CHAPITRE XII

Nouveaux missionnaires dominicains. — Missions des Francistains en Tartarie et en Chine.—Description du Sinaï. — Missions dans l’Inde et en Livonie.

Le chapitre général des Frères-Précheurs, tenu en 1337, arréta que tous les prieurs provinciaux enverraient six religieux, recommandables par leur science et par leurs mœurs, aux provinces de Grèce et de Terre-sainte, ainsi qu'à la Société des Pèlerins de Jésus-Christ. Comme l’ordre possédait alors dix-sept provinces, ce furent cent deux Pères, enflammés d'une sainte charité, qui allérent, cette année , annoncer la parole de Dieu aux nations chez lesquelles il était méconnu (1).

Benoît XII, que ce zèle des Dominicains pour la propagation de la foi animait d'espérance, apprit l’année suivante, par une nombreuse ambassade arrivée du fond de la Chine à Avignon, quel était l’état dela religion dans cet empire si reculé, Le Frère-Mineur Andre Franco et quinze autres envoyés apportèrent , au commencement de 1338, à Benoît, des lettres du khâqän , qui s’y qualifiait empereur des empereurs. Il suppliait le Pape de se souvenir de lui, demandait sa bénédiction , l’invitait à envoyer des nonces pour établir des relations suivies entre le Siége apostolique et la cour impériale , lui recommandait enfin les Alains chrétiens, ses sujets (2). Bergeron (3) fait observer que ces lettres du khâqân étaient datées de l'an du rat : indication bizarre qu’il explique ainsi. Le premier jour de l’an , l’empereur faisait attention, en se levant, à l’objet qui frappait d’abord ses yeux,

(1) Fontana, Monumenta dominicana, an. 1337.

(2) Wadding, an. 1338.

(3) Relation des voyages en Tartarie (édit, de Soly). Traité des Tartares, p. 116.

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lui attribuant une influence mystérieuse sur les événements de l’année, pourvu que cet objet fût animé, Or, ayant aperçu, cette année, un rat, il en avait pris occasion de la désigner sous le nom de cet animal.

L'ambassade apportait aussi des lettres des princes alains , qui:, en payant un tribut de reconnaissance à la mémoire de Jean de Montecorvino, se plaignaient de n'avoir pas encore vu arriver son successeur , et d’être privés de premier pasteur depuis huit ans. S'il est vrai qu'à l’époque où ces princes écrivirent au Pape, frère Nicolas, second archevêque de Kan - Balikh, n'était pas arrivé dans sa ville métropolitaine, il résulte de lettres émanées de Benoit XII que ce prélat et ses compagnons se trouvaient dans l'empire du Tchagatäy, où ils contribuaient beaucoup aux progrès de la foi. Ily-Balikh, aux derniers confins de cetempire, était le centre d’une mission franciscaine, dont Pascal de Vittoria faisait partie. Ce Franciscain Espagnol écrivit même, le 10 août 1338, au gardien et aux religieux du couvent de Vittoria la Relation de son voyage(1). Accompagné de frère Gonsalve de Transtorna, il avait quitté Avignon, avec la bénédiction de son général , pour aller à Assise gagner l'indulgence. De là il passa à Venise , s'embarqua sur l’Adriatique pour Constantinople, puis sur la mer Noire pour la Tartarie. Arrivé à Seraï, sans son compagnon qui retourpa en Europe, il apprit dans cette capitale du Kaptchak la langue en usage chez les Tartares, ce qui lui permit de précher dès lors sans interprète. tant aux musulmans qu'aux chrétiens schismatiques et hérétiques. Ce fut pendant son séjour à Seraï qu'Étienne de Hongrie subit un si glorieux martyre. Il continua son voyage sur les fleuves etsur terre, traversa une ville qu’il dit être Hus, où demeurait Job, et entra dans le Tchagatäy, alors troublé par des révolutions politiques. En un lieu où une fête des musulmans était l’occasion d’un grand concours de peuple.et d'imans, il se mit à précher sans crainte Jésus-Christ, et se logea en face même de la mosquée. Le principal iman vint, pendant vingt-cinq jours, disputer avec lui sur l'Alcoran ; et la discussion fut tellement suivie,

(1) Wadding, an. 1342, n° 10. Les Chroniques des Fréres Mineurs, tu, p 256 bir.

