CHAPITRE

Zete de saint Francois et de saint Dominique pour la conversion des infidèies. — Premières missions des Franciscains et des Domiuicains. — Rachat des captifs par les Trinitaires et par les religieux de la Merci.

Lorsque les croisades eurent ouvert l'Orient aux chrétiens d'Europe , les Frères-Mineurs ct les Frères-Précheurs parurent, Enfants de saint françois et' de saint Dominique, ils commencérent à évangéliser les infidèles , auxquels leurs fondateurs auraient voulu porter eux-mêmes les lumières de la foi et de la civilisation,

Saint François, entrainé par son zèle, s'embarqua pour la Syrie ; des vents contraires le poussérent en Éselavonie (1). IL attendit quelques jours, dans l'espoir de trouver un autre vaisseau ; mais aucun ne se présenta , et le saint fut recu comme pauvre par des matelots qui allaient à Ancône, En 1214, il partit pour Maroc, dans le dessein de faire connaître la parole de Dieu au Mira-ma-Molin et à ses sujets, qui professaient l'islamisme. Le nom de Hira-ma-Molin, qui signifie chef des croyants ou roi de plusieurs nations, était porté par les premiers souverains mahométars d'Afrique (2). Quoique la santé de

(0 Wadiing, Aurales des Fréres-Mineurs, an 1219, n° 19,

(2) Chalippe, F'ie de saint François d'Ass'se, p. 82, édit. in-4°,

saint Francois fût alors très-faible , son ardeur pour le salut des âmes le faisait marcher à grands pas, et il avait une telle hâte d'arriver qu'il devançait toujours ceux qui l’accompagnaient. Mais Dieu le retint en Espagne par une maladie, et les affaires de son ordre le rappelèrent en Italie (1).

Une harmonie merveilleuse était déjà établie entre saint François et saint Dominique , qui pourtant ne se connaissaient pas (2). Tous deux habitaient Rome au temps du quatrième concile de Latran; mais il ue parait pas que le nom de l'un eût jamais frappé l’oreille de l’autre. Une nuit, Dominique, étant en prières selon sa coutume , vit Jésus-Christ irrité coutre le monde, et sa mère lui présentait deux hommes pour l'apaiser (3). Il se reconnut pour l'un d'eux ; mais il ue savait qui élait l'autre , et, le regardant attentivement, l'image lui en demeura présente. Le lendemain , dans une église, on ignore laquelle , il aperçut, sous un froc de mendiant, la figure qui lui avait été montrée la nuit précédente, Courant à ce pauvre, il le serra dans ses bras avec une sainte effusion, entrecoupée de ces paroles : « Vous êtes mon compagnon , vous marcherez avec moi; tenons-nous ensemble, et nul ne pourra prévaloir contre nous. » Dès lors ils furent unis d’une sainte et inaltérable

(1) Wadding, an 1213, n° 28; an 1214, n° 2,

(2, Chavin, Histoire de saint François d'Assise, p. 10, (4) Wadding, an 1216, n° 5.

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amitié, Leur zèle se partagea le monde à régénérer et à sauver. «C’est une chose admirable, dit un ancien auteur, de voir deux hommes pauvres, mal vêtus, sans puissance parmi les hommes, partager entre eux le monde et entreprendre de le vaincre. Etils l'ont vaincu par la science el l'amour, qui furent réconciliés dans leurs embrassements. François et son ordre, embrasés de l’ardeur des séraphius , répandirent à grands flots l'amour dans le monde ; Dominique et ses enfants, revêtus de la splendeur des chérubins, y propagèrent et y défendirent la vérité. Il nous reste deux monuments impérissables de l'union de ces deux ordres : le premier, ce sont ces touchantes cérémonies célébrées en commun le jour de la fête des deux patriarches , ces chants en leur honneur, ces parfums brülés sur leurs tombeaux ; le second est une magnifique lettre adressée à tous les religieux des deux ordres, dans laquelle Humbert, maître général des Frères- Précheurs , et saint Bonaventure , général des Mineurs, les exhortent à s’entr’aider pour le service de l’Église. Ces deux grandes familles ne se sont écartées en rien de ces pieux enseignements : elles ont prié ensemble , elles ont travaillé ensemble, elles ont souffert ensemble, et leur sang s’est plus d'une fois mêlé dans les mêmes supplices. Aussi, après deux siècles, SixteIV écrivit dans son admiration : « Ces deux ordres, comme les deux premiers fleuves du paradis de délices , ont arrosé la terre de l'Église universelle par leur doctrine , leurs vertus et leurs mérites, et la rendent chaque jour plus fertile. Ce sont ces deux séraphins qui , élevés sur les ailes d’une contemplation sublime et d’un angélique amour au-dessus de toutes les choses de la terre, par Le chant assidu des louanges divines, par la manifestation des bienfaits immenses que Dieu, ouvrier suprême . a confiés au genre humain, rapportent sans cesse dans les greniers de la sainte Église les gerbes abondantes de la pure moisson des âmes, rachetées par le précieux sang de Jésus-Christ. Ce sont les deux trompettes dont se sert le Seigneur Dieu pour appeler les peuples au banquet de son saint Évangile. »

