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(1334) spérité du khan. Afin de dissiper les nuages qui s'étaient formés dans le Kapichak, Jean XXII écrivit le 28 mars 1318 à Ousbek-Khan (1), le remerciant de la faveur accordée jusque-là aux missionnaires , l'exhortant à embrasser lui-même le christianisme, le priant enfin de révaquer l'édit rendu trois années auparavant, et de laisser aux fidèles le son des cloches, Seize ans s'étaient écoulés depuis cette lettre du Pape, quand un Franciscain consterna par sa chute, mais consola par son admirable retour, tous les missionnaires et La nouvelle chrétienté du Kaptchak. Étienne, né au Grand-Waradin , ville épiscopale de la Ha » prit fort jeune l'habit des Frères-Mineurs, et fut élevé au sacerdoce. 11 avait vingt-cinq ans lorsqu'il résidait au couvent de Saint-Jean, à trois milles de Seral. Sa ferveur ne tarda pes à s'y refroidir ; et, la tiédeur le conduisant à cette indifférence qui nous fait sinon mépris, du moins oublier nos devoirs, il sentit bientôt sa foi chanceler , et finit par méconnaître tout ce qu’il avait cru. Néanmoins, ce ne fut pas sans avoir lutté contre le tentateur qu'il succomba à:ses suggestions. Soupçonné d'un écart de conduite, et renfermé par mesure disciplinaire , il était tenté de s'enfuir; mais, s'affermissant contre cette pensée de désertion, il se recommanda aux prières des religieux. Une autre fois, il avait déjà consenti à la tentation, lorsque, apercevant la croix qui surmontait le clocher de l'église, il s’écria : « Pourrais-je offenser à ce point celui qui, pour l'amour de moi, s'est livré au plus cruel supplice?» Le lendemain , il se recommanda de nouveau aux prières de ses frères, qu'il supplia de veiller sur lui. Ses supérieurs ayant résolu de l'envoyer au couvent de Caffa , la négligence de son compagnon lui permit de s'échapper. 11 entra alors dans la ville de Seraï, et s'ouvrit aux musulmans u dessein qu'il avait d’embrasser leur loi. Le cadi, juge civil et en quelques cas ecclésiastique parmi les fut ravi de joie à cette nouvelle.

ILaccueillit Étienne, comprenant de quelle imporlance était pour l’islamisme l'adhésion d'un prêtre chrétien, membre d’un ordre religieux dont les progrès parmi les infidèles de la Tar-

(f) Wéstoria Tarlarorum ecclesiastica , Appendix , p: 190, Î.

tarie étaient noloires , et dont la science égalait la vertu. Dés le lendemain , jour où les musulmans célébraient avec éclat la fête qu'ils appelaient Mereth, et qui, comme pour ajouter à la douleur des chrétiens, coincidait précisément cette année 1334 avec le vendredi saint, on conduisit l'apostat à la mosquée. 11 y abjura le christianisme , et At publiquement profession de l’Alcoran. Le cadi lui-même le dépouilla de son habit religieux , qu'il foula aux pieds avec mépris. Le magistrat le revétit aussitôt d’une robe écarlate et d'autres vétenents d’un tissu d'or, En présence d’une immense multitude, car la mosquée pouvait contenir de dix mille musulmans, il encouragea Étienne dans son aposte sie par la promesse d'honneurs et de richesses. En même temps il At répandre partout le bruit qu'un grand prêtre des chrétiens venait de se convertir à Mahomet. Le peuple accourut de toute part; un cortége solennel s'organisa ; et Étienue, au milieu des principaux habitants, s'avança sur un cheval richement enharnaché, précédé des étendards, et notamment de son habit religieux, qui était porté au bout d’une longue pique en signe de triomphe. Le cortége parcourut ainsi la ville en grande pompe, au son des trompettes , à la joie des mahométans, mais à la confusion des catholiques, et surtout des religieux, qui, les larmes aux yeux, s'éloignèrent de cette foule enivrée de la gloire qu'elle croyait recevoir de l'opprobre du nom chrétien.

