CHAPITRE V

Religions professées dans les pays conquis au midi par l'empereur Koublai : 2° Religion de la Chine et du Tibet.

Quoique Koublaï n'ait pas étendu ses conquêtes sur l’Inde entière , nous avons dû parler du Brahmanisme de l’Hindoustan pour arriver à l'exposition du Bouddhisme, qui réagit contre le polythéisme des brahmes , et s'implanta ensuite dans tous les pays où l’empereur monghol fit, longtemps après, reconnaître son autorité. Maintenant, avant de dire comment ce système religieux envahit la Chine , il convient de faire ressortirles caractères de civilisationpatriarcale que présente l'empire chinois.

Cette colonie, probablement japhétique, a vécu isolée des autres peuples du continent asiatique ; dans cet isolement, elle s’est étendue et a prospéré sous l'influence de ses traditions, respectant plus fidèlement ses: institutions politiques et civiles ; enfin, lorsqu’elle est entrée en rapport avec les peuples étrangers, elle a su conserver, malgré les altérations qui se sont introduites dans la masse des idées, le fond primitif sur lequel étaient assises originairement son organisation et ses mœurs (1). a

Pour établir l'ancienneté du peuple chinois, il suffit de rappeler la langue , la grammaire et l'écriture de cette nation singulière. En effet, une langue qui est restée pure et sans mélange, qui ne compte qu’un très-petit nombre de mots radicaux, tous monosyllabiques, répond parfaitement à l’idée qu’on se fait d’une langue primitive. Le système grammatical des Chinois est

(1) Riambourg et Th, Foisset, Traditions chinoises mises en rapport avec les traditions bibliques , dans les #nnales de philosophie chrétienne, t. xu, p. 119, 221; t:xus; p. 332. «

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des: ü ‘grande simplicité et s'éloigne tant d'ailleurs des formes grammaticales adoptées successivement par les autres peuples , à mesure que les rapports logiques ont été plus développés, qu'on doit encore y reconnaître un précieux débris de la première civilisation. Enfin, à l'éÿ gard du système graphique, les Chinois n'ont pas franchi la limite qui sépare l'écriture hiérogr hique de l'écriture alphabétique; et, à la nee des Babyloniéns , des Assyriens , des rs des Égyptiens eux-mêmes , qui, bien des siècles avant l’ère chrétienne, commencérent à faire usage de ce dernier mode d'écrire , ils en sont restés à peu près au point où en étaient vraisemblablement les hommes quand ils entreprirent d'élever la tour de Babel.

- Mais le caractère primitif, si profondément empreint sur la physionomie de la nation chinoise, ressort plus nettement encore, lorsque, négligeant le côté matériel , on s’attache au côté moral. C’est un fait culminant, qu’au centre de l'Asie, en remontant par delà l’époque qui a marqué le commencement des grands empires , on’ trouve les institutions patriarcales , les seules que connût le genre humain ; qu’elles ont été le point de départ de toutes les nations , et qu’elles ont régi longtemps la plupart des tribus qui se sont étendues au loin sur la surface de la terre. Quand l'humanité se trouva réduite à une seule famille, Noé , concentrant en sa personne tous les pouvoirs , était roi , pontife et juge. La suprématie paternelle, source de cette royauté antique , en régla la transmission avec une souveraine autorité : le patriarche désignait son successeur, qui était presque toujours l’ainé. de ses fils; mais, quand il dérogeait à la prééminence attachée à la primogéniture, la volonté de l’auteur commun faisait loi. La religion était la pierre angulaire de cet édifice ; la bénédiction du patriarche mourant sacrait en quelque sorte celui qui devait entrer, après lui, en possession des prérogatives patriarcales ; et il y avait, dans ce pouvoir de bénir et de maudire, dont l’exercice était délégué d’en haut et ratifié dans le ciel, quelque chose d’infiniment supérieur à la notio de la royauté moderne, Du reste, la religion était fort simple, et les mœurs rappelaient en beaucoup de points la fraternité originelle de tous les hommes. Dans ces âges où la prompte propagation du'genre humain était Ja loi su-

us # | — CHAPITRE V. 13 fra oi unes La polygamie

On prôféssait un grand respect pour les ancêtres, et un deuil

solennel honorait la mémoire de ceux qui n'é- | taient plus. Or, le peuple chinois , qui se consi-

