CHAPITRE XVII

Monastères des Franciscains de la Famille de Terre-sainte en Égypte.

; L'Égypte est située entre la mer Méditerranée au nord, l’isthme de Suez et la mer Rouge à

l’est, la Nubie au sud , les déterts de Barca et la Libye à l'ouest. « Elle est appelée par les Grecs, dit le P. Sicard (1), Jésuite, tantôt Alguptos, tantôt Poiamiiis, tantôt Melambolis ; tous noms qui marquent l'avantage qu'elle a d’être arrosée par les eaux du Nil, et engraiseée par le sable noir qu'il entraîne et qu'il répand sur les terres... Presque tous les autres peuples anciens l'ont connue sous le nom de la terre de Cham , fils de Noé, expression dont David s'est servi dans ses Psaumes ; ou sous le nom de la terre de Mesraïm, fils ou descendant de Cham. »

Volney donne cette description de l'Égypte:

«Alexandrie, par sa hors du Della, par la nature de son sol ; appartient au désert d’Afrique : ses environs sont une campagne de sable plate, stérile, sans arbres, où l’on ne trouve que la plante qui dofne la soude, et une ligne de palmiers qui suit la trace des eaux du Nil par le Kalidji. Ce n’est qu'à Rosetle que l’on entre vraiment en Égypte : là on quitte les sables blanchâtres, qui sont l'attribut de la plage, pour passer sur un terroir noir, gras et léger, qui fait le caractère distinctif de ce pays ; alors aussi, pour la premiére fois, on voit les eaux du

Nil, dont le lit est encaissé dans deux rives à

pic. Les bois dé palmiers qui le bordent , les vergers que ses éaux arrotent, les limoniers, les orangèers ; les banäniefs, les péchers et d'autres arbres, donnent , par leur verdure perpétuelle , un agrément à Rosette, qui tire surtout son illusion d'Alexandrie ét de la mer que l’on quitte. Ce que l'of rencontre de là au Caire est encore propre à la fortifier, Dans ce voyage, qui se fait en remontant le fleuve, on commence à prendre une idée générale du sol, du climat et des productions de cette contrée célébré. On voit quelques bois clairs de palmiers et dé sÿ00morés, et quelques villages de terre sur des élévations factices. Tout ce terrain est d’un niveau si égal et si bas, que, lorsqu'on arrive par mer, on n’est pas à trois lieues de la côté au moment où l’on découvre à l'horizon les palmiers et le sable qui les supporte : dé là ; en remontant le fleuve, on s'élève par une pente si douce qu’elle ne fait pas parcourir à l’eau plus d’une lieue à l'heure. Quant au tableau de la campagne , il varie peu: ce sont toujours des paliniers isolés

(1) Zeitres édifiantes ; t:12, p. 171, édit. in-18,

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t une ligne k du Nil par l'on entre les sables ) la plage, as et léger, pays ; alors les eaux du

eux rives à :

ordent , les noniers, les et d’autres erpétuelle , surtout son r que l’on ju Caire est ce voyage, | commence , du climat élèbré. On et dé sÿcosur des élél'un niveau e par mer, au moment miers et le montant le e qu’elle ane lieue à mpägne , il iers isolés

ou réunis, plus rares à mesure qu'on avance; des villages bâtis en terre, et d’un aspect ruiné; une plaine sans bornes , qui, selon les saisons, est une mer d'eau douce, un marais fangeux, un tapis de verdure ou un champ de poussière ; de toutes parts, uu horison lointain et vaporeux ; enfin, vers la jouction des deux bras du fleuve, on commence à découvrir, dans l'est, les montagnes du Caire, et dans le sud, tirant vers l’ouest, trois masses isolées que l'on reconnaît à leur forme pour les pyramides. De ce moment, on entre dans une vallée qui remonte, au midi, entre deux chaînes de hauteur parallèle. Celle d'Orient, qui s'étend jusqu'à la mer Rouge, mérite le nom de montagne par son élévation brusque, et celui de désert par san aspect nu et sauvage; mais celle du couchant n'est qu'une crête de rochers couverts de sables, que l'on « bien définie en l'appelant digue ou chaussée naturelle, Pour se peindre en deux mots l'Égyple, que l'on se représente d'un côté une mer étroite et des rochers; de l'outre, d'immenses plaines de sable ; et au milieu un fleuve coulant dans une vallée longue de deux cent dix lieues, large de cent vingt, lequel, parvenu à trente lieues de la mer, se divise en deux branches , dont les rameaux s'égarent sur un terrain libre d'obstacles et presque sans pente. »

L'histoire des Égyptiens est lide, dés les temps les plus reculés, à celle de tous les grands peuples de l'Afrique et de l'Asie. Mais, les annales de la plupart de ces nations ayant péri sans retour, il faut interroger les monuments écrits de l'Égypte (1), dont Champollion jeune nous a donné la elef, lorsqu'il a levé le voile qui couvrait la nature du système graphique. On sait maintenant que cs système employait simultanémont des signes d'idées et des signes de sons: que les caractères phonétiques, de même nature que les leitres de notre alphabet, formaient la partie la plus considérable des textes, et y représentaient les sons et les articulations de mots propres à la lapgue parlée; que la langue égypr tiepne antique ne différait en rien d'estentiel de la langue vulgairement appelée capte; que les mots écrits en caractères hiéroglyphiques sur les Monuments les plus anciens de Thèbes, ot en caractères grecs dans les livres coptes, ont une

(1) Annales de philosophie chrétienne, t. ss, p. 430.

valeur identique, et ne différent en général que par l'absence de certaines voyelles médiales, omises, selon la méthode orientale , dans l’orthographe primitive : les caractères symboliques devenant plus distincts à l'aide de ces notions, on a pu saisir Jes lois de leur combinaison, et arriver à la connaissance de toutes les formes et notations grammaticales exprimées dans les textes égyptiens.

La counaissance de l'Égypte importe beaucoup aux études profanes. L'ainée de ses villes royales, située dans la haute Égypte, est Thèbes aux cent portes, la Diospolis magna des Grecs. Sous les Pharaons des xvu°, x1x° et xx° dynasties, c'est-àdire entre les années 1899 ot 1300 avant Jéaus- Christ, elle avait plus de trente milles de circonférence, et regargeait de richesses , que Cambyse enleva pour embellir les palais de la Perse.

