CHAPITRE XVI

Monastères des Franciscains de la Famille de Terre-sainte en Palestine, en Syrie et en Chypre.

Nous avons parlé des couvents que les Pères de Terre-sainte possèdent à Nagareth , À Beth-

est plantée ie, dont il demeurent es Perses, e la terre; CC celle e sans mée. Si quele caractère ractére est ux, même rencontre em au pied à l'aspect ité; la sempe! u qui sl»

'erre-sainte

» les Pères » À Beth-

léem ; à Saint-Jean-du-désert, à Jérusalem.

Pour compléter le:tableau de leurs établissements, nous devons ajouter que le gardien du

mont Sion:a d’autres monastères sous sa juri-

diction.

Les Franciscains en possédaient un autrefois à Anathoth ; patrie du prophète Jérémie. Le P. Roger (1), Récollet, dit qu'à l'endroit où était la:maison du prophète il y avait encore de son temps une église bien bâtie , et dont deux rangées de piliers: soutenaient la voûte. Tout auprès, on voyait les ruines d’un couvent, habité ordinairement per six religieux de la Famille de Jérusalem, qui abandonna ce lieu, parce qu’à la fin du: xv° siècle, les Arabes étaient venus, la nuit, égorger les six Franciscains. Après avoir pillé l’église et le couvent, les brigands y mirent le feu, et le temple du Seigneur ne: servit plus d’abri qu'aux troupeaux d’Anathoth.

On fait dater de Philippe le Bon, duc de Bourgogne , l'origine du couvent de Rama, bourg qui a succédé à l’ancienne Arimathie, au milieu de la belle et féconde plaine de Saron, bornée au couchant par la mer, au levant par les montagnes de Judée ; et agréablement entrecoupée de haies de nopals et de bocages d'oliviers plantés en quinconce. Les figuiers d'Inde, appelés aussi nopals ou cactus, plante grasse, inodore, armée de piquants, forment là des buissons du plus beau vert, élevés de douze à quinze pieds, et presque impénétrables au jour (2). Toutes ces raquettes entrelacées, qui d’abord étaient de larges feuilles, perdent leur forme en vieillissant, et finissent par devenir des branches, puis enfin des troncs épais et noueux, de véritables arbres ayant plus d’un pied de diamètre. Les cactus sont un bienfait de la providence dans ces plaines brûlantes : ils donnent de l'ombre , et produisent sans culture des fruits rafraîchissants. Leurmultiplication s’accommode bien avec la négligence arabe; car il suffit d’en oublier les débris sur le sol, pour que naturellement ils y prennent racine. Rama n'est plus qu'un village, dont les maisons, construites

(1) La Terre-sainte, ou Description topographique des saints Lieux et de la Terre de Promission, etc., p. 179,

(2) Le comte J. d’'Estourmel, Journal d'un voyage en Orient, t. 1, p. 143,

en pierres grises ; ressemblent à de grandes cabanes (1). Le couvent des Frères-Mineurs est élevé sur les débris de l’ancienne maison de Joseph d’Arimathie, à côté de celle de Nicodème, à qui l’église est dédiée.

C’est sur l'emplacement de la maison de Simon le Corroyeur, dans laquelle saint Pierre se logea, qu'est bâti l’hospice des, religieux. de Terre-sainte à Jaffa, l’ancienne Joppé; ville à laquelle se rattachent les souvenirs de l’Ancien comme du Nouveau Testament. En. effet, Hiram, roi de Tyr, faisait arriver dans son port les vaisseaux chargés de bois et de marbre qu'ilenvoyait à Salomon pour la construction du temple; et le prophète Jonas, déclinant la mission que Dieu l'appelait à remplir. à Ninive, s’embarqua dans ce port pour se rendre à Tarse en Cilicie. Saint Pierre ressuscita Tabithe à Joppé, où la vocation des Gentils lui fut d’ailleurs annoncée par la vision de la nappe chargée d’animaux immondes, et parla voix du ciel quile convia jusqu’à trois fois à ce festin : «N'appelez pas impur ce que Dieu a purifié. » Jaffa ayant étéruiné par les musulmans , saint Louis le fit rétablir ; mais les infidèles surprirent les ouvriers, qu'ils tuërent. «A cette nouvelle, dit le P. Naud (2), Jésuite, le saint roi vint de Saint-Jean-d’Acre où il était; et, voyant les corps de ces pauvres chrétiens sans sépulture , il commande qu’on les mit en terre; et il eut le courage lui-même de donner l'exemple, et de charger sur ses épaules de ces cadavres puants, et de les porter dans la fosse. » Grand exemple de charité et d'humilité donné par le roi très-chrétien sur la terre où ie Fiis de Dieu était venu enseigner l'humilité et la charité aux hommes! L’hospice de la Famille de Terre-sainte à Jaffa était petit, obscur, mal bâti; l’église ressemblait à une cave plutôt qu’à un lieu consacré aux cérémonies saintes du culte catholique. Mais les Franciscains ont récemment démoli tous ces vieux bâtiments, pour élever à leur place un vaste et beau couvent en pierre, et une église où les offices se font avec décence. C'est avec des matériaux tirés de Césarée que. ces constructions ont eu lieu : ainsi les pierres qui avaient servi à Hérode pour fon-

(1) Le P. de Géramb, Pélerinage à Jérusalem et au mont Sinaï, t. 1, p. 66.

