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Au 1v° siècle, un philosophe appelé Métrodore pénétra dans la Perse, et jusque dans l'Inde ultérieure, nom sous lequel l'Éthiopie était connue des anciens. A son retour, il présente à l'empereur Constantin le Grand, qui depuis peu était devenu maître de l'Orient, des pierres précieuses et d'autres objets de curiosité, Encouragé par le succès de Métrodore, Mérope, philosophe de Tyr, mais Grec de naissance, entreprit le même voyage, et conduisit avec lui ses neveux Édèse et Frumence. Leur navire s'étant arrêté dans un port de la côte d’Abyssynie, les naturels du pays en massacrirent tous les passagers. Frumence et Édèse, dont la jeunesse et lu beanté les intéressérent , furent seuls épargnés, etconduits au roi, qui résidait alors à Axoum. Ils apprirent promptement la langue des byssins, et inspirérent au prince une tendre affection. Édèse fut nommé maître du gardemeuble et de la maison du roi; place qui depuis a été remplie constamment par un étranger comme lui, et de la même nâtion. Frumence devint trésorier, ou ministre des finances. Au moment de mourir, le roi les récompensa tous deux de leurs services, en leur donnant la liberté. C'est ici le lieu de dire que, bien que les femmes soient exclues du trône d’Abyssirie, il y a une autre loi ou coutume, non moins rigoureusement observée que la première, par laquelle la princesse qui a été couronnée du vivant du roi, soit que ce prince fût son époux, soit qu'il fût son fils ou seulement son parent, devient, à la mort du monarque, régente du royaume ettutrice du roi mineur pendant tout le temps qu’elle vit (1). En supposant donc qu'une reine soit couronnée par son époux, et que celui-ci meure laissant un fils, tous les frères et les oncles de ce fils sont bannis etenvoyés captifs sur la montagne, et la régente gouverne le roi et le royaume durant la

minorité. De plus, si son fils meurt, et qu'il soit.

remplacé par un de ses frères, mineur comme lui, ou par quelque autre jeune prince non parent de la princesseetqu'on retire peut-être de la montagne, la régente conserve le pouvoir. Elle ne le quitte pas avant que le roi ne soit majeur ; il ne peut pas y avoir d'autre régente qu’elle tant qu'elle vit, et elle règle absolument à son gré l’éducation du roi mineur. Or, à la mort du mo-

(1) Bruce, Foyage aux sources d'* Nil, t,1, p. 433,

narque bienfaiteur de Frumence et d'Édèse, une minorité s’ouvrit. Les deux Grecs, au lieu de profiter de la liberté qu'ils avaient reçue pour s'éloigner, secondérent utilement la régente, Frumence , qui avait la principale part aux affaires, et qui désirait faire connaître l'Évangile aux Abyssins, tuus Juifs ou Sabéens, engagea plusieurs marchands chrétiens à s'établir dans le pays, eu leur obtenant de grands priviléges et en leur procurant les moyens de professer leur religion. A la majorité d’Abréha, Édèse retourna à Tyr, où dans la suite on l’ordonna prêtre. Mais Frumence , qui avait à cœur la conversion de l’Abyssinie, prit la route d’Alexandrie, afin de prier saint Athanase d'envoyer un évêque au peuple qu’il venait de disposer à recevoir la parole de salut. Saint Athanase ayant réuni un synode , tous les prélats qui le composaient décidèrent que peisonne n’était plus propre que Frumence à consommer la bonne œuvre qu’il avait commencée, et il fut en conséquence sacré évêque d’Axoum, Le nouveau prélat, surnommé Abba Salama (Père du salut), revint en Abyssinie, où ses discours et ses miracles opérérent un très-grand nombre de conversions.

Aucu:.e uation, peut-être, n’embrassa le christianisme avec plus d’ardeur. Abréha et son frère Atzbéha, qu'il avait associé au trône, reçurent le baptême l’an 341, suivant M. l'abbé Sapeto, et contribuèrent beaucoup par leur ferveur à propager l'Évangile parmi les Abyssins. A cette époque, l’arianisme troublait la chrétienté; mais Frumence resta uni de sentiment avec saint Athanase : aussi l’empereur Constance, protecteur des Ariens, écrivit-il une lettre mena çante aux rois d’Abyssinie, pour qu'ils le livrassent entre les mains de George, patriarche intrus d'Alexandrie. Ces princes n’eurent aucun égard à sa lettre,et la communiquèrent à saint Athanase, qui l'inséra dans son Apologie à Constance.

Saint Frumence continua d’instruire et d’édifier son troupeau jusqu’à sa mort, Les Abyssins l’honorent comme apôtre du pays des Axoumites ou Tigré, qui formait la partie la plus importante de leur empire; et ils mettent également les rois Abréha ou Aïzan, et Aizbéha ou Sazan, au nombre des saints. Un fait montrera que le zèle pour le christianisme se soutint chez les rois d’Abyssinie, Entre les années 480 et 528, Tazéna porta la foi en Nubie, et peut-être

[1366] d'Édèse, une , au lieu de eque pour s'éigente, Fruaux affaires, vangile aux engagea pluablir dans le priviléges et professer leur à, Édèse reon l'ordonna à cœur la conute d'Alexand'envoyer un disposer à rehanase ayant qui le compoétait plus probonne œuvre h conséquence au prélat, surlut), revint en miracles opé- } conversions, rassa le chris \bréha et son au trône, reyant M, l'abbé p par leur feri les Abyssins, iblait la chré- | de sentiment eur Constance, ne lettre menaqu'ils le livrastriarche intrus taucun égard à saint Athanase, à Constance.

