HISTOIRE GÉNÉRALE LES MISSIONS

xn° siècle (1). Cette circonstance confirme ce À à a ré rent

Si le Jésuite Lafitau (2) avait connu les faits que nous venons de rapporter, il aurait attaché plus d'importance à ce que le P. Chrétien Le Clercq Récollet , raconte des habitants de la Gaspésie, contrée montueuse située à la droite du fleuve Saint-Laurent.

«La tradition des Gaspésiens, dit le P. Le Clereq (3), porte que, le pays étant affigé d'une maladie et pestilentielle qui les réduisait à une extrême disette de toutes choses , et qui en avait mis déjà plusieurs dans le tombeau , quelques vieillards, de ceux qui étaient les meilleurs, les plus sages et les plus considérables, s'endormirent tous accablés de langneur et de chagrin de voir une désolation si générale , et la ruine prochaine de toute la nation gaspésienne , si elle n'était pas promptement soulagée par un puissant secours du s0leil, qu’ils reconnaissent pour leur divinité. Ce fut, disent-ils , dans ce sommeil plein d’amertume, qu'un homme beau par excellence leur apparut avec une croix à ia main, qui leur dit de prendre bon courage, de s'en retourner chez eux, de faire des croix semblables à celles qu'on leur montrait, et de les présenter aux chefs des familles, les assurant que, s'ils les recevaient avec estime , ils y trouveraient indubitablement le remède à tous leurs maux. Comme les sauvages sont crédules aux songes jusqu'à la superstition , ils ne négligèrent pas celui-ci dans leur extrême nécessité. Ainsi, ces bons vieillards retournérent aux cabanes d'où ils étaient partis le jour précdent. His firent une assemblée générale de tout ce qui restait d'une nation mourante ; et tous ensemble conclurent, d'un commun accord , que l’on recevrait avec honneur le sacré signe de la croix qu’on leur présentait du ciel pour être la fin de leur misère et le commencement de leur bonhenr, comme il arriva en effet, puisque la maladie cessa et que tous les

(1) Piaggio dei fratelli Zeni, p. 67.

(2) Mœurs des sauvages américains comparées aux mœurs des premiers temps, t. 1, p. 436.

(3) Nouvelle Relation de la Gaspésie , qui contient les mœurs et la religion des sauvages gaspésiens porte-croix, adorateurs du soleil, et d’autres peuples de l'Amérique septentrionale , dite le Canada , p. 172.

ceque | affligés qui portèrent respectueusement la croix

furent guéris miraculeusement... La croix fut dans leur pays comme l'arc-en-ciel que Dieu fit paraître autrefois à la face de tout l'univers pour consoler le humain, avec promesse

genre , | de ne plus le punir d’un second déluge; et c'est

ainei que la croix arréta tout court ce torrent de maladies et de mortalité qui désolait ces peuples, et leur fut un signe , efficace et rempli d'une merveilleuse fécondité, de grâces et de bénédictions. Les avantages miraculeux qu'ils en reçurent leur en firent espérer de bien plus considérables dans la suite: c’est pourquoi ils se proposérent tous-de ne décider aucune affaire, ni d'entreprendre aucun voyage sans la croix.

«Après donc la résolution prise dans le conseil qu’ils porteraient toujours la croix , sans en excepter même les petits enfants, pasun sauvage n'eût jamais osé paraître devant les autres sans avoir, en sa main, sur sa chair ou sur ses”habits, ce sacré signe de leur salnt : en sorte que, s'il était question de décider quelque <hose de conséquence touchant la nation , soit pour conclure la paix ou déclarer la guerre contre les ennemis de la patrie, le chef convoquait tous les anciens, qui se rendaient ponctuellement au lieu du conseil, où, étant assemblés, ils élevaient une croix haute de neuf à dix pieds ; ils faisaient un cercle, et prenaient leur place avec chacun leur croix à la main , laissant celle du conseil au milieu de l'assemblée. Ensuite le chef, prenant la parole , faisait ouverture du sujet pour lequel il les avait convoqués au conseil ; et tous ces porte-croix disaient leur sentiment, afin de prendre des mesures justes et une dernière résolution sur l'affaire dont il s'agissait. Que s'il était question d'envoyer quelque député à leurs voisins ou à quelque autre nation étrangère, le chef nommait et faisait entrer dans ce cerele celui de la jeunesse qu'il connaissait le plus propre pour l'exécution de leur projet. Et, après lui avoir dit publiquement le choix qu'on avait fait de sa personne pour le sujet qu’on lui communiquait , il tirait de son sein une croix admirablement belle qu'il tenait enveloppée dans ce qu'il pouvait avoir de plus précieux, et, la montrant avec révérence à toute l'assemblée , il faisait, par une harangue préméditée, le récit des grâces et des bénédictions que toute la nation gaspésienne avait reçues par le secours de la

