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éprouvés qu'habiles directeurs des âmes ; Garcias de Cisneros (1) et Louis de Fuenzalida, jeunes prédicateurs ; Jean de Ribes (2) et François Ximenès (3), prêtres; André de Cordoue et Bernardin de la Tour, frères-lais (4). Quignonez institua Martin de Valence custode sur toutes les maisons qu'on établirait dans cette contrée sous le titre de custodie du saint Évangile. 11 le rendit indépendant de tous les autres supérieurs, lui conféra toute son autorité, lui permit d’user de tous les priviiéges accordés par le saint Siége pour cette mission. et l'autorisa à communiquer au besoin cette permission à d’autres. Enfin, il dressa pour la conduite des apôtres des constitutions dictées par le zèle et la sagesse, leur recommandant surtout d'observer les saintes pratiques qu’ils avaient apprises dans leur province, de ne pas souffrir qu'aucun religieux demeurât parmi eux sans s’y soumettre, et de le renvoyer à la province de Sainte-Croix. Quignonez n’excepla de l'obligation de s’assujettir à la réforme des Déchaussés que les trois Flamands, envoyés précédemment par Charles- Quint dans la Nouvelle-Espagne. François de Soto et Jean Suarez devaient visiter, en qualité de commissaires, la province de Saintc- Croix et tous les endroits où les Franciscains résidaient, afin de pouvoir exposer au prochain chapitre général l’état moral de ces pays, le besoin qu’ils avaient d'ouvriers évangéliques, et les espérances qu’ils offraient pour la propagation de la foi.

Au mois de décembre 1523, Martin de Valence se rendit à Séville avec onze compagnons, et envoya frère Joseph de la Corogne recevoir les derniers ordres de l’empereur. Pendant qu’on se préparait pour l’embarquement , le frère lai Bernardin de la Tour renonça à partir, et retourna dans sa province; mais frère Jean de Palos, de la province d’Andalousie, religieux recommandable pour sa vertu, prit sa place. Les missionnaires sortirent du port de San-Lucar | de Barameda, le 25 janvier 1524, jour où l’on

fétait cette année la conversion de saint Paul, le Docteur des nations; et le 14 mai, veille de la

res

(1) Les Chroniques des Frères-Mineurs, t, iv, p. 255, (2) /bid., p. 360.

(3) Jbid,, p. 256.

(4) Wadding, an. 1523, n° 16,

Pentecôte, c'est-à-dire de la descente du Saint- Esprit, dont le secours fait tout l’espoir des ouvriers apostoliques , ils abordèrent, sur le continent de l’Amérique, au port de Vera-Crus (PI. XLVII, n° 1), à soixante lieues de Mexico(1).

Averti de leur arrivée, Cortez envoya des messagers pour les féliciter de leur heureux voyage et pour les esctrter jusqu'à la capitale, Ils traversérent la ville de Tlascala un jour de marché. Apercevant une grande multitude, ils rendirent mille actions de grâces à Dieu qui leur offrait une moisson si abondante, et allèrent droit à la place. Comme ils ne connaissaient pas lidiome local, ils s’expliquérent par signes; tâchant de représenter à ce peuple la majesté de Dieu dans le ciel, de lui faire comprendre que tous nos biens viennent du Seigneur, et de donner aux idolâtres l'horreur des fausses divinités, vains simulacres sur lesquels ils crachaient avec mépris. Les indigènes s’étonnaient de la maigreur de leurs visages, de l'extrême pauvreté de leurs vêtements, de la nudité de leurs pieds, de la croix de bois que chacun d'eux tenait avec respect à la main pour toute arme. Ces idolâtres, dans leur surprise, répétaient à tout moment le mot motolinia. Frère Turribius en ayant demandé le sens à un Espagnol, on lui répondit qu’il était synonyme de petit pauvre. Aussitôt le religieux s’écria , plein de joie : « Voilà le nom que je veux avoir désormais parmi les Indiens. Je souhaite avec passion qu’ils sachent que nous sommes les petits pau-

“vres de Jésus-Christ, que nous ne voulons pas

leurs biens, que nous n’estimons que les âmes, et que nous méprisons tout le reste. » Le désir du bon religieux fut accompli, car, dès lors, on ne l’appela plus que Turribius Motolinia.

