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[1401] trafiquer, une singulière superstition : s'ils éternuaient en sortant, et qu’il leur arrivât de tourner la tête du côté droit, ils regardaiemt ce jour comme heureux ; si, au contraire, ils tournaient la téte du côté gauche, ils rentraient chez eux et n’en sortaient plus de la journée, alors même qu’une chance certaine de gain s'offrait à leur cupidité.

Si les idolâtres des autres contrées avaient plus de trente milles divinités, le peuple de Whida en avait plus de quatre fois le même nombre, On pouvait diviser leurs fétiches en deux classes : celle des petits, multipliés sans fin; et celle des grands, qui se réduisaient à quatre , savoir, en allant de l’inférieur au supérieur : l’agoye , la mer , les arbres, le serpent (1).

L'agoye était une hideuse figure de terre noire, qui avait l'apparence d’un crapaud plutôt que d’un homme. Elle était accroupie sur un piédestal d'argile rouge, et vêtue d’une pièce de drap rouge, ornée de boudjis. Sa tête était couronnée de lézards et de serpents, entremélés de plumes rouges , et l’on voyait sortir au sommet la pointe d’une sagaie qui traversait un gros lézard, au-dessous duquel était un croissant d'argent. Le cou de la figure était entouré d'une bande de drap écarlate , d’où pendaient quatre boudjis. On donnait à cette statue environ dix-huit pouces de hauteur, un pied à sa couronne, etla même grandeur au piédestal, On ne faisait pas de procession publique en l’honneur de l’agoye. Objet d’un culte secret, qui n'avait pour témoins que le prêtre et la divinité, cette idole était placée sur une table dans la maison du grand sacrificateur, Comme elle présidait aux conseils, on la consultait avant de former une entreprise. Ceux qui avaient besoin de ses inspirations, après avoir expliqué au sacrificateur le motif de leur démarche, offraient leur présent à l’agoye, sans oublier de payer les droits de celui qui devait lui servir d’interprête. S'il était satisfait, il prenait des boules de terre, faisait quantité de grimaces que le suppliant regardait avec beaucoup de respect, et jetait les boules au hasard, d’un plat dans un autre, jusqu'à ce que le nombre se trouvât im-

(1) Le P, Labat, l’oyage du chevalier des Marchais en Guinée , 1. 1, p. 129,

pair dans chaque plat. 11 répétait plusieurs fois cette opération, et, si le nombre continuait d’être impair, il déclarait que l’entreprise serait heureuse : alors même que le résultat démentait cet oracle, les nègres, fortement prévenus en faveur de l’agoye, au lieu de l'accuser, rejetaient la faute sur eux-mêmes, Les femmes surtout ne cessaient de consulter l’oracle, et d’enrichir le prêtre par leurs présents.

Dans la saison des tempêtes, où l'agitation des flots s’opposait à la pêche , les nègres faisaient de grandes offrandes à la mer, en y jetant des objets de toute espèce ; mais les prêtres n’excitaient pas beaucoup le peuple à ces sacrifices qui ne tournaient pas à leur avantage. Si le temps s’obstinait à demeurer contraire, on consultait le grand sacrificateur, et, suivant sa réponse , on faisait une procession solennelle qui se terminait par le sacrifice d’un bœuf sur le rivage. On épanchait le sang dans les flots, et en y jetait, aussi loin que possible, un anneau d'or pour apaiser la mer. L'anneau n'était pas assez gros pour étre regretté, et la victime appartenait au grand sacrificateur, qui en disposait à son gré. On faisait chaque année une autre procession sur les bords de l'Eufrates, principale rivière du royaume de Whida, qui passait aussi pour un fétiche. Elle était attendue au bord de la rivière par le grand sacrificateur avec ses prêtres. Ils y recevaient les présents, jetaient dans l’eau la part destinée au fétiche, c'est-à-dire quelques poignées de riz, de mais et de millet, mais avaient la prudence de garder le reste pour eux-mêmes, |