oit pour conre contre les nvoquait tous luellement au , ils élevaient ; ils faisaient avec chacun du conseil au chef, prenant jet pour le- Weil ; et tous nent, afin de dernière résait. Que s'il éputé à leurs trangère, le ns ce cercle

le plus pro- . Et, après

qu’on avait a’on lui com- } croix admippée dans ce , et, la monnblée , il fai- , le récit des ite la nation ecours de la

croix. Il ordonnait ensuite au député de s’approcher et de la recevoir avec révérence ; et, la lui mettant au cou: « Va, lui disait-il, conserve celte croix qui te préservera de tous dangers auprès de ceux auxquels nous t’envoyons, » Les anciens approuvaient par leurs acclainations ordinaires de Aoo, hoo, Aoo, ce que le chef avait dit;-souhaitant toute sorte de prospérités à ce député dans le voyage qu'il allait entreprendre pour le service de la nation. Cet ambassadeur donc sortait du conseil , la croix au col, comme Ja marque honoraire et le caractère de son ambassade, 11 ne la quittait que le soir pour la mettre sous sa tête, dans la pensée qu'elle chasserait tous les méchants esprits pendant son repos, Il la conservait toujours avec soin jusqu’à l’accomplissement de sa négociation, qu'il la remettait entre les mains des chefs avec les mêmes cérémonies qu'il l'avait reçue en plein conseil ; et, devant toute l'assemblée , il faisait rapport de son voyage.

«Enfin, ces peuples n'entreprenaient rien sans la croix. Le chef la portait lui-même à la main en forme de bâton, lorsqu'il marchait en raquettes (1); et il la plaçait dans le lieu le plus honorable de sa cabane. Si les Gaspésiens s’embarquaient sur l'eau dans leurs petits canots d’écorce , ils y mettaient une croix à chaque bout, croyant religieusement qu'elie les préserverait du naufrage.

« Voilà quels étaient les sentiments d'estime etde vénération de nos Gaspésiens pour la croix, qui subsistent encore aujourd'hui religieusement dans les-cœurs de nos porte-croix, puisqu'il n'y en a pas un qui ne la porte dessus ses habits ou dessus sa chair. Les langes et les berceaux des petits enfants en sont toujours ornés. Les écorces de la cabane, les canots et les raquettes en sont tous marqués.

«Les femmes enceintes la figurent avec le porc-épic dessus l'endroit de la couverture qui cache leur sein, pour mettre leur fruit sous la protection de la croix. Enfin, il n’y en a guère qui ne conserve précieusement, en son particulier, une petite croix faite avec de la porcelaine et de la rassade, qu’il garde et qu'il estime à peu près comme nous faisons nos reliques ; jusque-là

(1)Machines que les sauvages du Canada attachaient à leurs

Pieds, pour marcher plus commodément sur la neige.

méme que ces peuples la préférent à tout ce qu'ils ont de riche et de plus précieux,

« On connaît asses les lieux de la sépulture de ces peuples par Les croix qu'ils plantent sur leurs tombeaux; et leurs cimetières, distingués par ce signe de salut, paraissent plutôt chrétièns quesauvages : cérémonie qu’ils observent autant de fois qu’il meurt quelqu'un de la nation des porte-croix, fût-il éloigné de cent lieues de l'endroit où se fait ordinairement leur sépulture.

«Les lieux de pêche et de chasse les plus considérables sont distingués par les-croix qu'ils y plantent; et on est agréablement surpris, en voyageant dans leur pays, de rencontrer de temps en temps, sur le bord des rivières, des croix à deux et à trois croisées , comme celles des patriarches. En un mot, ils font tant d’estime de la croix, qu’ils ordonnent qu’elle soit enterrée avec eux dans un même cercueil après leur mort, dans l'espérance que cette croix leur fera compagnie dans l’autre monde, et.qu'ils ne seraient pas connus de leurs ancêtres s'ils n'avaient avec eux la marque et le caractère honorable qui distingue les porte-croix de tous les autres sauvages de la Nouvelle-France. »

Malte-Brun, loin de voir un pieux roman dans ce récit du P. Le Clercq, que n’acceptent pas les Jésuites Lafitau et Charlevoix, pense très-raisonnabiement que la tradition curieuse des Gaspésiens, adorateurs de la croix, sur un homme vénérable qui, en leur apportant ce signe sacré, les délivra d’une épidémie, se rapporte au prélat Éric, amené au Winland par le «ésir d’évangéliser ses compatriotes encore païens , et dont la mission s'étendit sans doute aux indigènes voisins de la colonie norvégienne, Le christianisme s’effaça parmi les Gaspésiens ; mais leur vénération pour la croix en était le dernier et reconnaissable vestige.