Cortezconvoqua les caciques et les chefs espagnols pour aller, en grand cortége, au-devant des missionnaires, arrivés à proximité de Mexico. Les traitant en ambassadeurs de la Divinité, il jeta son propre manteau sous les pieds de Martin de Valence ; il fléchit les genoux pour baiser la main et recevoir la bénédiction de chacun d’eux (PI. XLVII, n° 2); tous les Espagnols de sa suite l’imitérent. Les religieux, dont ces honneurs auraient alarmé l’humilité, avaient été

avertis de demeurer avec gravité à leur place, sans rendre aucune civilité ni à Cortes ni à ses compagnons , afin que les indigènes conçussent plus de respect pour les ministrss de Jésus- Christ. Pour ajouter à ce respect, Cortes, se tournant vers les chefs mexicains, et leur montrant de la main les religieux, leur dit: « Voici des hommes envoyés de Dieu: nous les traitons avec une profonde vénération , et le roi d'Espagne , notre souverain, ne les honore pas moins que nous. Altérés du salut des âmes, ils ne désirent ni votre or, ni vos terres; car, dédaignant toutes les choses de ce monde, ils ne pensent qu’à celles du ciel. Ils viennent pour vous faire connaître l'unique et vrai Dieu, et pour détruire le culte des indignes objets de la superstition. Ils ne recherchent pas vos biens, mais vous-mêmes. Ils ont traversé la vaste étendue de l'océan et des terres lointaines pour travailler à vous sauver, et ils sont prêts à se sacrifier pour vous. La charité, que la religion chrétienne leur enssigne, les anime et les presse de vous délivrer de la cruelle servitude du démon , dans laquelle vous êtes malheureusement engagés, et de vous faire jouir de l’heureuse liberté que nous a méritée Jésus-Christ. Au lieu de la cruelle boucherie que vous faites des hommes, ils ne vous proposeront que le sacrifice innocent de l’Agneau sans tache, qui a assuré notre salut par son propre sang, répandu sur la croix. Nous vous les donnons pour être vos maitres dans la foi , les précepteurs de vos enfants, les protecteurs de votre pays, les gages de l’amitié que nous avons pour vous, et vos pacifiques médiateurs auprès de notre monarque; car ils ont sur lui un grand pouvoir, et leurs prières sont aussi trés-efficaces au suprême tribunal de Dieu. » Les Espagnols eurent soin de faire peindre cette honorable réception , et les tableaux qui la représentaient furent conservés en divers lieux de la Nouvelle-Espagne. Après ces premiers témoignages d'estime et de respect, Cortez conduisit les missionnaires en grande pompe au palais royal ; et il continua toujours de leur rendre de grands honneurs , surtout en public et en présence des indigènes. Dès qu’il les abordait, et avant de leur parler, ilse découvrait et mettait un genou en terre: après les avoir entretenus , ilrenouvelait ces marques de déférence, et leur baisait l’habit au moment de se

retirer. Cette conduite fit concevoir aux indigénes une grande vénération pour les religieux , qu'ils voyaient plus honorés dans leur pauvreté que les plus riches Espagnols ne l'étaient dans l'opulence,

Ils furent bien confirmés dans ce sentiment de vénération, lorsqu'ils comprirent le généreux mépris que les Franciscains faisaient de toutes les choses de la terre. L'insatiable cupidité et l'ambition tyrannique des Espagnols, dès leur arrivée en Amérique, étaient si odieuses aux indigènes, dit Wadding (1), qu’ils en avaient conçu une profonde horreur du nom chrétien:

c'est pourquoi ceux qui voulaient leur précher la vérité de l'Évangile ne pouvaient les faire revenir de cette préoccupation que par un grand dépouillement de tous les biens de ce monde et par la pratique d’une très-étroite pauvreté. Les missionnaires étaient déjà si remplis de ce sentiment apostolique, qu’ils n'eurent pas de peine à y conformer leurs actions. Ils ne témoignaient aucune convoitise , mais uve grande négligence pour le soin de leur corps. Ils ne prenaient pour nourriture que des pains faits de graines de maïs, des cerises sauvages et des figues ; ils ne mangeaient de la chair que rarement et fort peu; leur breuvage n'était que de l’eau pure. Leurs habits étaient vils et grossiers, et ils les rapiéçaient avec tant de soin, qu'ils conservérent durant plusieurs années ceux qu'ils avaient apportés d’Espagne; ils marchaient les pieds nus, sans soques ni sandales, Ils n'avaient que des nattes pour lits, des fagots pour oreillers, leurs manteaux pour couvertures : ils ne s’étendaient pas même pour dormir, mais prenaient leur repos à demi assis et appuyés contre la muraille, afin que leur sommeil fût plus court et qu'ils fussent toujours prêts à se lever ; car ils régardaient comme perdu le temps qu'ils ne consacraient pas au culte de Dieu ou au salut du prochain. Ils ne bâtissaient que de modestes abris, sans y souffrir rien de superflu ni de précieux ; mais ils veillaient avec grand soin à la netteté et à la propreté des églises. Ils pratiquaient plusieurs autres sortes de mortifications pour dompter leur chair ; et, tout en se traitant eux-mêmes avec rigueur, ils se montraient aux autres af-

(1) An. 1529.

