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eût été infaillible sans la mort de son grand chancelier. Je poursuis de nouveau ma première entreprise: mais il existe des ennemis de toute vertu et de tout bien qui meurent d'envie que j'échoue dans mon projet. Il importe d'autant plus à Votre Majesté de m'entendre , et de commander que les auteurs du mal soient confondus, qu'indépendamment de ce qui peut intéresser sa conscience, je puis assurer qu'aucun des États qui lui sont soumis , ni même la totalité de ses royaumes , ne peut étre comparée à la moindre partie des biens de ce Nouveau Monde. En informant de ceci Votre Majesté, je suis assuré de lui rendre plus deservice qu'aucun sujet ait jamais pu faire à son roi ; et cependant je n’ai en vue pi les grâces ni les récompenses de Votre Majesté, parce que je n’agis point pour son service, sauf l'obéissance et le dévouement que je lui dois comme son humble sujet, mais parce que je suis convaincu que je dois à Dieu ce grand sacrifice : car ce Maître souverain est si jaloux de son honneur et des hommages exclusifs de toutes ses créatures , que je ne puis faire un pas dans cette entreprise que pour lui seul , et que c'est uniquement pour sa gloire que j'ai pris l'engagement de travailler sans relâche à procurer à Votre Majesté les biens et les avantages les plus estimabies. Et, afin de confirmer ce qu’elle a bien voulu me permettre de lui apprendre, je dis et je déclare de nouveau que je renonce d'avance à toute grâce et à toute faveur temporelle; et, s’il m'arrive jamais de réclamer directement ou par des voies détournées la moindre récompense, je consens qu'on m'accuse de mensonge et de félonie à l'égard de mon roi. Au reste, trèspuissant prince, les hoinmes qui peuplent ce Nouveau Monde, si riche en tout, sont très-capables d’embrasser la foi chrétienne, et susceptibles, si on leur donne des leçons de morale et de doctrine , de s’attacher à la vertu et de vivre chrétiennement. La nature les a faits libres, et ils conservent leur liberté avec des rois et des seigneurs naturels qui gouvernent leurs cités. Quant à l'opinion du révérend évêque qui les croit esclaves par nature, je pense qu'il fait allusion à ce que iv Philosophe dit au commencement de sa Politique : mais, enire ce qu'il faut entendre par là et ce que le prélat veut dire, la

évêque eût raison, il ne faut pas oublier que le Philosophe était paien et qu'il aujourd'hui dans les enfers ; ce qui prouve qu’on ne doit user de sa doctrine qu'autant qu'elle est d'accord avec notre sainte foi et avec les usages de la religion chrétienne. Notre religion est une, et peut convenir à toutes les nations du monde ; elle les reçoit toutes dans son sein, et n'enlève à aucune sa liberté ni ses maîtres ; elle est surtout bien éloignée de vouloir qu'on rende les peuples esclaves sous prétexte qu'ils sont nés pour cela, comme le prétend le seigneur évêque. Que Votre Majesté daigne donc , au «ommencement de son règne, témoigner haute: ent son mépris pour cette mauvaise doctrine, & désavouer ses conséquences, » Le religieux franciscain, appelé ensuite à émettre son avis, déclara qu'ayant été chargé deux fois de faire le dénombrement des indigènes de Haïti, il en avait trouvé au second plusieurs milliers de moins qu’au premier, que la diminution devenait tous les jours plus sensible, et que le mal auquel on cherchait un remède paraissait incurable par rapport à cette ile, Il ajouta qu'il craignait bien que la mesure des crimes des Espagnols ne fût à son comble en Amérique , et que Dieu ne les exterminât de ces régions qu’ils avaient presque entièrement dépeuplées, sans aucun motif et contre leurs plus véritables intérêts: « Car enfin, continua-t-il, lorsque Dieu dit à Caïn : «Voici le sang de votre « frère Abel qui crie vers moi de la terre, » il ne s'agissait que d’un homme ; et ce même Dieu sera-t-il sourd aux cris qu'élèvent vers le ciel ces déluges de sang dont tant de vastes provinces sont encore inondées ? Sire , par les plaies adorables du Sauveur des hommes , et par les sacrés stigmates de mon Père saint François, je vous conjure de mettre fin à une tyrannie dont la continuation ne pourrait manquer d'attirer sur votre couronne tout le poids de l’indignation du souverain Seigneur des rois de la terre. » Ces généreuses paroles du Franciscain effaçaient le mot imprudent de l’évêque du Darien, qui, du reste, tout en inclinant vers le système des commanderies ou de la servitude , détestait l'abus odieux qu'on en avait fait. L’amiral Diégo Colomb, revenu depuis quelque temps en Espagne , s’exprima dans le même sens que Las Casas, Enfin,

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[1520] répondit qu'il le croyait digne d'attention. Ce prélat mourut bientôt après en Espagne (1). Au contraire, Las Casas, ayant vu sanctionner ses plans, le 19 mai 1520, retourna à Haïti pour y préparer un voyage à la côte de Cumana.