Après le chapitre général des Nattes, ainsi nommé parce que les cinq mille religieux qui y assistérent furent abrités dans des cabanes, formées avec des nattes, autour du couvent de Por

[1219] tioncule, saint François envoya des missionpaires en diverses contrées, notamment en Afrique, se réservant la mission de Syrieetd'Égypte, où il espérait trouver la couronne du martyre. Le frère Gilles et ses compagnons, envoyés à Tunis, ne purent rien gagner sur l'obstination musulmane : il s'éleva contre eux une telle rumeur, que les marchands chrétiens , reculant devant la persécution , les ramenérent sur leurs navires et les forcèrent de retourner en Europe, à l'exception du frère Eleu et de quelques autres, qui avaient porté ailleurs la parole du salut (1). Saint François, embarqué à Ancône avec onze religieux, en 1219, mouilla à l’île de Chypre (2). Au bout de quelques jours, on remit à la voile , et on s'arrêta au port de Ptolémaïde ou d’Acre, en Palestine. Le saint patriarche laissa en Chypre et à Saint-Jean-d’Acre dix de ses religieux. Les chrétiens qui formaient la sixième croisade assiégeaient alors Damiette, en Égypte, dont le village d’Ishbé occupe aujourd’hui l'emplacement : la moderne Damiette est à plus de deux lieues de la bouche du Nil, a: pelée par les anciens Phanitique, et les dépôts que laissent les eaux tendent continuellement à accroitre cette distance (3). Le soudan de Damas ou de Syrie tenait, à son tour, les chrétiens assiégés dans leurs retranchements, soutenu d’une armée nombreuse que lui avait amenée le soudan d'Égypte ou de Babylone , ville située visà-vis de Memphis, près du Nil, et dont les ruines ont servi à former le grand Caire. Francois, accompagné du frère lluminé, étant arrivé sur ces entrefaites au camp des croisés , eut révélation que l'avantage ne serait pas pour les chrétiens s’ils livraient combat aux infidèles (4), et s’efforça de les dissuader d’en venir aux mains. Ils n’écoutèrent pas ses conseils et sortirent de leurs retranchements, Le 29 août, pour attaquer l'ennemi; mais ils furent repoussés avec une perte de six mille hommes. Pendant que les armées élaient en présence, on ne pouvait s’éloigner du camp sas péril, les chefs musulmans ayant promis un besant d’or à quiconque leur apporterait la tête d'un chrétien. Rien n’intimida

(1) Wadding, an 1219, n° 17, (2) /bid., an 1219, n° 31.

(3) Le conte J. d'Estourmel, Journal d'un voyage en Orient, t.u, p. 220.

(4) S. Bonav., Vi. S.F., c. 9,

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[1219] François, qui se dirigea vers les infidéles avec un seul compagnon. Comme ils rencontrèrent deux brebis : «Prenons courage, mon frère, lui dit le saint, sur les promesses de celui qui nous envoie comme des brebis au milieu des loups.» Bientôt les musulmans accoururent, les garrottèrent, les accablèrent de coups et d’injures. «Je suis chrétien , leur dit François avec assurance ; menez-moi à votre maître. » Le soudan d'Égypte, devant lequel on les conduisit en effet, demanda aux deux religieux qui les envoyait: « Je suisenvoyé, répondit le saint, non parleshommes, mais par le Dieu Très-Haut, pour vous montrer, à vous et à votre peuple, la voie du salut, en vous annonçant les vérités de l'Évangile. » Cette fermeté étonna le soudan ; il prit des sentiments plus humains, et invita François à se fixer auprès de lui. «J'y consens volontiers, repartit l'homme de Dieu, si vous voulez, vous et votre peuple, écouter la parole divine. Mais, si vous balancez entre Jésus-Christ et Mahomet, faitesallumer un grand feu , dans lequel j'entrerai avec les docteurs de votre loi, afin que le Dieu, créateur des éléments, vous manifeste quelle est la foi qu'il faut suivre.» Le soudan répliqua qu'il ne croyait point qu'aucun docteur de sa loi acceptât le défi et s'exposät aux tourments pour sa religion. En effet, un des plus anciens imans avait déjà disparu , tremblant à cette proposition du saint. «Hé bien , reprit François, j'entrerai seul dans le feu , si vous me promeltez, pour vous et pour vos sujets, de vous faire chrétiens dans le cas où j'en sortirai sain et sauf,» Le soudan repartit qu'il redoutait une sédition s'il engageait ainsi sa parole ; il offrit plusieurs présents au saint, qui, en les refusant, se rendit encore plus vénérable à ses yeux ; enfin il le renvoya sous escorte au camp des croisés, en lui disant : «Priez Dieu pour moi, afin qu’il me fasse connaître la vraie religion, et me donne le courage de l’embrasser, » Depuis lors il se montra plus favorable aux chrétiens : quelques auteurs ont même prétendu qu'il reçut la baptême peu de temps avant sa mort.

