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Cormentin, alla jusqu'à Akara. Dix mois après, l'expédition revint avec de riches cargaisons. La Compagnie normande ayant dès lors conçu le dessein de diriger toutes ses spéculations de ce côté, trois vaisscaux furent expédiésen 1383, deux grands et un petit, qui devait passer à Akara pour découvrir les côtes au inidi. Les deux grands étaient lestés de matériaux propres à bâlir : on s’en servit nour élever une loge à la Mine, où l’on laissa dix à douze hommes. Cet établissement, bientôt -ug:avnté, devint assez important pour qu'or castruisit une église, Mais les calamités qui fondirent sur la France peu de temps après l’avénement de Charles VI arrétérent les développements de cette pruspérité; la décadence de l’État entraîna celle du commerce ; et, quand le souverain eut perdu la raison, la France, livrée aux fureurs des partis. devint la proie de l'Angleterre. À cette funeste époque, on vittomber d'année en année, et enfin disparaître le commerce d'Afrique. Le comptoir de la Mine fut abandonné avant 1410 : depuis ce temps jusqu’après 1450, on est fondé à conjecturer que les Normands ne tentèrent aucune expédition maritime (1).

Après avoir indiqué les découvertes des Français, nous devons préciser l’état moral des peuples avec lesquels elles les mirent en relation.

Les nègres qui habitaient des deux côtés du Sénégal, et même assez avant dans les terres vers l’est et le sud, ayant été influencés par les Maures du Sahara, professaient l'islamisme : les Mandings, plus zélés que les autres pour leur religit a, en étaient comme les missionnaires, Le reste des nègres, du moins ceux avec qui ies Normands commercèrent depuis la rivière de Gambie jusqu’en Guinée , élaient idolâtres, à l'exception des Nones, plus connus sous la dénomination injurieuse de Sérères ou bandits, et de quelques autres, chez lesquels on ne remarquait aucune espèce de religion (2).

L'islamisme établi chez les nègres était trèsdéfiguré; ce qui s’expliquait par l’ignorance des Maures qui l'avaient introduit, et par le caractère, ennemi de la contrainte, de ceux qui l’avaient accepté : leurs mœurs relâchées s'accom-

(1) Estancelin, Recherches sur les voyages et découvertes des navigateurs normands, p, 15.

(2) Le P. Labat, Nouvelle relation de l'Afrique occidentale,\. 1, p. 271.

modaient de cette loi de chair, mais ils en décliuaient les rigueurs. Cependant, l’Alcoran les obligeait de jeûner pendant une lune entière : c'est ce qu'ils appelaient leur Ramadan. Chez les musulmans, ce jeûne n'arrive pas toujours dans la même saison, parceque, leurs années étant lunaires, la lune du Ramadan change de place tous les ans. Les nègres avaient fixé leur jeûne à la lune de septembre ou de l’équinoxc d'automne, Dès qu'elle paraissait, ils la saluaient en lui présentant la main humectée de leur salive ; puis, portant cette main à leur tête, ils décrivaient comme plusieurs cercles tout autou”. S'ils observaient le jeûne pendant le jour, au point qu’un petit nombre mettaient un linge devant leur bouche de crainte d’avaler quelque moucheron ou quelque atome de l'air, en général ils se dédommageaient aussitôt le soleil couché. Le Ramadan était suivi du Tabasket, qui répondait au Baïram des musulmans :

c'était l’époque de leurs plus grandes réjouissances. La cérémonie de la circoncision était celle qu'ils observaient le plus exactement, en évitant de la faire pendant les grandes chaleurs, à l’énoque des pluies ou dans le cours du Ramadan. Ils n’y exposaient ieurs enfants qu'à l’âge de quinze ans , pour qu'ils fussent plus en état de supjorter la ouleur, et qu’ils eussent le discernement que réclamait une profession de foi. Lorsqu'un assez grand nombre avaient l’âge requis, le rai ou chef, qui avait lui-même un enfant à faire circoncire , publiait la cérémonie dans le voisinage . afin qu'on y présentât les autres enfants. Ge concours la rendait plus éclatante, et il se formai;, d’ailleurs, entre ceux qui avaient été circoncis en même temps, une sorte de fraternité qui se maintenait pendant toute leur vie. La plus commune superstition des nègres mahométans était celle des gris-gris, charme ou amul®tte qui consistait en certaines lettres tracées sur du papier. Les gris-gris sont enveloppés dans de la soie ou dans de petites bourses de cuir. Chacun a sa vertu particulière, l’un contre le péril de se noyer, l’autre contre la blessure des sagaies ou la morsure des serpents, etc. La confiance des nègres était si aveugle pour ce charme, que plusieurs ne faisaient pas difficulté, avec un si bon garant, de braver un coup de flèche ;et le plus pauvre, en allant à la guerre, achetait un gris-gris des ma-