(2) Foyage nouveau de la Terre-sainte, p. 2%.

der une ville en l'honneur d’Auguste, ont servi

à bâtir un temple à l'Enfant dont la naissance causa à ce tyran une telle épouvante, qu'il voulut le faire (1). Le monastère des Franciscains, quoique réédifié à neuf, ressemble à tous ceux de la Terre-sainte : il offre l'aspect d’une forteresse, d'un manoir du x° siècle. Moins grand que les monastères arménien et grec schismatiques entre lesquels il se trouve placé, il jouit des avantages de la même situation ; et ses terrasses donnent aussi sur la mer. Auvergne (2), archevêque d'Icone, dit de la demeure de Simon le Corroyeur : «On voit encore l'emplacement de cette maison : elle est sur un rocher près de la mer, précisément dans l'intérieur du couvent de Terre-sainte. On y bâtit dans le temps une chapelle en l'honneur de saint Pierre : cette chapelle est en très-mauvais état. Dans la partie supérieure, où, dit-on, eut lieu la fameuse vision du saint apôtre, on a élevé en son honneur une église. »

Plus au nord, sur le littoral, les Pères de Terre-sainte ont un couvent à Saint-Jean-d’Acre, ville dont nous avons plusieurs fois parlé, et qui est bien déchue depuis les croisades.

Ils possèdent une résidence à Saïda, l’ancienne Sidon, capitale de la Phénicie, qui emprunta son nom à Sidon, l’aîné des fils de Chanaan, et dont les plus célèbres colonies furent Tyr et Carthage. Les Sidoniens excellaient dans les arts : ils ont inventé le verre et les toiles délicates de fin lin. Charpentiers habiles, ils furent employés à tailler les cèdres pour la construction du temple de Salomon et de celui que les Juifs rebâtirent, à leur retour de la captivité

de Babylone. Sidon est le point extrême vers le }

nord, comme Bethléem vers le midi, de l’étroit espace où se concentra la parole qui devait retentir ensuite par tout l'univers. «La glei:e de cette ville, dit Bruxen de la Martinière (5), c'est d’avoir vu le Fils de Dieu, et de l'avoir oui louer la foi de la Cananéenne, et lui accorder ce qu'elle désirait. On en trouve un monument dans un jardin de la ville, du côté de l'Orient. C'est une belle colonne de porphyre, couchée par terre et abandonnée, » Une tradition veut que Jésus-Christ se

(1) Le P. de Géramb, Pélerinage à Jérusalem et au mont Sinaï,t. 1, p. 51.

(2) 4nnales de la propagation de la foi, 1. vux, p.478. (3) Grand Dictionnaire géographique, art. Sion,

[1842] soit reposé sur une montagne, à une lieue de la ville, et que les trois Maries l'aient adoré en cet endroit (1). 11 y «, tout auprès, trente oliviers qui remontent à ce temps, et que les chrétiens ont chargés de petites croix, en témoignage de vénération. Saïda se vit honoré de la présence de saint Paul , et l’apôtre, passant par cette ville lorsqu'on le conduisait à Rome, fut reçu avec beaucoup de charité par les chrétiens qu’elle renfermait. Vu du côté de la mer, aida se présente avec avantage; mais l’intérieur ne répond pas à la beauté du coup d'œil qu'il offre au dehors. L'église des Pères de Terre-sainte est située dans un de ces enclos qu'on appelle khans, grands bâtiments carrés qui renferment une cour et qui deviennent des forteresses dans des circonstances difficiles (2).

À six lieues de Saïda , et au nord, les Pères de Terre-sainte ont été établis à Beyrouth, l’ancienne Bérythe, ville assise dans une plaine, au bord de la mer, et au sud de l'embouchure du Nabr-el-Sahib. « Les Romains, dit le P.

Nacchi (3), Jésuite, y entretenaient une colonie : ses habitants avaient droit de bourgeoisie, Le vieil Hérode l'avait embellie; et le roi Agrippa l'avait enrichie de portiques, de théâtres, d'amphithéâtres , de bains et de plusieurs bâtiments superbes. Mais ce qui honore davantage cette ville, c'est de posséder un crucifix que la tra dition dit avoir été fait par les mains de saint Nicodème, possédé ensuite par Gamaliel , et envoyé à Beyrouth deux ans avant la prise de Jérusalem par Tite et Vespasien. L'auteur qui por*- le nom de saint Athanase fait l'éloge de ce 7 « dans son Sermon rapporté au second co. de Nicée, Le sang qui sortit decette image, percée de la main impie d'un Juif, conserve encore aujourd’hui sa couleur, que le temps n’a pu effacer, Ce précieux monument est placé dans un lieu souterrain de l’église du Sainte Sauveur, dont les Turks ont fait une mosquée. Nos chrétiens et les Turks mêmes ont recours, dans leurs maladies et dans leurs autres besoins, à cette miraculeuse imags de Jésus crucifié. La même tradition dont j'ai parlé dit encore que le Messie alla précher son Évangile jusqu'à la

(1) Grand Diclionnaire géographique, art. Seide. (2) Annales de la propagation de la foi, t. vin, p.464, (3) £ettres édifiantes , t. 1, p.194, édit, in-18,

[1842] lioue de la t adoré en trente olie les chréémoignage de la prént par cette e, fut reçu chrétiens mer, Saida itérieur ne qu'il offre erre-sainte on appelle renferment resses dans

les Péres outh, l’anne plaine, nbouchure dit le P.

1e colonie :

eoisie, Le oi Agrippa tres, d'ambâtiments tage cette que la traàs de saint iel, eten-

Seide.

vu, p. 464,

[1343] porte de Beyrouth , sans y entrer, pour observer luismême la défense qu'il avait faite à ses apôtres d'aller sur les terres des Gentils (1). Mais le Sauveur du monde, ayant versé son sang pour le salut de tous les hommes , a envoyé depuis ce temps-là précher son Évangile aux Gentils , aussi bien qu'aux Juifs. » Lorsque le commerce eut pris la direction d'Alep, le départ des marchands chrétiens qui nourrissaient les Pères de Terre-sainte, força ceux-ci d’abandonner Beyrouth , où s'établit ensuite une mission de Capucins.