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fables et doux. Ils vaquaient à la méditation avec ferveur et assiduité, et chantaient l'office divin avec un grand respect. Lorsqu'ils sortaient, ils marchaient avec modestie, sans détacher jamais les yeux de la terre, à moins que quelque nécessité ne les y obligeât. Quand ils rencontraient les croix ou les saintes images , qu'ils eurent soin de poser dans les carrefours ou aux coins des places où les idolâtres avaient coutume d’adorer leurs faux dieux, ils se prosternaient pour faire leur prière ; et, par cette pieuse démonstration, ils enseignaient aux indigènes la vénération qui est due aux signes des mystères sacrés, Ceux-ci, qui avaient un penchant naturel pour les vices, voyant un genre de vie si nouveau et si rigoureux, commencèrent à penser qu'il y avait sans doute quelque chose de surnaturel dans les hommes qui le pratiquaient : se sentant attirer par les doux liens de la piété et de la charité, ils se jetèrent entre leurs bras avec un profond respect, avec une affection tendre, et avec une entière confiance. L'extrême simplicité des missionnaires, la modestie de leurs regards, la douceur de leurs paroles, la frugalité de leur nourriture, la gravité de leur psalmodie, leur continuelle application aux œuvres de piété, tout en un mot ravissait ces peuples. Ils accouraient en foule pour voir les religieux, comme des hommes qui semblaient descendus du ciel, et que les conquérants mêmes du Mexique traitaient en souverains.

Mais les missionnaires songeaient moins à recevoir des honneurs qu'à gagner des âmes. Ils voyaient avec peine le temps s’écouler, sans qu'ils pussent travailler efficacement à cette œuvre , parce que, ne parleut pas l’idiome des indigènes , ils ne savaient comment s’en faire comprendre ; et ils priaient celui qui sait délier les langues des enfants d'enseigner les leurs, Après avoir conféré plusieurs fois avec Cortez sur ces difficultés , ils résolurent qu'on réuuirait tous les caciques, auxquels on exposerait que le voyage des religieux n’avait pas d'autre but que le salut des Américains, et que le plus court moyen pour y arriver consistait à commencer par l'instruction des enfants, qui rece- -vraient la semence avec plus de facilité que les autres, la garderaient plus sûrement , et la mettraient mieux à profit ; qu'en conséquence, les

missionnaires se partageraient en divers lieux et

ÿ ouvriraient des écoles , dans lesquelles ils in-

struiraient leurs jeunes disciples, jusqu'à ce qu'ils en eussent fait des chrétiens capables d'enseigner aux autres ce qu'ils auraient appris ; qu'il fallait que les pères de famille envoyassent leurs enfants à ces séminaires, s'ils voulaient pourvoir au salut de leurs âmes ; qu'on ne négligerait pas, du reste , le soin des indigènes plus avancés en âge, mais qu'on voulait s'occuper de tous afin de les gagner tous également à Jésus-Christ,

Lorsque Cortes eut notiflé ces dispositions aux Américains, Martin de Valence fit venir les trois Franciscains flamands dont nous avons parlé, et deux autres religieux arrivés de l’île Haïti, Quand ils furent réunis à ses compagnons, il déclara que , bien qu'il eût été établi custode par le ministre général, et même commissaire et vicaire apostolique en ces contrées , néanmoins il les laissait tous libres d'élire un autre supérieur, aimant mieux partager leurs travaux que de les diriger : mais ils n’eurent garde de condescendre au vœu que lui inspirait son humilité, et ils confirmèrent, au contrairé, le choix de Quignonez par leurs suffrages. Divisant ensuite ce pays en quatre régions, Martin de Valence fractionna les missionnaires en quatre compagnies d'ouvriers évangéliques , une pour chaque division de territoire. 11 resta avec quatre compagnons à Mexico, siége principal de la superstition ; il envoya cinq autres religieux à Tlascala ; il en plaça quatre à Tezcuco ; il dirigea les quatre derniers sur Huexocingo. De ces quatre centres , les apôtres de la foi devaient rayonner sur tous les points de leur cercle particulier.

Une fois ce partage arrêté, les religieux choisirent des habitations très-vastes , qui contenaient de grandes salles et les dépendances nécessaires pour que leurs élèves y pussent être logés. On meubla ces habitations aussi convenablement qu'il fut possible , et surtout on y érigea des autels décorés de peintures fort belles et qui disposaient à la piété. Les principaux indigènes envoyérent leurs enfants à ces séminaires. Toutefois, plusieurs, qui ne songeaient qu'à conjurer la colère de Cortex par un semblant de soumise sion, y firent aller les enfants de leurs serviteurs, au lieu d'y envoyer les leurs : mais ils furent victimes de leur ruse; car ces écoliers,

