CHAPITRE XVIII

Martyrs en Égypta et en Syrie. — Missions en Anatolie, en Chine, en Arménie, — Persécution contre la Famille franciscaine de Terre-sainte.

Après le coup d'œil général jeté, dans les cinq chapitres précédents, sur la mission de Terresainte, nous allons reprendre la chaîne des temps. En la srivant depuis l’an 1342, où nous nous sommes rrêélés, pour grouper, comme dans un tableau c'ensemble, les principaux détails sur les saints Lieux, l’occasion s'offrira plus d’une fois de développer plusieurs faits à leur date, et d'ajouter quelques traits à la description que nous laissons imparfaite. Nous ferons voir surtout que les Franciscains, en présence de l'islamisme, du schisme et de l’hérésie, rendirent à la vérité catholique le témoignage du sang. L'année 1346 en offre uu exemple.

Dans la province franciscaine de France, frère Adam, prédicateur célèbre, avait déterminé, par ses exhortations, frère Livin à embrasser l'institut de saint François (1). Le disciple, sous un tel maître, fit de grands progrès en science et en piété; mais à l'honneur d'enseigner la théologie il préféra la constante étude des vertus chrétiennes et les plus humbles exercices de la vie religicuse. Ayant accompagné frère Adam en Palestine , il vécut quelque temps avec lui dans le couvent du mont Sion, où sa sainteté fut manifestée avec éclat. Une nuit, par exemple, pendant qu'il méditait avec une profonde application sur l’excès d'amour que Jésus-Christ

nous a témoigné dans le Cénacle par l’institu--

(1) Wadding, an. 1345 ,n®1-3, Les Chroniques des Frères-Mineurs,t. 11, p. 265,

tion du saint sacrement, trois globes de feu planérent au-dessus de l’église, et donnèrent lieu aux musulmans de croire qu'un incendie se déclarait chez les Franciscains ; mais on ne trouva que frère Livin ravi en extase. De Jérusalem on l'envoya au Caire, pour y subvenir aux besoins spirituels des catholiques qui se trouvaient dans vette capitale de l'Égypte. La sainte Vierge, qui lui apparut plusieurs fois, lui promit la palme du martyre: ruais, comme les chrétiens vivaient paisiblement au milieu des infidèles, il ne semblait pas que Livin pôt trouver l'heureuse occasion de verser son sang pour Jésus-Christ. Le zélé missionnaire se mit alors à examiner s’il pouvait, sans passer pour homicide de lui-même, se hasarder à entrer dans une mosquée ou précher en public contre l’Alcoran, deux actions que les mahométans avaient coutume de punir de mort. 11 composa sur cette question un traité dans lequel , après avoir discuté les raisons pour et contre, il adopta une solution affirmative, s’autorisant de l'exemple de plusieurs martyrs qui se sont exposés à faire des démarches pour la foi, avec l'assurance morale qu'il leur en coûterait la vie, sans craindre pourtant d'être homicides d'eux-mêmes; se fondant aussi sur l'expérience, qui prouvait que la sanction pénale de la loi de Mahomet n'avait pas toujours été appliquée dans ces deux cas. Après avoir établi le point de doctrine, sauf le jugement de l’Église, à qui il soumettait son opinion, il entra un vendredi dans une mosquée. Le Caire en renfermait plusieurs, parmi lesquelles on distinguait celle de Touloun , vaste édifice du 1x° siècle, et le plus beau monument arabe qui reste en Égypte, bien qu’à moitié ruiné aujourd'hui: on y admire surtout la délicatesse dessculptures, et de beaux portiques en arcades. Éievant la voix au milieu des infidèles qui se trouvaient réunis avec le sultan lui-même, Livin leur dit que leurs prières étaient vaines sans la foi en Jésus-Christ; il proposa au sultan le mystère de la sainte Trinité, et l’exhorta à recevoir le baptême et à détester l’impiété de Mahomet.

Comme il s’exprimait en français, on ne le comprit pas, et quelques renégats , interrogés par le prince, lui déguisèrent la vérité. Mais tout à coup Livin, qui pourtant ne savait pas l’ , se mit à renouveler avec feu, en cette langue, son allocution inspirée par le Saint-Esprit. Le

