CHAPITRE XXI

Le christianisme est porté par des navigateurs français sur les côtes occidentales de l'Afrique.

De la Barbarie, où Jean de Francfort subit une longue captivité, l'œil embrasse le plus vaste désert du globe : car sa longueur est de 1100 lieues, et sa largeur, du moins la plus grande, de 400 ; sa superficie , qui est neuf fois celle de la France, et à peu présla moitié de celle de l’Europe, peut être évaluée à 230,000 lieues carrées. Des dunes de sable mobile le bornent du côté de l'Atlantique : les caps Agadir et Bojador, enfin le cap Blanc, que les naufrages d’un grand nombre de navires ont rendu fameux, sont les plus remarquables du littoral. Poussé par les vents dans la mer, le sable la remplit au point qu’on peut s’avancer à une assez grande distance dans les eaux. Au côté opposé du désert, le sable envahit les terres. Au milieu du Sahara , sont dispersés des espaces habités et cultivés qui ressemblent à des îles. Ces oasis interrompent le désert, dont l'atmosphère, constamment échauffée par les rayons du soleil que

(1) Fontana, Monumenta dominicana, au, 1398, (2) Zbid., an, 1401.

le sable réfléchit, est d’une ardeur extrême, L'éclat de la lumière y éblouit la vue; l'air y présente, pendant une grande partie de l’année, l'aspect d’une vapeur rougeâtre ; le phénomène du mirage, qui s’y reproduit souvent, cause au voyageur un tourment de plus dans cette aride solitude ; toutefois, le plus grand malheur qu'il ait à craindre est d’être assailli par le seymoun, qui élève des tourbillons de sable et tarit l’eau dans les outres et dans les sources si rares du désert. Le mahométisme est la religion des Maures qui habitent la partie occidentale, ainsi que des Berbers, qui habitent la partie centrale et orientale du Sahara : cependant quelques tribus de Berbers sont idolâtres.

Au sud du Sahara est la région des nègres ou Nigritie. La Nigritie occidentale, ou Sénégambie, comprend les pays situés entre le Sahara occidental et la côte de Sierra-Leone. La Nigritie centrale maritime, ou Guinée septentrionale, embrasse les pays situés entre la Sénégambie et

le Congo, l'Atlantique et le Soudan; et la Ni- .

gritie centrale intérieure, ou Soudan, s’étend entre le Sahara et la Guinée, la Sénégambie et la région du Nil. Enfin la Nigritie méridionale, ou Congo, ou bien encore Guinée méridionale, renferme les contrées situées le long de l’Atlantique depuis le cap Lopez jusqu'au cap Frio, et qui s'avancent bien avant dans l’intérieur vers lorient.

S’il faut en croire Villaud (1), sieur de Bellefond, et le P. Labat (2), Dominicain, dont l'opinion, attaquée par M. Walkenaer (3), atrouvé un défenseur dans M. Estancelin(4), les Normands, particulièrement les Dieppois, reconnurent et visitérent les rives occidentales de l'Afrique, dès le commencement du xiv° siècle. 11 n’est pas inutile de faire observer que le P. Labat déclare avoir travaillé d’après des Annales manuscrites de Dieppe ; qu’il était compétent pour apprécier l’ancienneté et l'exactitude de ce document ; que le caractère dont il était revêtu le défend contre

(1) Relations des costes d'Afrique appelées Guinées, etc.

(2) Nouvelle relation de l'Afrique occidentale , ete., t. 1, p. 8. Voyage du chevalier des Marchais en Guinée, t.1, p. 238 et 254,

(3) Histoire générale des voyages, t. 11, p. 240; t.1x

(4) Recherches sur les voyages et découvertes des navigateurs normands en Afrique, dans les Indes orientales et en Amérique.