que l'éducation rendit capables des principaux emplois, en furent revêtus de préférence aux fils de leurs maîtres. Le nombre des élèves fut si grand dés le principe, que chaque maison en renferma huit cents et même mille, Ils étaient divisés par classes, chacune soumise à un régent, indépendamment des subalternes qui surveillaient les actions de cette jeunesse, ou qui lui servaient les aliments fournis par les familles, La lecture , l'écriture et le chant occupaient les enfants, dont les religieux , à leur tour , se faisaient les disciples pour apprendre l’idiome populaire. Le moment de la transition fut pénible ; mais l’assiduité et le dévouement des Franciscains triomphèrent de toutes les difficultés : le ciel féconda si bien leur étude, qu'avant la fin de l’année ils parlèrent les langues des diverses nations entre lesquelles ils s'étaient partagés. Frère Louis de Fuenzalida et François Ximenés furent les premiers qui surent parler celle du Mexique , dans laquelle celui-ci se rendit si savant qu’il composa une grammaire et quelques autres livres. Un jeune garçon, Alfonse de Molina, fils d’une Espagnole , ayant aussi appris de bonne heure l’idiome local par le commerce qu’il avait avec les enfants du pays, les religieux se l’adjoignirent : lorsqu'il fut plus grand, il prit leur habit; il travailla efficacement à la conversion des idolâtres par ses prédications et par les livres qu’il composa ; enfin, après cinquante ans d’un ministère fructueux, il mourut dans une heureuse vieillesse au couvent de Mexico (1). Le soin principal des missionnaires était de former les écoliers au culte de la Divinité. Pour y réussir mieux, les Frères-Mineurs faisaient leurs exercices réguliers dans la grande salle, disposée de manière à ce qu’on les vit et entendit de toutes les autres. Ils y disaient la messe, chantaient l'office , faisaient la méditation , récitaient plusieurs prières les bras étendus en forme de croix, prenaient la discipline, et pratiquaient plusieurs autres mortifications. Le succès dépassa leurs espérances. Ces écoliers, d’un caractère docile et d’un esprit heureusement ouvert, apprirent en peu de temps tout ce qu'on voulut leur, enseigner : il y en eut même deux qui parvinrent à savoir l'espagnol, avant que les

(1) Wadding, an, 1529.

missionnaires fussent ; ‘nus : parler l’idiome de l'Amérique; et plus:urs se rendirent capables de devenir les maitres de lours compstriotes. D'un autre côté, ils conçurent un tel respect et une si tendre affection pour les religieux , qu'ils venaient leur déclarer tout ce qui se tramait contre les chrétiens, et leur découvraient les idoles qu'on avait cachées.

Cortez, plein de joie et d’ardeur pour la diffusion de la foi, demanda à Martin de Valence de réunir , en qualité de vicaire apostolique , un synode dans lequel on résoudrait les difficultés que le passage des idolâtres au christianisme pouvait donner lieu d'examiner, Ce synode eut lieu dès l’année 1524 : ils’y trouva cinq prêtres séculiers, dix-neuf Frères-Mineurs, et six docteurs en droit canon, Le vicaire apostolique le présida, et Cortez n'y fut présent que pour enrelever l'éclat. Si l'assemblée était peu nombreuse, en revanche les règles qu'elle adopta furent fort saintes et fort utiles. L'un de ses principaux décrets eut pour objet d'obliger les nouveaux convertis à se contenter d'une compagne ; mais on leur laissa la liberté de choisir celle qu’ils voudraient entre plusieurs qu'ils avaient prises. 11 est vrai qu’il s’éleva à cet égard plusieurs questions qui ne furent terminées que sous Paul III,

Le développement de cette mission fut tel, qu’en peu d’années sept millions d’indigènes reçurent le baptême dans le seul territoire du Mexique. Mais la disproportion des apôtres avec les peuples à évangéliser était trop grande, pour que Charles-Quint, dont la domination s'étendait chaque jour en Amérique, ne demandât pas de nouveaux missionnaires à Quignonez. Le prudent ministre général répondit qu’il en enverrait au plus tôt, mais que tous les religieux n’étaient pas également propres à cet emploi ; que plusieurs, faute de doctrine ou de vertu suffisante, avaient causé plus de dommage que de profit spirituel ; et qu’il convenait de rappeler ces mauvais ouvriers, de crainte qu’ils ne ruinassent l’œuvre des bons. L'empereur , appréciant l'importance de cet avis, ordonna de renvoyer d'Amérique en Espagne les religieux qui avaient faibli, et voulut qu'on n’admit plus dans la care rière de l’apostolat que les membres des congrégations réformées, qui seraient désignés par leurs supérieurs, afin que leur zèle et leur vertu

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convainquissent bien les indigènes qu'ils ne songeaient qu'au salut des âmes (1). La province de Saint-Gabriel , d'où Quignonez avait tiré Martin de Valence et ses compagnons , leur fournit, en 1525, quatre excellents auxiliaires, Antoine Maldonat, Antoine Ortiz, Alfonse de Herrera, et Didace d’Aumont, que frère Martin plaça à Corne-Vache, chef-lieu du marquisat de la Vallée : de là, ils étendirent leur action sur les contrées voisines.

