LIVRE PREMIER, — CHAPITRE

s'abaisse, et tombe tout à fait aux approches de la nuit. Alors un calme absolu règne dans la nature, Les vapeurs aqueuses, élevées et répandues dans l'atmosphère pendant la chaleur du jour, retombent en rosées abondantes , et épanchent une fraicheur délicieuse sur la terre aride et desséchée. Des milliers d'étoiles brillent sur un ciel d'azur : elles lancent des feux plus vifs et plus étincelants que dans les climats tempérés. Tel est le climat dont jouissait cette Carthage que l'œil ne reconnait plus qu’à ses tristes débris. A l'exception des citernes, aucun monument ne paraît antérieur à la domination romaine,

Dans la région de Tripoli, la magnifique Cyrène a laissé sur le plateau de Barqah de nombreux vestiges de sa splendeur éclipsée. La nécropolis attire surtout les regards: lestombeaux, creusés dans le roc et somptueusement décorés , attestent le respect des Cyrénéens pour les morts,

Aprés avoir décrit cette région de l'Afrique septentrionale à laquelle on a donné le nom de Barbarie, nous allons montrer les intrépides enfants de saint François essayant d'y rallumer le feu, depuis longtemps éteint, du christianisme.

Pierre, infant de Portugal, s'était retiré à Maroc , à cause de quelques différends avec Alfonse 11, son frère. Le Castillan Ferdinand de Castro lui présenta les cinq religieux arrivés de Séville , et lui apprit ce qui leur était arrivé chez les Maures d'Espagne. Le prince les engagea à modérer leur zèle , afin de ne pas éprouver le même sort en Afrique ; mais, dès Le lendemain, à l'aurore, ils se mirent à précher aux musulmans partout où ils les rencontraient. Le Mira-ma-Molin venant un jour à passer, comme Bérard , qui savait mieux l'arabe que ses frères, était entouré d'un groupe nombreux qu'il s’efforçait d'attirer au christianisme la présence de ce chef, loin d’intimider le missionnaire, rendit ses exhortations plus animées, Le mahométan, qui ne s’expliquait pas un zèle si vif, crut Bérard atteint de folie, et ordonna de ramener les Franciscains en pays chrétien. L'infant leur donna des guides pour les conduire à Ceuta,

place forte située sur une presqu'ile à l'extrémité orientale du détroit de Gibraltar, avec un mauvais port (planche 1, n° 2). Ils se dérobérent en route à leurs conducteurs, et, de retour à Maroc, ils recommencèrent à prêcher sur la

place publique, Le Mira-ma-Molin les fit jeter dans une basse-fosse, avec ordre de les y laisser mourir de faim, Des chaleurs excessives ayant tout à coup multiplié les maladies , il leur rendit la liberté et les dirigea sur un port, Les l'rères- Mineurs s'échappèrent de nouveau, et reparurent à Maroc, dans l'espoir que les vérités de l'Évangile trouveraient L+s esprits plus dociles. Los chrétiens de cette ville, craignant que l'ardeur d'un zèle si généreux ne leur attirât des persécutions , les firent garder dans la demeure de l'infant, Is accompagnérent le prince portu- {ais dans une expédition contre des tribus rebelles de l'intérieur de l'Afrique, L'armée revenait victorieuse ; mais, épuisée par une marche de trois jours dans le désert , elle souffrait tous les tourments de la soif, Dieu manifesta sa puissance aux yeux de ces infidèles par le moyen d'un humble disciple de saint François. Les Annales des Frères-Mineurs rapportent que, nouveau Moïse, Bérard frappa le sable aride, et qu'il en jaillit une source abondante, Les Franciscains , de retour à Maroc, s'étant mis à précher Jésus-Christ, le Mira-ma-Molin ordonna de les décapiter, Celui qui avait reçu ces ordres avait été témoin du miracle : aussi, dans l'espoir de fléchir le prince, se borna-t-il à envoyer les missionnaires en prison. Le geôlier, chrétien rénégat, ne leur épargna aucun outrage, Comme la captivité ne diminuait ni leur courage ni leur zèle pour la conversion des Maures , ils furent livrés aux bourreaux, On les fouetta à deux reprises avec tant de cruauté, que leurs côtes restérent à découvert; on versa ensuite sur leurs plaies de l'huile bouillante et du vinaigre; on les traina sur des morceaux de pots cassés, l'endant ce supplice, intérieurement fortifié; par l'Esprit consolateur, ils ne faisaient entendre que les louanges de Dieu. Le Mira-ma-Molin voulut qu'ils comparussent devant lui. Lorsqu'on les conduisait dépouillés et garrottés, un musulman les sollicita d'embrasser la loi de Mahomet. Othon, pour marquer l'horreur que lui causait l'apostasie , cracha contre terre, ce qui lui attira un soufflet : il présenta aussitôt l'autre joue, en priant Dieu de pardonner à son ennemi, Dès que le Mira-ma-Molin vit les missionnaires : « Étes-vous, leur demanda-t-il, ces im-

pies qui méprisent la vraie foi, ces insensés qui | condamnent le prophète de Dieu ? -- Nous ne !