qu'il avait, dit-il, à peine le temps de manger un peu de pain et de boire de l’eau une fois dans la journée : mais la victoire lui resta; et il réduisit ses adversaires à confesser le dogme de la sainte Trinité. On tenta de le séduire par l’offre des richesses, des honncurs, des plaisirs, Comme il repoussait la tentation avec fermeté, on le lapida deux fois, on appliqua le feu à son visage et à ses pieds, on lui arracha la barbe, sans obtenir de lui autre chose que des actions de grâces rendues à Dieu, qui daignaitpermettre qu’il souffrit ces tourments et ces opprobres pour son nom, De Hus jusqu’à Ily-Balikh, son voyage

fut de cinq mois. Il ne cessa point de porter

l'habit de son ordre, ni de précher 22 public. «Mes frères bien-aimés, dii-il en terminant, mon ministère est d'annoncer la parole de Dieu aux diverses nations, de montrer aux pécheurs leur péché et la voie du salut; mais il n'appartient qu’à Dieu de leur accorder la grâce de la conversion. » Le chef de la mission d’Ily-Balikh était frère Richard de Bourgogne, évêque de cette ville, qui, en allant prendre possession de son titre, avait choisi pour compagnons, dans son ordre, les hommes les plus doctes et les plus zélés, Outre Pascal de Vittoria, nous devons nommer François d'Alexandrie et Raimond Ruffi, de la même ville : ces trois religieux étaient prêtres. Pierre Martel, de la province de Narbonne, et Laurent d'Alexandrie étaient frères lais. Avec eux se trouvait un noir, nommé Jean des Indes : amené à la foi par les Franciscains, il avait embrassé le tiers-ordre de Saint-François et servait d’interprète à l'archevêque de Kan-Balikh. Le chef des Monghols du Tchagatäy était malade quand cette mission s'établit dans sa capitale. François d’Alexandrie, qui avait apparemment quelque connaissance de la chirurgie, réussit à le guérir d’un chancre et d’une fistule ; et cette cure lui valut l'entière confiance du prince, qui l’appelait son père (1). Bientôt après, François fut de ses conseils, et il lui en donna dont ce monarque se trouva bien. Cette supériorité de talents, mais plus encore la pureté des mœurs et le parfait désintéressement des missionnaires firent juger

(1) Wadding, an. 1342, n° 7. Les Chroniques des Fréres-Mineurs,t. 1, p. 256. Férot, dbrégé historique de la vie des saints des trois ordres de saint François, t.u, p.237,

au prince que des hommes qui se conduisaient ainsi avaient pour mobile des principes saints. N'osant sans doute embrasser luiméme une religion dont la morale lui paraissait si belle, il abandonna son fils , âgé de huit ans, à François pour qu'il l'élevât dans le -Christianisme. En effet, ce jeune prince reçut le baptéme et le nom de Jean. Un tel exemple attira journellement des prosélytes à /: foi, et il est à présumer qu’elle se fût proprgée dans tout le Tchagatéy, sans une catast:ophe politique. Le souverain, si favorable aux missionnaires, et qui avait mis à la disposition de l'évêque un terrain où l'on construisit une belle église, fut empoisonné par un prince de sa famille, mahométan. L'usurpateur , irrité du sèle avec lequel lea Franciscains extirpaient non-seulement l'idolâtrie, mais l'islamisme qu'il professait, enjoignit dans trois édits à tous les chrétiens de renoncer à Jésus-Christ pour se faire musulmans, sous peine de la vie. Ces ordres, qui étaient généraux, s'étendaient par conséquent ju:qu'aux sept missionnaires. On leur proposa yubliquement une abjuration formelle de leur veligion. Sur leur refus, ils furent attachés tous les sept au moyen d’une longue corde, et exposés ainsi aux insultes de la populace , qui les accabla de soufflets, de coups de fouet, de crachats, de coups de couteau, et qui leur coupa le nes et les oreilles. Enfin, lorsqu'on vit que ni les opprobres ni les tourments ne pouvaient faire changer ces courageux apôtres, dont la voix s'élevait, dans les liens même, pour précher le christianisme et montrer la fausseté de l’Alcoran, on leur trancha la tête au mois de juin 1342. La populace se précipita ensuite sur le couvent des Franciscains , qui fut pillé et incendié. Les autres chrétiens, ou bien s’enfuirent, ou bien cédèrent à la violence de la persécution, ou encore souffrirent la captivité et une longne misère, jusqu'à ce que Dieu livrât le persécuteur à un autre tyran, qui lui fit éprouver le sort le plus cruel.