Bossuet, dans son Panégyrique de saint François d'Assise (1), parle ainsi de la mission du saint, en qui il exalte «la généreuse , la sage et

(1) Œuvres complètes de Bossuct, édit. Lefévre, t. v, p. 133,

triomphante folie du christianisme » : «Il court au martyre comme un insensé ; ni les fleuves , ni les montagnes, ni les vastes espaces des mers, ne peuvent arréter son ardeur. Il passe en Asie , en Afrique, partout où il pense que la haine soit le plus échauffée contre le nom de Jésus. 11 préche hautement à ces peuples la gloire de l'Évangile ; il découvre les impostures de Mahomet, leur faux prophète. Quoi! ces reproches si véhéments n’animent pas ces barbares contre le généreux François ? Au contraire , ils admirent son zèle infatigable, sa fermeté invincible , ce prodigieu mépris de toutes les choses du monde ; ils lui rendent mille sortes d'honneurs. François, indigné de se voir ainsi respecté par les ennemis de son Maître, recommence ses inveclives contre leur religion monstrueuse : mais, étrange et merveilleuse insensibilité ! ils ne lui témoignent que plus de déférence, et le brave athlète de Jésus-Christ, voyant qu'il ne pouvait mériter qu'ils lui donnassent la mort : «Sortons d'ici, mon frère, disait-il à son compagnon ; fuyons, fuyons bien loin de ces barbares trop humains pour nous, puisque nous ne les pouvons obliger ni à adorer notre Maître ni à nous persécuter, nous qui sommes ses serviteurs. O Dieu! quand mériterons-nousle triomphe du martyre, si nous trouvons des honneurs même parmi les peuples les plus infidèles ? Puisque Dieu ne nous juge pas dignes de la grâce du martyre, ni de participer à ses glorieux opprobres, allons-nous-en , monfrére , allons achever notre vie dans le martyre de la pénitence ; ou cherchons quelque endroit de la terre où nous puissions boire à longs traits l’ignominie de la croix. »

Saint François se rendit en Palestine et en Syrie (1), C’est à la piété qui le porta à aller chercher en Orient les travaux de l'apostolat et la couronne du martyre , que les Frères-Mineurs de l'Observance doivent qu’on leur ait confié la garde des saints lieux. Le patriarche acquit ainsi pour son ordre le privilége de prier et de mourir entre le berceau et la sépulture du Christ; etaujourd'hui encore ces bons religieux, dont les infidèles même respectent le costume, et dont l'hospitalité est bénie par de nombreux pèlerins, ont un toit et un autel à Jérusalem, à Bethléem, à Nazareth, à Jaffa, partout où l'his-

(1) Wadding, an 1219, n°34.

toire de la rédemption a Jaissé un souvenir (1).