Dévastée plus tard par Ptolémée-Pbilométor, et détruite l'an 98 avant Jésus-Christ par Cornélius Gallus, premier préfet romain de l'Égypte, elle ne 4e releva plus, et n’offrit depuis lors que des ruines, les plus anciennes etles plus magnifiques qui existent sur tout le globe. Lougeor, Karsak

et Med-Amoud, à la droite du Nil, Medynet-

Abou, Gournah et autres misérables villages à la gauche, sont épars sur son emplacement, Pour ne parler que des ruines de Karnak, c'est ue amas de palais, de temples, qui couvrent une surface immense, et dont cinq ou six monuments comme le Louvre, réunis, n’approcheraient pas encore. L'esprit demeure accablé sous le poids de la grandeur égyptienne : il faut contempler dans le silence de l'admiration ses créations wajestueuses. Mais elles excitent surtout l'in. térét, comme archives de l'Égypte; car les tableaux historiques sculptés dans les palais de Thèbes, nous font assister en quelque sorte aux expéditions militaires exécutées en Asie à des époques dont les anpales des hommes n’ont gardé qu’un souvenir confus, et nous conservent les noms des rois égyptiens, auteurs de ces grandes entreprises. Ces bas-reliefs offrent, on même temps, à notre ouriosité, les noms des peuples asiatiques rivaux de l'Égypte dans cet ancien monde politique, que l’histoire abandonnait jusqu'ici aux fictions des mythes héroiques. Ils fournissent les notions les plus précises sur les races d'hommes auxquelles appartenaient ces nations, sur leur degré d'avancement dans

la:civilisation et les commodités de la vie. On en jugere encore bien mieux d’après les longues inscriptions sculptées sur les murailles des palais des rois, et contenant le détail circonstancié des expéditions militaires ; le poids des pierreries et de divers métaux: imposés sur l’ennemi, l'éaumération de tout ce que le payc conquis devait régulièrement livrer au vainqueur. En second lieu, l'étude des monuments et des textes égyptiens, en présentant l’état politique et religieux du: vieil empire des Pharaons sous son véritable jour,: conduit à la source des premières institutions de la Grèce : elle démontre l’origine égyptienne d'une partie trés-importante des mythes et des pratiques religieuses des Hellènes, sur lesquels restent encore tant d'incertitudes. On reconnaît, dans les galeries de Karnak et dansles catacombes ou hypogées de Beni-Hassan (Speos Artemidos)exécutés par les Égyptiens bien avant l'époque du siége de Troie , l’origine évidente de l'architecture dorique des Grecs : en examinant sans prévention les bas-reliefs historiques de Thébes et de la Nubie, on se convaincra que l’art des Grecs eut des sculptures égyptiennes

pour premiers modèles. Ce fut eh partant de là,.

qu'adoptant un principe qui n’a jamais été celui de l'art:égyptien, la reproduction obligée des plus belles formes de la nature, il s'éloigna de plus en plus de la simplicité du faire primitif, et's’éleva de lui-même à cette sublimité qui n’a pu étre atteinte par les efforts des modernes. L'interprétation des monuments de l'Égypte mettra encore en évidence l’origine égyptienne des sciences et des principales doctrines philosophiques de la Grèce : le platonisme et le pythagorisme sortirent des sanctuaires de Sais.

La connaissance de l'Égypte n'importe pas moins aux études bibliques. Les souvenirs de l'Ancien Testament abondent dans cette contrée, et:il est curieux d'en rapprocher les découvertes de Champollion jeune. Ce savant a démontré qu'aucun monument égyptien n’est réellement antérieur à l'année 2200 avant l’ère chrétienne : antiquité très-haute, sans doute, mais qui, loin de contrarier les traditions sacrées, les confirme sur tous les points. C'est, en effet, en adoptant la chronologie et la succession des rois donnée par les monuments de l'Égypte, qu’on voit l'histoire de ce pays concorder admirablement avec les Livres saints. Ainsi, par exemple,

Abraham arriva en Égypte vers 1900 avant Jésus-Christ, c'est-à-dire sous les rois Pasteurs : des souverains de race égyptienne n'eussent point permis à un étranger d'entrer dans leurs États. C'est également sous un roi Pasteur que Joseph fut ministre en Égypte et y établit ses frères, ce qui n'aurait pu avoir lieu sous un prince indigène. Le chef de la dynastie des Diospolitains ; dite la xvim®, est le roi nouveau qui ne connaissait pas Joseph de l'Écriture sainte : monarque de race égyptienne, il ne devait point connaître Joseph, ministre des rois usurpateurs, et ce fut lui qui réduisit les Hébreux en esclavage. La captivité eut lieu pendant la’ xvin® dynastie, et ce fut probablement sous le roi Rhamsès II, vers la moitié du xv° siècle avant Jésus-Christ, que Moïse délivra les Hébreux. Ceci se passait dans l’adolescence de Sésostris, qui succéda immédiatement à son frère, et qui fit ses conquêtes en Asie pendant que Moïse et Israël erraient durant quarante ans dans le désert : aussi les Livres saints n'ontils pas dû ‘parler de ce conquérant. Tous les autres rois d'Égypte nommés dans la Bible se retrouvent sur les moguments égyptiens dans l'ordre de succession etaux époques précises où la sainte Écriture les place : Champoilion (1) ajoute même que la Bible en écrit mieux les véritables noms que ne l'ont fait les historiens grecs. Nous avons dit que Sesac pilla Jérusalem sous Roboam, fils de Salomon. L'illustre archéologue chercha sur les murs de Thèbes le nom de Sesac, reconnu à Paris sur de simples dessins : or, nonseulement il ne tarda pas à trouver le cartouche, ou nom encadré, de ce prince, écrit en plusieurs endroits dans les colonnes d’hiéroglyphes des façades ‘de l’antique palais de Karnak ; mais, sur Les façades , il aperçut un bas-relief offrant le Pharaon vainqueur, dessiné sous une forme colossale , et tenant enchaînés les rois soumis par lui dans ses expéditions lointaines. Devant les princes vaincus sont placés des boucliers ou écussons crénelés, qui indiquent, au moyen d’hiéroglyphes phonétiques , les noms des pays où ces princes régnaient, et leurs qualifications diverses. Le bouclier d’un des rois, dont la figure est remarquablement juive et belle, bien

(1) Lettre du 23 mai 1827 au prélat Testa, dans les #nnales de philosophie chrétienne , t xx, p. 39.