Mais celui qui. après le triple reniement de Pierre, avait, d’un seul regard, fait jaillir de ses yeux les larmes de la pénitence, se tourna aussi vers Étienne, En voyant la consternation des catholiques et le triste accablement des Franciscains , touché au fond du cœur, le renégat commença à se troubler au milieu de cette pompe. Comme les musulmans , pour lui faire confesser l'unité de Dieu qui implique chez eux la négation de la sainte Trinité, voulaientqu'’il élevâtun doigt en l'air, il persista à en élever trois, indiquant par là que l'unité de Dieu se concilie avec la trinité des personnes. Au festin splendide qui succéda à cette cavalcade, Étienne, préoccupé par les angoisses de sou esprit et le regret de sa faute, ne toucha à aucun mets. Lorsque les musulmans le questionnaient, il répondait qu'il était rempli de l'esprit de Mahomet. On le conduisit ensuite à sa

demeure, avec un iman ‘chargé de l’instruire. Le même jour et le suivant, il reçut et mouilla de ses larmes les lettres pleines d’onction que lui écrivirent les religieux pour lui reprocher son crime. «J'ai péché comme Judas, répondit-il à l’un d'eux, nnmmé Michel, mais je ne me livre pas comme lui au désespoir. Par la miséricorde de Dieu, j'ai recor. au ma faute et je m'en repens. Si vous pouvez me cacher sans vous compromettre, ni vous ni les chrétiens, je suis prêt à subir une prison perpétuelle. Si vous ne le pouvez pas, je désire du moins que vous veniez me

, par l'administration des sacrements, à l'épreuve du martyre ; car, ainsi que j'ai renié Jésus-Christ avec éclat, je veux le reconnaître publiquement pour mon Dieu et mon Sauveur.»

On indiqua pour une entrevue la maison d’un chrétien ; et le lendemain, jour de Pâques, Pierre de Bologne, gardien, s’y étant rendu avec les autres frères, Étienne, prosterné à terre, demanda, en pleurant, et d’une voix entrecoupée par les sanglots, pardon de son crime. Il supplia qu'on l’admiît à la pénitence et à la communion des fidèles, avec une telle effusion de cœur et une si vive expression de repentir, qu'il fit couler les larmes des assistants. Il reçut en effet le sacrement de pénitence, ainsi que l’absolution de ses péchés et du crime d'apostasie. Il voulait reparaître, revêtu de l’habit religieux qu'il avait conservé dans sa demeure, en présence des infdèles,détester devanteux sa perfidie,etse déclarer publiquement chrétien ; car il ne croyait pouvoir expier le crime qu’il avait commis qu’en donnant sa vie pour Jésus-Christ dont il venait d’affliger la religion par un tel opprobre. Mais le gardien jugea à propos qu’Étienne couvrit son habit religieux du vêtement des musulmans, afin qu'après avoir fait publiquement sa profession de foi devant le cadi, déchirant et déposant aussitôt la robe d'écarlate, il apparût, par son vétement comme par ses paroles, en véritable fils de saint François, confesseur de Jésus-Christ.

Le lendemain lundi, Étienne, aiusi vêtu, entra dans la mosquée, où environ dix mille musulmans s'étaient réunis. Armé d’un noble courage et rempli du Saint-Esprit, il monta à la tribune, réclama le silence de la main, et, au moment où l'on s’attendait à l'entendre proférer quelques blasphèmes contre le Christ : «J'ai été chrétien pendant vingt-cinq ans, dit-il d’un ton ferme ;

[1334] j'ai examiné le christianisme ; il est la véritable religion et la seule dans laquelle on puisse se sauver. Depuis trois jours que j'ai vécu chez vous comme apostat, je n'ai connu dans la vôtre que des superstitions et des mensonges; je me suis assuré que Mahomet n'est qu’un imposteur et un faux prophète. Je confesse donc que Jésus- Christ est le vrai Fils de Dieu et le Sauveur du monde ; je reconnais quesa sainte Mèreest vierge; j'abjure et je déteste votre fausse religion. » Déchirant et rejetant aussitôt sa robe d’écarlate, il parut avec l’humble habit de Frère-Mineur, et ajouta que, comme chrétien, il était prêt à mourir pour Jésus-Christ. Une action si hardie l’aurait fait massacrer par ses auditeurs furieux, qui l’accablaient de coups, si le cadi, interposant son autorité, ne leur eût fait entendre qu’il ne leur arrachait Étienne que pour lui faire subir la peine prononcée par la loi, c'est-à-dire celle du feu, De là, le Franciscain fut conduit, les mains liées, chez le cadi, où on le tourmenta jusqu’au soir. Le juge l'ayant alors interrogé et trouvé constant dans la foi, on le livra au bourreau, Déjà affaibli par les tortures et par une abstinence de trois jours, on le fouetta avec’ des sachets de cuir pleins de plomb et desable, d’une manière si violente, qu'il tomba demi-mort, Les satellites le suspendirent ensuite par un pied et par une main, et attachèrent aux membres opposés des poids fort pesants; posture cruelle, dans laquelle il passa toute la nuit (PI. XXIV, n° 1). Le lendemain, ses bourreaux, surpris de le retrouver vivant, le détachérent, et lui permirent de prendre quelque nourriture envoyée par la princesse, femme d’Ouzbek-Khan, Le soir, comme sa constance dans la foi n'était pas ébranlée, on le fouetta de nouveau avec les mêmes sachets de cuir; puis on le suspendit par lespieds,les jambes écartées avec force, et la tête en bas, chargée d’un gros poids. Le jour suivant, l'ayant encore retrouvé vivant, les musulmans le déposèrent à terre, et lui donnèrentlechoix d’embrasser la loi de Mahomet ou de subir pendant la nuit la mort la plus affreuse. 11 répondit avecuñ courage invincible que rien ne pouvait lui être plus agréable ni plus doux que de souffrir la mort pour Jésus-Christ. Aussi, à la nuit, après lavoir fustigé comme auparavant, on le pendit par une corde qui lui entourait le cou, et on alluma sous ses pieds un feu assez vif sur lequel on jeta dy

