CHAPITRE XII

Les Franciscains sont constitués gardiens des saints Lieux.

Le patriarche de l’ordre séraphique, dont ie sang fécondait tant de contrées diverses , avait mérité que la garde des lieux où le mystèré de la rédemption s’était accompli fût commise à ses enfants.

Quand des princes chrétiens gouvernaient l'Orient, on voyait dans la Terre-sainte des prélats et des prêtres séculiers, ainsi que des religieux et religieuses de divers ordres (1). Lorsque les musulmans s’en rendirent maîtres, tout changea. Mais, depuis que saint François, dont nous avons raconté la mission en Orient, eut fondé, par sa sainteté, ses miraclés et sés travaux , la province franciscaine de Syrie, jamais les Frères-Mineurs ne l’abandonnérént.

Grégoire IX y approuva leur séjour , en ordonnant aux patriarches d’Antioche et de Jérusalem, légats du Siége apostolique, aux autres prélats et pasteurs des âmes, de favoriser la construction des églises que les Franciscains ou les fidèles, pour l'usage de ces religieux, voudraient élever sur leur territoire. 11 leut: enjoignit de laisser précher librement les Frères- Mineurs, de bénir leurs cimctières, etc. D’autres concessions générales , émanées des Papes, autorisèrent ces religieux , soit à élever, en tout

pays occupé par les infidèles, de nouvelles con-

structions, soit à convertir à leur usage des constructions anciennes, Calixte INT, en particulier, concéda aux Franciscains qui demeuräient à Jérusalem et dans toute l'Asie de conserver à jamais les lieux dont ils se trouvaient en possession, d’en recevoir ou d’en construire d’autres ; il leur permit spécialement de bâtir sur le mont Sinaï, Les Frères-Mineurs restèrent toujours en Asie, et surtout à Jérusalem , préchant la parole de Dieu aux chrétiens et aux infidèles , ou s’acquittant avec zèlé des négociations dont le saint Siége les chargeait, jusqu’à ce que, les musulmans ayant profané et dévasté les sanctuaires , et aucun autre ordre ne veillant à leur conserva-

(1) Wadding, an. 1342,

tion, frère Roger Guérin, qui passa par l'Égypte pour se rendre en Arménie , l’an 1333, obtint du sultan que ses frères pussent demeurer en quelques lieux sacrés de la Palestine. I] résulte des monuments de l'ordre des Mineurs, qu’en 1336 le prince mahométan commit à huit Franciscains la garde du saint Sépulcre. Aucun acte formel des Pontifes romains ne leur attribuait encore ce précieux privilége ; mais deux diplômes, émanés de Clément VI, en 1342, à la prière de Robert, roi des Deux-Siciles , et de la reine Sancie sa femme , sont la source irrécusable du droit des Frères-Mineurs (1). En qualité de roi titulaire de Jérusalem, Robert s’intéressait d’une manière toute spéciale à la Terre-sainte. D’ailleurs, frère de saint Louis, évêque de Toulouse, qui appartenait à l’ordre de Saint-François, et membre lui-même du tiers-ordre , il affectionnait cet institut. La vive et généreuse piété de Sancie secondant celle du roi, le Cénacle du mont Sion, le saint Sépulcre , et la Crèche de Bethléem furent remis en dépôt à l’ordre Séraphique.

« Les croisades finies, dit un ancien document (2), la très-auguste maison de France, régnant au royaume de Naples et de Sicile en la personne de Robert d'Anjou, petit-neveu de saint Louis, roy de France , et frère puisné de saint Louis, religieux de saint François, fit une chose digne de cette haute piété qui l’a exaltée sur toutes les monarchies de la chrétienté, Ce bon roy Robert ne pouvant souffrir que les saints Lieux où se sont accomplis les grands mistères de notre rédemption fussent profanés par les Grecs devenus schismatiques et hérétiques, il prit à tâche de les en chasser ; et, surmontant à force d'argent les difficultés qu’il y avait à cause que l’empereur grec avait traité avec Saladin que ses Grecs seraient rétablis dans les saints Lieux à la place des Latins, si avec son secours il pouvait reprendre Jérusalem, il fit tant qu’enfin les Grecs schismatiques furent dépossédés de tous les sanctuaires et églises de Jérusalem, Bethléem, Nazareth et autres, et les religieux de saint s'rançoisrétablis en leur place. »

(1) Wadding, an. 1312, n° 27.