ire et d’édifier

Les Abyssins y des Axoumnites la plus importent également éha ou Sazan, montrera que e soutint ches années 480 et ie, et peut-être

dans le Bornou, au cœur méme de la Libye, comme l'établit M. l'abbé Sapeto. Caleb, fils de Tazéna, surnommé Elesbaan ou le Béni, ne montra pas moins de zèle en Arabie, Indépendamment des Juifs Homérites de l'Yémen, qui appartenaitaux Abyssins, l'Arabie avait reçu de la Palestine d’autres Juifs, que leur nombre et leurs richesses rendirent maîtres absolus de plusieurs parties de la péninsule (1). Le roi des Juifs ayant cruellement persécuté les chrétiens, du temps de Justin l'Ancien, Caleb alla, sur l'invitation de l'empereur grec, combattre le persécuteur. Quelques années après cette guerre, heureuse dans ses résultats, Caleb abdiqua en faveur de son fils, envoya son diadème à Jérusalem, et se retira dans un monastère, n'emportant avec lui qu’une coupe pour boire et une natte pour se coucher. Bientôt la conquête, faite par les mahométans, des pays que les Abyssins possédaient en Arabie, força tous ceux de cette nation à se réfugier sur la côte d'Afrique (2), où les musulmans occupérenteux-mêmes de petits territoires qui prirent le nom de royaumes. Longtemps après la colonie juive qui suivit Ménilek en Abyssinie, et qui embrassa le christianisme par suite de la prédication de Frumence, il était arrivé dans ce pays, au temps de Nabuchodonozor, d'autres Juifs, surnommés Falachas ou émigrés, gouvernés par un chef particulier, et qui ne se convertirent pas à Jésus-Christ. Ces Falachas disent que Makéda vivait à Saba, ou Aziab, pays de l'encens et de la myrrhe, situé aux bords de la mer Rouge; qu’elle alla à Jérusalem sous les auspices d'Hiram , roi de Tyr, dont la fille l'accompagnait; qu’elle ne fit point le voyage par mer et ne traversa pas l'Arabie, mais qu’elle se rendit d’Aziab en Palestine, d’où elle revint en faisant le tour de Massaouah et de Souakim, escortée par ses propres sujets, les Pasteurs ; qu'enfin elle se servit du chameau , le véhicule ordinaire de son pays, et que celui qu’elle montait était blanc, d’une taille extraordinaire et d’une extrême beauté. Les Falachas ne différent presque en rien, avec les Abyssins chrétiens, sur Ja naissance et l'installation de Ménilek; sur la venue d’Azarias, d’un des anciens de

(1) Bruce, Voyage aux sources du Nil,t.n, p. 450. (2) 4bid., p. 460.

chaque tribu d'Israël, et des autre ‘octeurs de la loi, dont ils nient seulemen. que les descendants aient embrassé le chrisianisme, Ils ajoutent que , quand le commerce de la mer Rouge tomba entre les mains des étrangers, et quand la communication entre les Juifs d'

synie et Jérusalem fut interrompue, les

tants se retirérent loin de la côte, et les villes restèrent désertes ; qu'ils habitaient eux-mêmes ces villes, où ils trafiquaient et s'occupaient principalement à faire des briques, des tuiles, des pots , et à couvrir les maisons en chaume ; que, les plaines de Dembéa ayant paru leur offrir tout ce qu’il fallait pour exercer leur industrie, ils se fixèrent dans cette province et y perfectionnérent la fabrique de la poterie, Cette classe industrieuse se multiplia prodigieusement , et elle était déjà trés-puissante à l’époque de la prédication de Frumence, ou, comme le disent ces Juifs obstinés, de l'apostasie sous Abréha et Atzbéha. Quoiqu'il n’y ait point eu de sang répandu précisément par rapport à la différence de religion, les deux peuples se livrérent plusieurs batailles par des motifs d’ambition et de rivalité. Les Falachas, ne pouvant se soutenir, faute de cavalerie, dans les plaines de Dembéa, se cantonnèrent dans les rochers escarpés qui hérissent la triple chaîne du Sémen, et choisirent pour capitale un de ces rochers, appelé depuis ce moment le roc Juif (1).

Le Sémen s'étend du midi du Tigré jusqu'auprès du Waldubba, pays enfoncé et brûlant, situé au nord. Ila environ quatre-vingtsmilles de long, en quelques endroits seulement trente milles de large, eten d’autres beaucoup moins (2). Ses trois chaînes de montagnes, chacuneavec sa physionomie particulière, ont frappé MM. Combeset Tamisier (3) comme le plus beau spectacle qui puisse être étalé aux regards de l’homme. Au premier plan , les montagnes sont légèrement penchées, mais ramassées, pressées, entassées les unes sur les autres; masses compactes et inébranlables qui semblent braver l'éternité. La seconde chaine, belle, admirable, s’allonge verticale et unie sur ses flancs, et on dirait que, tout en tiére, elle est inaccessible : sur son vaste dos

(1) Bruce, Foyage aux sources du Nil,t. 1, p. 391 et 474.

(2) 4bid. ,1. v, p. 530.

(3) FPoyageen Abyssinie;t.r, p, 293.