La rade de Beyrouth est dominée par le Liban, qui sépare la Palestine de la Syrie, et dont. le monastère de Larissa, qu’habite la Famille de Terre-sainte ; occupe l’un des points les plus élevés. Le nom de Liban, qui signifle blanc, vient à ces montagnes des neiges, qui, en plusieurs endroits, en couronnent constamment les sommets. Elles présentent, dans leur longueur, la forme semi-circulaire d’un fer à cheval. On appelle d’une manière plus spéciale Liban leur partie occidentale, quelquefois tellement rapprochée de la mer qu'elle n’y laisse pas même de passage , et à peine éloignée de deux à trois lieues du rivage sur les points où elle s'en écarte le plr's : cette chaîne s'étend de Tripoli jusqu'aux environs de Damas. On nomme Anti-Liban la partie orientale , qui se prolonge au-dessous de Damas et s'étend vers l’Arabie, Entre le Liban et l’Anti-Liban s'ouvre la vallée de Bécaa, l’ancienne Cælé-Syrie, ou Syrie creuse proprement dite, Sa disposition en encaissement profond, où les eaux des montagnes se rassumblent, en a fait de tout temps un des plus fertiles cantons de la Syrie; mais aussi , en y concentrant les rayons du soleil , elle y produit en été une chaleur qui ne le cède pas même à celle de l'Égypte. L'air néanmoins n'y est pas malsain , sans doute parce qu'il est sans cesse renouvelé per le vent du nord, et que les eaux sont vives et non staguantes, L'on y dort impunément sur les terrasses, Le circuit total des deux chaînes occidentale et orientale , que les Européens confondentsous la dénomination commune de Liban, est de cent lieues. Les montagnes du Liban , en s’élevant les unes sur les autres, présentent

(1) Saint Matthieu, c, x, v. 5.

quatre zones bien distinctes (1), Le sol de la première abonde en grains : il est couvert, en plusieurs endroits, d'arbres fruitiers, La seconde n’est qu’une ceintuse de rochers nus et stériles. La troisième, malgré son élévation, offre l'aspect d'arbres toujours verts : la douceur de sa température, ses jardins, ses vergers chargés des plus beaux fruits de la Syrie, les ruisseaux qui les arrosent, en font, selon l’expression de plusieurs écrivains , une sorte de paradis terrestre. La quatrième se perd dans les nues : les neiges dont elle est couverte, et la rigueur du froid, la rendent inhabitable, et, en certains temps de l’année, presque inaccessible. Sur un de ses sommets se trouvent les cèdres dont parle l'É-riture. Le bassin de forme elliptique qui les renferme, et dont l’axe a plus de .nille mètres, est entouré de hautes montagnes, qui servent comme de rempart à cet immense jardin. A l’ouest, la chaîne de ces monts se coupe pour laisser entrevoir la mer ; au sud et au nord , quelques arbres d’une autre espèce et isolés semblent être placés tout exprès pour faire mieux ressortir la prodigieuse hauteur des cèdres, Ceux-ci sont plantés sur douze gros tertres, dont le plus élevé occupe précisément le milieu ; ils forment ainsi autant de gro es ou de familles, ce qui donne lieu d'expliquer ce passage de l’Ecclésiastique (2) : « La réunion des frères autour du grand pontife sera comme une plantation de cèdres sur le mont Liban. » 1l ést à remarquer qu’on ne rencontre des cèdres dans aucune autre partie du Liban, hors de cette enceinte, Le bois de cet arbre est dur et incorruptible ; il répand, en été surtout, un parfum délicieux ; sa feuille et son fruit ressemblent absolument à ceux du pin, et il s'élève , comme lui, en forme de cône ordinairement régulier. Quelques-uns des rameaux inférieurs de certains cèdres ont plus de cinquante pieds de long. Les plus gros arbres sont du côté de l’est: on en compte un assez grand nombre de trente à quarante pieds de circonférence. Le plus élevé a près de trois cents pieds de hauteur. Si l’on ajoute à toutes ces circonstances la merveille du nombre, plus de quatre cents cèdres réunis dans un seul bas-

(1) Le P. de Géramb, Pélerinage à Jérusalem et au mont Sinaï ,t.u, p. 68, (2) 1, 13,

sin, on avouera sans peine que ce seraut Là sans doute un objet digne de curiosité, quand les souveuirs religieux qui s’y rattachent n'en feraient pas d’'ailleurs-un des principaux ornements de l’Asie (1). Trente mille ouvriers , envoyés par Salomon, sont venus jadis couper quelques-uns de ces cèdres destinés à la construction du temple , et parmi ceux qui restent encore, il y en a de contemporains de cette époque reculée (2). Lorsqu'assis à l'ombre de leurs immenses rameaux , on élève ses regards vers leurs cimes, on écoute dans un profond silence, et on croit entendre la voix sublime du Prophète(3) : « J'ai vu l’impie élevé sur la terre, haut comme les cèdres du Liban : j'ai passé, et il n’était plus. » D'autres fois , c’est la voix même du Seigneur qui retentit à l'oreille du voyageur recueilli, «la voix du Seigneur, qui brise les cèdres;» et ce grand et beau spectacle que l’on a sous les yeux, inspire des idées plus élevées de la puissance et de la majesté du Très-Haut, Enfin, c'est la belle image sous laquelle l'Esprit saint a voulu dépeindre lui-même la gloire et l'exaltation de Marie , qui laisse dans le cœur un charme difficile à redire : «J'ai été élevée comme un cèdre sur le Liban. » L’une des plus saintes retraites de ces montagnes que nous venons de décrire est le charmant monastère de Larissa, bâti dans le genre des couvents italiens. «La position en est délicieuse, dit le P. de Géramb (4), et la perspective admirable, On a devant soi la mer, qui vient, pour ainsi dire, baigner le pied de la montagne par une baie couverte de barques, qui entrent ou sortent à la voile; à droite, des côteaux tapissés de vignes, et une vallée profonde , sur le sol de laquelle s'élèvent çà et là diverses maisons entourées d’oliviers; plus avant sur le rivage, le petit village de Jonas, ainsi appelé parce que le prophète y fut rejeté par le poisson qui l'avait englouti; à gauche, à une disiance de six lieues, Beyrouth, sa rade, les vaisseaux qui y mouillent, une multitude de maisons de campagne, et la forêt qui l’environne. Mais ce qui

(1) Annales de la propagation de la foi, t. vin,

(2) I Reg. v, 13.