(2) Znstruction, inédite, aux ministres du Roi pour les affaires de la Terre-sainte en France , communiquée par

M. le comte Charles de l'Escalopier, à 1 irudition et à la bienveillance duquel nous devons d’utiles renseignements,

Le sultan d'Égypte ayant accordé, à la suite de longues sollicitations etau moyen de sommes considérables, que des Franciscains pourraient continuellement demeurer dans l'église du saint Sépulcre et y célébrer des messes solennelles, ainsi que les autres saints offices ; ce prince ayant de plus concédé au roi et à la reine le Cénacle du Seigneur sur le mont Sion, Sancie y fit réédifier, pour les religieux, un monastère dans lequel le Cénacle fut compris. Les Franciscains , défrayés par la pieuse princesse, afin de desservir le saint Sépulcre et les autres lieux sacrés, y séjournérent au nombre de douze, indépendamment de trois séculiers affectés à leur service et chargés de leur procurer les choses nécessaires. À la demande de Sanvie, Clément VI sanctionna ces dispositions par son premier diplôme. Dans le second, il ordonna au ministre général des Frères-Mineurs et au provincial de la terre de Labour, de choisir, de l'avis des anciens de l’ordre, des religieux pieux et capables, qui, à la réquisition du roi et de la reine, seraient envoyés en Terre-sainte; statuant, en outre, qu’une fois outre-mer, les frères ainsi envoyés demeureraient sous l'obéissance et la conduite du gardien et des Franciscains du mont Sion. Il faut rapprocher des deux diplômes de Clément VI une bulle de Grégoire IX , qui permit aux Frères-Mineurs de bâtir à Saint-Nicolas , près Bethléem. Jeanne, reine de Naples, petite-fille de Robert et de Sancie, obtint en 1360 du sultan d'Égypte les saints Lieux de la vallée de Josaphat, où elle désirait que les Franciscains établissent un couvent ; et, en vertu de la concession d’Innocent VI et d’Urbain V, qui leva toute difficulté, ces religieux prirent possession publique et légale de l’église de la vallée de Josaphat en 1392, par acte dressé le 30 mars devant la porte de cette église. Martin V leur ayant concédé le couvent de Beyrouth, ils commencérent à l’habiter la quatrième année de son pontificat. Ce Pape chargea plusieurs prélats de vérifier le droit en vertu duquel les Frères-Mineurs occupaient le saint Sépulcre, le mont Sion, Bethléem et la vallée de Josaphat, et, en cas de possession pacifique pendant cinquante ans, de les leur adjuger à toujours. Jean, patriarche de Grade, promulgua sa sentence favorable dans la cathédrale de Mantoue, le 7 janvier 1421, Pierre, archevêque

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de Crète, appelé à vérifier le droit à la possession du couvent de Beyrouth, décida cette année dans le même sens. Sous le pontificat d’Urbain VIII, l'antique possession des Frères-Mineurs fut de nouveau sanctionnée, et on imposa silence à ceux qui la leur contestaient.

Nous transcrirons ici un document qui fera bien apprécier la destination et l’organisation des Franciscains de la Terre-sainte (1) :

«Les religieux de saint François ont été destinés à la garde des saints Lieux où Notre-Seigneur a opéré le salut des hommes,

«Les religieux se nomment ordinairement la Famille de Terre-sainte. Cette Famille est composée de religieux de toutes les nations chrétiennes, comme Français, Allemands, Espagnols, Italiens, Polonais, Flamands et autres.