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sultan, le comprenant alors, entra dans une violente colère et le condamna à mort, Toutefois, il suspendit l'exécution de sa sentence, pour essayer de faire changer Livin, par la

des richesses et des honneurs; mais il n'obtint de lui que cette réponse : « Vous me promettes des biens périssables , si je consens à suivre la loi de Mahomet; et moi je vous promets la vie éternelle, si vous voulez croire en Jésus-Christ.» La pauvreté -des vêtements du missionnaire et la pâleur de ses traits, altérés par les austérités, firent penser au prince que la misère et la faim avaient troublé sa raison, En conséquence, il le remit à la garde d’un musulman, avec ordre de réparer ses forces par une nourriture abondante. Le lendemain samedi et le dimanche, Livin, qui passait les nuits en prières pour demander à Dieu la force du martyre, n’en parla pas moins avec zèle contre la fausse loi des mahométans. Cette constance lui valut les plus grossiers outrages etles plus cruels traitements, jusqu’au moment si désiré où on lui trancha la tête sur la place publique, l'an 1345. A la nouvelle de sa mort, frère Adam, qu’une maladie avait retenu à Jérusalem, éprouva une vive peine de n'avoir pu participer à la couronne de son cher disciple. Bientôt il fut consolé par Livin, qui lui apparut lorsqu'il était en prières dans l’église. Le bienheureux lui donna l'assurance que Dieu lui accorderait aussi la grâce de mourir pour la foi, et il lui montra un livre, véritable livre de vie, où étaient écrits les noms de tous les Frères-Mineurs qui avaient déjà remporté ou qui devaient plus tard cueillir la palme du martyre.

La même année et dans la même ville, un autre Franciscain accepta aussi généreusement la mort (1). Frère Jean, de Monte-Pulciano en Toscane, était au Caire, lorsqu'un chrétien génois renia le christianisme au mois d'avril 1345. Il alla trouver en secret ce malheureux, et lui fit si bien reconnaître sa faute, que de parjure le rénégat devint martyr. Après s'être muni des sacrements , il rétracta publiquement dans la mosquée tout ce qu’il avait dit et fait contre la religion. Son désaveu fut aussitôt suivi des tourments et d’une condamnation capitale. Avant

(1) Wadding, an. 1345, n° 4, Les Chroniques des Frères-Mineurs, t. ns, p. 268 bis.

de l'exécuter, les musulmans apprirent que frère Jean était l'instrument de sa conversion. Ils le firent saisir, le mirent en prison avec le renégat converti, et n'omirent ni prévenances, ni menaces, ni promesses, ni tortures, pour les faire changer l’un et l’autre. Voyant leurs efforts se briser contre le courage des deux confesseurs, ils tranchèrent la tête au Génois, et partagérent frère Jean en deux, du haut en bas. Le missionnaire eut ainsi la joie de voir son disciple monter au ciel, et la gloire de le suivre,

Le sultan d'Égypte étendait sa domination sur la Terre-sainte et sur la Syrie. Dans l'Anatolie, en face de la Grèce, la puissance, faible d’abord, des Turks Othomans se développait d'une maniére menaçante : ils s’y étaient emparés de Smyrne, appelée autrefois la Couronne de l'Ionie et l’Ornement de l'Asie. D'après une ancienne tradition, que la Fable a embellie de circonstances merveilleuses, Alexandre le Grand, voulantse reposer des fatigues d’une longue chasse, s'arrêta sur le mont Pagus ; et, s’étant placé sous un platane d'où sa vue s’étendait sur la mer et eur la plaine voisine, il résolut de bâtir en ce lieu une ville pour les Smyrnéens, disséminés alors dans la campagne et sur les coteaux d’alentour. La construction de cette ville, commencée plus de trois cents ans avant Jésus-Christ par Antigone, l’un des généraux d'Alexandre, fut terminée par Lysimaque (1). Qu’Antigone et Lysimaque aient fondé Smyrne, ou bien n’aient fait que rétablir une cité, dont on renorte l’origine à plus de six cents ans avant l’ére chrétienne, toujours est-il que son emplacemen! réunissait tous les avantages que les Grecs étaient dans l'habitude de rechercher, c'est-à-dire un site élevé qui pôt les protéger contre l’attaque des ennemis ; des carrières, pour en tirer les matériaux indispensables ; un plan incliné qui, permettant de bâtir en amphitéâtre , fit ressortir la beauté des habitations particulières et des établissements publics. Voici, d’après Strabon, ce qu'était Smyrne au temps d’Auguste : «Une partie des habitations, et c’est la moins considérable, est construite sur la montagne. Le reste s'étend dans la plaine et sur le port, vis-à-vis le temple de Cybèle et le Gymnase, Les rues, Les plus belles qu’on puisse voir, sont tracées à angles droits et pavées de

(t) «{nnales de la propagation «le la foi, t.xux, p. 8%

larges pierres. Cette ville possède de superbes portiques, une bibliothèque publique, et un monument carré qu'embellit une statue d’'Homère; car les se glorifient de ce que leur ville a été le berceau de ce grand poëte, et, pour en conserver le souvenir, ils ont fait frapper un médaillon qu'ils appellent Homérion.

