CHAPITRE I

l’auteur de la vie et de la mort nous invite ainsi à nous préparer pour demain à gagner la vie qui ne finit point, Qu’aucun de nous ne néglige donc de se fortifier par la réception du saint et doux viatique. Le Tartare nous Ôtera la vie, mais une vie mortelle, passagère, pleine de douleurs ; au contraire, une vie éternelle et pleine de félicité nous sera accordée par J.-C., le roi des martyrs.» En effet, le jour suivant, les Tartares prirentSandomir d'assaut, Sadoc ayant réuni tousses frères dans l'église, ils y chantérent l'antienne Salve Regina, et les barbares les massacrèrent au moment où ils célébraient les louanges de Dieu qui les avait rendus dignes de la palme immortelle (PI. VIII, n°1). Sadoc et ses quarante-huit compagnons furent aussitôthonorés comme martyrs. Alexandre IV approuva leur culte pour la ville de Sandomir; mais Pie VII l’a étendu à tout l'ordre de saint Dominique. La mort d’un autre missionnaire ne fut pas moins glorieuse. C'était un prince de Hongrie, qui, parvenu à un âge avancé, et fatigué du poids des dignités humaines, avait échangé les insignes de la souveraineté contre l’habit de Saint-Dominique. Il avait ensuite évangélisé au loin les nations barbares. Le prieur du couvent qui abritait la vieillesse de ce missionnaire, voyant les Tartares envahir la Hongrie, songea à s'éloigner avec ses frères, pour éviter la mort. Le bon religieux le supplia de le laisser, comme gardien du couvent et de l'église; ajoutant, pour vaincre ses refus, qu’il était déjà vieux, et que, si les Tartares venaient à le tuer, la mort d’un vieillard inutile ne préjudicierait pas à l’ordre. Sa persistance triompha des hésitations du supérieur. Il fortifia dans la foi les fidèles de la ville, leur administra les sacrements, les disposa à recevoir pour l'amour de Dieu et sans crainte la mort que leur apportaient les ennemis de la religion catholique ; et, quand ses frères revinrent, quelques jours après, dans leur couvent, ils trouvèrent le saint vieillard prosterné devant le maître-autel, baigné dans son sang, les bras étendus en forme de croix, le corps percé de coups de lance, et la cervelle hors de la tête (1) (PL, VII, n°2). Tant d’héroisme aurait dû frapper les Monghols qui en furent les témoins : il les trouva insensibles ; et méme le musulmanisme, que Bereka finit par embrasser,

(1) Fontena, Monumenta dominicana, an. 1281, p. 80,

avec une partie de ses peuples, en le rendant pour toujours l'ennemi des chrétiens, l’anima contre les princes de son sang qui commandaient au midi, et qui suivaient l’ancienne croyance des Tartares. I] le disposa, malgré l'éloignement des lieux, à faire une alliance avec le sultan d'Égypte. |

Après la mort de Mangou-Khan, Koublaï, frère de cet empereur et de Houlagou, fut proclamé khâqân en 1260. Ce fut ce prince qui, au Kathaï, c'est-à-dire au nord de la Chine, déjà soumis par les Tartares, joignit le Mangy, c’est-à-dire la Chine méridionale. Il essaya même la conquête du Japon, mais sans que son entreprise fût marquée autrement que par les désastres de sa flotte. Plus heureux ailleurs, il rendit tributaires le Tong-King, la Cochinchine, le Pégu, assujétit le Tibet et les pays qui séparaient le cours du Gange des fleuves de l’Asie orientale. Aucun document ne peut faire apprécier Koublaï et son vaste empire aussi bien que le Voyage du Vénitien Marco Polo, dont il convient de dire ici quelques mots d’après Klaproth (1).

Le commerce , qui était la source de la prospérité des Vénitiens, avait attiré à Constantinople, vers 1260, Nicols et Marco Poli. Tous deux se rendirent, en 1256, près du khan des Tartares qui occupaie : les rives du Volga ; mais la guerre les obligea l’un et l’autre à quitter précipitamment le territoire de Bereka où ils s’étaient arrêtés , et ils passèrent à Boccara , vers le sud-est de la mer Caspienne. Leur commerce les retint pendant trois ans dans cette contrée : ils étudiérent la langue etles mœurs des Tartares, et se décidèrent ensuite à se rendre auprès de Koublaï. Leur départ de Venise n’avait précédé que de quelques mois la naissance de Marco Polo; et, lorsqu'ils revinrent dans leur patrie après vingt ans d'absence, cejeune Vénitien, qui avait perdu sa mère dès le berceau , connut sa famille pout la première fois. Les deux voyageurs devaient retourner en Asie: Marco Polo voulut les suivre. Ce pénible voyage des Vénitiens dura

rois ans , et ils ne parvinrent que sur la fin de 1274 à la résidence de Koublaï. Marco Polo fut

(1) Recueil de voyages et de mémoires, publié par la Société de géographie, t, r. Introduction aux Voyages de Marco Polo,

[1260] attaché au service du khâqâän; les intérêts de l'empire et les grands voyages occupèient les plus belles années de sa vie ; et quand il reparut en Europe, en 1295, après avoir parcouru les îles et les rivages de la mer des Indes, il concourut , avec les ruissionnaires , à attirer l’attention des Occidentaux sur des régions qu'aucun Européen n'avait observées avant eux. En peignant les mœurs de la cour de Koublaï, Marco Polo rappelle aussi celles de tous les peuples tartares. La chasse est le premier plaisir de cette nation guerrière. Les Tartares dressent les faucons et les autres oiseaux de proie à poursuivre les animaux plus faibles, Des meutes nombreuses attaquent les sangliers , les ours et les cerfs. Tantôt on fait la guerre aux lions et aux tigres, tantôt on les élève à combattre d’autres bêtes sauvages. Les chameaux portent les bagages du camp. On introduit dans les armées les éléphants qui sont enlevés à l’ennemi ; et le souverain emprunte des peuples qu'il a vaincus les moyens d'augmenter ses forces. Le règne de Koublaï offrit un phénomène remarquable, On vit le souverain d’une grande partie de l’Asie commander à la fois à ses nations les plus civilisées et à ceïies qui étaient les plus dégradées, encourager ici les arts de la paix , et maintenir ailleurs toute l’activité guerrière, amollir les peuples vaincus etdéchaînercontred’autres États sesarmées victorieuses. Les progrès de la civi sation étaient sans cesse contrariés par les mœurs primitives, que la religion catholique pouvait seule corriger: aussi le contact de cestribus ignorantes et belliqueuses avec une nation paisible et relativement policée n’opéra point la fusion des deux peuples. Les Tartares conservèrent leurs armes , leurs coutumes , au milieu des nouvelles conquêtes. Néanmoins , ils respectérent les usages des vaincus : ils empruntèrent une partie de leurs jouissances, protégérent l'exercice des arts qu'ils ne cultivaient point, et se crurent intéressés à maintenir la prospérité de l'empire qu’ils avaient soumis. Le khâqân partageaen neuf gouvernements le territoire du Mangy. Trois provinces furent confiées à ses fils, les autres à ses principaux officiers, et Marco Polo fut chargé, pendant trois ans , de remplacer un de ces gouverneurs. Un emploi si élevé le mit à portée de bien connaître tous les ressorts de l’administration, toutes les ressources de l'empire , et il en décrit