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douter la mort quand elle ouvre la porte du ciel. — Loin de la craindre maintenant , je la désire, dit Thomas ; seulement, en considérant ma faiblesse, j'appréhende que ma résolution ne chancelle à la vue des tourments, si je n’ai personne qui m’encourage. » Pénétré , à ces mots, de la charité la plus tendre et la plus ardente, frère Nicolas lui demanda : « Confesserez - vous que Jésus-Christ est Dieu et que sa religion est vraie , si, pour son amour, je vous assiste, et m'’expose au même danger de mort que vous?

— Je promets à Dieu et à vous , répondit Thomas, que, si vous m’accompagnez, je rendrai courageusement témoignage à la divinité de Jésus-Christ et à la vérité de l'Évangile, en présence du sultan, et que je réprouverai les erreurs impies de Mahomet. » Quand ils se fu-

“rent engagés ainsi, frère François, religieux de

la même province que Nicolas , et frére Pierre, animèrent encore le rénégat converti à laver sa faute dans son sang, et voulurent aussi l’accompagner au Caire , afin de soutenir sa généreuse résolution. L'arrivée de cette troupe d'élite, dans la capitale de l'Égypte, éveilla les inquiétudes des marchands européens. Pénétrant le but des religieux , ils les supplièrent de s’éloigner, pour n'être pas cause d’une persécution qui envelopperait tous les chrétiens du Caire ; mais les Frères-Mineurs, s’élevant au-dessus de ces craintes, persistèrent à faire le sacrifice de leur vie temporelle à la gloire de Dieu, outragé par l’apostasie de Thomas. Comme ce dernier était très-connu du sultan , il n’eut pas de peine à étre admis en sa présence, avec ses compagnons, le dimanche de Pâques 1358. Le jour de la Résurrection du Sauveur devait être marqué par la résurrection publique du rénégat à la vie chrétienne. « Quoique je sois indigne de la miséricorde divine, dit Thomas au sultan, puisque j'ai renié mon Seigneur Jésus-Christ, vrai Dieu et vrai homme, mis en croix pour notre salut, et que je me suis donné au démon et à Mahomet, son organe trompeur, le Seigneur s’est tourné vers moi dans sa clémence, et m’a remis dans la voie de la vérité d’où je m'étais éloigné en aveugle. Aussi, de même qu’à la suggestion du mauvais esprit, j'ai renié mon Dieu devant vous, c'est devant vous maintenant que je viens déclarer ma conversion. J'ajoute même au désaveu de mes erreurs que votre loi est

fausse, que Jésus-Clu:ist est tout à la fois vrai Dieu ethomme véritable , et que sa religion est le seul chemin du salut. » Le sultan, profondément ému de ces paroles d’un homme qu’il affectionnait, et qu’il voulait reteuir à son service, se contenta de dire : « Il est évident que ces moines devaient te conduire à cette folie. » Frère Nicolas reprit aussitôt, sans crainte : «Ce n’est pas nous qui l’avons déterminé à cette démarche, mais Notre-Seigneur Jésus-Christ lui-même, par notre entremise.» Comme rempli de l’Esprit de Dieu, il parla ensuite assez longtemps sur la divinité de la religion chrétienne et su, la fausseté de l’isamisme. Le sultan l’écouta avec tranquillité, mais sans correspondre aux efforts généreusement tentés pour changer son cœur, Quand frère Nicolas eut terminé son exposition de la foi, le prince, se tournant vers les frères François et Pierre, leur demanda ce qu’ils pensaient des choses que leur compagnon venait de dire : ils répondirent que la croyance de Nicolas était la leur, et qu'ils en proclamaient, comme lui, la vérité. Aussitôt le sultan ordonna de conduire les trois religieux en prison, mais de mettre Thomas dans un cachot particulier. - Le prince espérait qu’on le raménerait plus aisément, dès qu’abandonné à lui-même il serait privé d'instructions et de conseils. Tantôt on essaya de l’intimider par la perspective de souffrances cruelles ; tantôt on tenta de le séduire par des promesses, accompagnées de si instantes prières, qu’on le voyait sur le point d'y condescendre. Mais , intérieurement fortifié par la grâce de Jésus-Christ que les religieux sollicitaient pour lui sans relâche et avec ardeur, il surmonta les tentations, et répondit constamment qu’il ne pouvait trahir son Rédempteur ni déserter la vraie foi, quelque adversité ou quelque prospérité qu’on lui réservât. Peu de jours après, les captifs furent conduits devant le sultan d'Égypte, qui, s'adressant d’abord au chevalier, lui demanda s’il persistait dans sa résolution. «Je confesse de tout mon cœur mon Seigneur Jésus-Christ et son Évangile, répondit Thomas ; j'abjure et je repousse la loi maudite de Mahomet.» Le prince, se tournant vers les autres, reprit : « Sachez tous que, si vous ne rétractez pas ce que vous avez dit contre l’Alcoran et le prophète, et si vous n'abandonnez pas la croyance de Jésus pour embrasser la nôtre,