Du reste, le P. £afitau constate lui-même que le signe adorable de la croix était en honneur dans l'Amérique avant l’arrivée des Espagnols (1).

Il parle, d’après Pierre Martyr, et Lopez de Gomara, des croix que les Européens trouvèrent dans le Yucatan et dans l’île Cozumel : nous aurons occasion de les décrire plus tard.

Lopez de Gomara , cité par Lafitau , rapporte

(1) Mœurs des sauvages américains, etc. t. 1, p. 426,

les Cumanais avaient, entre autres objets leur vénération, une croix faite comme celle de saint André, et un signe comme ceux des notaires » Qui sont carrés , serrés, avec des croix de Bourgogne traversées les unes dans D Ce de cette croix, contre les visions

turnes et les fantômes de la nuit, et is l'appli quaient aux enfants qui ne faisaient que de naître, Le P, Antoine Ruis, cité également par Lañtau, fait mention d'une croix miraculeuse qu'on trouva dans cette partie du Paraguay. qu'on a depuis appelée de Sainte-Croix, probablement en mémoire de cette découverte. Ruis regarde la croix dont il s’agit comme une des preuves qui confirment l'opinion que saint Thomas, apôtre, a annoncé l'Évangile dans le Brésil, dans le Paraguay et dans le Pérou. La tradition locale atteste, dit-il, qu’anciennement un homme blanc, ayant une grande barbe, y vint d'au delà de la mer pour y faire connaître Dieu; qu'il portait partout cette grande croix frite d’un bois singulier, qui ne se trouve point dans ces contrées; qu'à la vue de cette croix, les démons devinrent muets et que les oracles cesstrent. Le saint homme fut très-maltraité par les idolâtres, qui lui attribuaient le silence de leurs dieux ; ils enlevèrent sa croix, qu'ils enfouirent auprès d'un lac, où elle se conserva pendant plus de quinse siècles , à ce que croit Ruis ; et elle était, du temps de cet auteur, si entière et si solide,

qu'il n'y avait pas même apparence qu'elle pût

jamais pourrir ou se corrompre. Nous dirons , à cette occasion, que le P. Antoine Ruiz n'est pas le seul qui parle de la venue de l'apôtre saint Thomas dans le Nouveau Monde. En effet, le P. Duran rapporte que, dans l'Amérique méridionale , les indigènes lui dirent que saint Sum, mot qui signifie Thomas dans leur langue, avait prédit à leurs ancêtres qu’un jour il viendrait des prêtres du grand Dieu qui leur renouvelleraient sa doctrine , leur précheraient l'amour mutuel, leur enseigneraient à n'avoir qu’une femme; ce qui prouve, dit-il, que saint Thomas a été dans l'Inde occidentale, ou bien que ceux de l'Orient ont passé en Amérique. Les principaux chefs des Guaranis du Paraguay assurèrent aux Jésuites Cataldino et Maceta qu’ils avaient appris de leurs ancêtres qu'un saint homme nommé Pay Zuma ou Pay Tuma , avait

[1402] préché dans leur pays la foi du ciel; que ra sieurs s'étaient rangés sous sa conduite , et qu'il leur avait prédit , en les quittant , qu'eux et leurs descendants abandonneraient le culte du vrai Dieu qu’il leur avait fait connaître. Quoi qu'il en soit, si l'on ne veut pas faire remonter jusqu'à saint Thomas la croix miraculeuse dont parie le P. Ruis, il est difficile de ne pas la rattacher aux Scandinaves convertis par l’évêque Éric, et qui, du Winland, se rendirent jusqu'au Brésil et dans le reste de l'Amérique du Sud.