\méprisons point la vraie foi, répliquérent-ils,

| nous sommes prêts à mourir pour la défendre ;

| mais nous disons que la vôtre est fausse, et nous délestons Mahomet, qui l'a inventée, » Croyant gagner par les séductions ceux qui résistaient aux tourments, le prince leur offrit de l'or, fit venir des femmes richement parées. «Suivez la loi de Mahomet, leur dit-il, et je vous les donnerai pour épouses avec de grandes richesses. — Gardez vos biens et vos faux plaisirs, répondirent les confesseurs ; nous ne voulons que Jésus-Christ, Tourmentez-nous par de plus cruels supplices , ils combleront nos vœux.» ,e Mirama-Molin, furieux de l'inutilité de st : efforts pour ébranler leur constance, prit son cimeterre , et leur fendit la tête de sa propre main, le 16 janvier 1220. L’infant fit recueillir ou racheter leurs reliques, qui furent rapportées à Coïmbre et déposées dans l'église de Sainte- Croix. Sixte IV canonisa ces saints religieux en 1481; leurs noms sont inscrits dans le Martyrologe romain.

L'année suivante, sept prêtres du même ordre s’'embarquèrent dans un port de Toscane pour le Maroc, se proposant, comme les cinq martyrs, d'annoncer Jésus-Christ aux mahométans (1).

Leurs noms étaient : Daniel, Samuel, Ange, Donule, Léon, Nicolas et Hugolin. Le premier était provincial de Calabre ; les autres le regar-

| daient comme leur père. Lorsqu'ils furent arrivés à Ceuta, ils préchèrent pendant trois jours dans le faubourg de cette ville, habité par des marchands chrétiens de Pise, de Gênes et de Marseille, Le samedi, 2 octobre, ils se préparérent, par la réception des sacrements, au martyre, et se lavèrent mutuellement les pieds, à l'exemple de Jésus-Christ, qui avait lavé les pieds de ses disciples avant sa passion. Le lendemain, dimanche, la tête couverte de cendres, le cœur embrasé du feu du Saint-Esprit , ils entrèrent dans la cité, et s’adressèrent aux infidèles. Quand on les entendit proclamer que | Jésus-Christ est le seul vrai Dieu, et qu'il n'y a | de salut qu’en lui, on ne tarda point à les saisir, | à les accabler de coups, à les trainer devant le | chef mahométan, Ce prince, à leur vêtement | grossier ct à leur tête rasée, les prit pour des in- : sensés , et les fit jeter dans une prison obeeure,

A Wadding, an 1221, n° 25-26.

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(1) Chavi

[1221] où on les tourmenta de diverses manières. Du fond de leur cachot, ils trouvèrent moyen d'adresser à l’aumônier des Génois, ainsi qu’à un Frère-Mineur et à un Frère-Précheur, cette lettre, expression de leur joie et de leurs espérances : «Béni soit le Père de notre Seigneur Jésus- Christ, le Père des mniséricordes et le Dieu de toute consolation, qui nous soutient dans nos souffrances, et qui prépara au patriarche Abraham la victime pour le sacrifice; Abraham , qui a obtenu la justice et le titre d'ami de Dieu, parce qu’il est sorti de sa terre et a erré dans le monde , plein de confiance dans l’ordre du Seigneur. Ainsi donc, que celui qui est sage devienne fou pour être sage, car la sagesse de ce monde est folie devant Dieu. 11 nous a été dit : «Allez précher l'Évangile à toutes les créatures, «et enseignez que le serviteur ne doit pas être «plus grand que le maître. Si vous êtes per- «sécutés, considérez que moi aussi j'ai été «persécuté.» Et nous, très-petits et indignes serviteurs, nous avons quitté notre pays, nous sommes venus précher l'Évangile aux nations infidèles ; nous sommes pour les uns une odeur de vie, pour les autres une odeur de mort. Nous avons préché ici devant le roiet devant son peuple la foi de Jésus-Christ, et on nous a chargés de fers. Nous sommes pourtant grandement consolés en Notre-Seigneur, et nous avons confiance qu'ilrecevra notre vie comme un sacrifice agréable» (1). Le chef mahométan , ayant été averti du bonheur qu'ils goûtaient dans leur prison, les fit venir et tenta leur foi par l'offre de richesses : ils n’eurent que du mépris pour elles. Le prince ordonna qu’ils fussent séparés , pensant qu’on les réduirait isolément avec plus de facilité ; aux promesses, il ajorta les menaces : mais les confesseurs eurent une constance égale pour défier les tourments et pour refuser les vains plaisirs de la terre. Un musulman , transporté de colère, déchargea un coup de cimeterre sur la tête de Daniel , qu’un autre mahométan pressa d’abjurer pour éviter un sort plus terrible, Le généreux Franciscain répondit en l’invitant à se convertir lui-même, afin de ne pas aller en enfer, où Mahomet éfait déjà, et où l’Alcoran conduisait. Les six autres religieux se jetérent

(1) Chavin, Æisioire de saint François d'Assise, p.