sous les peines les plus graves, de se retirer sur le territoire des chrétiens , d’où le courageux missionnaire était venu. André ne pouvait s’effrayer de leurs menaces, puisqu'il pe souhaitait rien tant que les tourments et la mort. Entrant dans la synagogue des Juifs, il disputa avec leurs rabbins ; et, voyant qu'il ne pouvait rien gagner sur ces cœurs endurcis, il retourna sur la place publique pour y prècier contre l’islamisme : mais les musulmans qui s’y trouvaient, se doutant de son dessein, l’empéchèrent de l’exécuter, et chassèrent l’apôtre avec des injures et des coups. Il avait été reçu

dans la maison du.Portugais Ferdinand de Me-

[1549] nezez, fils du gouverneur de Tanger ; et il pria son hôte de s'entendre avec les mabométans qui refusaient de l'écouter , pour qu'ils lui permissent du moins d'entrer dans une fournaise ardente, fermement convaincu que Dieu le ferait sortir triomphant de cette épreuve pour la gloire de son nom. Ferdinand , ravi de cette proposition, et persuadé de la constance d’André, parle aux principaux musulmans , leur reproche la honte dont ce défi va couvrir leur loi s’ils ne l’acceptent pas, et obtient enfin qu’on fera l'épreuve. Le 10 janvier 1532, la fournaise est allumée : André, après avoir ôté ses vêtements, y entre sans crainte, à la vue d’une grande multitude d’infidèles et de tous les chrétiens de Fez; il reste au milieu des flammes, sans en recevoir aucun dommage , et sans cesser de chanter les louanges de Dieu. Ce predige n’eut pas l'effet qu'on devait en attendre; car les mahométans , au lieu de reconnaître la vertu du Maitre souverain de qui il émanait , l’attribuërent à la magie, et, proférant tout à coup des cris effroyables, ils accablèrent le saint marty” d’une grêle de pierres, et mirent ensuite son corps en pièces pour assouvir leur rage, Un Portugais enleva un de ses pieds, qui se conserve parmi les reliques de la chapelle du roi de Portugal ; un autre ossement fut porté au couvent de San-Lucar de Barameda en Andalousie,

L'année suivante, le bienheureux Damien, né à Valence en Espagne, remporta aussi la palme du martyre en Afrique (1). 11 avait pris l’habit des Franciscains déchaussés au couvent de Badajoz , en qualité de frère-lai, Quoique ses études le missent en état de recevoir les ordres, son humilité l’empêcha d'y aspirer. Cependant, lorsqu'après avoir pratiqué rigoureusement toutes les vertus religieuses, il se sentit mû du désir d'aller annoncer l'Évangile aux mahométans, ses supérieurs, pour le rendre plus apte à remplir sa mission, voulurent qu’il se fit ordonner prêtre. Une fois honoré du sacerdoce, il se rendit à Naples ; et, en attendant qu’un vaisseau fit voile pour l'Afrique, il se voua dans les hôpitaux au service des malades. Il s’embarqua enfin,

(1) Férot, 4brégé historique de la vie des saints des trois ordres de saint François ,t. nr, p. 122. Wadding, an. 1533, n° 15. Les Chroniques des Fréres-Mineurs, tuv, p. 31.

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princes furent jugés dignes de l’épiscopat. Les

tardérent pas à l'arrêter. Ils le livrèrent d'abord | missionnaires ouvraient partout des temples au

aux flammes, qui lt respectérent; alors ils le lapidérent , et finirent par le percer de leurs glaives. Ce fut ainsi que le zèle de Damien fut récompensé par le marivre, l'en 1533.