(3) Ps, xxxvi, v. 35.

(4) Pélerinage à Jérusalem et au mont Sinal, t. n, p. 76.

attire et fixe principalement l'attention c'est

bien moins cette mer, cette baie, cette ville, .

cette rade, ces vaisseaux, que ce ciel de Larissa, pur, serein, toujours sans nuage ; que ces belles nuits où l'œil recueilli, si je-puis le dire, et loin de toute distraction, peut contempler, dans un saint ravissement, à la douce clarté de la lune, ces millions d'étoiles qui parcourent silencieusement l'immense voûte du firmament, ces mondes sans nombre, qui , bien qu'à des distances infinies, en passant devant lui, signalent leur présence par un point lumineux dont l’éclat des plus beaux diamants offre à peine une faible image. Lorsqu'on se trouve sur la terrasse de Larissa par une de ces soirées magnifiques que l’on ne connaît point en Occident, et qui sont ici si-ordinaires, avec quelle avidité, avec quel transport le regard embrasse le divin spectacle de ces sphères radieuses qui étincellent de toute part et sur tous les points d’un espace sans bornes! Comme alors l’âme se détache de la terre! comme elle s'élève, comme elle monte, s’il est permis de parler ainsi, de splendeur en splendeur! comme elle se sent entraînée , emportée dans le sein de Dieu ! Ah! qu’il vienne à Larissa , qu'il vienne, quel qu'il soit, celui qui a eu le malheur de se laisser séduire par les vains sophismes de l’incrédulité! Qu'il vienne respirer l'air pur, éthéré de la montagne! Qu'il vienne contempler d'ici ces lambris d'azur auxquels des millions de globes paraissent suspendus, comme autant de flambeaux, pour éclairer. l'obscurité des nuits!

Qu'il vienne voir défiler la grande armée des cieux ; et, à l’aspect d’un si bel ordre, d’une marche si régulière , si constante, à l'aspect de tant beautés, de tant de grandeurs, anéanti, confondu , il tombera à genoux devant Celui qui, d’un signe de sa volonté toute-puissante, a fait toutes ces choses ; et de son cœur ému, attendri, pénétré d’admiration, de reconnaissance et d'amour, s’échapperont malgré lui ces paroles de louange, par lesquelles le Roi-Prophète proclamait la gloire du Très-Haut : « Les cieux racontent la gloire de Dieu, et le firmament annonce l’œuvre de ses mains.» Cæli enarrant gloriam Dei, et opera manuum ejus annuntiat frmamentum (1).

(1) Ps. xvus, v. 1,

C'est au pied du mont Liban, comme Beyrouth, qu'est situé Tripoli, ou Trois villes, ainsi nommé parce qu'il se composait de trois villes, peu distantes l’une de l’autre, et dont la principale appartenait aux Tyriens. Tripoli est arrosé par le Nahar-Kadisha, rivière dont les eaux, distribuées en divers canaux, servent à la fois aux besoins de l'intérieur et à l'irrigation des champs et des jardins. Son port lui donna, dès le principe, une grande importance, Le couvent et l’église de la Famille de ‘Terre-sainte n’ont rien de remarquable ; mais la cour, qui est à l’entrée , est fort belle : elle est pavée de marbre, et ornée d’un grand bassin, au milieu du quel s'élève un magnifique jet d’eau. Le jardin frappe les regards par le nombre et la beauté de ses arbres fruitiers, autant que par ses hautés treilles, tellement touffues que les rayons du soleil ne peuvent y pénétrer (1 )

Latakia, l’ancienne Laodicée, qui est devenu l’un des déhouchés d’Alep, est indiqué par M. le comte d’Estourmel (2) comme une résidence des Pères de Terre-sainte.

Ils ont eu aussi, plus au nord, un établissement à Alexandrette (Scanderoun des Turks), qu’on appelait autrefois la Petite Alexandrie, pour la distinguer d'Alexandrie en Égypte.

Le nom de cette ville, qui est le port d’Alep, a fait croire qu'Alexandre le Grand vint, avec sa flotte, prendre terre en cet endroit, lorsqu’il courait à la conquête de l’Asie (3). L'air est fort malsain à Alexandrette et sur toute la côte : mais , si on demeure en mer sur un vaisseau. on n'en subit pas l'influence (4).

Alep, dont nous venons de parler, devint par sa position l’entrepôt d’un commerce trèsimportant entre l’Europe et une partie du Levant : aussi la Famille de Terre-sainte y entretenait-elle jusqu'à douze Franciscains, dans le monastère contigu à l’église ouverte pour les besoins spirituels des catholiques du rit latin. La retraite des Vénitiens, à l’époque de leur guerre avec les Turks, força de réduire ce nombre à tel point, qu'il ne resta alors à Alep qu'un religieux prêtre, chapelain de la nation française,

(1) Le P. de Géramb, Pélerinage à Jérusalem et au mont Sinal ,t. 11, p: 98 et 96. (2) Journal d’un voyage en Orient, t.11, p.64, (3) Lettres édifiantes , t. in, p. 232, édit. in-18, (4) Zbid., p.65.