Mais il existe sur le culte de la croix en Amérique, antérieurement à l'arrivée des Espagnols, un témoignage bien plus remarquable que ceux qui viennent d'être invoqués. 11 émane d'un auteur né au Pérou , issu de la race même de ses souverains , et qui, par conséquent, devait être mieux informé que des étrangers. « L'Inca Garcillasso, dit le Jésuite Lafitau, assure que les rois du Pérou avaient, dans une de leurs maisons royales, une croix d’un jaspe ciistallin, mélé de blanc et d'incarnat, dont il donne une description exacte, l'ayant examinée lui-même dans la sacristie de l'église cathédrale de Cuzco où les Espagnols l'avaient mise, après s'être rendus les maîtres de cet État. Les Incas conservaient cette croix dans l’un des appartements qu'on nommait Auaca en langue du pays, et qui étaient un lieu sacré. Ils n’adoraient point cette croix anciennement; mais ils lui to

un grand respect, sans savoir néanmoins ni ol gen sac grrr rer ni quel était le motif de ce respect qu'ils avaient pour elle. Ils l'adorèrent dans la suite, dit Garcilasso, après l’arrivée des Espagnols, et la tinrent en plus grande vénération , au sujet de ce qui arriva à Pierre de Candie , et qui est rapporté par le méme auteur... Le témoignage de l’Inca Garcilasso , ajoute le P. Lafitau , me frappe plus que tout le reste : il ne peut guère être nié ni expliqué. » Le savant Jésuite dit ailleurs: «Quoique le démon puisse abuser de tout, croirait-on néanmoins qu'il eût proposé à la vénération de ses adorateurs ce signe de notre salut, dans lequel il a été vaincu , qui a été d’ailleurs un objet de folie pour les Gentils, comme il a été un sujet de scandale pour les Juifs? Ou bien serait-ce une preuve que le christianisme a pénétré en Amérique avant la découverte des derniers temps?.. 11 pourrait bien se faire que quel-

UP

ESe2rz

= £ge > 2%

s lui portaient néanmoins ni

ni jent, ni quel avaient pour lit Garcilasso, la tinrent en de ce qui arrapporté par de l’Inca Garappe plus que > nié ni explirs: «Quoique t, croirait-on vénération de alut, dans leleurs un objet il a été un subien serait-ce a pénétré en des derniers re que quel-

do Ar ad. mp per à celle que quelques aprés la mort de Jésus-Christ , et après que les

et leu: successeurs eurent annoncé l'É

dans le Pont, dans la Cappadoce , dans la Scythie, dans la Perse, dans la Médie, dans la Bactriang , et dans les Grandes-indes ; et que ces nations, à qui l'Évangile avait été préché, n'eussent retenu que celle marque du christianisme, comme on le présume des Socotorins qu'on croit avoir été instruits par saint Thomas. Peut-être aussi que la vraie croix, captive chez les Perses sous l'empire de Chosroës, y fit des prodiges et des merveilles qui furent connues de toutes les nations voisines , et qu'elle s’attira

un respect, lequel a persévéré jusqu'aux der. | él

niers temps parmi ces nations idôlâtres, dont quelques-unes peuvent avoir passé les dernières dons le Nouveau Monde, »

Aux conjectures plus ou moins probables du F. Lafitau, nous avons ajouté le fait irréfutable de la présence d’un évêque catholique dans l'Amérique du nord dès le commencement du xn° siècle : nous abandonnons au lecteur le soin d'apprécier toutes les conséquences possibles de son apostolat, et de celui des prêtres attachés à la colonie européenne du Winland.

Avant de montrer les Espagnols naviguant, à la suite de Christophe Colomb, vers ce continent d'où les Scandinaves s'étaient éloignés, nous reproduirons une belle réflexion du P. Gumilla (1). Ce Jésuite considère les Américains dans trois différents états. Examinant d'abord ce qu'ils étaient avant que les Incas et Montéuma régnassent dans le Pérou et dans le Mexique; puis ce qu'ils sont devenus sous la domination de ces princes ; enfin ce qu'ils ont été depuis la conquête espagnole , Gumilla assimile cette troisième époque au règne de Tibère qui étendit son sceptre sur les plus belles parties de l'ancien continent : «Comme donc, ajoute-t-il, cette union et cette sujétion de l'univers à l’empire romain fut un effet de la Providence, qui voulait faciliter les progrès de l'Évangile dans toute l'étendue de l'empire et au dehors; de même Ja conquête de la plus grande partie du Pérou par-l’Inca , et l’assujettissement des prin-

(1) Mstoire naturelle, civile et géographique de l'Orénoque, t, 1, p. 96,

joug ct À la discipline de la politique romaine,

et qu'il s'en trouve même encore plusieurs qui croupissent dans les erreurs du paganisme , il est arrivé de même que les peuples de l'Amérique qui n'ont point été autrefois assujettis ni à l'Inca ni à Montésuma, sont d'autant plus méchants et plus barbares, qu'ils se trouvent plus