dère comme une famille immense , ; présente précisément le phénomène d’un régime purement domestique ; l'administration publique n'y a d’autre pivot que les devoirs des pères et des enfants ; l’empereur porte le nom de père et mère de l'empire ; un vice-roi est le père de la province où il commande, et un mandarin celui de la ville qu'il gouverne. Le sacerdoce n’a jamais été séparé de l'autorité suprême : l’empereur, grand prêtre de la nation exclusivement à tout autre , a seul le droit de sacrifier publiquement au Ciel ; car les Chinois adorent le Tien (Ciel) et le Changty (suprême Seigneur), mots qui, dans le principe, désignèrent peutêtre le Dieu unique et véritable, mais qui, lorsque la superstition eut prévalu, reçurent une acception différente. Ils ont été pendant un temps interprétés en sens opposépar les missionnaires ; les uns croyant d’abord que ces mots se rapportaienttoujoursau vrai et seul Dieu, les autres déclarant qu’ils ne s’appliquaient qu’au cie! matériel et à l'esprit du ciel considéré comme une divinité locale. Les Chinois adorent aussi , mais d’un culte subordonné, les esprits inférieurs qut président aux villes, aux rivières, aux montagnes, etc. Ils rendent un culte aux ancêtres, et pendant le deuil des parents, qui est très-long, ils s’abstiennent de toute fonction publique. L'empire est héréditaire ; le fils aîné, né de l'épouse qui a eu le titre d’impératrice , succède au père, de préférence à ses frères ; toutefois, l'empereur peut désigner un autre de ses fils : il faut seulement qu'il fasse cette désignation de son vivant. Parmi les analogies entre les mœurs chinoises et les mœurs patriarcales , nous nous bornons à signaler l’usage de la polygamie, avec. cette singulière circonstance, qu’à l’âge où tout espoir de fécondité manque à l'épouse, elle choisit la compagne du second râng' qui devra donner des enfants à son mari. Nous signalons encore la prédilection des Chinois pour l’agriculture , qu’ils assurent être aussi ancienne que l'empire.

Si les hommes qui, ne sachant point appré:

cier la tradition mosaïque à sa juste valeur, se livrent à des hypothèses imaginaires sur l’état

primitif des: sociétés humaines, consentaient à étudier le peuple chinois d’après ces données, ils n'auraient plus la hardiesse de pose: en premier ordre une période d'abrutissement indéfinie, qui aurait été le point de départ du genre humain; ils ne diraient plus que l'homme est passé de l'état de labrute à celui. du sauvage, puis à la demircivilisation des: barbares , enfin à la-civilisation-grécque et romaine ;' ils cesseraient de soutenir, en parlant du sentiment religieux, qu'il s’est manifesté d’abord par le fétichisme, d'où l’homme est arrivé successivement à l’idolâtrie, au sabéisme et à une conception plus pure de la Divinité. La contemplation du peuple chinois, qui: rémonte jusqu'aux temps voisins de la catastrophe dont l'histoire a conservé la trace et dont la nature offre des vestiges, rend. cette hypothèse inadmissibie : elle prouve que, de la vraie notion de Dieu, les habitants de la: Chine sont tombés , sous le rapport du dogme ,; dans: une théorie toute panthéistiqué ,.et, sous le rapport de la morale, dans un abime de corruption,

ILy a trois réligions principales en Chine :

celle des Tao-sse ( Tao-Kiao), qui regardent Laotseu comme le fondateur de leur doctrine ; celle des Lettrés (Jou-Kiao), dont le culte a pour base les honneurs rendus à Kong-fou-tse (Confucius);;le bouddhisme ou religion de Fo (Chi- Kiao).

Nous ne nous arrétons pas aux fables dont on a environné le berceau de Lao-tseu, né vers l'an: 604 avant Jésus-Christ : on a dit que la wére de ce philosophe le porta neuf fois neuf ans dans son sein , et qu’il vint au monde avec les cheveux blancs, ce qui lui valut le nom de Lao-tseu (l'enfant vieillard), sous lequel on a coutume de le désigner. Vers la: fin de sa vie, il sortit de la Chine et voyagea bien loin à l’occident. « Nous savons , par un témoignage digne de foi, dit Abel de Rémusat (1), qu'ilest venu dans la Bactriane ; mais il n’est pas impossible qu’il ait poussé ses pas jusque dans la Judée ou même dans la Grèce. Un Chinois à Athènes offre une idée qui répugne à nos opinions, ou, pour mieux dire, à nos préjugés sur les rapports des nations anciennes. Je crois toutefois qu'on doit s’habituer à ces singularités, non qu'on

, (1) Mélanges asiatiques, t. 1, p. 97.