Martin de Valence faisait ordinairement de grands voyages sans compagnon, parce que, ayant peu de religieux , il aimait mieux que les missionnaires se distribuassent en divers endroits; et, quoiqu'il fût d’une complexion faible et d'un âge avancé, il portait volontiers luimême ses livres et les autres objets nécessaires. Il semblait même que ses forces s’accrussent par le travail, car il ne prenait presque pas d'autre repos que celui qu'il trouva’! dans la douceur de l'oraison, 11 employait la première heure de la nuit à prier Dieu pour la conversion des indigènes : il le faisait avec tant d'ardeur, se jetant souvent à terre, versant des torrents de larmes, éclatant en soupirs, que ceux qui l’entendaient couraient à lui, croyant qu'il était au moment d’expirer. Après matines, il chantait des cantiques pour rendre grâces à Dieu de tous les bienfaits que les hommes ont reçus de sa bonté ; et, bien qu'on n’entendit pas distinctement ce qu'il disait, on comprenait pourtant qu’il avait des entretiens mystérieux avec lui, Il méditait sur la Passion de Notre-Seigneur avec une telle tendresse, que, dans l’avantdernière semaine du Carême , il commençait à languir : mais, le jour de Pâques, la joie de cette fête lui rendait tout à coup sa première vigueur. La vieillesse et la multitude de ses occupations ne lui permettant pas d'étudier les idiomes de l’Amérique comme il l'aurait voulu pour :instruire facilement les indigènes , il suppléait par ses exemples ce qui manquait à sa parole (2).

Quel que fût le zèle avec lequel Martin de Valence et ses frères travaillaient à la conversion des Américains, ils comprirent qu’ils ne parviendraient pas à la réaliser entièrement,

(1) Wadding, an. 1625, n° 1, (2) /bid., an. 1534, n° 8.

tant qu'on laisserait à ces peuples , et les objets de leur idolâtrie, et la liberté d'exercer leur culte superstitieux. À la prière des missionnaires, Cortez intima une défense sévère de renouveler les horribles sacrifices qu'on faisait tous les ans d’une infinité d'hommes , égorgés dans les temples, et dont on offrait le sang aux faux dieux. Mais les officiers, chargés d'empêcher ce carnage sacrilége , soit dans la crainte d'irriter les idolâtres , soit par cupidité, négligérent tellement d'exécuter l’ordre de Cortez, que les indigènes continuérent leurs détestables pratiques, ou dans leurs maisons pendant le jour, ou dans leurs temples pendant la nuit. Alors les serviteurs de Dieu résolurent , à l'exemple de Moïse, de briser eux-mêmes les idoles, d'abattre leurs autels, de démolir leurs temples , d'effacer toutes les traces de l’idolâtrie, et d’ensevelir tous les instruments et toutes les cérémonies qui avaient servi au culte du démon dans un oubli éternel. Ils commencèrent cette œuvre de destruction en 1525 dans la ville de Tezcuco ; la poursuivirent à Mexico, à Tlascala, à Huexocingo, sans recourir à d’autres bras que ceux de leurs jeunes écoliers ; et, après avoir détruit les téocallis, principales citadelles de l'Esprit des ténèbres, ils coururent aux places et aux autres lieux publics d’où ils enlevérent toutes les idoles. 11 leur semblait que ces paroles du Deutéronome (1) leur étaient adressées : « Renversez tous les lieux où les nations que vous devez posséder ont honoré leurs dieux, sur les montagnes, sur les collines et dans les bois. Démolissez leurs autels, brisez leurs statues, brûlez leurs bois, mettez leurs idoles en pièces, et éteignez la mémoire de leurs noms dans tous ces endroits. » Quoique les motifs les plus purs eussent déterminé les missionnaires , et que leur entreprise eût réussi sans coup férir, on les accusa d’avoir manqué de prudence et d'intelligence : de prudence, parce qu'ils s'étaient exposés à soulever les indigènes contre les Espagnols , qui se trouvaient en trop petit nombre pour leur résister ; d'intelligence, parce qu’il eût été plus à propos de conserver ces magnifiques téocallis et leurs riches ornements pour les consacrer au culte du vrai Dieu. Wadding répond à ce double reproche : « Celui :