avec le titre de commissaire apostolique. Cette ville, dont on évalue la population à deux cent mille âmes, est dans une vallée profonde, qu'arrose le Koïk. Sa forme est ovale. Elle a près de six milles de circuit, et elle est entourée d’un mur épais, fort haut, flanqué de tours très-rapprochées que défendait un fossé qui a été comblé en partie. On y compte jusqu’à dix portes, dont quelques-unes sont très-belles. Sous l’une d'elles, il y a une caverne continuellement éclairée de lampes allumées en l'honneur du prophète Élisée, auquel cette caverne servit, dit-on, de retraite pendant quelque temps. Les maisons sont en maçonnerie , la plupart en pierres de taille, et surmontées par de belles terrasses : quelques-unes ressemblent, par leur étendue et leur distribution intérieure, à des monastères. La plus belle de toutes les mosquées était, duus l'origine, une église qu'on croit avoir été bâtie par sainte Hélène. Le commerce d’Alep s’affaiblit, dès qu’on trouva moyen d’aller par mer dans l'Inde ; mais de fréquentes et nombreuses caravanes y entretinrent de l’activité. « Elles soni composées, disent les Lettres édifiantes (1), d’un grand nombre de voyageurs de toutes nations, et presque tous négociants : ils conduisent eux-mêmes leurs chameaux , chargés de marchandises. On croit voir un corps d’armée rangée en bataille, lorsqu'on aperçoit de loin ces caravanes. Chacune a un chef qui la conduit et qui la gouverne. Il règle les heures des marches, des repas et du repos; il est même juge de toutes les contestations qui naissent entre les voyageurs. Ces caravanes ont leur commodité, et leur incommodité. C’est d’abord une grande commodité pour les voyageurs de trouver, sans sortir de la caravane et sans embarras, tout ce qui peut leur être nécessaire pour leur subsistance et pour les autres besoins qui surviennent pendant un long voyage : chaque caravane a ses vivandiers qui portent toutes sortes de provisions, et qui sont toujours prêts à vous les vendre. Mais la plus grande commodité pour des négociants qui ont avec eux leurs richesses, c’est de marcher en sûreté contre les Arabes, voleurs de profession, qui ne vivent que de tout ce qu’ils peuvent enlever aux voyageurs. C’est pour n’en être pas surpris que

A) Ton, p.75.

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le chef de la caravane fait faire, jour et nuit, la garde par ses gens. Mais, nonobstant leur vigilance, il n'arrive que trop sauvent que ces ennemis des voyageurs, instruits de la marche et des forces d'une caravane, se tiennent en embuscade; et, à la faveur de la nuit, ils trouvent le moyen de faire leur butin, Leur coup fait, ile fuient à travers les bois, dont eux seuls savent les routes. Pour ce qui est de l’incommodité des caravanes, la plus grande de toutes et la moins évitable, c'est que, dans ce grand nombre d'hommes, de femmes, d'enfants, de valets et d'animaux qui sont péle-méle, il n’est pas possible de pouvoir prendre un instant de sommeil : le jour a sa fatigue ; les nuits ont le bruit et les clameurs , qui troublent le repos dont on a très-grand besoin. Cependant, malgré ces incommodités des caravanes, il est plus avantageux de voyager avec elles que de voyager seul.

«La plus célèbre des caravanes eat celle qui part tous les ans de Damas ou d'Alep pour aller au tombeau de Mahomet.., dans le mois de juillet. Vers ce temps, en voit arriver chaque jour des pèlerins de Perse, du Mongol, de la Tartarie, et des autres empires qui suivent la secte de Mahomet, Quelques jours avant le dé-

part de la caravane s les pèlerins font une pro-

cession générale, qu’on appelle la procession de Mahomet, pour obtenir, disent-ila, par l'intercession de leur prophète, un heureux voyage.

Le jour de cette procession , les pèlerins les plus distingués par leur naissance ou par leurs richesses s'efforcent de paraître revêtus de leurs plus beaux habits, Ils sont montés sur des chevaux richement çaparaçonnés, ef snivis de leurs esclaves qui conduisent des chevaux de main et des chameaux avec tous leurs ornements. La procession commence au lever du soleil ; les rues sont déjà pleines alors d'un nombre infini de spectateurs. Les pèlerins qui se disent issus de la race de Mahomet ouvrent la marche, Ils sont vêtus à la longue, le bonnet vert en téte, privilége accordé aux seuls prétendus parents du prophète, Ils marchent de front, quatre à quatre. Ils sont suivis de plusieurs joueurs de divers ins struments. Après eux, marchent, en différents rangs, des chameaux parés de leurs aigrettes et de leurs plumes de toutes couleurs. Deux timbaliers sont à leurs têtes, Le bruit des timbales,

des trompettes et d'un grand nombre de sonnettes iuspire de la flerté à ces animaux, Les autres pélerins de la caravane montent ensuite à cheval, six à aix : ils sont suivis de litières remplies des enfants que les pères et mères doivent présenter au prophète. Ces litières sont environnéen de troupes de chanteurs, qui font, en chantant, mille postures extraordinaires, pour douner à croire qu’ils sont des hommes inspirés. Suivent prés de deux cents cavaliers, vêtus de peaux d'ours. Ils précèdent de petites pièces de canons montées sur leurs affûüts. On en fait des décharges d'heure en heure. L'air retentit en même temps des cris de joie de tout le peuple. Ges canons sont escortés d’une compagnie de cavaliers, couverts de peaux de tigre en forme de cuirames; leur longue moustache, leur bonnet à la tartare, leur grand sabre pendu à leur côté, leur donnent un air belliqueux. Quatre cents soldats à pied, vêtus de vert, et portant aur leur tête une espèce de mitre jaune, Lada marche du mufti. Le mufti, accompagné des docteurs de la loi et d’une nombreuse troupe de chantres, marche devant l’étendard de Mahomet qui le suit. Cet étendard est fait de satin vert, brodé d’or. Il a pour sa garde douse cavaliers, revétus de leur entte d'armes, portant on main des masses d'argent, accompagnés de trompettes et d'hommes qui frappeñt, conti nuellement et en cadence, sur des plaques d’ars gent. Paraît epsuite le pavillon qui doit être présenté au tombeau de Mahomet. 1} est porté par trois chameaux couverts de plumes vertes et de plaques d'argent. Le payillon est de velours à fond rouge cramoisi, enriehi de broderie d'or et de pierreries de tautes couleurs. Des danseurs à gages dansent 4 contrefont des hommes illuminés et extraordinaires. Enfin, le hacha de Jérusalem , précédé de tambours, de trompettes et d'autres instruments turks, ferme la marche da la procesian. La procession finie, chaque ptlerin ne songe plus qu’à son départ. La ville de la Mekke est le terme du pèlerinage. »