Il fondait l'espoir de la conversion des indigènes de cette côte sur le concours des religieux de saint François et de saint Dominique , qui s’y étaient établie depuis peu, Comme ces missionnaires ne songeaient pas à s'approprier l'or des Américains, mais uniquement à leur procurer le salut, ils travaillaient avec presque autant de succès que de zèle. Les peuples, dont ils avaient gagné la confiance, les écoutaient volontiers ; édifiés de leurs exemples, ils profitaient de leurs instructions , lorsque la perfidie d’un chef espagnol, nommé Alfonse de Ojeda, amena une affreuse catastrophe. S'étant rendu à Cumana pour. la péche des perles, il attira sur son bord des indigènes , qu'il transporta ensuite sur une autre côte pour les vendre comme esclaves; mais, ayant eu l’imprudence de descendre à terre, il fut tué par le cacique de Maracapana. Les Espagnols et les Franciscains établis dans la contrée, et qu'on soupçonna d'intelligence avec Ojeda , durent s'enfuir et s'embarquer pour Haïti, 11 ne resta qu’un frère-lai, nommé Denis, qui se cacha pendant six jours, mais que la faim contraignit de se livrer aux indigènes. Ils se vengèrent sur cet innocent du crime d'Ojeda, le roulèrent par terre, le battirent à coups de poings et de pieds, lui firent sauter la cervelle de la tête (2). Le cacique de Maracapana provoqua des représailles non moins terribles de la part des naturels de Chiribichi, auxquels ils conseilla de se défaire des Dominicains du couvent de Sainte-Foi. Les deux Frères- Prêcheurs de ce couveut ne se doutaient pas de la scène tragique qui s'était passée à quelques lieues de leur demeure ; et un dimanche , celui des deux qui n'était pas prétre venait de se confesser pour communier ensuite, l’autre se préparait à dire la messe, quand les indigènes les massacrèrent , mirent le feu au monastère, brisérent les cloches, les croix, les images , entre autres un Christ d’une grandeur considérable , dispersérent les débris sur les chemins,

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(1) Wadding, an. 1519, n° 2, (2) Zbid., an. 1520, n° 2,

coupèrent les orangers et beaucoup d'autres arbres qu'on avait apportés d'Europe, Il est à remarquer que ceux qu'on avait plus particulièrement admis au commerce des Espagnols se montrérent les plus ingrats et les pluscruels (1). Ce fut à Porto-Rico que Las Casas apprit tout à la fois ces événements, qui renversaient ses espérances, et les dispositions faites pour soumettre le pays révolté, Les Espagnols vainqueurs y fondèrent la ville de Nouvelle-Tolède, où revinrent les Franciscains qui s'étaient enfuis, Ces religieux, dont le gardien était le P. Jean Garcès, possédaient un jardin où ils cultivaient l'oranger, la vigne, les légumes, d'excellents melons, et d’autres végétaux aussi utiles ; et leur maison, qui n'était éloignée que d’une portée de fusil du rivage de la mer, dominait sur le Rio de Cumana, qui a donné son nom à toute la province, Ils furent d’utiles intermédiaires entre les indigènes et Las Casas, qu'aucun obstacle n’empécha d'arriver enfin à la côte de Cumana. Le protecteur des Américains se servit aussi d’une femme chrétienne de leur nation, nommée Marie, pour leur annoncer que le roi d'Espagne l’envoyait afin de faire cesser les trahisons et les mauvais traitements dont ils avaient eu à se plaindre, et de leur procurer, avec la connaissance du vrai Dieu, tous les biens qu’ils pouvaient désirer, Las Casas regarda comme son premier devoir d'interrompre toute relation entre les naturels de la côte et les colons espagnols de l'ile de Cubagua , qui entretenaient avec soin leur goût dépravé pour le vin d’Espagne , parce que ce commerce leur valait beaucoup d'or, de perles et d'esclaves. La désobéissance des colons aux ordres du protecteur des Américains ayant forcé celui-ci d'aller demander justice à Haïti, il laissa, en son absence , la colonie sous les ordres d’un certain François de Soto, qui diminua imprudemment les moyens de défense de la Nouvelle-Tolède.

Les indigènes, irrités des entraves mises à l'échange de leurs enfants contre du vin d’Espagne, résolurent alors de détruire ce fort, et même de massacrer les Franciscains; affreux complot,

(1) Wadding, an. 1620, n° 2, Œuvres de don Barthélcmi de Las Casas,t.u, p. 482. Touron, Zistoire des hommes illustres de l'ordre de saint Dominique ,t.1v, p. 263. Charlevoix, Æistoire de l'ile Espagnole, t. », p. 412.