[13421 900 avant Pasteurs :

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Hans les #n- D,

qu'avec un regard orgueilleux et dur, présente, distinctement écrite en grands hiéroglyphes, la qualification de Jeoudah- (Juda) Melek (roi), placée au-dessus de l'hiéroglyphe de pays montueux, symuole qui figure les montagnes si nombreuses de la Judée. Ainsi le portrait de Roboam, reproduit en Égypte en témoignage de sa défaite, atteste encore , après trois mille ans, ce grand événement biblique. La lecture des hiéroglyphes égyptiens est un des événements les plus graves de ce siècle , si fécond cependant en surprenantes révolutions (1); car on ne peut prévoir les secrets que la mort tenait en réserve , et qu’elle se voit arrachés. L'Égypte a été l’un des principaux théâtres de la puissance de Dieu et de son action immédiate sur les hommes. Les incrédules, reste de la philosophie moqueuse du xvn* siècle, seraient confondus, si l’on venait à découvrir une relation des événements racontés dans la Bible sous le nom des Dix plaies d'Égypte : ils n'auraient rien à opposer au témoignage des écrivains égyptiens, rapportant le désastre du Pharaon dans la mer Rouge. Tout cela doit avoir été écrit; ces documents existent probablement encore; et, s'ils existent, nous sommes sur le point de les counaïtre. Dans le siècle passé, on a voulu faire parler la science contre Dieu ; et voilà que Dieu se suscite des témoins dans toutes les parties du monde, et que, rendant pour ainsi dire la vie à des cadavres , il les oblige à venir déposer de sa véracité : manifestation nouvelle de sa miséricurde, comme de sa puissance , qui nous présage une époque où les intelligences, éclairées et guéries, se réuniront par le lien commun de la foi.

Les plus touchants souvenirs du Nouveau Testament se rattachent à l'Égypte, comme ceux de l’Ancien. On, la ville du Soleil, dont le nom fut changé en celui d'Héliopolis sous les rois grecs successeurs d'Alexandre, est la patrie d’Aseneth, fille de Putiphar, prêtre du soleil, qui épousa le patriarche Joseph. Des Juifs, réfugiés lors de la persécution d’Antiochus-Épiphane , obtinrent de Ptolémée-Philométor la permission d'élever tout auprès au vrai Dieu un temple qui resta ouvert jusqu'au règne de Vespasien. Mais, aux yeux des chrétiens, cette ville est surtout cé-

(1) 4nnales de philosophie chrétienne , t. 1, p. 422, I,

lébre par le séjour qu'y fit la sainte Famille, que la cruauté d’Hérode forçait de quitter la Judée. On, aujourd’hui Mataryeh, est à une lieue et demie du Caire. On y voit au milieu d’un vaste jardin , ou plutôt d’une forêt d'orangers, un sycomore, sous l’ombrage duquel Jésus enfant, Marie et Joseph se reposèrent.

Quelques branches, maintenant considérables, paraissent avoir été entées sur son énorme tronc, qui a plus de six brasses de circonférence. À cinquante pas de l'arbre hospitalier, Dieu fit surgir miraculeusement une source, pour désaltérer le divin Enfant, Marie et Joseph. On l’appelle Fontaine de la Vierge. Son eau est douce et agréable , tandis que celle de toutes les autres sources est saumâtre et de mauvais goût. La sainte Famille, en s’éloignant du sycomore , se dirigea du côté de Memphis, seconde résidence des Pharaons, bâtie sur la rive gauche du Nil, et dont les débris se trouvent entre les villages de Bédréchéin, Mit-Rahineh et Memf.

Cambyse en avait détruit les plus beaux édifices; mais elle ne fut bouleversée de fond en comble que par les musulmans, l’an 640 de l’ère chrétienne. Sans aller jusqu'à cette ville, la sainte Famille s’arréta au lieu où est aujourd’hui le Vieux Caire. Sémiramis, afin de tenir toujours Memphis en échec, avait fait construire, sur la rive droite du Nil, une citadelle où elle mit une garnison de Babyloniens, d'où le nom de Babylone fut donné à ce château. Ceux des Babyloniens qui demeurèrent en Égypte après la conquête de Cambyse furent établis tout auprès dans l’ancien Leté; et, comme Leté se trouva bientôt presque dans la même enceinte que la citadelle, le nom de Babylone leur devint commun (1). C’est à cet endroit que la dénomination de Vieux Caire s'applique maintenant; et c'est là que la sainte Famill: resta jusqu'à la mort d’Hérode. Sa retraite est dans l'enceinte du monastère de Saint-Serge, qu'on nomme Deir-el-Nassara , et dont les murs , par leur élévation et leur épaisseur, rappellent ceux d’un château fort. A l’intérieur, l’église est petite, pauvre, et, pour ainsi dire , sans autre ornement que quelques lampes en verre ou en bois, suspendues à la voûte par une corde. De chaque côté du grand autel est un escalier de