«Cette Famille, quoique de différentes nations, a toujours été, et est encore, sous la protection de la couronne de France; en sorte que tous les religieux de cette Famille ne reconnaissent point d'autre protecteur que le roi, et tous les vendredis de l’année on célèbre une messe sur le Calvaire pour Sa Majesté.

«La Famille de Terre-sainte est gouvernée par trois nations, la France, l'Espagne et l'Italie : les autres nations, qui y envoient des sujets pour le service de la Terre-sainte, n’ont aucune part au gouvernement.

«Le Père gardien de Jérusalem se nomme aussi custode de la Terre-sainte; il est toujours Italien; il a titre et rang de commissaire apostolique dans le Levant; il donne la confirmation, et officie en crosse et en miître. Le vicaire de Terre-sainte est toujours Français (2), et le procureur de Terre-sainte est toujours Espagnol. Chacun de ces supérieurs a un Assistant ou Discret de sa nation, pour gouverner toute la Famille de Terre-sainte , nommer les supérieurs des autres couvents, pourvoir aux cures et aux chapelles consulaires ; en sorte que tout se règle par l'avis, conseil et autorité de ces six religieux, qui composent un petit corps, qu'on nomme le Discrétoire de Jérusalem.

————.——nennene

(1) État abrégé de la Terre-sainte , et ce qui regarde lesreligieux de l'observance de saint François, qui l'habitent, communiqué par M. le comte Charles de l'Escalopier,

(2) Depuis que la France a repoussé les ordres monasti-

ques, cette charge est confiée alternativement à des Italiens et à des Espagnols,

« Les fonctions des religieux de la Famille de Terre-sainte , sont : 1° de garder et entretenir dans la décence requise les Lieux saints. , et en tous ces endroits ils font, de jour et de nuit, publiquement et solennellement l'office divin; 2° de servir de curés dans tous les endroits du Levant, où leurs couvents sont établis ; 3° de servir de chapelains dans les chapelles consulaires; 4° d’instruire de la religion chrétienne les enfants des chrétiens, de leur apprendre à lire , à écrire et à prier Dieu.

«Les charges des religieux de Terre-sainte, sont : 1° de payer les tributs annuels, et des gages à plusieurs truchemens ; 2° de recevoir gratis tous les pèlerins qui vont visiter les saints Lieux ; 3° de nourrir les enfants de plusieurs pauvres chrétiens, jusqu’à ce qu'ils soient en état de gagner leur vie ; 4° deracheter de temps en temps quelques pauvres esclaves ; 5° de payer les dettes des pauvres chrétiens , pour empêcher qu’ils ne se fassent musulmans, de les revétir lorsqu’il arrive qu’ils ont été dépouillés par les arabes, de doter de pauvres filles chrétiennes de crainte que les musulmans ne les achètent et ne les prennent pour femmes, et enfin de fournir des remèdes aux chrétiens dans leurs maladies, et même aux musulmans pour entretenir la paix avec eux. »

Voilà , en abrégé, les fonctions et les charges ordinaires des religieux qui composent la Famille de Terre-sainte.

Afin de faire mieux comprendre le mérite qu'eurent, devant Dieu et devant les hommes, ces gardiens fidèles, exposés à tant de périls, soumis à tant d’exactions, et qui persistèrent néanmoins à protéger de leurs soins pieux les saints Lieux confiés successivement à leur zèle, nous réunirons dans un même tableau tous ces sanctuaires vénérables. Mais ce n’est point avec les yeux de la chair qu’il faut regarder, ni avec les oreilles qu’il fautentendre, quand ontoucheà la terre des miracles. On ne doit plus écouter que la voix qui parle au cœur ; et les lieux témoins de la vie et de la mort d’un Homme-Dieu doivent être contemplés avec ces yeux de l’âme auxquels l’Écriture fait allusion (1), qui percent à travers la nuit et découvrent par delà les

(1) Le comte J. d’Estourmel, Journal d’un voyage en Orient, t. 1, p. 339.

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temps, qui ne dorment point et que la mort même n’a pas le pouvoir de fermer.