puisse démontrer que notre philosophe chinois ait effectivement pénétré jusque dans la Grèce, mais parce que rien n’assure qu'il n’y en soit pas venu d'autres vers la même époque. et: que les Grecs n’en aient pas confondu quelqu'un dans le nombre de ces Scythes et de ces hyperboréens qui se faisaient remarquer par l'élégance de leurs mœurs, leur doucéur et leur politesse. Au reste, quand Lao-tseu se scrait arrêté en Syrie aprés avoir traversé la Perse , il eût déjà fait les trois quarts du chemin, et parcouru la partie la plus difficile dela route au travers de la haute Asie, Deyiuis qu'on s'attache exclusivement à la recherche des faits, on conçoit à peine que le seul désir de connaître des opitions ait: pu faire entreprendre des courses si pénibles, Mais c'était alors le temps des voyages philosophiques : on bravait la fatigue pour aller chercher la sagesse ou ce qu'on prenait pour elle ; et l'amour de la vérité lançait dans des entreprises où l'amour du gain, encore peu: inventif, n’eûtosé se hasarder. Il y a dans ces excursions lointaines quelque chose de romanesque qui nous:les rend à peine croyables. Nous ne saurions nous imaginer qu’à ces époques reculées , où la géographie était si peu perfectionnée, et le monde encore enveloppé d'obseurité, des philosophes pussent, par l'effet d’une louable curiosité; quitter leur patrie, et parcourir, malgré mille obstacles, et en traversant des régions inconnues, des parties considérables de l’ancien continent. Maison ne peut pas nier tous les faits qui embarrassent ;.et ceux de ce genre se multiplient chaque jour, à mesure qu’on approfondit l’histoire ancienne de l'Orient. Ge qu’on serait tenté d’en conclure, c'est que les obstacles n'étaient pas si grands que nous le supposons , ni les contrées à-traverser si peu connues. Des souvenirs de. parenté liaient encore les nations de proche en proche ; l'hospitalité, qui est la vertu des peuples barbares, dispensait les voyageurs des mille précautions qui sont nécessaires parmi nous. La religion favorisait leur marche , qui n'était, en

quelque sorte, qu'un long pèlerinage de temple

en temple et d'école en école. De. tout iciups aussi le commerce a eu ses caravanés set, dès la plus haute antiquité, il y avait en Asie des routes tracées, qu'on a suivies naturellement jusqu'à l’époque où 11 découverte du cap. de Bonne-Espérance a changé la direction des

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les nations civilisées de l’ancien monde plus complétement isolées et plus étrangères les unes aux autres qu'elles ne Jl’étaient réellement,

parce que les moyens qu’elles avaient pour communiquer entre elles , etles motifs qui-les y en-

gageaient , nous sont également inconnus. Nous sommes peut-être un peu trop disposés à mettre sur.le compte deleurignorance ce qui n’est qu’un

effet de la nôtre. » Ces judicieuses observations ont une grande portée , parce qu’elles concourent à expliquer comment la tradition primitive, effacée par l'idolâtrie chez les différents peu-: ples, a pu cependant être ravivée au milieu d'eux par des communications avec la Judée.

Du reste, Lao-tseu pouvait tenir plusieurs de ses connaisances des Juifs des dix.tribus que les | conquêtes de Teglath-Phalassar, antérieurement

à 730 , et de son fils Salmanasar , l'an 719 avant Jésus-Christ, avaient dispersés dans toute l’Asie. M. l'abbé Sionnet ne fait pas même difficulté de dire que l’action du philosophe et de ses sectateurs sur leurs compatriotes fut un essai d’épuration des doctrines matérialistes propres à la Chine, inspiré par le judaïsme et exécuté sous son influence ;. proposition appuyée sur ce triple fait : que les plus anciens fragments des livres chinois ne contiennent rien qui se rapproche de la doctrine des Livres saints ; qu’on ne trouve des traits de ressemblance avec cette doctrine que dans des auteurs qui ont-écrit au moins cent ans après.la dispersion des dix tribus ; que presque tous ces auteurs ont appartenu à la secte de Laotseu (1). Ce philosophe rattache la chaîne des êtres à celui qu’il appelle Un, puisà Deux, puis à Trois, qui, dit-il, ont/fait toutes choses. Platon adopta plus tard ce dogme, mais il sembla craindre de le communiquer aux profanes. Lao-tseu n’use pas des méme détours; et ce qu'il y a de plus clair dans le Livre de la Raison et de la Vertu où il expose sa doctrine , c’est qu’un Être trine a formé l'univers. Circonstance plus remarquable encore , il donne à cet Étre un nom hébreu à peine altéré , le nom méme qui désigne dans nos Livres saints celui qui a été, qui est et qui sera , Jéhovah (JHV). Ce dernier trait ne

(1) Vestiges de dogmes chrétiens retrouvés dans les anciens livres chinois, ou Analyse d'un ouvrage inédit du P, Prémare, Jésuite, p. 51.