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[1334] fumier, afin que la fumée l'étouffât, en même temps que la flamme le dévorerait. Après un certain temps , les bourreaux , qui cette fois le crurent mort, détachérent la corde au moyen de laquelle il était suspendu, et le jetèrent comme un cadavre sans vie dans un coin de la prison. Deux femmes mahométanes, frappées de tout ce qu'on disait sur le courage du martyr et sur l'impuissance des tourmentsqu'ilavait éprouvés, eurent la curiosité de venir regarder, à l'aube, en quel état était son corps. Leur étonnement fut profond quundellesvirentÉtienne en prières.à genoux, entouré lun globe delumière, etayantsur les épaules deux blanches colombes (PI. XXIV, n° 2). À cette nouvelle, le cadi vint lui-même. Il vit le prodige, et demeura incertain sur le parti qu'il devait prendre : craignant que , s'il soumettait Éticane au supplice du feu, comme l’ordonuait la loi, le ciel ne le délivrât par un miracle semblable, quiaurait peut-être pour résultat de convertir toutle peuple à Jésus-Christ; et que, s'il le renvoyait libre, il n'avouât ainsi sa défaite et celle de Mahomet. L'orgutil l’emporta, mais ce ne fut que pour procurer une neuvellc manifestation de la toute-puissance de Dieu. Le cadi fit disposer sur la place publique un grand bûcher, et répandre le bruit qu'Étienne allait y être brûlé vif. Toutefois, afin de mieux assurer sa mort, il ordonna qu'on chauffât une fournaise, et, après que le martyr y eut été introduit, onen ferma la porte; puis, lorsque le cadi pensa que le corps devait étre réduiten cendres, ils’éloigna.Le lendemain matin, ses satellites ouvrirent la fournaise, et y trouvèrent Étienne en prières, couvert seulement d’une sueur légère comme s’il sortait d’un bain. Le cadi, profondément touché, s’écria que c'était un miracle, et qu’il fallait rendre la liberté au L'ranciscain ; mais les musulmans, qui semblaient s’endurcir à mesure que le ciel éclatait en prodiges, menacèrent de le brûler lui-même s’il délivrait un homme qui avait blasphémé contre Mahomet, et ils conduisirent le martyr à la prison des condamnés. La nuit suivante, ils s'y rendirent en foule et en armes, brisérent les portes, et dirent à Étienne de se résoudre soit à abjurer Jésus-Christ, soit à mourir sur-le-champ. Le martyr répondit qu’il préférait mille morts à l'apostasie; il protesta qu’il était prêtre de Jésus-Christ, dont la loi seule opérait le salut, tandis que celle de Mahomet n’était