Quelques grands arbres, que la nature semblait avoir pris plaisir à former, étaient l’objet de prières et d’offrandes. Dans les temps de maladies , ies nègres croyaient que l'empire dé ce fétiche s’étendait particulièrement sur toutes sortes de fièvres. Les offrandes faites aux arbres consistaient en pâte de millet, de maïs et de riz, Au prétre appartenait le droit de les placer au pied de l'arbre, objet de la confiance du malade: après qnoi, il pouvait les emporter pour son propre usage, à moins qu'il ne fût payé pour les laisser au même lieu jusqu'à ce que les chiens, les porcs et les oiseaux les eussent dévorées. Les bosquets avaient part, dans certaines occasions , aux offrandes et aux vœux des nègres: plusieurs grands élevaient, dans

un endroit de quelque petit bois, une tour carrée où ils portaient leurs présents.

Mais le serpent devint, sans que nous puissions en préciser l'époque , le principal objet de la religion de Whida (1). Cette espèce a la tête grosse et ronde , les yeux beaux et fort ouverts, la langue courte et pointue comme un dard, le mouvement d'une grande lenteur, excepté lorsqu'elle attaque un serpent venimeux , dont elle semble prendre plaisir à délivrer les hommes, Elle a la queue petite et pointue, la pointe fort belle. Le fond de sa couleur est un blanc sale, avec un mélange agréable de raies et de taches, jaunes, bleues et brunes. Ces reptiles sont d'une douceur surprenante, On peut marcher sur eux sans crainte ; ils se retirent sans aucune marque de colère. Ce serpent n'a pas ordinairement plus de sept pieds et demi; mais il est aussi gros que la jambe d'un homme, Son culte fut introduit d'une manière bizarre, L'armée de Whida étant prête, dit-on, à livrer bataille à celle d’Ardra, il sortit de celle-ci un gros serpent qui se retira dans l'autre.

Non-seulement sa forme n'avait rien d’effrayant, mais il parut si doux et si privé que tout le monde fut porté à le caresser. Le grand sacrificateur le prit dans ses bras, et le leva pour le faire voir à toute l’armée. A sa vue les nègres tombèrent à genoux, adorèrent leur nouvelle divinité, puis, s'élançant sur l'ennemi avec un nouveau courage, remportèrent une victoire complète. Toute la nation ne manqua point d'attribuer ce succès à la vertu du serpent, qui fut rapporté avec honneur. On lui bâtit un temple, on assigna un fond pour sa subsistance , et bientôt ce dernier fétiche prit l'ascendant sur tous les anciens. Son culte aug-

(1) On pourrait voir, dans le culte du serpent, une trace de l'erreur criminelle des Ophites , hérétiques du second siècle, qui adoraient le serpent par lequel Êve fut tentée; disant qu'il était, ou le Christ lui-même, ou la Sagesse éternelle cachée sous la forme de cet animal,Ces hérétiques prétendaient qu’en donnant à nos premiers parents la connaissance du bien et du mal, il avait rendu le plus grand service au genre humain. Lorsque leurs chefs ou prêtres célébraient leurs mystères, un serpent, qu’ils avaient apprivoisé, sortait de son trou à un cri qu’ils faisaient, et y rentrait après s'être roulé sur les choses offertes en sacrifice. Les imposteurs en concluaient que le Christ avait sanctifié les dons par sa présence, et ils les distribuaient ensuite aux assistants comme une eucharistie capable de les sanctifier euxmêmes. Voyez Bergier, Diclionnaire de théologie, v° Ophites.