(1) Lettres édifiantes , t. xx, p. 202, édit. in-18,

Tes an GR UP TRS LS SIR SAC NES DIE ETC LEE

doute marches par lequel on descend dans une chapelle ou grotte souterraine de vingt pieds de lotig enviton, süt douze dé large. Là, assure: toi, habitèrent Jésus, Marie et Joséph. Audessus de l'autel de cette chapelle est un tableau trémanicien, représentant la sainte Famille sur la tive gauche dt Nil. Ce tableau ferme l'entréé d'une seconde grotte plus petite, que les reli dieux désignent sots le nom de Four, parce qu'elle en a en quelque sorte la forme, et qui fais . sait partie de cét humble wilé, La P, Sicard(1), Jésuité, parle ainsi de la chapelle souterraine de l’église de SaititeSerge : « La tradition constanté et ahcionne dû pays étant que c'est là qu'était la maison que Jésuë-Christ, Notre-Dame ét saint Joseph habitèrent tout le temps qu'ils furent en Égypte, pour se mettre À couvert des poursuites du roi Hérode, tous les éhrétiens y accourent eh dévotion, Gette éplise est entre les mains des Péres Cordeliers (Frunciscains) de Jérusalém, et ils font les fonctions de missions näites.s D'après M, Poussou (9), Lazariste, l'é: glise appartient aujourd’hui aux coptes héréti ques : maisles Péres de Terre sainte ont conservé le droit de célébrer la messe dans la grotte. L'an 60 de Jésus-Christ, saint Marc l’Evar:

gélisté, envoyé par le prince des apôtres ; vint en Égypte, et fonda la première des Églises pâtriatcalés à Alexandrie , qui était alors la se« donde ville de l'univers. Le commerce , en ÿ attirant des Scythes, des Bactriens, des Perses, des Indiens, ete., avec les croyances et le culte de leurs pays, avait fait de sa population , com poséé de plus de sept cent mille Amies, tn mé lange monstrueux de torites les superstitions. Mais il &’y forttia bientôt une école chtétienne , illüstrée pat les Pantène, les Clément, les Ori: gthe, et contre laquelle l'école païenne lutta vainement. «Le patriarcat d'Alexandrie, dit le P, Sicard (3), comprenait sept métropoles, et prés de diatresvingta évéchés dans l'Égypte selle ; cat la province Pentapolimine, la Libye seconde, la Nuble et l’Abyssinie étaient aussi sous ce patriarcat, Quoique le tetnps et la furent des musulmans aient détruit la plupatt dés villes épiscopales , et réduit les autres en de misétas

y Lettres édifiantes,t ax, p, 209, édit. in-18. (2) 4dnnales de la congrégation de la Mission, t. au,

(3) Leltres édifiantes 6, 1x, p. 220, 6dit, in-18,

bles villages, on peut disément, au milieu de ce Chaos, découvrit le nom et la situation de cha+ que siége, et distinguer le département de chaque métropole... Après tout, les beaux monuments du christianisme qui restent en Égypte sont quatre-vingts monastères entiers, et dont on a le plan, avéc le hom et la description de leur situation, Ces lieux, qui ont fait autrefois un Paradis terrestre des déserts de la Thébaïde, de Scété, de Tabenne et de Sinaï, subsistent, du moins occupént la même place que celle où étaient les anciens. Entre ces monastères ; les plus distingués sont ceux de Saint-Antoine au désert, dé Saint-Antoine ou Piper sur le Nil, de Saint-Paul erfite, de Saint-Macaire, des Syriens, des Grecs, de Saint-Pacôme, de Saint-Arséne, de SaintPaëse à Scété, de SairitPaëse dans la Thébaïde, de Saint-Enno»

dius , de l'abbé Hor, de l'abbé Pithynon, de l'abbé Apollon, de la Poulie sur le Nil, de la Fenêtre à Antinoë , de la Croix, des Martyrs, de Jarnots ou du Pronostic, de Saint-Jean d'Égypte, de Saints Paphnuce, dé Sainte-Gemianne (Datianne), de Sinaf, de Raïthie. »

Dioscore ; patriarche d’Alexandrie , en se déclarant protecteur d’Eutychès, entraîna presque toute l'Égypte dans son hérésie, que le moitie Jacques, surnortimé Zanzale , affermit et propagea tant en Égypte qu’en Syrie, On l'avait ordonné en secret archevêque; à son tour, il ofdonna plusieurs évêques. La mémoire dû moiné Jacques fut si chère aux Eutychiens de Syrie et d'Égypte, qu’ils prirent le nom de Jacobites, et donnèrent aux catholiques celui de Melchites où Melkites, qui signifie Aoyalistes, du mot Melch ou Melek, roi.Comme lesempereurs, sil'of en excepte quelques-uns, employérent leur autorité à faire recevoir le concile de Chalcédoine, ce fut par analogie que ceux qui avaient la même foi qu'eux reçurent ce surtiom de Royalistes ou Melchites, A l'égard des Jacobites, leur nom ayant été dans la suite déniaturé pat les mahométans, ils Anirent par s'appeler Coptes, contraction Ou corruption dé Jeut dénomination première (1), L'hérésie porte aisément à la révolte, quand l'autorité lui est contraire ; et les Jacobites, après

(1) Lettres édifianies, €t, ax, p, 106, édit. in18, Fa: bricius (Salutaris lux Evangelii, etc., p. 739) dit aussi : Copii, veluti Cobitæ, Jacobitæ, Noluin entin jainpridem cuih illis sentire,

He SL LL 2.0 mp =D = œ

[1349] ilieu de ce on de cha lement de beaux moen Égypte s, et dont ription de it autrefois Thébaide;, subsistent, se ctlle où stères ;' les Antoine au er sur le sMacaire , t-Pacôme,

Scété, de aint-Ennos hynon, de Nil, de la s Martyrs, Saint-Jean Sdinte-Ges ithie. »

ie , en se rairia press ie, que le affermit et , Où l'avait on tour, il re da moiné s de Syrie Jacobites, be Melchites 8 ; du mot eurs, sil'of leur autotalcédoine , ant la même pyalistes où leur nom 6 thahomé évntraction B mière(1).

bite, quand bites, après

Ait, in19, Fa:

39) dit aussi :

Jjainpridem

avoir &' à les empereurs eatholiques par de

éditions, facilitèrent enfin aux mu- | L

fréquer.

suimans ia conquête de l'Égypte. Mahomet, politique habile, avait recommandé à ses sectsteurs d'entretenir une active correspondance avec les Jacobites égyptiens. Ils obéirent à leur faux prophète, et recueillirent le fruit de Jeur obéissance : car, après que le khalyfe Omar eut conquis la Syrie , son lieutenant Amrou attaqua l'Égypte. Lorsqu'il se fut emparé de la Babylone égyptienne, il en fit comme une ville nouvelle, qu’il nomma Fostât (Pavillon), et près de la-

