CHAPITRE XIX

Misssion des Dominicains en Abyssinie.

Au-dessus de l'Égypte, dont le sultan persé cutait ainsi les chrétiens , s’étendaient de vastes contrées : nous devons maintenant exposer leur état moral et religieux. J

Les anciens ont appelé indifféremment Inde et Éthiopie toute cette étendue de terres qui est au delà de l'Égypte, de l’un et dé l’autre côté de la mer Rouge. De même que l'Arabie a été nommée Éthiopie orientale ou asiatique, pour la distinguer de l’Éthiopie occidentale ou africaine, de même on a nommé Inde la contrée que nous appelons aujourd’hui proprement Éthiopie, c’està-dire l’Abyssinie et la Nubie.

Suivant la tradition locale, peu de temps après le déluge, Cush, fils de Cham et petit-fils de Noé, passa avec sa famille par la Basse-Égypte, alors inhabitée, traversa l’Atbara , et vint jusqu'aux terres élevées qui séparent le pays enfoncé d’Atbara des hautes montagnes d’Abyssinie (1). En jetant les yeux sur un planisphère, on peut voir une chaîne de montagnes qui commence à l'isthme de Suez. et qui se prolonge, comme une muraille, à environ quarante milles de la mer Rouge jusqu’à ce que, arrivant par les 13° de latitude, elle se divise en deux branches. L’une, sur les frontières du nord de l’Abyssinie, traverse le Nil et s'étend, en coupant l'Afrique, jusqu'au bord de l’Océan atlantique. L'autre va du côté du midi, et tourne à l’est, conservant une direction parallèle au golfe d'Arabie; ensuite elle s’avance encore au sud tout le long de l'Océan indien. Or, Cush et sa famille habitérent les cavernes que leur présentait le flanc de ces montagnes. Nous savons, d’après le témoignage d'Hérodote (2), qu'ils cultivèrent les sciences très-anciennement et avec beaucoup de succès dans l’île de Méroé, formée par le Tacazzé ou Atbara (3), le fleuve Bleu ou Bahr-el-

(1) Bruce, Voyage aux sources du Nil, en Nubie et en Abyssinie, pendant les années 1768-1772, traduit de l'anglais par J.-H. Castera, t. a, p. 173.

(2) L. us, c. 29.

(3) C'est l’Astaboras de Ptolémée,

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Azrek (1), et le Nil: car le fleuve Blanc, dont M. Antoine d’Abbadie a cru trouver la source dans le Narea, au sud-ouest de l’Abyssinie, reçoit lenomdeNilapréssa jonctionavec le fleuveBleu, qui a ses sources près du village de Geesh, dans ce dernier pays. Bruce (2) croit que les Cushites s'avancèrent de Méroé jusqu’à Thèbes en Égypte, ville au-dessus de laquelle on trouve, comme au-dessus de Méroé, sun grand nombre de cavernes, que les nouveaux arrivants eurent pour premières demeures, et qui sont encore toutes habitées aujourd’hui. Tandis que les descendants de Cush étendaient leurs progrès dans le centre et au nord de leur territoire, leurs frères, placés au “ud, s’avançaient dans les montagnes qui se prolungent parallèlement à l'Océan indien. Ce pays fut, dans tous les temps, appelé Saba ou Aziab, motsynonyme de midi, et il ne porta pas ce nom parce qu’il était au midi de Jérusalem, mais parce qu’il élait sur la côte méridionale du golfe d'Arabie, et qu’en partant de l'Arabie et de l'Égypte c'était la première-terre au midi qui servait de frontière au continent d’Afrique , alors plus riche, plus important et plus connu que le reste du monde (3). Au delà dutropique du sud, les Cushites trouvèrent, dans les chaînes élevées, appelées montagnes de Sofala , beaucoup d’or et‘ d'argent, formant des grains purs, sans aucun alliage, et qui n’exigeaient par conséquent aucune préparation. Ces métaux, considérés dans l'Inde comme les objets les plus propres à servir de retours pour ses marchandises, firent pencher la balance du commerce en faveur de l’Afrique. Mais les mines et les épiceries ne furent d’un grand avantage pour les Cushites du sud, que parce que la Providence leur ménagea un messager qui charria leurs produits. C'était une nation voisine , différente d’eux à beaucoup d'égards : elle avait les cheveux longs, les traits européens , la peau d’un brun foncé, mais non pas noire, comme le nègre cushite, aux cheveux laineux, qu'on nomme Chanqalla, qui loge, ainsi que ses premiers pères, dans des cavernes, et qui, après avoir été un peuple savant et cultivé, est tombé dansune ignorance brutale ; peuple dégradé, que ses voisins chassent aujour-

(1) C’est l’Astapus des anciens géographes.

(2) Voyage aux sources du Nil, teur, p. 179.

(3) Zbid., p.182,

d’hui comme une bête sauvage , dans ces mêmes foréts où il vivait jadis au sein de la liberté, de la magnificence et du luxe (1). La nation messagére des industrieux Cushites*yivait dans les plaines, avait des habitations faciles à transporter, soignait des troupeaux nombreux, et le pays qu’elle habita fut appelée Barbaria par les Grecs et les Romains, d’après le mot Berber qui signifiait originairement Pasteur (2); mais les anciens écrivains , qui parlent des Pasteurs, semblent connaître fort peu ceux de la Thébaïde, etencore moins ceux de l’Éthiopie. L’occupation de ces nomades étant de répandre dans le continent les marchandises de l'Afrique et de l’Arabie, ils devinrent un grand peuple, parce qu'à mesure que leur commerce augmenta , ils accrurent le nombre de leurs troupeaux et étendirent leur territoire. La lisière de terre qui se prolonge sur les bords de l'Océan indien et de la mer Rouge était sans doute nécessaire aux Pasteurs pour charrier les marchandises dans les ports de ces mers, et de là à Thèbes et à Memphis, sur le Nil; cependant le principal siége de leur.empire fut cette partie basse et unie de l’Afrique qui se trouve entre le tropique du nord et les montagnes de l’Abyssinie (3). Les chaines qui traversent leur pays divisent les saisons si exactement, par une ligne tirée tout le long du sommet, que, tandis que le côté de l’est faisant face à la mer est inondé de pluie pendant les six mois qui font notre été d'Europe, le côté de l’ouest jouit d’un soleil toujours pur et d’une végétation active (4). Ensuite, pendant les six mois qui font uotre été d'Europe, Athara, ou le côté ouest de c’s montagnes, est sans cesse couvert de nuages et d’ondées, et le Pasteur de l’est, vers la mer Rouge, fait paître ses troupeaux dans de gras pâturages, dans des prairies couvertes de la plus riche verdure, où il jouit d’un temps toujours serein. De si grands avantages ont naturellement induit le Pasteur à choisir sa résidence àBedgya et à Atbara, et l'ont soumis en même temps à la nécessité de changer alternativement de place: inconvénient médiocre d’ailleurs, car, en fuyant les pluies qui tombent à l’ouest des montagnes, un homme peut, dans quatre heures EE

(1) Bruce, Poyage aus sources du Nil, t. 1, p. 193, (2) Jbid., p. 189, (3) Zbid., p. 191, (4) Zbid., p. 202.