Lorsque saint François revint en Italie, il apprit avec joie la fin glorieuse de cinq desesfrères. Bérard , Pierre, Othon, Ajut, Accurse, que le fondateur avait chargés d'aller prêcher l'Évanile aux mahométans de l'Occident, avaientcommencé leur mission par les Maures de Séville (2). Un chrétien , chez lequel ils passèrent huit jours dans la prière et les œuvres de mortification, demandant à Dieu la force du martyre, voulut ies détourner de leur projet, dans la crainte que le commerce des chrétiens au milieu des infidéles n'en reçût préjudice. Ils quittèrent sa maison, et allèrent successivement dans deux mosquées d'où on les repoussa avec violence. Ils se présentèrent alors à la porte du chef des Maures, comme des ambassadeurs qui lui étaient envoyés de la part de Jésus-Christ, le maître des rois ; et ils auraient été immolés sur-le-champ, si le fils du prince n’eût modéré le courroux de son père, qui se borna à les faire enfermer dans une tour. Du haut de cette tour, ils annoncèrent encore la parole de Dieu à tous ceux qui étaient à portée de leur voix. On interrompit leur apostolat en les plaçant dans une basse-fosse. Cinqjoursaprès, le chef mahométan les appela en sa présence, et promit de les combler de faveurs s'ils rencncaient à leur foi. « Plüt à Dieu, répondirent-ils, que vous voulussiez vous faire à vous-même la grâce que vous nous offrez , en quittant votre erreur pour vous sauver par la lumière de l’Évangile de Jésus-Christ! Vous pouvez faire mourir nos corps ; mais vous enverrez nos dmes au ciel, car nous sommes sûrs que la mort nous procureral'immortalité.» Le prince, voyant leur constance , les laissa s'embarquer pour Maroc sur un vaisseau qui conduisait en Barbarie plusieurs chrétiens mécontents.

La Barbarie est cette partie de l'Ardh-el-Maghreb , ou contrée du couchant, qui embrasse, le loug de la Méditerranée, la zone cultivable nommée Tell ou les [lautes-Terres. Le Maroc répond au Maghreb-aqssay (couchant éloigné), l'Algérie au Maghreb-aousath (couchantmoyen), Tunis et Tripoli occupent l’Afyqyah des Arabes,

Le Maroc comprend une portion de la Mauritanie césarienne et de la Mauritanie tingitane.

(1) Æanales de la propagation de la foi, t. x, p.318. (2) Wadding, an 1219, n°° 26-29; an 120, u*° 25-81.

[1219] Ces contrées élaient passées, comme le reste de l'Afrique septentrionale, des Romains aux Vandales, de ceux-ci à l'empire grec et aux Arabes, parmi lesquels diflérentes dynasties se disputèrent le pouvoir jusqu'à ce que Mouley-Alischérif, descendant de Mahomet, plaçät , au xvi° siècle, sa famille sur le trône qu'elle n'a pas cessé d'occuper, Le royaume de Fez, au nord de la Morbeya ; celui de Maroc, au sud de ce fleuve ; celui de Sous ; la province de Dara’h et le royaume de Täfilélt, rentrèrent dans les limites de cet État, La grande ville de Maroc est située dans une plaine vaste et fertile, qui est en même temps un plateau élevé d'environ 250 toises audessus du niveau de la mer (PI, 1, n° 1). Des aqueducs entourent cette capitale : quelques-uns ont 10 à 12 pieds de profondeur; mais ils sont généralement en ruines. Ces conduits d'eau, qui se prolongent jusqu'au pied de l'Atlas, quelquefois à une distance de vingt milles, sont les signes évidents d'une connaissance des arts beaucoup plus avancée et d’une population beaucoup plus nombreuse que celle qui existe depuis le xt siècle. Dans un rayon de vingt-huit milles au sud-sud-est de Maroc, s'élève le Miltsin , le plus haut sommet mesuré de l'Atlas : sa hauteur absolue est de 1782 toises. Vers le sud-est, à environ dix-huit milles, on voit d'immenses ruines, nommées Tassrenoot par les indigènes : ce sont des débris de fortes et épaisses murailles en pierres de taille, de bains, de voûtes, ete. , qui ont appartenu probablement à une ville romaine ou même carthaginoise ; et la tradition populaire raconte sur la chute de cette antique cité des circonstances analogues à celles qui accompagnèrent la chute de Troie, rapprochement à coup sûr fort curieux.

En Algérie, s'élève l'antique Cirtha, aujourd’hui Constantine, qui vit naître deux puissants rois de Numidie, Massinissa et Jugurtha, et qui fut ensuite la capitale de la Mavritanie césarienne : le pont sur le Roumel ou Soufegnar, bâti par les Romains, les quatres portes revêlues de sculptures élégantes, l'arc de triomphe, le bas-relief près du pont, plusieurs pierres sépulcrales, une grande quantité de ruines d'autels, de bas-reliefs, d’aqueducs et de colonnes , rappellent les magnifiques constructions de cette ville. jadis l’une des plus importantes de l'Afrique. Dans la partie supéricure, le Ouad el-Kebir sort

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C'est encore en Algérie qu'on voit les {races d'Hippone, la ville épiscopale de saint Augustin, dont les ruines étaient, au x‘ siècle, le trop fidèle emblème des pertes éprouvées par le christianisme et la civilisation sur cette terre d'Afrique qu'éclairaient naguère les travaux de tant de saints docteurs. Il appartient à deux prélats qui ont fait le pélerinage d'Hippone d'en raconter la chute et d'en décrire les ruines.