Au moment où frère Pascal de Vittoria, dont

nous avons voulu résumer immédiatement toute la vie, transmettait en Espagne les détails de son voyage depuis Avignon jusqu’à Ily-Balikh , les ambassadeurs du khâqân retournaient de la France à la Chine. En les congédiant au mois de juillet 1338, Benoit XII, qui les avait ac-

cueillis avec bienveillance , les combla de présents. Li leur remit des lettres pour l'empereur des Tartares et pour les princes alains, avec une formule de foi ; et il pria les rois de Sicile et de Hongrie , ainsi que le doge de Venise , de les traiter honorablement sur leur territoire. A son tour, dès le mois de novembre, il fit partir, en qualité de nonces apostoliques, revétus des plus grands pouvoirs, les quatre Franciscains Nicolas Bonet, professeur de théologie; Nicolas de Molano, Jean de Florence et Grégoire de Hongrie. Il les munit de lettres, non-seulement pour le khâqân, mais pour les souverains du Kaptchak et du Tchagatäy , et pour quatre princes alains. Lorsque les nonces arrivèrent à Ily-Balikh , la mort du monarque protecteur des chrétiens avait ouvert la carrière des persécutions. Au contraire, dans les États directement soumis au khâqân, où les nonces se rendaient, la foi catholiqne et l’ordre de Saint-François continuaient de faire de grands progrès (1). Le nombre des chrétiens orthodoxes s'y augmentait; et les Franciscains, dont la doctrine, la prudence et la sainteté faisaient une profonde impression sur les peuples, y multipliaient leurs résidences. Ceux qui habitaient le couvent de Kan-Balikh , construit par Jean de Montecorvino, près du palais impérial , étaient l'objet de tels égards, que l'empereur les admettait fréquemment à sa table , et qu'il n'allait prendre le repos de la nuit qu'après avoir reçu leur bénédiction. Indépendamment des résidences fixes des Frères-Mineurs dans la vaste étendue de la Tartarie, ils en avaient de mobiles : ils n’habitaient pas seulement les villes, mais des maisons roulantes qui les transportaient, à travers ces immenses régions, partout où les besoins spirituels des populations et les heureuses probabilités de conversions plus faciles appelaient leur présence. L’estime et l’ascendant dont jouissaient les Franciscains s'accrurent à l'arrivée de Jean de Florence et de ses compagnons , revêtus pour dix ans de la qualité de nonces apostoliques. L'empereur avait facilité l'exercice de leur ministère par un nouvel édit, qui autorisait la prédication de la foi catholique dans son empire, et qui ordonnait aux autres princes de l'Orient de faire à ces missionnaires

(1) Wadding, an, 1342, n° 1.

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l'accueil le plus honorable. Jean de Florence, chef de la légation, s’armant d’un grand crucifix pour combattre l'Esprit de ténèbres qui aveugleis ces peuples, leur précha intrépidement le nom de Jésus-Christ. À sa voix, de nouvelles églises s'élevèrent pour les convertis, et la foi catholique pénétra victorieuse en différentes parties de l'empire. Ce fut sans doute avec les nonces de Benoît XII que le Franciscain Jean dei Marignoli di San Lorenso se rendit, par Seraiï et Ily-Balikh , au Kathaï , où il arriva en 1342, et d'où il revint par l'Inde , la Palestine et Chypre , à Avignon. Il fut alors nommé évéque de Bisignano et chapelain de l’empereur Charles IV, qui le chargea de faire un résumé des anciennes chroniques de Bohême; et il trouva moyen de disséminer dans sa rédaction des fragments de son voyage en Orient.