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rabouts pour se garanlir de toutes blessures. Si le charme manquait de pouvoir, les marabouts en rejetaient la faute sur la mauvaise vie du négre, que Mahomet n'avait pas jugé digne de sa protection, Il n’y avait rien dont un nègre ne fût prét à se priver pour obtenir un gris-gris de première vertu ; mais l'adresse des marabouts leur faisait metire cette espèce à un si haut prix, que les princes mêmes n'étaient pas toujours en état de s’en procurer,

La circoncision était pratiquée chez presque tous les peuples de la côte de Guinée, depuis Sierra-Leone jusqu'à Benin, quoique les Mandings n'eussent pas réussi à y propager l'islamisme, Les nègres de Bouré répétaient souvent dans leurs prières, et au commencement de toutes leurs actions , les noms d'Abraham, d’Isaac et de Jacob, sans que l’on sût comment ils avaient pu connaître ces noms vénérables des anciens patriarches. Le P. Labat (1) soupçonne que quelque juif avait essayé d'introduire le judaïsme parmi eux. Quoi qu'il en soit, leur religion dominante était une idolâtrie sans règle, sans fêtes, sans cérémonies. Le nombre de leurs dieux était infini ; car la terre était pour eux une source intarissable de divinités, et chacun à l'aventure en tirait la sicnne. Ils les appelaient féliches. Les uns avaient une corne, d’autres une patte de crabe, ceux-ci une épine. #2 clou, une coque de limaçon, une tête d'oiseau, une racine. Chaque nègre portait sa divinité suspendue à son cou, dans un sac orné de verroterie, Quoique ce dieu ne bôt ni ne mangeât, on ne laissait pas que de lui offrir, soir et matin, ce qu'on avait de meilleur, en lui adressant des pricres.

8 nègres du cap Mezurado, moins esclaves de leurs superstitions, se servaient aussi de fétiches , mais changeaient souvent l’objet de leur culte (2). Ils adovaient le soleil, à qui ils faisaient des sacri. es de vin, de fruits et d'animaux, Ils lui sacrifiérent même les prisonniers de guerre, jusqu’à ce qu’ils trouvassent à s’en défaire avantageusement, en les vendant comme esclaves aux Européens, Un grand prétre ou marabout offrait ces sacrifices. Après que les

(1) Voyage du chevalier des Marchais en Guinée, t.1, p. 67, (2) 4bid., p. 101.

animaux étaient égorgés, et qu'on avait répandu à terre une partie du vin et des fruits, le roi et le marabout prenaient une portion des objets offerts ; le reste était abandonné au peuple. De ce que le nom de marabout est donné aux docteurs mahométans , il ne faut pas conclure que l’islamisme eût été établi à Mezurado : les prêtres des idoles reçurent ce nom par analogie, sans que la doctrine de Mahomet fût implantée dans le pays.

La cupidité des fétichères ou prêtres entretenait, chez les nègres de la côte d'Or, une idolâtrie mélée des plus grossières superstitions. Ces peuples savaient qu’il y a un Dieu créateur du ciel et de la terre, bon et prodigue de bienfaits pour ceux qui le connaissent et l’adorent : ils l’appelérent le Dieu des blancs (1). Ils croyaient que les âmes ne meurent pas, mais supposaient que, même après avoir quitté le corps, elles ont faim et soif, et éprouvent les besoins de cette vie. Dans leur ignorance pitoyable, ils vouaient exclusivement leur culte aux fétiches, qui étaient leurs dieux : ils les craignaient et ne les aimaïent point; ils les pricient pour éviter d’en être maltraités, et ceux qui avaient un peu plus d'intelligence que le reste du peupl: convenaient qu'ils n’en pouvaient attendre aucun bien. Ces fétiches n’avaient aueïne forme ou figure déterminée, C’é taient un os de poulet, une tête de singe desséchée, une aréte de poisson, un caillou, un noyau de datte, une boule de suif dans laquelle on avait planté quelques plumes de perroquet, etc. Les jongleurs leur vendaient ces dieux ridicules, en l'honneur desquels ils les astreignaient à certaines observances, dont plusieurs très-difficiles, et auxquelles pourtant les nègres n’osaientse soustraire, dans la crainte de mourir sur-le-champ. On défendait aux uns de manger du bœuf ou du chevreau, à d’autres de goûter de certains oiseaux ou poissons , à d’autres encore de boire certaines liqueurs : ils se seraient laissés tuer plutôt que d’enfreindre la défense. Ces fétiches n'étaient que pour les particuliers : les rois et les États en avaient d'autres, appelés grands fétiches, qui conservaient le prince ou le royaume : par exemple,

(t) Le P. Labat, Voyage du chevalier des Marchais en Guinée, t.1, p. 296. ….