Cet empressement des musulmaus à visiter en Arabie la Mekke, où naquit, et Médine, où mourut, leur faux prophète, est bien propre à stimuler le zèle des chrétiens pour la Grèche de Bethléem et le saint Sépulcre de Jérusalem , lieux vénérables de la naissance et de la mort de l’'Homme-Dieu, dont Mahomet parodia et

(1342) voulut détrôner la religion. A la description de Bethléem et de Jérusalem, nous ferons succéder ici, par opposition, celle de la Mekke et de Médine.

La Mekke est une grande cité, située au milieu des montagnes de l'Arabie dans un désert stérile ; et il est interdit à quiconque n'est pas musulman de mettre le pied méme dans les environs, Il y a dans les autres villes de l'Orient des mosquées aussi vastes et bien plus belles que la Béthou’ ilah (Maison de Dieu) ou el Haram de la Mekke; édifice qui n'a de remarquable que la Ka’aba qu'il renferme. A en croire les mahométans , c'est à la Mekke qu’Adam et Ëve, après léur péché et leur pénitence, obtinrent leur pardon de Dieu. C'est également à la Mekke qu'ismaël, fils d'Abraham, fuyant, avec sa mère Agar, la jalousie de Sara, s'établit et donna naissance à la tribu des Koraïchites, à laquelle appartenait Mahomet, Abraham , ajoutent les musulmans, y visita plusieurs fois son file bien-aimé , et y éleva le temple de la Ka’aba, que les Arabes venaient en foule vénérer, avant le faux prophète, L'imposteur n'eut garde d'abolir un usage si respecté. 1] ordonna, au contraire, à tous ses sectateurs de faire une fois dans leur vie le pèlerinage de la Mekke. La Ka’aba, ainsi nommée à cause dé sa forme carrée, à trentequatre pieds dé haut sur vingt-sept de iarge. On arrive pér un escalier mobile en bois à son unique porte , située sur la face du nord, et qui ne s'ouvre que trois fois par an, une pour les hommes, une autre pour les femmes, une troisième pour nettoyer l'édifice. Cette porte est entiérément revétue d'argent, et a plusieurs orñements dorés, Chaque soir, on met sur le seuil de petites bougies allumées, et des cassolettes remplies dé must, de bois d’aloës et d'autres parfums. A l'extérieur, près de la porte, et à l'angle nord-est de la Ka’aba, est encastrée la faméuse Pierre noire, entourée d’une large plèque d'atger:. Les attouchements et les baisers des péleritis ont usé et poli la surface de cette pièrre, apportée, disent les musulmans, par l'ange Gabriel à Abraham, lorsqu'il bâtissait le temple : elle lui servait d’échafaudage , se haussant et se baissant à volonté, afin qu'il ne fit point de trous à la muraille. A la face ouest de la Ka'aba; et à deux pieds au-dessous du sommet, aboutit le mizab ou la gouttière, d’or massif,

| pénétra à la Mekke ; ainsi que Seetzen et Badia,

par laquelle s’écoule l’eau de la pluie qui tombe sur Je toit de l'édifice. Le pavé qui entoure la Ka’aba au-dessous du misab est fait de pierres colorées de teintes différentes ; ce qui forme une jolie incsaique. La sépulture d'Ismaël et de sa mère Agar est marquée, au centre, par deux grandes dalles de vert antique ; et c'ent pour les pèlerins une œuvre méritoire d'y réciter une prière et de s'y prosterner deux fois. Les quatre faces de la Ka’aba sont enveloppées du Kesoua, tenture de soie noire , renouvelée chaque année, et dans laquelle on laisse deux ouvertures, l’une pour la pierre noire, l’autre au sud-est pour une pierre commune que les musulmans se bornent à toucher. Des prières sont tissues dans l’étoffe du Kesoua et de la même couleur, ce qui les rend très-difficiles à lire. Aux deux tiers de la hauteur, une large bande porte, brodées en or, d’autres sentences, et la formule de foi de l'islamisme : «Il n'y à pas d'autre Dieu que Dieu, et Mahomet est l'envoyé de Dieu.» La partie du Kesoua qui couvre la porte est brodée en argent. Depuis la chute des Khalyfes de Bagdad ei des sultans mameluks d'Égypte , c'est le Grand Seigneur qui fait présent de cette étoffe au temple, et il l'y envoie par la caravane du Caire, Le pavé en marbre autour de la Ka’aba est environné de trente-deux piliers en brongé doré, liés entre eux par des barres de fer, à chacune désquelles sont suspeñidues sept lampes, qu’on allume tous les soirs au coucher du soleil. Au delà de ‘es piliers, un bâtiment renferme le puits de 15èn, qu'Agéf, suivant la tradition mtüsulmane, trouva dans le désert aû moment où son fils Ismaël mourait de soif : les pélerins boivent de son eau, et en emportent dans des bouteilles. D’auttes bâtiments de formes divèrses sont destinés aux imans qui de là dirigent la prière, où contiennent des objets auxquels s'attache une vénération superstitieuse, Le tout est circonscrit dans un espace long de deux cent cinquante pas, large de deux cents, et ëntouré d’une colonnade que sürmontent de petites cotipoles : on l’appelle du nom général de mosquée sucrée, Quelques-unes dés lampes sus pendues aux aréâdes en ogive, sont allumées chaqué é0ir : un les allumé toutes dans le mois dé ramadhan, époque des pélerinages. Au coucher du soleil, dit Burékhardt, qui de nos jours

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les musulmans se réunissent en grand nombre pour la prière du soir; ils se forment en plusieurs larges cercles, quelquefois au nombre de vingt, autour de la Ka’aba, comme autour d’un centre commun vers lequel chacun se prosterne, la Mekke étant le seul lieu du monde où le mahométan puisse convenablement se tourner vers tous les points de l'horison pour faire sa prière ; un iman se place près de la porte de la Ka’aba, et ses génuflexions sont imitées par toute cette multitude accourue de pays éloignés et divers. Les pélerins vont aussi sur le mont Arafat, peu éloigné de la Mekke, et dans la vallée de Mina.