que superstition et source de ruine, À ces mots, un des musulmans, lui déchargeant un coup de hache sur la tête, lui fit une blessure mortelle ; un autre, lui plongeant son épée dans le ventre, mit les entrailles à nu. Le reste des musulmans cria qu’il fallait le réserver pour le supplice du feu, auquel la loi le condamnait. Accouru à ce tumulte, le cadi proposa à Étienne de faire guérir ses blessures, de lui donner sa propre fille en mariage, de lui procurer d’abondantes richesses et lesplus grands honneurs ; mais, le Franciscain se bornant à répondre : «Faites de mon corps ce qu'il vous plaira, » le juge prononça la peine capitale, qu'il devait subir par le feu. Le jour suivant, c'était le sixième de cet horrible martyre, on fit sortir l’athlète de Jésus-Christ, on le dépouilla de ses vêtements, et on l’attacha tout nu à la queue d’un cheval pour le conduire au bûcher, La puissance de Dieu se révéla en ce moment, à la confusion des infidèles ; carcethomme, privé de nourriture depuis plusieurs jours, atteint de deux blessures au couet au ventre, mais soutenu et réjoui par l’espérance d’une récompense prochaine, s'élança avec la vigueur d’un géant, et, chantant des psaumes et des cantiques spirituels, dépassa à la course le cheval auquel on l'avait attaché, Les chrétiens admiraient en cela un nouveau miracle, et les musulmans en éprouvèrent un surcroît de fureur tel, que, soumettant le martyr à une cruelle flagellation, ils lui déchirérent à coups de fouet tout le corps, d’où le sang ruissela. L’un d'eux lui coupa une oreille : jetée dans le feu , elle rejaillit dans le sein d’un chrétien, qui la porta au couvent des Franciscains. Étienne, enchaîné et près du bûcher, demanda à Dieu de pouvoir, avant sa mort, faire de sa propre main le signe de la croix : ses liens se brisant par miracle à l'instant même, il se munit du signe du salut, et, invoquant Dieu, il s’élança spontanément dans le feu, qui, au contact de son corps, s’éteignit. Les satellites, outrés de fureur, apportent du bois sec, y versent des matières inflammables dont ils enduisent aussi le corps du martyr, assujétissent les mains d'Étienne avec d’autres cordes, et le poussent dans le nouveau feu. Mais, en ce moment, ses liens se rompent encore, et, par la vertu du signe de la croix, il éteint le feu pour la seconde fois sans que son corps en ait reçu la moindre atteinte. La puissance divine se manifestait d’une

manière trop sensible pour ne pas exciter la reconnaissance du martyr. Réprouvant donc la loi des musulmans et leur faux prophète, il exalta la miséricorde et le pouvoir de Jésus-Christ, et défia les infidèles de faire brûler son corps tant qu'il serait en vie. Les mahométans, dans leur rage, se précipitérent vers Étienne, armés les uns de haches, les autres d’épées, ceux-ci de fouets, ceux-là de pierres ou d'immondices, et s’acharnérent sur lui jusqu'à ce que, mis en lambeaux, il eût consommé par une mort glorieuse ce martyre de six jours. Le corps d'Étienne, qui avait résisté aux flammes tant que son âme y était restée unie, se réduisit en cendres dès qu’elle en fut séparée. Néanmoins les chrétiens sauvèrent quelques-uns de ses os, qu’il plut à Dieu d’honorer dans la suite par plusieurs miracles. La nuit suivante, les fidèles, les juifs et les musulmans furent témoins d’un fait extraordinaire, que le ciel permit pour la consolation des uns et pour la conversion des autres : ils aperçurent tous des corps lumineux et très-éclatants sur le lieu même où Étienne avait reçu le martyre et rendu son âme à Dieu le 22 avril 1334.

Ouzbek-Khan, dont la capitale fut le théâtre des glorieux combats de ce héros, donna aux Frères-Mineurs qui évangélisaient l'empire du Kaptchak , un terrain à leur convenance dans une ville que l’on reconstruisaitalors : Benoit XII le remercia, ainsi que son fils Djanibek, de ce bienfait, en 1338 (1).

Le souverain tartare du Kaptchak enleva le Chirwan, en 1335, aux Monghols ce Perse, dont le roi Abou-Saïd mourut cette année, ne laissant qu’un fils, que les chefs de hordes refusèrent de reconnaître, pour s’ériger chacun en petit souverain. L'année de la mort d’Abou-Said fut celle de la naissance de Timour-Beig , descendant par les femmes du fameux Djenguyz, et plus connu sous le nom de Tamerlan. Bientôt il n’y aura plus que confusion, non-seulement parmi les Monghuls qui, depuis Houlagou, ont dominé sur la Perse, l'Arménie, la Mésopotamie et une partie de l’Asie-Mineure; mais parmi ceux qui, depuis Batu, embrassent, sous le nom d’empire du Kaptchak, les pays au nord de la mer Noire et de la mer Caspienne, la Russie presque entière et une partie de la Pologne; parmi ceux,

(t) Wadding, an. 1338,

enfin, qui, sous le nom d'empire du Tehagatéy, occupent le Mawar-el-nahr ou Transoxane, le Kharisme, le Mongholistan et plusieurs pays à l'est et au sud des fleuves Djihoun et Sihoun (l'Oxus et le Jaxartes). Mais Timour-Beig, s'élevant du milieu de ces derniers, saura réunir tous ces débris en un redoutable faisceau.