* quelle Djewhar, général du khalyfe Moezz-

Ledin-Allah, jeta, l’an 969, les fondements d’Al-kKahirah (la Victorieuse), d’où s’est formé le nom de Caire. On regarde Fostât, ou le Vieux-Caire, et Boulak, construit dès le premier siècle de l’hégire, comme les deux ports d’Al- Kahivah ou le Caire proprement dit. Ces trois parties distinctes d’une même ville sont éloignées l’une de l’autre d’environ une demi-lieue : le Caire est au nord de Boulak, dans une plaine sablonneuse, et le Vieux-Caire se trouve à l’est. Amrou, poursuivant ses conquétes , prit Alexandrie en 642, et, par la prise de cette ville, fut maître de tout le royaume, A la prière de Jean le Grammairien , il aurait épargné la bibliothéque d'Alexandrie; mais il consulta le khalyfe, qui répondit : « Si ces livres ne contiennent que ce qui est dans l’Alcoran , ils sont inutiles; s’ils contiennent autre chose, ils sont dangereux : il ne faut pas les souffrir.» Ainsi condamnés au feu, les livres servirent, pendant six mois, à chauffer les fours et les bains publics : glorieux résultat de la trahison des Jacobites.

Le kbalyfe ayant demandé à son lieutenant une peinture de l'Égypte assez exacte et assez vive, pour qu'il pût imaginer voir de ses propres yeux cette belle contrée, Amrou répondit par cette description, qu’il est curieux de rapprocher de celle de Volney : «O Prince des fidèles ! Peins-toi un désert aride et une campagne magnifique au milieu de deux montagnes, dont l’une a la forme d’une colline de sable, et l’autre celle d’un ventre de cheval étique, ou du dos d'un chameau : voilà l'Égypte. Toutes ses productions et ses richesses , d'Assouan (Syène) jusqu’à Menchâ, viennent d’un fleuve béni, qui eoule avec majesté au milieu d'elle. Le moment de la crue et de la retraite de ses eaux

est aussi réglé que le cours du soleil et de la uns, Il ya une époque fixe dans l'année, où toutes les sources de l'univers viennent payer au roi des fleuves le tribut auquel la Providense les a assujetties envers lui : alors leë eaux augmentent, sortent de leur lit, et couvrent tonte la face de l'Égypte, pour y déposer un, limou produetif, 11 n’y a plus de communication d’un village à l'autre que par le moyen de barques légères, aussi nombreuses que les feuilles des palmiers, Lorsque ensuite arrive le moment où ses eaux cessent d'être nécessaires à la fertilité du sol, ce fleuve docile rentre dans les bornes que le destin lui a prescrites, pour laisser recueillir le trésor qu’il a caché dans le sein de la terre. Un peuple protégé du ciel, et qui, comme l'abeille, ne semble destiné qu'à travailler pour les autres, sans profiter lui-même du fruit de ses sueurs, ouvre légèrement les entrailles de la terre, et y dépose des semences dont il attend la fécondité, bienfait de cet Étre qui fait croître et mürir les moissons, Le germe se développe, la tige se lève, l’épi se forme par le secours d’une rosée qui supplée aux pluies, et qui entretient le suc nourricier dont le sol est imbu. À la plus abondante récolte succède tout à coup la stérilité. C’est ainsi, Ô Prince des fidèles, que l'Égypte offre tour à tour .'image d’un désert poudreux, d’une plaine liquide, argentée, d'un marécage noir et limoneux, d’une prairie verte et ondoyante, d’un parterre orné de fleurs variées, et d’un guéret couvert de moissons jaunissantes. Béni soit le Créateur de tant de merveilles! Trois choses, Prinee dés fidèles, contribuent essentiellement à la prospérité de l'Égypte et au bonheur de ses habitants : la première, de ne point adopter légèrement des projets enfantés par l’avidité fiscale, et tendent à accroître l'impôt; la seconde, d'employer le tiers des revenus à l’entretien des canaux, des ponts et des digues; la troisième, de ne lever l'impôt qu’en nature sur les fruits que la terre preduit. Salut.» Les conseils de modération donnés par Amrou n’ont guère été suivis par les chefs musulmans de l'Égypte; de là l’état de dégradation et de malheur où ce pays est suecessivement arrivé sous Ja domination mahométane : nouveau et juste châtiment de la trahison des sectaires qui y ont appelé les infidèles,

Benjamin , faux patriarche d'Alexandrie, qu'Héraclius avait exilé, revint profiter de la faveur des conquérants. Cette faveur, achetée par la trahison, ne fut pas durable, A peine un demi-siècle s'était-il écoulé, que les musulmans appesantirent le joug des Jacobites.

Plus maltraités de jour en, jour, ces sectaires se soumirent à la circoncision, vers le milieu du ix° siècle, ou de force pour obéir à leurs tyrans, ou de gré, par une criminelle politique, pour leur plaire. Se voyant ainsi confondus avec les mahométans et les Juifs, dit le P. du Bernat (1), Jésuite, et voulant se distinguer , ils se marquent d’une croix sur le bras, se font piquer la peau avec une aiguille, et mettent dessus, ou du charbon broyé, ou de la poudre, qui laisse une marque ineffaçable, qu'ils ne manquent pas de montrer quand on leur demande s'ils sont chrétiens. Quelques savants, faisant dériver le mot Coptes du verbe grec xérru (couper), ont prétendu que ce nom leur vient de la circoncision, et c’est le sentiment des Melchites , adversaires des Jacobites : mais l’origine que nous avons d’abord indiquée est plus vraisemblable ; car il n’y a pas d’apparence que les musulmans arabes aient donné un nom grec aux Égyptiens, et que les Jacobites d'Égypte aient mis en usage une dénomination qu'on leur appliquait par dérision. Le nom de Coptes leur est, d’ailleurs, attribué dans des monuments antérieurs à l'établissement de la circoncision parmi ces sectaires.