menta à proportic: C3 fevenrs dont on se croyait redevable à » : ;rutsction, On s'adressait à l’agoye pour les conseils , à la mer jour obtenir une heureuse pêche, aux arbres pour la santé; mais le serpent présida au commerce, à la guerre, à l'agriculture , à la stérilité, etc. Le premier édifice qu'on avait bâti pour le recevoir parut bientôt trop petit. On prit le parti de lui élever un nouveau temple, avec de grandes cours et des appartements spacieux. On établit un grand pontife et des prêtres pour le servir, Tous les ans, on choisit quelques vierges qui lui étaient consacrées, Ce qu'il y eut de plus remarquable, c'est que les nègres de Whida ne cessérent de croire que le serpent qu'ils adoraient était le même qui avait été apporté par leurs ancêtres, et qui leur avait fait gagner une glorieuse victoire. La postérité de ce noble animal devint fort nombreuse, et ne dégénéra pas des bonnes qualités de son premier père. Quoiqu'elle fût moins honorée que le chef, il n’y avait pas de nègre qui ne se crût fort heureux de rencontrer des serpents de cette espèce, et qui ne les logeât ou ne les nourrit avec joie. Indépendamment du temple principal situé près de la capitale, il y eut, dans toutes les parties du royaume, des temples ou des loges pour l'habitation et l'entretien des serpents; et personne ne passait auprès de leurs loges, sans s'arrêter pour leur rendre un culte ou pour leur demander leurs ordres. Chacune de ces loges eut sa prétresse. C'était une vieille femme , nourrie des provisions qu'on offrait aux serpents, et qui répondait à voix basse aux questions des adorateurs. Elle conseillait aux uns de s'abstenir, dans certains jours, de manger telle ou telle viande ; aux autres , de ne pas boire de vin de palmier. Ces avis étaient observés religieusement, avec une crainte continuelle de s'exposer à la vengeance du serpent pour la moindre négligence. Les plus grandes fêtes qu’on célébra à l'honneur du grand serpent furent deux processions solennelles qui suivaient immédiatement le couronnement du roi : la mère de ce prince présidait à la première, et, trois mois après, il conduisait lui-même la seconde, C'était la seule fois, dans tout le cours de son règne, qu’il était admis à voir l’idole redoutée, dont l'appartement secret n'était accessible qu'au grand prêtre. Chaque année il se fit

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une autre procession qui avait le grand maître de la maison du roi pour guide, A l'exception des événements extraordinaires, tels que les pluies et les sécheresses excessives, une peste, une famine, ou d'autres calamités publiques, le serpent se contenta du culte journalier de ses prêtres, qui consistait en chants et en danses dont ils accompagnaient les offrandes du peuple. Le ministère de la religion était partagé, à Whida, entre les deux sexes, Le grand sacerdoce était héréditaire dans une même famille , dont le chef joignait à cette dignité suprême celles de grand du royaume et de gouverneur de province : il se nommait toujours Béti, Tous les autres fétichères dépendaient de lui. Leur tribu était fort nombreuse, Les mâles se trouvaient prêtres par le droit de leur naissance , et on les reconnaissait aisément aux marques et aux cicatrices qu’on leur faisait sur le corps dès leur première jeunense. Quoique leur habit ordinaire ne différât pas de celui du peuple, ils avaient le droit de se vétir comme les grands, lorsqu'ils étaient éapables de cette dépense. Les fétichères et le grand sacrificateur même, n'ayant aucun revenu fixe, exerçaient le trafic comme le commun des nègres; mais leur fortune reposait principalement sur la crédulité du peuple qu’ils pressuraient par toutes sortes d'artifices. Les femmes élevées à l'ordre de Zétas, ou de prétresses, se qualifiaient particulièrement du titre d'enfants de Dieu. Tandis que toutes les autres femmes rendaient à leurs maris des hommages serviles, les bétas exerçaient un empire absolu sur eux et sur leurs biens; elles étaient même en droit d'exiger qu’ils leur parlassent et les servissent à genoux. On choisissait chaque année un certain nombre de jeunes vierges, qui étaient séparées des autres femmes et consacrées au serpent. Les vieilles prétresses, chargées de ce soin , prenaient le temps où le maïs commençait à verdir, et, sortant de leurs cases, situées à peu de distance de la ville, elles entraient, de grosses massues à la main, dans les rues , en plusieurs bandes de trente ou quarante : elles y couraient, comme des furieuses, depuis huit heures du soir jusqu’à minuit, en criant : « Arrétez! prenez! » Toutes les jeunes filles de l’âge de huit ans jusqu’à douze, qu’elles saisissaient dans cet intervalle, leur appartenaient de droit; et, pourvu qu'elles n'entrassent ni