Les mahométans de Barbarie ne se bornaient pas à immoler les missionnaires qui se dévouaient à leur porter les lumières du christianisme. Ils venaient en pays chrétien ouvrir avec leur cimeterre le chemin du ciel aux ministres de Jésus- Christ, Pour n’en citer qu’un exemple , le pirate Barberousse , ayant fait, en 1536, une descente dans l’île de Minorque, y prit et saccagea Mahon, Le gardien des Frères-Mineurs, à la vue des désordres commis par les infidèles, alla, avec frère Barthélemi Genestor et frère François Coll, consumer les hosties qui se trouvaient dans le saint ciboire, pour éviter qu’on ne les profanât. Cet acte de prudence et de piété leur valut la couronne du martyre, car Barberousse leur infligea une mort cruelle (1).

Avec le farouche fanatisme des musulmans qui dominaient au nord de l’Afrique contrastent les sentiments chrétiens des peuples de la côte occidentale de ce continent, où les Portugais avaient planté le glorieux étendard de la croix. Nous devons reprendre ici, en quelques mots, l'histoire de la conversion du Congo.

Emmaouel , roi de Portugal , réalisant les vœux d’Alfonse , envoya au Congo cinq Dominicains, cinq Franciscains et cinq Augustins, ayec plusieurs prêtres séculiers , tous hommes d’intelligence et de mérite, Cette troupe choisie, arriyée en 1521, se partagea les diverses provinces, qualifiées, d’après leur importance, et par le

conseil des Portugais , de duchés, de marquisats et de comtés. Elle y précha l'Évangile, y convertit et y baptisa une telle multitude d’idolâtres, que les prêtres ne suffisaisnt point à cet office. Comme il importait que des nègres fussent promus aux ordres sacrés, afin qu'ils instruisissent plus aisément les habitants dans leur propre langue , on jeta les premières bases d’un clergé indigène (2): le roi envoya ses fils, ses petits-

(1) Wadding, an, 1536, n° 7, (2) Pigafetta, Relatione de reame di Congo, p. 55,

vrai Dieu, et préparaient des résidences pour les ouvriers apostoliques qui travailleraient après eux dans cette nouvelle vigne. Ils procurèrent enfin à Alfonse la satisfaction de voir une bonne partie de ses sujets chrétiens, quand ce prince mourut en 1526.

Pierre, son fils, auquel il avait recommandé de poursuivre la destruction de l’idolâtrie et de protéger les missionnaires , hérita de ses vertus comme de son autorité. Le nouveau roi, surpassant même son pète en pieuses libéralités, augmenta les fonds assignés par Alfonse pour l'entretien des églises et des ministres de Jésus- Christ. L'ile de Saint-Thomas, dans le golfe de Guinée, découverte en 1495 par les Portugais, le jour de la fête de cet apôtre, avait un siége épiscopal , dont Le titulaire reçut du Pape la juridiction spirituelle sur les États du prince Pierre, attribution qui lui fit prendre le titre d’évêque du Congo. Lorsque le père spirituel de cette vaste contrée vint se mettre en possession, le roi le reçut avecles plus grands honneurs. La route, depuis la mer jusqu’à la capitale, fut nettoyée soigneusement et couverte de nattes. Le peuple y accourut en foule de toutes les parties du royaume. A l'approche du prélat, Pierre, accompagné du clergé et de sa cour, alla au-devant de lui en procession solennelle (PI, LV, n° 2), et le conduisit à l’église Sainte-Croix, érigée en cathédrale, L'évêque y établit vingt-huit chanoines, plusieurs chapelains et d’autres bénéficiers ; il la pourvut de cloches, d’orgues, de chantres, d’un maitre de musique , et régla avec magnificence tous les détails du culte ; enfin, il détermina les circonscriptions des paroisses et des missions. La mort ne tarda pas à le ravir à l'affection du roi. Le prélat avait exprimé le désir d’avoir pour successeur un des princes du sang élevés en Portugal, qu'il avait promu au sacerdoce. Ce prince partit aussitôt pour Rome. Le Pape, l'ayant examiné et trouvé capable de soutenir le poids redoutable de l’épiscopat, le

sacra , puis le renvoya à son troupeau, chargé de bénédictions et de présents. Mais la mort ne lui permit pas de revoir sa patrie , et le royaume de Congo demeura plusieurs années saus évé-