Ouzbek, chef des Monghols du Kaptchak, suivit l'exemple du khâqän , en adressant une ambassadeau Pape (1). Elle se composait de deux Tartares catholiques et du Franciscain Élie de Hongrie, que le prince Djanibek, fils aîné du khan, aimait beaucoup. Ces ambassadeurs offrirent des présents à Benoît XII, qui, par leur entremise, invita Ousbek et Djanibek à embrasser le christianisme, à favoriser les chrétiens de leurs États, et à respecter les frontières de la Pologne et de la Hongrie, alors menacées par les Tartares. L'irruption des Monghols, vainemeut conjurée, devint, pour beaucoup de Frères-Mineurs et Précheurs, l’occasion d’une fin glorieuse ; car le glaive des barbares les immola en haine de la foi, dont ils étaient les apôtres (2). Frère Élie de Hongrie, qui jouissait de toute la bienveillance de Djanibek, revint, en 1343, dire au Pape alors régnant, que la prédication du christianisme n’était point entravée par le khan dans l'empire du Kaptchak, et qu'on y laissait librement pratiquer la religion catholique. Le souverain Pontife écrivit au prince tartare, par l'entremise de ce Franciscain, pour le remercier de cette heureuse tolérance , et pour l’inviter à en continuer le

bienfait aux chrétiens (3).

En 1340, la Perse, dont une partie obéissait alors à Ousbek, fournit un héros de plus à

(1) Wadding, an, 1340, n° 1.

(2) Wadding, an. 1342, n° 17. Fontana, Monumenta dominicana, an, 1340.

{3) Wadding, an, 1343.

l'armée des martyrs : ce fut le B. Gentil, de l'ordre de Saint-Françuis (1).

Né au bourg de Maielica, dans la Marche d’Ancône, il prit fort jeune l’habit des Franciscains. Après avoir terminé ses études, il demeura pendant plusieurs années au couvent du Mont- Alverne, en Toscane, où, dans une extase qu'eut saint François, un séraphin imprima aux mains, aux pieds et au côté de ce saint patriarche les marques des plaies de Notre-Seigneur. La sainteté du lieu, les bons exemples des religieux, les heureuses dispositions du jeune Franciscain l'élevèrent bientôt à la pratique des vertus les plus sublimes. Son zèle pour la gloire de Dieu et le salut des âmes lui fit concevoir le dessein d'annoncer l'Évangile en et dans la Perse. 11 passa la mer, et s’appliqua à apprendre l'arabe: mais son espérance fut trompée ; il ne fit aucun progrès dans cette étude, et, après bien des essais inutiles, il résolut de retourner en Italie.

“Comme il était sur le point de partir, le Seigneur

lui apparut, et lui dit : «J'ai mis mes paroles dans ta bouche ; tu iras où je t’enverrai ; et tout ce que je t'ordonnerai, tu le diras à ces peuples infidèles. » Après cet événement miraculeux, ilse trouva que Gentil possédait si parfaitement la langue persane, qu'il préchait avec une grande facilité en cet idiome. Convaincus par sa doctrine, par ses miracles répétés, par son admirable vertu, les Persans accouraient en foule demander le baptême. On compte dix mille infidèles qui lui durent leur conversion, et, lorsqu'on leur demandait quelle était leur foi, ils répondaient : a Celle de frère Gentil. » L'affection qu'on avait pour lui porta à lui offrir des sommes et des terres considérables : mais, observateur exact de la pauvreté évangélique, il se contentait d’une nourriture grossière, d’un vil vêtement, et ne prélevait, sur les aumônes présentées, que ce qui était rigoureusement nécessaire pour ses besoins du jour, ordonnant de distribuer le reste aux autres pauvres.

Le Vénitien Marc Cornaro, ayant été envoyé par sa république, en qualité d’ambassadeur, dans la Perse, y tomba gravement malade. Le bienheureux lui prédit sa guérison, la dignité

(1) Waddiug, an. 1340, n° 16, Les Chroniques des Fréres-Mineurs ,1.11, p. 255 bis, Kérot, 4brégé historique de la vie des saints des trois ordres de saint François, tout, p. 233,

de doge, la mort de son père, de sa femme, de ses amis, enfin la prison et les fers ; prédictions que l'événement vérifia de tous points. Cornaro, que Gentil accompagnait, voulut aller en Arabie vénérer le tombeau de sainte Catherine, dans la péninsule du Sinaï, dont la description trouve ici naturellement sa place.