L'erreur propre des Eutychiens anciens et modernes, erreur commune aux Arméniens, aux Jacobites de Syrie, aux Coptes d'Égypte, aux Éthiopiens, consiste à nier qu’il y ait deux natures en Jésus-Christ; à soutenir que les deux natures , depuis leur union, n’en font qu'une, et que multiplier les natures, c'est multiplier les personnes, c'est être nestorien. Quoique leurs docteurs se soient fort appliqués à déguiser l’erreur, ils se trahissent par leur opiniâtreté à honorer Dioscore comme un saint, à condamner le Pape saint Léon et le concile de Chalcédoine, à rejeter absolument l'expression catholique de deux natures en Jésus-Christ. Du reste, les Jacobites sont fort attachés aux dogmes et aux saintes pratiques que nous défendons contre

(1) Lettres édiflantes, t. vu, p. 234, édit, in-18.

[1349] d'autres hérétiques : la présence réelle du corps de Jésus-Christ dans l’Eucharistie et l’adoration de ce sacrement ; la dévotion à .a Mère de Dieu, qu'ils portent aussi loin qu'on puisse la porter; le culte des saints; la vénération des images; la nécessité de la confession secrète et détaillée ; le purgatoire. Ils mélent à ce dernier dogme beaucoup de fables, mais ils en ont retenu le fond. Ils regardent les sept sacrements comme institués par Jésus-Christ, et ils en ont conservé l'essentiel. Il n’y a sur ce point de contestation avec les missionnaires qu’à l'égard du vin qu'ils consacrent : ils prennent des raisins desséchés, mais moins secs et plus gros que ceux qu’on mange en Europe; ils les trempent dans l’eau et les laissent s’en imbiber, exposés au soleil ; ils les pressent ensuite, et le suc qu'ils en tirent, quand il est reposé , leur tient lieu de vin. Un respect mal entendu, et la crainte des accidents, ont fait cesser parmi eux la coutume qui s’observe, non-seulement dans l’Église romaine, mais dans toutes les sociétés différentes des chrétiens d'Orient, de garder l’eucharistie. «Un serpent, disent-ils , se glissa dans un coffre où l’eucharistie avait été mise, et la mangea plusieurs fois de suite. Sur quoi le patriarche, ayant été consulté, ordonna que le serpent serait coupé en morceaux, et que chacun des prétres qui avaient consacré mangerait son morceau : ils en moururent tous , et les autres n’ont pas voulu, depuis ce temps-là, s’exposer à un semblable danger. » Ils ont mélé d’autres abus à la pratique des sacrements : le plus considérable et le plus dangereux est le délai du baptême. Ils ne baptisent les garçons qu'après quarante jours, et les filles qu'après quatre-vingts ; souvent même ils différent plus longtemps ce sacrement. Ils ne baptisent jamais hors de l'église, et, si l'enfant est en péril prochain de mourir, ils croient suppléer au baptême par certaines onctions. Nous mentionnerons ici un usage, qui s’est introduit en mémoire du baptême de Jésus- Christ. Les Coptes ont, dans quelques-unes de leurs églises, de grands bassins ou des lavoirs, qu'ils remplissent d’eau le jour de l’Épiphanie :

le prêtre la bénit, y plonge les enfants, et le peuple s’y jette; quelques-uns se contentent de se laver les mains et le visage. Au défaut de lavoir, le prêtre bénit l’eau dans de grands plats, et chacun en prend pour se laver les mains et le

es abus à

visage. À la campagne et sur les bords du Nil, la hénédiction se fait sur la rivière même . où le

peuple se baigne ensuite; et plusieurs maho- | jours

métans s'y baignent aussi, à l’imitation des chrétiens (1).

«Les Coptes, dit le P. du Bernat (2), Jésuite, sont, comme les autres chrétiens d'Orient, grands observateurs du jeûne, faisant quatre carêmes dans l’année.

«Le premier, qu’ils appellent le grand carême , leur est commun avec nous; mais il est plus long et plus rigoureux, ca: il est de cinquante-cinq jours, et commence neuf jours avant le nôtre, c'est-à-dire au lundi de la Sexagésime, Comme les samedis, excepté celui de la veille de Pâques , ne sont point jours de jeûne pour les Coptes, non plus que les dimanches, ces cinquante-cinq jours de leur carême se réduisent à quarante jours de jeûne. Pendant tout ce tempsà, les œufs, le laitage et le poisson leur sont défendus : les légumes font toute leur nourriture. Ils demeurent sans manger, sans boire et méme sans fumer, ce qui leur est plus difficile, jusqu'après l'office, qui ne devrait commencer qu'à None, c’est-à-dire à trois heures après midi; mais, dans la Basse-Égypte, par condescendance il est avancé, et finit environ à une heure et demie. Dans la Haute-Égypte, on est plus régulier sur ce point. L'office fini, chacun mange, boit, fume à discrétion : l'usage ordipaire est de faire aussitôt un repas léger, comme est notre collation, de prendre le café, et de se réserver à faire un autre repas plus ample vers le coucher du soleil. A deux heures de nuit, l'obligation du jeûne recommence pour le lendemain

«Le second carême est de quarantc-trois jours pour le clergé, et de vingt-trois seulement pour les autres , avant la nativité de Notre-Seigneur.

«Le troisième , avant la fête des apôtres saint Pierre et saint Paul, est encore inégal pour le clergé et pour les autres : pour ceux-ci il n’est que de treize jours, et ceux-là le commencent dès le lendemain de la semaine de la Pentecôte; en sorte qu'il est plus long ou plus court, selon que Pâques est plus ou moins avancé, et quelquefois il va j'squ’à trente jours.

(1) Zettres édifiantes, t, vu, p. 230, édit, iu- 8. (2) Zbid., p. 198.

«Le quatrième carême, avant la fête de l’Assomption de la sainte Vierge, est de quinze

«ils ont un petit carême de trois jours, qui précède le grand, en mémoire des trois jours que Jonas fut dans le ventre de la baleine.