«L'empire d'Occident, mutilé par la perte de Rome, dit M. Donnet (1), tombait en pièces de toutes parts. Les Gothsréyynaient dans la moitié de l'Italie, les Vandales désolaient l'Espagne, les Francs ravageaient les frontières de la Gaule, et les Huns étaient en marche pour écraser peuples civilisés el peuples barbares. L'Afrique ne pouvait échapper à tant de fléaux. Les Vandales passent la mer en 428. Poussés par un esprit de fanatisme qui servait de prétexte à leurs rapines et à leurs fureurs, ces barbares chassaient devanteux un peupletimide, réduisaient en cendres les monastères et les églises. Ils saccagèrent toute cette belle côte d'Afrique, couverte de cités florissantes , et déjà ils étaient aux portes d’Hippone avec Genseric à leur tête.

«Au milieu de ces scènes d'horreur, Augustin, assiégé dans sa ville épiscopale , qu'il ne voulut jamais abandonner, prodiguait les exemples de son courage et de sa résignation ; il donnait des soins aux combattants et aux blessés ; il les animait de sa foi , les soutenait par sa charité ; son nom était comme un inexpugnable rempart ; et l'on voyait se réaliser dans sa personne ces paroles du prophète des douleurs : «Je te présente- «rai à ce peuple comme un mur d’airain , un mur «inébranlable; ils s'élèveront contre toi, et ils «ne prévaudront pas» (Jérémie, xv, 20). Les barbares attaquèrent longtemps sans succès des murs défendus par la présence du saint pontife. Dans le troisième mois du siége, accablé d’inquiétudes et de douleurs, il expira âgé de soixante et seize ans, le cœur déchiré par les maux de ses enfants , et les yeux attachés sur cette cité cé-

(t) Lettre pastorale de M. l'archevêque de Bordeaux sur son voyage cn Àfrique, à l'occasion de la translation des reliques de saint Augustin, p. 8,

« Hippone fut prise et ruinée. Cette célébre Église d'Afrique , théâtre de tant de combats et de tant de gloire , qui s'étendait depuis Carthage jusqu'au désert, disparut avec ses trois cents évêques. Augustin avait été le dernier grand homme de cette partie du monde, et la barbarie commençait après lui.

«Les Vandales, qui avaient troublé ses derniers jours, menacèrent sa tombe, 11 fallut leur dérober les dépouilles du glorieux défenseur de la foi. Elles furent portées en Sardaigne , les prélats qui survécurent à Augustin n'ayant point voulu , en prenant la route de l'exil, laisser les restes de celui qui fut si longtemps leur guide, leur père et leur modèle, à la merci de l'arianisme persécuteur, Un des plus vénérables proscrils, saint Fulgence de Ruspe, né d'une famille sénatoriale, accomplit cette mission. C'est la lecture d'un sermon de saint Augustin qui l'avait soudainement déterminé à renoncer au monde :

il était naturel qu’il prit sous sa garde ce qui restait de son illustre maitre,

« La Sardaigne méritait l'honneur de servir d’asile aux restes mortels de saint Augustin, elle qui, de bonne heure, s'était émue à la parole évangélique, et dont les enfants avaient confessé la foi sous la hache des bourreaux. Deux siècles après, les Sarrasins, qui venaient de laisser des traces sanglantes de leur passage dans le midi de la France et de l'Italie, se rendaient maîtres de la Sardaigne, et le corps de saint Augustin tombait en leur pouvoir. Un pieux roi lombard, Luitprand , racheta ces sacrées dépouilles, qui trouvèrent à Pavie un abri digne de leur gloire.

« Chassés tour à tour de leur sépulcre par l'arianisme et par l’islamisme, les ossements de saint Augustin out partagé les destinées du catholicisme en Orient. »

M. Sibour (1) décrit en ces termes sa visite à Hippone :

«Nous traversons la Bou-Djemma (Père de l'Église) sur un pont romain, le même que passérent si souvent Augustin et son ami Alype.

En quittant le pont et la grande route , nous pre-

(t) Lettre pastorale de M. l'évêque de Digne sur son voyage cn Afrique, p. 22.

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