En tirant une ligne de Sues à l’Akabah, sur les crètes de la chaîne de Thyh, dit M. Léon de Laborde (1), on obtient un triangle resserré au nord per le désert ; à l'est et à l'ouest, par les deux golfes de la mer Rouge. C’est la péninsule du Sinaï, Cette langue de terre est conformée d'une manière qui n'a rien de comparable en aucun pays. Composition et disposition des roches, formation des vallées, hauteur abrupte des montagnes, tout est insolite et particulier à ce petit coin du monde. Une croûte de rochers couvre tout cet espace, que le géologue divise en deux grandes parts, dont l'une, de formation primitive, s'étend au sud d’une ligne qu'on tirerait depuis l’Akabah jusqu'à Ouadi-Mokatteb et Magara ; et l’autre, composée secondairement de marbres et de calcaires, occupe la partie du nord. Comme disposition , elle est la même partout : c'est comme une vaste mer, qui, sous l'impulsion d'une tempête, envoie ses vagues au ciel et creuse entre elles de profonds sillons. Là, c’est comme une cascade à ressauls violents ; plus loin, coïame une avalanche menaçante. D'un côté, il semble que c'est un fleuve qui entraine avec lui son fond et ses rives ; de l’autre, on croit voir le résultat d’un tremblement de terre, d’un soulévement intérieur. Supposons cet état violent surpris, fixé, glacé, pétrifié en masse de basalte, de granit et de porphyre ; et nous aurons quelque idée du tableau qui se présente à la vue, lorsqu'on est parvenu au haut des sommets les plus élevés, tels que le Sinaï, le Serbal, le Sale, le Ferah ou le Gounné, sur la chaîne de Thyh. De ce point, c’est un océan furieux de pierres silencieuses, un chaos menaçant, paisible et reposé. Du fond de ces vallées, c’est le courant rapide du torrent le plus violent, endormi, arrêté subitement. Au lieu d’eau, ce fleuve roule des rochers de toute forme, de toute grandeur, arrétés dans toutes les positions; et il écume de

(1) Commenlaire géographique sur l'Exode et les Nombres, p. 63.

[1340] pierresamoncelées en longues trainées. lei, point de sable, le pays est à nu : on dirait que le vent du désert a dépouillé la montagne; et ce vaste corps, s'offrant aux yeux sans végétation, semble n'avoir conservé que sa charpente osseuse, que son squelette gigantesque, que ses articulations éparses. Au nord de cette ligne que nous avons tracée, une aridité générale ; au sud, une verdure abondante au fond des vallées, qu'ardu chaque année, le retour périodique des uies,

Les chemins par lesquels on arrive à la vallée située au pied du rocher qui comprend le Sinaï (Tour-Sina), Horeb (Khouyreb) et la montagne de Sainte-Catherine, sont bordés des deux côtés par des masses de granit, qui s'élèvent perpendiculairement à cinq cents et mille pieds de hauteur : rues gigantesques , dont les ravins semblent étre des ruelles adjacentcs.

Il y a, dans la péninsule du Sinaï, une montagne par excellence , sur laquelle Dieu donna la loi à Moïse. Si nous ne possédions pas d’autres renseignements, nos yeux chercheraient sans doute les sommets les plus élevés, le mont de Sainte-Catherine ou Om-Schommar (1). Mais la tradition s’est attachée à un pic de moindre hauteur. Bien qu’il ne soit pas le plus élevé, c'estcependant une haute montagne. Exactement située au centre de la péninsule, elle est la seule dont on puisse atteindre la cime, pour dominer sans obstacle la contrée. C’est la plus hardie dans ses formes, la plus grandiose par la composition granitique et basaltique de ses roches. De ce point central , comme d’un foyer de lumières, partent dans tous les sens les vallées qui déversent leurs eaux dans les deux golfes. Du reste, on a fort bien dit : «Le Sinai-Horeb, le Sinaï proprement dit, et le Sinaï-Sainte-Catherine sont une même montagne par la base; mais ils se séparent au sommet. Le mont Horeb est un rocher nu et saccadé dans ses formes, qui domine une vallée, et qui sert, pour ainsi dire, de contrefort ou de soutènement à une masse de granit plus haute de près du double, nommée le Sinaï. Cette masse de granit à gros grains, qui s’élève derrière le mont Horeb, est également nue, mais plus arrondie, plus ondoyante vers le nord, et

(1) Léon de Laborde, Commentaire géographique sur l'Exode et les Nombres, p. 101.

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