dont l'exécution eut lieu quinze jours après le départ de Las Cosas. Herrera en parle ainsi (1) : « Les religieux, en ayant étéinstruits trois jours avant l'événement, firent interroger l’Indienne Marie, pour s'assurer si la conspiration était véritable : à l'entendre, rien n’était plus faux; mais ses yeux et ses traits annonçaient qu’elle y croyait. Il arriva , le même jour , sur la côte une barque qui venait échanger des marchandises : les Espagnols et les religieux demandèrent d'y étre reçus pour échapper au danger, mais leurs prières furent inutiles. Les Franciscains qui étaient avec Soto passèrent ce temps-là dans les plus vives inquiétudes : ils s’adressaient aux Indiens , et leur demandaient quel jour on avait choisi pour les égorger. La veille de l’exécution, on plaça le peu de monde qu’on avait et quatorze petites pièces d'artillerie autour du magasin des Espagnols, voisin du couvent ; mais, lorsqu'on voulut se servir de la poudre, on la trouva très-humide. Le lendemain, à l’heure où on l’exposait au soleil pour la faire sécher, des Indiens arrivèrent en poussant de grands cris : ils mirent le feu au magasin, et tucrent deux ou trois hommes, pendant que d’autres, après avoir fait une brèche dans un côté du bâtiment et au mur du jardin des religieux, qui était entouré de cannes, les aidaient à y péné- ‘trer. Dans ce moment, François de Soto revepait du village des Indiens, qui n’était éloigné que de la portée du trait du magasin et du monastère : il reçut une flèche empoisonnée dans le bras, ce qui ne l’empécha pas néanmoins de pénétrer dans le jardin. Les Pères avaient un étang , formé des eaux du fleuve, et qui fournissait de l’eau au couvent : là se trouvait un canot, en état de recevoir cinquante personnes. Tout le monde y entra, excepté le frère Dominique, qui, aux premiers cris des Indiens, était allé se cacher, sans étre vu, au milieu des roseaux. Le canot, portant une vingtaine d’Espagnols, s'avançawers le fleuve pour gagner la mer, et se dirigea sur la pointe d’Araya, où se trouvaient les salines avec des navires en chargement , mais séparée du point où l’on était par plus de deux lieues de mer. Le frère Dominique, ayant aperçu le bateau, sortit de sa retraite et

(1) Œuvres de don Barthélemi de Las Casas,t.n, p. 490. Charlevoix, Æistoire de l'isle Espagnole, t.1, p.419,

vint jusqu’à la rivière. Quoique ses compagnons fussent déjà au-dessous du point où il avait paru , ils firent tous leurs efforts pour arriver jusqu’à lui et pour le prendre ; mais il leur fut impossible de surmonter le courant, qui les emportait avec rapidité. Dominique , s’en apercevant , leur fit signe avec les deux mains de s'éloigner. Les Indiens , occupés de l'incendie du magasin , ne savaient pas qu’il ne s’y trouvait plus personne; mais, voyant bientôt après le canot, ils se jetérent dans une pirogue pour poursuivre les Espagnols , qui étaient déjà une lieue en avant, accablés de fatigue, et n'ayant pas cessé un seul instant de fuir à force de rames. Les deux embarcations s’échouèrent au même:

temps, et on se trouva très-près les uns des autres sur une plage hérissée de chardons à longues épines, et tellement serrés qu’un homme armé n'aurait osé s’y engager sans le plus grand embarras. Comme les Indiens étaient nus, ils n’avançaient qu'avec une extrême lenteur sur ce terrain, au milieu duquel ils s'étaient réfugiés. Le frère Jean Garcès raconte que, se voyant presque atteint par ces Indiens armés de sabres de pierre, et se croyant à sa dernière heure, il se mit à genoux, ferma les yeux, et, recommandant son âme au ciel, attendit, la tête baissée, le coup qui devait l’ôter de ce monde.

Quelques moments s'étant écoulés sans que les Indiens exécutassent leur résolution, Garceta releva la tête, regarda autour de lui, et ne vit personne. Il supposa que les Indiens n'avaient osé s’avancer jusqu'à lui, de crainte de se blesser ; et cette circonstance sauva la vie à tous les Espagnols. Ils attendirent dans cette espèce de forteresse, et en sortirent quand leurs ennemis se furent éloignés : il n’y en avait pas un seul qui n’eût le corps percé de mille épines et en fort mauvais état. Ils arrivèrent au lieu où étaient mouillés les deux navires qui chargeaient du sel, et furent reçus avec tout l’intérét qu’inspirait le malheur. Il leur manquait un homme : c'était François de Soto, qui avait été blessé d’un coup de flèche. Quelqu'un dit l'avoir vu sous un rocher , au milieu des chardons : on se hâta d’aller le chercher dans une barque, à une lieue et demie; il fut trouvé encore en vie après trois jours de souffrance , de soif et d’inanition, On le transporta dans le bateau , et, comme les flèches empoisonnées excitent une soif ardente,

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Dans ce mécompte, il ne trouva de consolation qu’auprès des Frères-Précheurs , et ses liaisons avec les enfants de saint Dominique le portérent à prendre l'habit de leur ordre, en 1521, suivant Herrera ; en 1523 seulement , suivant Remesal. 11 donnait la plus grande partie de la nuit à la prière et à l'étude ; il employait

parmi les rochers, pour les consoler, les catéchiser, et les disposer à recevoir la grâce du baptême. Ce fut alors qu’il composa son traité du Seul moyen de conversion (1), dans lequel il voulut prouver qu’on ne pouvait convertir les Américains que par un système de bienveillance.