«Ce n’est pas dans ces carêmes la même régularité que dans celui d'avant Pâques : car, outre que le poisson est permis , il n’y a point d'heure fixe pour les repas; et, la coutume ayant prévalu sur la loi du jeûne, tout se réduit à ce que nous appelons abstinence, en y comprenant celle des œufs et du laitage. Cependant, la plupart jeûnent d’une manière très-austère pendant le carême de la sainte Vierge, s’interdisant le poisson, et se contentant de pain, de lentilles et de quelques mauvais fruits. Plusieurs, par dévotion, l’anticipent, et le font de vingt : jours, de trente, de trente-cinq.… Toutefois, il faut remarquer que ce relâchement du jeûne passe pour un abus, et que le clergé se tient inflex'blement attaché à la rigueur de la loi.

«Les Copies... gardent l’ancienne coutume de jeûner les mercredis et les vendredis, c’est-àdire de faire abstinence comme dans les petits carêmes.

«Au reste, il n'y « point parmi eux d'âge prescrit pour commencer à jeûner; et les enfants, dès qu’ils ont quelque force, y sont soumis comme les autres. Ils ne s’en dispensent pas méme dans leurs infirmités et dans leurs maladies, et l’on aurait bien de la peine à leur persuader de prendre seulement du bouillon de viande. On ne saurait croire quel mérite ils se font de leurs carêmes et de leurs jeûnes….

«Mais l'intervalle de Pâques à la Pentecôte, lequel ils nomment Khamsin en arabe, c’est-àdire cinquantaine, est exempt de jeûne, et même de celui du mercredi et du vendredi. A l'exception du samedi saint, ils ne jeûnent jamais le samedi; et, si les grandes fêtes, comme de Noël, de l'Épiphanie , des apôtres saints Pierre et saint Paul, de l’Assomption de la sainte Vierge, viennent le dimanche, la veille n’est point jeûne. J'entends qu’ils ne différent pas alors de manger, de boire, de fumer jusqu’à nne heure et demie après midi; car d’ailleurs ils observent l’abstinence des carémes…

«Pour ce qui est du sang des animaux et de la chair des animaux suffoqués.… , ils s’en abs-

tiennent : les uns, seulement parce qu'ils ont vu, dès l'enfance, que ches eux on n’en mangeait point; les autres, parce qu'ils estiment cette espèce de nourriture malsaine ; enfin, les autres prétendent que le précepte des apôtres, rapporté au chapitre xv des Actes (v, 28 et 29), s'étend au temps présent, »

Le clergé copte est composé d'un patriarche,

avec le titre de patriarche d'Alexandrie, quoiqu'il fasse sa résidence au Caire, comme dans la capitale; de onse ou douse évêques, de plusieurs prêtres, d’un grand nombre de diacres, de cleres inférieurs , des célèbres monastères de saint Antoine, de saint Paul et de saint Macaire.

Aprés la mort du patriarche, les évêques, les prêtres et les principaux de la nation s'assemblent au Caire pour Jui élire un successeur ; et, comme il fant qu’il ait gardé une constante chasteté, ile le choisissent entre les moines. Si, dans l'élection, les suffrages sont tellement partagés qu’ils ne puissent s’accorder sur un sujet, ils écrivent, sur des billets séparés, les noms de ceux qui ont le plus de voix, et mettent ces billets sur l'autel, où l’on dit la messe trois jours de suite pour demander à Dieu qu’il fasse connaître quel est le plus digne de remplir la chaire de saint Marc, Enfin un enfant, qui est diacre, tire un des billets, et le moine dont le nom s’y trouve écrit est déclaré patriarche, On va le chercher dans son monastère , et, aprés l'avoir installé au Caire où il doit résider, il est conduit à Alexandrie et placé sur la chaire de saint Marc. Ordinairement ce n’est pas sans beaucoup de résistance de sa part qu’un moine ainsi élu quitte son désert, et accepte la dignité patriarcale.

Les Coptes ont conservé des évéchés, mais en petit nombre; ou plutôt ils n’en ont que les noms, Les évêques sont dans une extrême dépendance du patriarche, qui les élit à son gré. Il y en a qui auparavant ont été mariés, mais ils sont obligés à la continence, Ils perçoivent dans les provinces, pour le patriarche , une espèce de dime destinée à son entretien, et chacun sait ce qu’il doit payer. Celui de Jérusalem, le principal d’entre eux, est l'administrateur du patriarcat pendant la vacance du siége : il réside également au Caire, parce qu'il y a peu de Coptes à Jérusalem, où il se contente d'aller une

[1342] fois l'an pour y célébrer les fêtes de Pâques.

Quoique les prêtres ne soient pas tenus de garder la continence , il en est néanmoins qui ne sont point mariés, et qui ne l'ont pas été. Au reste, les Coptes ne montrent point d'empressement pour la prétrise, et il faut souvent les contraindre à la recevoir. On les retient, de peur qu'ils n'échappent; et ce n'est qu'au moment de l'ordination qu'on les laisse s'avancer d'euxmémes vers l'autel, afin de conserver la liberté requise pour l’ordination. Cet éloignement pour la prétrise leur est inspiré par la crainte de la pau vreté. Comme ils sont tirés du peuple, qui ne subsiste que de son travail . ils considèrent que le ministère absorbera la plus grande partie de leur temps, dont l'emploi peut seul les mettre en état de pourvoir à l'entretien de leur famille, l’Église ne leur fournissant presque rien, On peut juger par là quelle science ont des hommes qui quittent souvent un métier à l’âge de trente ans, pour étre élevés au sacerdoce. Ils ont été jusque-là tailleurs , tisserands, orfévres ou graveurs: mais, s'ils savent lire le copte, cela suffit pour les ordonner prêtres, parce que l'office se fait en cette langue, que pourtant ils n'entendent pas. De là vient que, dans les Missels, l’arabe est toujours mis vis-à-vis du copte : outre cela, c'est toujours en arabe que l’Épitre et l'Évangile se lisent à la messe. Le besoin réduit . souvent les prêtres à reprendre leur ancien métier, surtout quand il ne les expose pas aux yeux du public. Quelques-uns même se montrent, comme auparavant, dans leur atelier : ils s’y occupent du travail des mains, qui est recommandé aux clercs, et dont saint Paul ne se dispensait pas ; mais saint Paul gardait des bienséances que ces prêtres se mettent peu en peine d'observer. Cependant, parmi les prêtres coptes, il en est plusieurs qui se consacrent exclusive. ment à l'instruction des enfants : ils leur apprennent à lire en arabe et en copte, s'ils le peuvent, et ils leur font réciter le catéchisme, Mais ils ne savent point annoncer publiquement la parole de Dieu : soit incapacité, soit timidité, on ne les voit jamais monter eu chaire; et il n’y a pas d'autres prédications en Égypte que celles des missionnaires. Quelque peu de mérite qu’aient les prêtres coptes, ils sont universellement respectés : les hommes les plus distingués de la nation se courbent devant eux, leur baisent la