(1) Ch. xu, 2, 3,

qui avait inspiré ce dessein aux missionnaires , leur donna la force de l’exécuter ; c’est par sa vertu qu’ils commencèrent leur entreprise avec courage, et qu'ils l’achevérent avec succès ; ce succès si prompt et la terreur qui empécha les indigènes de s’y opposer font voir clairement que Dieu avait choisi ces douze religieux , pauvres et faibles, mais fermes et intrépides champions de la foi, pour chasser l’idolâtrie de l'Amérique, comme il avait envoyé les douze apôtres pour commencer à précher l'Évangile. En effet, comment de pauvres frères auraient-ils pu détruire ces forteresses du démon, établies depuis si longtemps et soutenues par un nombre infini d’idolâtres, sans employer à cette œuvre d’autres mains que celles des enfants, si la main même de Dieu n’avait pas fortifié leur faiblesse ? Que s'ils n'ont voulu conserver ni les temples ni leurs ornements pour les consacrer au culte du vrai Dieu, en cela ils ont imité le zèle des premiers apôtres, qui ont cru que les lieux profanés par le culte des démons étaient indignes de servir à celui de la Divinité suprême et unique, et qui ont démoli en divers endroits des édifices réputés les merveilles du monde, les temples de Sérapis dans Alexandrie, de Jupiter dans Apamée , de Vénus à Carthage , de Jupiter Capitolin à Rome, etc. Saint Grégoire écrivit au roi d'Angleterre, et saint Jérôme à Læta, qu’il fallait en agir ainsi; et les lois des empereurs , spécialement de Théodose le Jeune , l'ont également ordonné depuis. Que si, du temps de l’empereur Phocas, Boniface 1V consacra dans Rome , à l'honneur de la sainte Vierge et de tous les saints martyrs, le temple qui était dédié à tous les dieux des Gentils, et qu’on appelait pour cela le Panthéon , c’a été un trait particulier de la providence de Dieu, dit le cardinal Baronius ; afin qu'après la destruction de tous les autres temples des dieux particuliers, celui-ci, qui semblait être le temple universel et commun, demeurât comme un trophée glorieux de la victoire que le vrai Dieu avait remportée sur toutes les fausses divinités. »

Peut-être fallut-il aux Franciscains moins de fermeté pour vaincre le pouvoir du démon et des idoles, que pour comprimer une guerre civile qui s’éleva à Mexico entre les Espagnols, les uns partisans fidèles, les autres envieux de Cortez, pendant que ce conquérant était des-

cendu dans le Honduras. La vigueur et la prudence de frère Martin de Valence sauvèrent Mexico, où il déploya fort à propos contre les séditieux toute son autorité de vicaire apostolique, en même temps qu’il envoyait frère Pierre d’Altamire, cousin de Cortez, prévenir ce chef et hâter son retour. Frère Jean du Toit avait accompagné l'expédition du Honduras, pour gagner à Jésus-Christ les peuples qu’on aurait soumis à l'Espagne: mais, s'étant égaré dans des routes inconnues , il y mourut de faim. Outre Jean du Toit, plusieurs Franciscains firent partie de cette armée , et préchèrent avec fruit aux prêtres des idoles. Deux autres , embarqués avec Jean d’Avalos pour une expédition maritime, périrent dans un naafrage. Frère Jean d’Aora, compatriote et compagnon du Flamand Jean du Toit, après s'être consacré à l'éducation de la jeunesse dans Tezcuco, y mourut en 1525 plein de jours et de mérites: on l’enterra dans la chapelle qu’il avait construite; mais son corps fut depuis transporté de cet oratoire dans le couvent que frère Turribius Motolinia bâtit à Tezcuco sous le titre de saint Antoine de Padoue.

C'était à côté même du palais de Cortez, qui avait appartenu au roi Montézuma, qu’on édifiait une église et un couvent pour Martin de Valence et ses compagnons (1). La vénération des habitants de Mexico et de la campagne pour ces religieux les fit concourir d’une manière si active et si libérale à cette construction, qu’on l’eut bientôt terminée. Tel fut le premier temple que les chrétiens aient possédé dans la Nouvelle- Espagne, et le premier lieu où le Très-Haut ait reposé. On plaça la sainte Eucharistie dans un magnifique ciboire d’or, orné de pierreries. Et, chose merveilleuse ! dès lors celles des idoles qui étaient enccre debout demeurérent muettes ; et les spectres des démons qui apparaissaient aux idolâtres , accoutumés à leur immoler tant de victimes humaines, cessérent d’être aperçus. Il en arriva de même dans les autres villes, où l'on établit successivement des églises. Ce premier sanctuaire fut dédié à saint François d’Assise. Cortez y ayant fait faire une très-belle chapelle voûtée, où l’on posa ses armes et son tombeau , les indigé::°s hésitèrent longtemps à

(1) Wadding, an. 1525, n° 86,

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y entrer: comme ils n'avaient jamais vu de voûtes , ils ne s’expliquaient pas que les pierres demeurassent suspendues en l'air, et craignaient que ce ne fût un piége pour les écraser sous des ruines dès qu’ils s’y seraient assemblés. Le quartier où s'élevait le couvent des Franciscains s'étant peuplé d'Espagnols , et la cour de justice y ayant été établie, les missionnaires se transportèrent dans un autre endroit plus favorable au recueillement et aux progrès de leur apostolat; car il leur importait de pouvoir converser familièrement avec les indigènes pour les instruire.