une montagne, un gros rocher, ua grand arbre, un gros oiseau, Quelqu'un venait-il, par accident ou autrement, à lui donner la mort, sa vie était fort en danger : si, au contraire, l'oiseau fétiche volait dans le jardin d’un particulier, on s'en réjouissait comme d'un heureux présage, et on ne manquait pas d'apporter à manger à cet hôte de bon augure. Les nègres avaient de grands arbres, au pied desyvels ils sacrifiaient : ils étaient persuadés que, si on coupait un de ces arbres, tous les fruits de la contrée seraient perdus, et l'auteur du crime eût été puni de mort, Les montagnes les plus hautes, sur lesquelles on savait que le tonnerre était tonstié plusieurs fois, obtenaient le respect du peuple, qui les regardait comme la demeure des féti-. ches; et, ces pauvres dieux pouvant avoir des besoins pressants dans ces lieux déserts et incultes, on apportait au pied de la montagae révérée ‘ù riz, du miel, du maïs, du pain, de l'huile de palner, du vin, en un mot de quoi étancher la ais et apaiser la faim. Le mardi, qui équivalait puur les nègres au dimanche des chrétiens , ils se lavaient plus exactement que les autres jours, se paraient de leurs plus beaux vêtements, se réunissaient sur la place où était l'arbre du fétiche (PI. XIX, n° 1), dressaient au pied une table ornée de fleurs et de branches d'arbres, et la couvraient d'aliments variés, afin que le fétiche du village, accompagné de tous ceux des particuliers qui composaient l'assemblée, pût faire bonne chère, pendant que les nègres chantaient et dansaient autour de l'arbre, au son de plusieurs instruments de musique barbare. Après avoir passé la journée dans ces exercices, ils se lavaient le soir avec encore plus de soin que le matin ; ils apportaient ensuite du vin de palmier pour la cérémonie, le chef du village le distribuait à toute l’assemblée, et chacun retournait chez soi pour prendre son repas, en observant de répandre à terre plus de vin qu’à l'ordinaire, afin d’honorer les fétiches et de les faire boire. Le festin servi au pied de l'arbre appartenait aux fétichères, qui en profitaient plus que les êtres inanimés auxquels il avait été offert. Tel était le culte stupide de ces hommes, créés pourtant à l’image de Dieu, Quand les Européens leur en demandérent la raison , ils baissérent les yeux, et se contentérent de répondre : « Vous étes heureux, vous

« autres blancs, d'avoir un Dieu bon qui fournit « à tous vos besoins et qui ne vous maltraite « pas. » Lorsqu'un orage s'élevait et qu'ils entendaient le tonnerre , ils se renfermaient dans leurs cases, saisis de frayeur et disant que le Dieu dés blanes était en colère, ls croyaient le leur noir, et les fétichères sssurzient qu’il leur apparaissait souveut, au pied de l'arbre des fétiches, sous ïa figure d'un grand ci 0 de cette couleur, Ces fourbe:, exsioitant !: crédulité populaire, vendaient de petits crochets de bois, semblables à c:ux dont on se sert pour attirer à soi les branches des arbres : le diable, disaientils, les apportait au pied de l'arre du fétiche, et il n'étaitpermis qu'aux jongieurs de les y prendre et de les vendre à ceux qui en avaient besoin. Quoique tous :’1 crochets eussent la méme forme, chacun ne pouvait servir qu'à une seule chose : ainsi, l’un servait à protéger les maisons, l’autre les canots, celui-ci les terres ensemencées, celui-là les palmiers, etc. Il était interdii à toutautre qu'aux jongleurs, sous peine de mort soudaine , de les toucher, et à plus forte raison de les emporter, Nous ne saurions dire jusqu'où allait le respect des peuples, des chefs, des rois eux-mêmes, pour les prêtres des idoles : ils les comblaient de présents, afin que ces imposteurs priassent les fétiches de leur être favorables, et de ne leur causer aucun mal. La superstition était enracinée au point que, quoi. qu'il arrivât , le fétiche n'avait jamais tort aux yeux des nègres : c’étaient toujours eux qui se trouvaient en faute. Quand on voulait les obliger de jurer par leurs fétiches , ils s'y refusaient autant que cela leur était possible; parce que , menteurs au suprême degré, ils craignaient de mourir s’ils faisaient le contraire de ce qu'ils auraient affirmé ou promis de cette manière. La plupart n'auraient pas laissé aller leurs femmes aux villages voisins, sans qu’elles eussent juré sur le fétiche qu’elles leur seraient fidèles ; et, pour les engager plus étroitement, les nègres leur faisaient boire une calebasse de vin de palmier, dans laquelle on avait trempé des herbes qui avaient touché les idoles : précaution qui se renouvelait au retour, En un mot , le fétiche était, à la côte d’Or, à peu près ce que la Bouche de vérité était jadis chez d'autres peuples. On observait encore, de la part des nègres qui quittaient leurs cases pour aller

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14 HISTOIRE GENPF

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