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toute supposition d’imposture; qu’enfin Rossel et Picot n’infirment pas l’assertion du savant Dominicain (1), admise aussi par M. La Renaudière (2) et par l’Anglais Bruce (3),

Les Normands, longtemps avant de se fixer dans la Neustrie, connaissaient les côtes de la France, de l'Espagne et du Portugal. Dès le v° siècle, s’exposant avec une audace née de l'habitude à tous les dangers de la navigation, ils s'étaient fait redouter par leurs ravages dans les Gaules. Au commencement du 1x° siècle, leurs innombrables vaisseaux apparureïi sr les deux mers. Après la mort de Charlemasne, rompant les digues opposées à leurs incursions, ils ravagèrent le littoral depuis l’Elbe jusqu’au détroit de Gibraltar, et même jusqu’en Provence et en Italie. Les musulmans ou Maures, établis dans le midi de l'Espagne, entretenaient par leur marine des relations avec l’Afrique, l'Égypte et l'Asie Mineure; et chez eux la navigation avait suivi les progrès des autres arts : en voyant cette civilisation, les Normands dûrent en convoiter les avantages. Quand, fixés dans la Neustrie, ils cessèrent d’être le fléau du monde, ils conservèrent des rapports commerciaux avec les Maures, qu’ils suivirent sur la côte d'Afrique, où les Espagnols du xim° siècle commencaient à les rejeter ; et, s’ils arrétèrent d’abord leurs courses aux confins de la Mauritanie, bientôt, éclairés par les mahométans avec lesquels ils trafiquaient, et enhardis par l'expérience, ils voulurent connaître ces régions qu’ils voyaient se prolongeant au midi. Charles V, qui sut apprécier les avantages du commerce, encouragea celui de la Normandie, son ancien apanage. Profitant de ces dispositions favorables, les Dieppois armèrent, au mois de novembre 1364, deux navires qui firent voile vers les Canaries. Ils arrivèrent vers Noël au cap Vert, et mouillèrent devant Rio-Fresco, dans la baie qui portait encore le nom de Baie de France en 1666. Après avoir parcouru la côte de Sierra -Leone, ils s’arrétèrent au lieu nommé plus tard par ls Portugais Rio-Sestos.

Frappés de la ressemblance que cette situation présentait avec celle de leur ville natale, ils la nommèrent Petit-Dieppe. Les échanges qu'ils

(1) Biographie universelle, art. AzAmwuzA et LABAT, (2) Ænnales des voyages.

(3) Voyage aux sources du Nil, t. as, p. 178,

firent avec les naturels leur procurérent, pour des objets de la plus médiocre valeur, de l'or, de l’ivoire et du poivre, dont ils tirèrent des profits immenses à leur retour, en 1365. Au mois de septembre de la même année, les marchands de Rouen s’associérent avec ceux de Dieppe; et la Compagnie normande arma quatre navires, dont deux devaient traiter depuis le cap Vert jusqu’au Petit-Dieppe, et les deux autres aller plus avant pour découvrir les côtes, Mais l’un des bâtiments destinés à passer outre s’arréta au grand Sestre, sur la côte de Malaguette, parce que, trouvant en ce lieu une grande quantité de poivre, il en prit sa charge. L'autre navire trafiqua à la côte des Dents, et poussa jusqu’à la côte d'Or : il rapporta beaucoup d'ivoire et un peu d’or. Les peuples de ce rivage n'ayant pas fait aux navigateurs un accueil aussi hospitalier que ceux de la côte de Malaguette, la Compagnie résolut de fixer désormais ses établissements au Petit-Dieppe et au grand Sestre, que les Normands avaient alors nommé Petit- Paris, en l'honneur et en mémoire de la capitale de leur patrie. Des expéditions furent faites tous les ans pendant le règne de Charles V, et des comptoirs, qu’on appelait alors loges, furent établis pour faciliter les relations avec les indigènes, qui conservèrent longtemps, dans leur langage, une infinité d'expressions françaises, L’abondance des épices que les Normands rapportaient ayant produit une diminution dans leur valeur, et cette branche de commerce n’offrant plus d'aussi grands profits, la Compagnie, au mois de septembre 1380, expédia de Rouen la Notre-Dame de Bon-Voyage pour traiter à la côte d'Or, et y former, s’il était possible, un établissement : le navire arriva, vers la fin de décembre, aux mêmes atterrages où, quinze ans auparavant, la seconde expédition avait fait des échanges avantageux , et neuf mois après il revint à Dieppe avec le plus riche chargement. Ce fut, dit Bellefond, ce qui commença à faire fleurir le commerce à Rouen. Le 28 septembre 1382, la Vierge, le Saint-Nicolas et l'Espérance mirent à la voile. La Vierge s'arrêta au premier lieu découvert sur la côte d'Or, et qui fut nommé la Mine, à cause de la quantité d’or qu’on y trouvait, Le Saint-Nicolas traita à Cap Corse et à Mouré, au-dessous de la Mine; et l'Espérance, ayant trafiqué à Fantin, Sabou et

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