Le pélerinage au tombeau de Mahomet n'est qu'un acte méritoire. Les musulmans vont vénérer ce tombeau à Médine, sur la lisière du grand désert, tout près de la chaîne de montagnes qui traverse l'Arabie du nord au sud. Cette ville, bâtie dans la partie la plus basse d’une plaine, est entourée de jardins et de bocages de dattiers, entremélés de champs cultivés. Sa principale

, appelée el Haram, comme celle de la Mekke , est beaucoup moins grande que celle-ci. Le tombeau du faux prophète, près de l'angle du sud, est environné d'une grille de fer peinte en vert, et d’un beau travail imitant le filigrane. Elle est entrelacée d'inscriptions en cuivre , que le vulgaire prend pour de l'or. Entre cette grille et le tombeau est supendue une tenture semblable à celle de la Ka’aba. Aboubekre et Omar, les deux premiers successeurs de Mahomet, sont enterrés près de lui.

Au retour de la caravane, les pèlerins entrent en possession des priviléges que l’islamisme accorde à ceux qui vont visiter les villes sacrées de l’Arabie. Celui de ces priviléges qui est le plus apprécié de plusieurs, est l'impunité des crimes pour lesquels ils auraient été condamnés par la justice musulmane : le pèlerinage de la Mekke les met à couvert de toute poursuite, et, de criminels qu'ils étaient, les rend honnêtes gens. Mais ce n’est pas seulement aux pèlerins que des priviléges sont assurés : le chameau qui a eu l’honneur de porter l’offrande impériale jouit du sien, qui consiste à n’être plus traité comme un animal vulgaire, mais à étre considéré comme ayant le bonheur d’appartenir par consécration à Mahomet. Ce titre l’exempte, pour le reste de ses jours, des travaux publics et du service des hommes; on lui dresse une

potite cabane pour sa demeure ; il y vit en repos, et il y est d'ailleurs bien soigné et bien nourri.

Nous avons dit que la caravane parttous les ans d'Alep et de Damas. La Famille de Terre-sainte possède dans cette dernière ville un monastère que huit Franciscains prêtres desservent aujourd’hui. Damas a la gloire d’être connu, dés les premiers siècles, comme la capitale de la Syrie: c'est le témoignage honorable que lui rend le prophète Jsaïe (1). 11 tire son origine de trois illustres fondateurs : le premier, Hus, fils d’Aram et petit fils de Sem; le second, Damascus, intendant de la maison d'Abraham, qui renouvela la ville, et lui fit porter son nom; le troisième , Coré, fils d'Esaü, duquel elle reçut une nouvelle forme. Nabuchodonosor l'ayant ruinée, on ne la rebâtit pas sur les ménes fondements, parce qu’elle se trouvait trop dominée par les montagnes : on aima mieux la placer dans la vallée , arrosée par le Barrady et ses branches. «La situation de Damas, dit le P. Rousset (2), Jésuite, est une des plus belles du monde, C'est dans une plaine, qui n’a de pente qu'autant qu’il en faut aux eaux pour s’écouler : ces eaux sont abondantes, et l’on peut dire qu'aucune ville n’en est mieux pourvue que Damas. Une source des plus claires se joint à un ruisseau qui descend des montagnes voisines, et se précipite dans la partie de la plaine qui est du côté du Levant à perte de vue; et cette jonction forme une rivière. Damas est au commencement de cette plaine charmante. La rivière, avant que d'arriver dans la ville, est partagée en sept branches, dont l’une sert pour les besoins de la ville, et les autres pour arroser toute la plaine. Je fus frappé d’étonnement, lorsque je vis pour la première fois l'endroit où se fait cette séparation des eaux. L'art et la solidité de l'ouvrage me ravirent en admiration. Personne n’a su me dire dans quel temps et sous quel règne cette merveille avait été faite. Au moyen de cette grande quantité d’eau qui entre dans la ville, chaque maison s’en trouve abondamment pourvue, et ménage ce qu’elle en a pour former de magnifiques bassins, qui ornent le dedans ou le dehors des maisons. Pour conduire ces eaux dans les différents quartiers de la ville, il a

(1) Leitresédifiantes , t.1, p. 100, édit. in-18. (2) bid.,t.u, p. 10.