dans les maisons ni dans les cours, il n'était permis à personne de leur résister : les fétichéres eussent achevé de tuer impitoyablement les victimes échappées à leurs massues, Ces furies conduisaient les jeunes personnes, ainsi enlevées, dans leurs cabanes, où elles les tenaient enfermées pour les instruire et pour leur donner la marque du serpent. Néanmoins, les parents devaient être avertis du lieu où étaient leurs filles; et, loin de s'affiger de leur sort, ils se croyaient fort honorés de voir tomber le choix sur leur sang. 11 s'en trouvait même qui offraient volontairement une fille ou deux au service du serpent. Les prétresses, parcourant ainsi toutes les parties du royaume, employaient ordinairement quinze jours à cette chasse, à moins que le nombre des filles qui leur manquait ne fût rempli plus tôt. Les jeunes filles, traitées d’abord avec beaucoup de douceur, apprenaient les danses et les chants sacrés, qui servaient au culte du serpent; puis on leur imprimait, dans toutes les parties du corps, avec des poinçons de fer, des figures de fleurs, d'animaux , et surtout de serpents. Cette opération, accompagnée de vives douleurs et d’une grande effusion de sang , était suivie souvent de fièvres dangereuses; mais les cris touchaient peu les impitoyables vieilles, et, personne n'osant approcher de leurs cases , elles étaient sûres de n'être point troublées dans leur barbare cérémonie, Après la guérison de tant de blessures, la peau devenait fort belle ; on l’eût prise pour un satin noir à fleurs ; mais sa principale beauté, aux yeux des nègres , était d'indiquer une consécration perpétuelle au serpent : destination qui assurait aux jeunes filles beaucoup de priviléges, entre autres celui de tenir dans une profonde soumission les hommes assez fous pour les épouser. Le cours d'instruction achevé, et les blessures guéries, on assurait les jeunes bétas que c'était le serpent qui les avait marquées, et l’on ajoutait que, si elles révélaient les mystères qu’on venait de leur communiquer, il les emporterait et les brûlerait vives. Alors leurs maîtresses prenaient l’occasion d’une nuit fort obscure pour les reconduire à la porte de leurs familles, dans le sein desquelles elles étaient reçues avec joie. Lorsque, plusieurs jours après, les vieilles prêtresses venaient réclamer des parents un dédommagement arbitrai-

rement fixé, il n'en fallait rien rabattre, si l'on ne voulait qu’il fût doublé ou triplé sans ‘rémission. Ces contributions se divisaient en trois parts , dont l’une appartenait au grand sacrificateur, l’autre aux prêtres, et la troisième aux prétresses. Lorsque les jeunes bétas deveaient nubiles, c'est-à-dire vers l’âge de quatorze ou quinze ans, on célébrait la cérémonie de leurs noces avec le serpent. Les parents , fiers d'une telle alliance , leur donnaient les plus beaux pagnes et la plus riche parure qu’ils pussent se procurer dans leur condition. Conduites au temple, ces jeunes filles descendaient la nuit suivante dans un caveau voûté , d’où elles étaient rappelées sous le nom de femmes du grand serpent qu’elles continuaient de porter toute leur vie; et dès lors elles participaient aux offrandes présentées au serpent leur mari. Si quelque nègre recherchait leur main, ;l les obtenait aussi facilement qu’une fille ordinaire, mais à la condition de les respecter comme le serpent même dont elles portaient l'empreinte.

Nous n'avons réuni quelques traits d’une superstition si insensée et si immorale, qu’afin de faire mieux comprendre que ce n’est pas une gloire médiocre pour la France d’avoir pris l'initiative des explorations et des comptoirs permanents sur les rives occidentales de l'Afrique. En cela , elle mérita bien, surtout de la religion, dont le divin flambeau, porté par la Compagnie normande dans ces pays, commença à les éclairer d’une lumière pure et civilisatrice. Mais, comme on l’a vu, la Compagnie ne put maintenir son commerce avec l’Afrique, et l’interruption de ses rapports ajourna les progrès du christianisme parmi tant de nations qui gémissaient dans l'esclavage de l'Esprit de téaèbres.