Le second couvent de la Nouvelle-Espagne est celui de Guaxocingo, situé dans la province de Tlascala au pied du volcan de Popocatepetl, ou Montagne de fumée , toute couverte de cendres, de cyprès, de pins et de chênes remarquables par leur grandeur et par la beauté de leur bois. Cette montagne ressemble à celle d’Etna, en Sicile. Elle est haute et ronde, et sur le sommet il y a de la neige toute l’année. Les champs qui l’avoisinent sont réputés les plus fertiles de la Nouvelle-Espagne. Le couvent de Guaxocingo avai pour gardien frère Jean Suarez, qui, passant en Europe l’an 1526, avec plusieurs enfants des principales familles indigènes, fit connaître au conseil de Charles-Quint l’état de l’Amérique, et revint accompagné de six Franciscains , dont frère Jean de la Croix était le supérieur (1). Frère François Bovadilla en conduisit, de son côté, onze de la nouvelle réforme.

Mais les Frères-Mineurs ne furent pas les seuls religieux envoyés cette année au Mexique. Charles-Quint y fit passer douze Pères de l'ordre de Notre-Dame de la Merci; et même , auparavant, il y vint douze Frères-Précheurs : Thomas Ortiz, depuis évêque de Sainte-Marthe (2); Dominique de Betanzos (4), homme à miracles, qui refusa lesiége de Guatemala ; Vincent de Sainte-Anne, Didace de Sotomayor, Pierre de Sainte-Marie, Juste de Saint-Dominique, Pierre Zambrano, Gonsalve Lucero, Didace Ramires , Alfonse des Vierges, Vincent de Las Casas, et Barthélemi Calzadilla, convers. Ces douze Dominicains,

(1) Wadding, an, 1526, n° 7.

(2) Touron, Aistoire générale de l'Amérique, t. v,

(3) /bid., p. 179 et 37.

qui devaient, à l'exemple des douze apôtres, convertir une multitude d’idolâtres , étaient des tinés à fonder, dans les provinces de Mexico, d’Oaxaca et de Guatemala, environ cent maisons et couvents (1). Ils furent reçus avec autant de charité que de joie par les Franciscains de Mexico, chez lesquels ils demeurèrent pendant trois mois, jusqu’à ce qu’on leur eût préparé une habitation. Fontana (2) dit de ccs missionnaires de la famille de saint Dominique : «Ils eurent beaucoup à souffrir en Amérique , de soif, de fatigue, et d’autres angoisses. Ils ne soutinrent leurs corps défaillants qu'avec des herbes crues, et, s’il leur arrivait d’avoir un morceau de pain noir et de l’eau potable, c'était pour eux un régal inusité : aussi plusieurs , par suite de ces pénibles travaux et de l’inanition, tombaient-ils quelquefois malades jusqu’à la mort. Mais Dieu, qui nourrit tout être vivant, dirigeant le cœur des sauvages, ne laissait pas ses serviteurs expirer de faim; de pieuses femmes leur apportaient de temps en temps une nourriture plus substantielle, de sorte que, leurs forces une fois ranimées, ils reprenaient avec joie leur ministére, mettant leur espérance en celui qui a dit : « Venez à moi, «vous tous qui êtes fatigués et chargés, et je « vous soulagerai. » Si ces paroles de Fontana s'appliquent, avec une égale justice , à tous les missionnaires dominicains , il en est un pourtant dont la biographie , aussi curieuse qu’édifiante, ré: lame quelques détails particuliers.

Dominique de Betanços, issu d’une noble et riche maison de Léon en Espagne , passa sa plus tendre enfance dans l'innocence et la prière (3). Lorsqu'il commença ses études, il y joignit la pratique des bonnes œuvres, et toutes ses actions furent marquées au coin de cette loi sainte dont il devait être l’apôtre dans le Nouveau- Monde. A l’université de Salamanque, où il suivit les cours de philosophie et de droit; il se lia d'amitié avec le jeune Pierre d’Arconada, comme lui né à Léon, et animé du même esprit. Afin de n’avoir que Dieu pour témoin de leurs exercices de charité et de pénitence, ils vécurent ensemble dans la retraite. Ils se rendaient

(t) Fontana, Monumenta dominicana, an. 1526.

(2) /bid., an 1531.