e qu'autant ' : ces eaux ‘qu'aucune amas. Une

isseau qui

à précipite du côté du

dans ou le ces eaux ville, il a

fallu bâtir sous terre des canaux , avec des frais immenses, Ces canaux sont comme des chemins couverts , dans lesquels deux ou trois personnes peuvent marcher de front. Les six autres rivières, qui se répandent dans toute la plaine, y arrosent une quantité prodigieuse de vergers, qui donnent des fruits en abondance ; de sorte qu'on peut dire qu'il n'est point de pays qui en produise plus que celui-ci, ni de plus délicieux. » Damas avait autrefois trois enceintes de murs, défendus par des tours assez rapprochées l'une de l'autre : les murs sont presque tous ruinés; celles des tours que le temps n’a pas détruites ont leurs créneaux, leurs embrasures et leurs parapets. La ville forme un: carré presque parfait, dont les côtés ont une demi-lieue de longueur, De plusieurs faubourgs, il ne lui en reste qu'un, qui s'étend du nord à l'occident. Les maisons de la ville, bâties en bois, n’ont de vue que sur des cours intérieures : au dehors, on n'aperçoit que de grands murs sans fenêtres. Mais, autant les habitations paraissent chétives à l'extérieur, autant sont-elles, au dedans, riches en peintures , dorures, meubles et porcelaines, rangées avec art sur des tablettes qui font le tour des chambres. Chaque maison a son divan, c'est-à-dire un lieu où l’on reçoit les personnes du dehors, où les magistrats tiennent conseil ou rendent la justice. La plupart des habitations ont des jardins, où il n'y a que des arbres à fruit. La grande rue, nommée en latin Via, Recta, rue Droite, s'étend depuis la porte orientale jusqu’à la porte occidentale, et traverse toute la ville et son faubourg, Sa longueur est d'environ une lieue. Elle a, à droite et à gauche, de grandes boutiques, où l'on vend toutes les richesses que les caravanes apportent chaque année d'Europe, d'Afrique, d'Arménie, de Perse et des Indes. Les mosquées sont les plus beaux édifices de la ville : on en compte environ deux cents pour une population de cent quarante mille âmes. La plus belle de toutes était anciennement une illustre église, dédiée à saint Zacharie, père de saint Jean- Baptiste (1). Les Damasquins disent qu’on y conserve, dans un plat d’or, la tête du saint prophète, qui, ajoutent-ils, y est enterré ; et cette tête serait cachée, suivant eux, dans une grotte

(1)' Lettres édifiantes , t. av, p. 106, édit. in-18.

intérieure. À gauche de la nef du centre , est une maisonnette en bois, avec des moulures et des ornements en or, et des peintures arabesques : c'est là que serait le tombeau. La mosquée est précédée d'une vaste cour, close par une galerie, sous laquelle on en fait le tour, Toutes les parties de cet édifice sont construites avec une telle proportion et un tel art, que, lorsque les grandes portes sont ouvertes, on voit du premier coup d'œil tout l’intérieur de la mosquée. Alors on est charmé du bel ordre des colonnes qui soutiennent la voûte, de la beauté de leurs chapiteaux, de la riche corniche qui règne le long de la nef, et des dorures qui ont tant d'éclat. Mais les catholiques , à la vue de ce monument élevé autrefois par la piété et la libéralité de leurs ancêtres, se rappellent avec larmes que le temple, qui retentissait autrefois de nos saints cantiques, n’est plus que l'écho des prières des musulmans. Damas nous intéresse surtout par ses souvenirs religieux. Le cimetière. des chrétiens se trouve là même où saint Paul fut ter. rassé de la main du Seigneur (1). Près de la porte orientale, dans la rue Droite, est la maison qui appartenait à un Juif nommé Jude, et où on le reçut après sa conversion. Dans cette maison est une espèce de cellule, qui n’a que quatre pieds de large et deux de long : la tradition dit que ce fut là qu'il passa trois jours sans nourriture, et qu'il eut l'admirable vision décrite dans sa seconde Épitre aux Corinthiens. Ce fut encore dans cette cellule, diton, qu’il recouvra la vue par l'imposition des mains du disciple Ananie. Ce disciple, qui avait reçu de Dieu l’ordre d’aller chercher Paul de Tarse, logeait dans la grande rue près d’une fontaine, dont il prit de l’eau pour baptiser le futur apôtre des Gentils : les chrétiens boivent de cette eau par dévotion, et en emportent dans leurs maisons. Leurs ancêtres avaient bâti une petite église au lieu même où était la maison d’Ananie, à quarante pas de celle de Jude : elle a été convertie en mosquée. En sortant de Damas par la porte orientale, on aperçoit la fenétre ou l'espèce de créneau par lequel les fidèles, avertis que les Juifs voulaient tuer saint Paul, le descendirent dans une corbeille.

(1) Annales de la congrégation de la Mission, t. 1v, p. 174.

Les Juifs obtinrent , à prix d'argent, la mort du soldat chrétien, Abysin de nation, qui avait facilité l'évasion; ils obtinrent aussi que le oréneau fût muré, pour être, suivant eux, un témoignage public de son infidélité, tandis que, dans l'ordre de la Providence, il devait être use preuve sensible de la protection divine sur l'apôtre. Les chrétiens enlevèrent le corps du soldat, auquel ils élevérent un tombeau, envirouné d’une balustrade quisoutenait un petit toit dont la tombe était couverte : les chrétiens et, chose surprenante, les infidèles eux-mêmes, visitent ce monument avec respect. La grotte où saint Paul, délivré de ses ennemis, alla se réfugier, est à peu de distance de la ville, prés du cimetière des chrétiens, où les Franciscains vont prier le jour de la commémoraison des morts. Au sortir de la ville, ils se forment en procession avec les autres prêtres catholiques de Damas, s'arrétent un instant à l’endroit même où saint Paul fut descendu dans une corbeille, puis se rendent au cimetière,

Les religieux deTerre-sainte sont aussi établis dans l'ile de Chypre, lune des plus grañdes de la Méditerranée; car elle a deux cent vingt milles de longueur, soixante cinq de largeur, et environ six cents de circuit. Elle est traversée, du levant au couchant, par üñe chaîne de montagnes, dont le point cülminant, mont Sainte-Croix, à peu prés au centre de l'ile, envoie de divers côtés des branches secondaires qui forment des caps très-saillants le long de la côte, Les seules places importantes sont Ni- Cosie et Larnaka, port sur la côte qui regarde l'Égypte. Dans ces résidences des Franciscains, de longs cloîttes, à moitié éeroulés, présentent sur tous les murs les armes de Jérusalem.

Les Pères de Terre-sainte ont r'ésidé à Rosette, ils résident encore à Alexandrie et au Caire, en

» pays sur lequel nous présenterons ici quelques détails.