Parmi les avantages plus réels de Smyrne, il faut compter le Mélès, qui baigne ses murs, et le port qui se ferme à volonté. » Cette description est loin de convenir à la ville actuelle. Et d'abord le port n'est plus fermé; mais l'entrée en est défendue par un château ; près duquel les navires sont obligés de passer. Non loin de cette forteresse, qui n’a rien de remarquable, s'élève du côté du sud le mont Mimas ; à l’autre extrémité de la rade, on aperçoit le mont Sypilus, derrière lequel se cache Magnésie (PI. XXXV, n°1). Le Mélès, jadis si célèbre etsi souvent chanté par les poêles, coule sans bruit derrière le mont Pagus, passe au nord-est de la ville , se divise en faibles ruisseaux qui arrotent quelques jardins, et va se perdre dans la mer : son lit est presque à sec pendant les chaleurs de l'été. Le Gymnase, le temple de Cybèle, la bibliothèque publique , la statue d'Homère, les magnifiques portiques, les belles rues ont disparu : à l'exception de celle des Francs, qui est plus spacieuse , les rues de Smyrne, mal percées et mal pavées , sont si étroites qu’an chameau chargé en occupe pres: que toute la largeur, Au sommet du mont Pagus, il ne reste plus qu'un vieux château en ruines, dont la construction remonte au xm° siècle : sur le flanc nord-ouest de cette citadelle, on voit enclavé dans la muraille le buste d'une femme, qu'on désigne communément sous le nom de l'Amazone Smyrna, et que certains voyageurs ont pris pouf üne tête d’Apollon. Au sortir de ces rüines, pat l4 porte nord-ouest, on ren.

contre, sur le petichant de la colline, un emplacement consacré, dit-on, autrefois par le tombeau de saint Polycarpe et par une chapelle élevée en son hotinieur, Quant à l’amphitéâtre où le saint évêque fut martyrisé, le temps a effacé jusqu’atix moindres vestiges qui auraient pu le révéler à notre vénération. Cependant il est constant, d’après l’histoire, que le bûcher de saint Polycarpe fut dressé sur le haut de la colline; car, tandis que les flammes s’élevaient pour atteindre le martyr, on voyait, du bord de

la mer, comme une voile de navire légèrement enfiée par le vent, qui, paraissant descendre des nues, enveloppait le saint d’une espêce de manteau. Ce prodige n'aurait pu être remarqué du rivage, si l’amphithéâtre n'avait pas couronnd les hauteurs du mont Pagus. L'Église de

Smyrne, commencée très- probablement vers l'an 54 où 55 de l'ère vulgaire, se plaît à considérer saint Polycarpe, disciple de saint Jean, non-seulement comme son premier patron, mais aussi comme ayant été spécialement chargé par les apôtres de l’instruire des vérités du salut, L'opinion de ceux qui ne voient en lui que le cinquième évêque de Smyrne se concilie avec le sentiment du grand nombre d'auteurs aux yeux desquels il est l’ Ange de cette Église, dont parle l’Apocalypte. En effet, l’espace de temps écoulé entre l’ordination du premier évêque de Smyrne et l'époque où saint Jean eut ses révélations dans l'ile de Pathmos, est assez considérable pour que quatre ou cinq évêques aient pu se succéder dans cet intervalle; tous out pu mourir de mort naturelle après un épiscopat de quatre ou cinq ans, et la persécution de Dotnitien peut, d’ailleurs , en avoir fait périr plusieurs. Ce qu'il y a de bien certain, et ce qui devient pour cette Église un titre de gloire, c'est que, des sept évêques d'Asie auxquels Jésus-Christ parle par la bouche de son disciple bien-aimé, l’Ange de Smyrne est le seul auquel il n’adresse aucun reproche. Les dix jours de souffrances, prédits à cette ville, furent interrompus pat les chrétiens, qui , en 1344, la reprirent aux Turks, pürifièrent ses temples profanés, et y célébrérent les divins offices. Snryrne devint alors le dernier théâtre du séle apostolique de Venturin, né à Bergame en ltalie, l'an 1304, et l’un des plus illustres prédicateurss de l’ordre de saint Dominique, Après avoir annoncé avec succès la croisade contre les Turks, il proposa l'Évangile à divers peuples d'Orient, sollicita quelques princes, entre autres le roi de Rascie (Servie), d'abandonner le schisme pour sé réunir à l'Église romaitie ; et se rehdit à Smyrne avec le premier archevêque latin de cette ville ; car il y en a eu neuf de ce rit depuis 1346 jusqu’en 1665, Plus le peuple de Smyrhe, tout environiné de barbares, se trouvait exposé à leur fureur, plus Venturin s’appliqua à l'instruire, à le fortifier dans la foi, à le rendre digne du secou”s du

cle premier ilyenaeu 1655, Plus né de barureur, plus le fortifier secours du

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