(3) Touron, Aistoire générale de l'Amérique ,t +, p, 179,

souvent aux hôpitaux pour servir les malades et leur distribuer l’aumône spirituelle et temporelle, Queiquefois ils conduisaient dans leur demeure les pauvres les plus nécessiteux ou les plus abandonnés, qu’ils rencontraient ; après leur avoir lavé les pieds, ils leur servaient à table ce qu'on avait préparé pour eux-mêmes ; peu contents de cet acte de charité, ils en faisaient un autre de mortification, en ne mangeant qu’un morceau de pain et ne buvant que de l'eau. Si l'état de ces pauvres le demandait, ils les faisaient reposer dans leur propre lit. et passaient, de leur côté, la nuit, ou en prières, ou couchés sur le carreau. La conduite des deux jeunes licenciés s'étant ébruitée, leur modestie s’alarma des éloges dont Salamanque retentissait : le mépris, ou une sorte de persécution n’eût servi qu'à les affermir dans leurs pieuses pratiques; mais ils regardèrent les applaudissements comme un piége du démon. Dominique de Betancos ne put y tenir; et, pendant que son ami continuait ses études dans la ville, il alla chercher une retraite obscure. Un pieux anachorète lui montra une petite grotte, à quelque distance de la sienne, dans un lieu humide, et dont les environs ne présentaient aucune ressource pour la nourriture de l’homme. Le serviteur de Dieu n’en fut pas rebuté: la douceur de sa contemplation et la liberté qu’il avait de suivre son esprit de pénitence, transformèrent cette cellule en un paradis. Ainsi s’écoulèrent cinq années, au bout desquelles ses mortifications l'avaient rendu méconnaissable à ses amis mêmes. Dieu lui ayant fait connaître qu’il le destinait à servir l’Église pour le salut de plusieurs, il revint à Salamanque en habit de mendiant, et se présenta au couvent des Frères-Précheurs, dit de Saint- Étienne, où Pierre d'Arconada, précisément, avait pris depuis trois ans l’habit de saint Dominique. Dès que Betanços eut été reconnu, on ne lui fit pas attendre longtemps la grâce qu’il demandait. Déjà fort avancé dans la science des saints et dans celle du droit canon, il fit des progrès rapides dans l'étude de la théologie ; et l'esprit de: Dieu, plus que les leçons de ses maitres, le ‘crma à l'apostolat, Honoré du sacerdoce vers l’an 1513, il fut destiné aux missions de l'Amérique. Pierre de Cordoue le reçut dans le couvent de Sainte-Croix, à Haïti. 1l apprécia bientôt le trésor qu'il possédait, et Las

Casas porta un jugement non moins avantageux sur le nouveau missionnaire. Les prédications, mais surtout les vertus de Dominique de Betanços, son dévouement pour les indigènes opprimés, ses remontrances adressées à leurs oppresseurs avec cette douceur chrétienne qui guérit sans blesser ou qui ne blesse que pour guérir, portérent des fruiis dans toute l’île, dont il parcourut successivement les diverses parties, Il y travaillait depuis douze ans, lorsque Thomas Ortiz, chef d’une colonie de missionnaires destinés au Mexique, arriva à Haïti, avec i’ordre d’y prendre Dominique de Betanços, dont les lumières et l'expérience devaient étre singuliérement utiles à la mission qu’on allait entreprendre. L'homme de Dieu, se mettant sous l’obéissance de Thomas Ortiz, s’embarqua pour la Nouvelle-Espagne. Les Pères Pierre de Sainte- Marie, Juste de Saint-Dominique, Vincent de Sainte-Anne, Didace de Sotomayor, et le frère Barthélemi Calzadilla, moururent l’année même de leur arrivée au Mexique. Les Pères Pierre Zambrano, Didace Ramires, Alfonse des Vierges, et leur supérieur Thomas Ortiz, luttérent plus longtemps contre l'influence du climat: mais enfin il leur fallut céder, et repasser en Europe. Dominique de Betanços se vit donc seul prétre, avec Gonsalve Lucero, diacre , et le jeune Vincent de Las Casas, acolyte. Aidé de ces deux enfants spirituels, et des auxiliaires que lui fournit l'Espagne, tels que Thomas de Saint- Jean, Dominique de la. Croix, Pierre de Penna, Pierre de Feria, Bernard d’Albuquerque (1), il jeta les fondements de ce grand nombre de maisons dont nous avons parlé plus haut, et d’une province qui a été une pépinière d'hommes apostoliques, un séminaire de saints. Cet édifice spirituel reposa sur l’observance la plus littérale des constitutions de l’ordre de saint Dominique, et sur la ferveur de ceux qui en avaient reçu l’esprit primitif, Betanços , à l'exemple de son bienheureux patriarche, préférant la pauvreté de Jésus-Christ à toutes les richesses de la terre, refusa les rentes que des habitants de Mexico lui offraient, et quatre villages que le gouverneur voulait affecter à l'entretien de sa première communauté. 11 eut la consolation de voir

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