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(1349] LIVRE PREMIER, - CHAPITRE XVI. tot

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Bien que les prêtres soient choisis parmi les artisans, ce n'est pas à dire qu'on les tire du nombre des laïques. 1 faut que le diaconat leur ait été conféré avant la prêtrise : souvent même on les a faits diactes dés l'âge de six, sept ou huit ans; et, comme l'assistance d’un diacre est nécessaire pour célébrer la messe, ces petits diacres sont toujours prêts, et rendent d'autres services à l'Église, tandis que les grands sont occupés à gagner leur vie.

Les Coptes ; comme les Grecs, ne reconnaissent d'ordres sacrés que l’épiscopat , la prétrise et le diaconat, Les sous-diacres n’entrent point dans le sanctuaire , et se tiennent à la porte, où ils lisent les Prophéties et les Épitres : de là vient qu'on les nomme communément diacres des Épitres ; à la différence des diacres de l’Évangile, De tous les ordres mineurs, les Coptes n’ont que celui de lecteur.

Du moins, l’Église copte a cela d’édifiant, que l'ordre hiérarchique s'y est parfaitement cons servé. Les évêques sont soumis au patriarche, et les prêtres aux évêques, Le schisme n’a pas même eu pour résultat d'effacer entiérement le respect dû à l’Église romaine : le patriarche se glorifie d’être successeur de saint Marc, il re: connaît que le Pape est le successeur de saint Pierre, et tous les ans les Coptes solennisent unie fête de la supériorité de saint Pierre sur les aus tres apôtres. Toute la nation honore le sacerdoce : l'autorité du patriarche est si grande, qu'il termine presque toutes les affaires.

Les monastères se remplissent de sujets, qui renoncent peut-être d'affection aux biens de la terre, mais qui, dans le fait, n’en ont point ”. quitter, Les monastères de religieuses ne sont, à proprement parler, que des hôpitaux. sorte de retraite pour de pauvrés femmes, veuves la plus part, qui n’oht pas de quoi subsister chez elles. Tous tes monastères n’ont pas d’autres fonds que ctlui desaumônes ; mais ellessont assez grandes, eu égard à la condition de ceux qui se les im< posent, D'ailleurs, la vie est trés-frugale dans les monastères, et elle n’entruîine aucune dé: pense.

A ces détails sur lés Coptes ; nous ajouterons quelques mots sur les Melchites. Les premiers prétendent faire injure aux seconds en les appelant de ce nom, qui signifie qu'ils n'ont point

d'autre religion que celle du prince. Les Mels chites sont entièrement attachés, pour la doctrine et pour les rités, à la religion des Grecs, dont ils gardent la langue dans l'office divin, Leur patriarche, avec le titre de patriarch:

d'Alexandrie , réside au Caire, et ils n’ont aus cün évêque. Seulement ; comme ils possèdent le célèbre monastère de la Tiansfiguration dt mont Sinaï, l'abbé de ce monastère a le titre d'arches vêque, et se dit indépendant du patriarche.

Les Coptes s’annoncent comme les indigènes du pays, descendus des anciens Égyptiens, qui ont eu, dans les premiers temps, leurs rois Pharaons, et qui, dans la suite, ont subi le joug des Perses, des Grecs, des Romains, des empereurs ds Constantinople, et enfin des musulmans ; mais il y a aussi bien des Égyptiens d'origine parmi les Melchites, qu’il y a des Grecs d’origine parmi les Coptes, En effet, of ne pett adinettre que, dans l'agitation où l'Égypte se trotva après le concile de Chalcédoine , tous les Grecs précisé: ment se soient déclarés pour le concile, et tous les Égyptiens contre : celte unañiimité des Grecs et Égypte serait d'autant plus étotinanté, que, dahs les autres provinces de l'empire, ct dans la Grèce même, ils ne s’accordaient pas entre eux. Les premiers patriarches jacobites étaient Grecs, aussi bien que les principaux docteurs; et l’histoire ne présente pas le plus léger vestige de cette prétendue division entte les deux nations. Ainsi la distinction des Melchites et des Coptes doit se rapporte, not pas à la diversité d’origine, mais à celle des séntiments , et le nom de Coptes n'est, comm: « sui de Melchités, qu'uti nom de spate, ‘

C'est donc ettré l'hérésie eutychienne des Coptes et l'islamisme, que les Pères dé Terres sainte, curés nés de tous les Européens catho: liques qui viennent en Égypte, se sont trouvés à Damiette, à Rosette, à Alexandrie ét au Caire.

Il est à remarquer, qu’à la différence dés au< tres établissements catholiques d'Orient, placés sous la protection de la France, leut' monastère du Caire est aujourd’hui sous la protection de l'Autriche.

La Famille de Terre-sainte a possédé jusqu’à vingt-quatre couvents, tant gratids que petits, y compris la chapellenie de Constantinople.

Nous ne les avons pas énumérés tous dans cette statistique, qui suffit, du reste, pour faire en

trevoir les services qu'ont rendus les humbles et dévoués enfants de saint François. Nous terminons par une observation sur l’origine des religieux qui peuplent, en ce moment, leurs résidences de Palestine et de Syrie. A Nazareth, à Bethléem, à Jérusalem, les Pères sont Italiens et Espagnols. Ils sont exclusivement Espagnols à Saint-Jean -du-Désert, à Rama, à jaffa, à Damas. Partout ailleurs, ils sont Italiens.

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