CHAPITRE XXIV

Missions chez les musuimans et chez les schismatiques orientaux. — Prise de Constantinople par les Turk:.

Avant la fin du xrv° siècle et au commencement du xv°, les péchés de nos :”.": ailirèrent

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sur leur tête un terrible fléau. Le schisme, en rompant l'unité de l’Église, altéra sa beauté; et, à ne considérer que les conséquences désastreuses qu’il eut relativement aux missions, il devint un obstacle à la propagation de la foi. Les déchirements intérieurs de l’Église nuisirent à ses conquêtes extérieures dans le domaine de l’islamisme et de l’idolâtrie. Cependant, la sagesse infinie et la bonté de Dieu protégèrent l'arche sainte , destinée à transporter les élus sur la mer orageuse de ce monde au port de la céleste patrie. Le bras du Tout-Puissant, qui ne s'était pas raccourci, suscita des hommes d'élite pour la consolation des uns et pour la conversion des autres.

Parmi les Dominicains en qui la vocation à l'apostolat, la charité et le zèle parurent alors avec éclat, nous nommerons d’abord le B. Alvarez de Cordoue , que son ardeur pour le salut des âmes porta jusqu’en Palestine (1). Ses discours n’y déterminèrent pas toujours la conversion des musulmans, des schismatiques et des mauvais catholiques; mais alors ses yeux lui fournirent des larmes abondantes pour pleurer leur endurcissement. Il en répandait d’amères, soit qu’il considérât la miséricorde et l'excès de tendresse qui avaient engagé l’Homme-Dieu à arroser de son sang ces lieux vénérables, maintenant possédés par les ennemis de sa divinité ; soit qu’il réfléchit sur l’ingratitude des chrétiens qui, pour n’avoir pas cessé de souiller la Terre- Sainte de leurs péchés, avaient mérité que la justice de Dieu livrât à un peuple infidèle ce qui aurait dû former notre plus précieux héritr:

et faire notre plus douce consolation. Al; retourna vers l’an 1405 en Espagne, où il à... vailla avec un nouveau zèle à ranimer la foi, et Benoît XIV a étendu le culte de ce bienheureux à tout l’ordre de saint Domin'ue.

Ce que nous venons de dire de l’état de la Palestine occupée par les musulmans fait assez comprendre que les missionnaires dominicains qui annonçaient la parole de Dieu près de Tyr et de Trébizonde (2) avaient beaucoup à souffrir: leur constance domina les obstacles. Les incursions fréquentes des Turks , dans le diocèse

(1) Touron, Æistoire des hommes illustres de l'ordre de saint Dominique , t. ur, p. 100. (2) Fontana, Monumenta dominicana , an, 1407,

[1408] de Constantinople, n'éloignèrent pas les Frères- Précheurs de leurs églises , et, pour engager les fidèles à visiter ces temples menacés , Gré:

goire XII y attacha des indulgences. Des conversions s'opéraient toujours à Péra : mais, comme beaucoup de schismatiques ou de musulmans convertis retombaient, par le laps du temps, dansleurs ancienneserreurs, ce Pape chargea le Dominicain Élie Petit, Français, de remédier à cette désertion affligeante; lui conférant tous les pouvoirs nécessaires. La sollicitude du Siége apostolique pour la persévérance des convertis et la propagation de la foi éclatait surtout à l'égard de la nation arménienne , qui possédait à Rome la maison de Sainte-Marie-Égyptienne, dont le P, Pierre Stephani, de l'institut des Fréres-Unis, fut longtemps supérieur (1). Cet homme vénérable y accueillit beaucoup de schismatiques, afin d’être plus à même de les instruire ; etces voyageurs , ramenés par ses soins à l'unité, n'étaient pas plutôt de retour en Arménie, qu’ils pressaient leurs compatriotes d’abjurer l'erreur,

Toutefois, l'ordre de saint Dominique n’eut point alors d’apôtre plus illustre que saint Vincent Ferrier, né en Espagne le 23 janvier 1367, et qui portait, depuis l'an 1374, l’habit des Frères-Précheurs. Destiné, comme le Docteur des nations, à annoncer Jésus-Christ aux peu-

‘ples etaux rois , aux serviteurs de la foi comme

aux infidèles, il sut faire respecter sa mission autant par la sainteté de ses mœurs que par l'éclat des miracles. On vit les prélats et les princes chrétiens saintement jaloux d'appeler chez eux cet homme apostolique , dont les exemples et les discours semblaient renouveler toutes choses dans les lieux où on avait le bonheur de le recevoir. Et, démarche d'autant plus honorable qu’elle était plus inattendue, un monarque infidèle, lui-même, frappé de ce que la renommée publiait des grandes actions de saint Vincent Ferrier, lui envoya, vers la fin de l’année 1408 , des lettres et des députés, pour prier l’apôtre de le venir trouver, lui promettant qu'il pourrait, en toute liberté, prêcher la foi de Jésus-Christ dans tout son royaume (2). L'é-

{1) Fontana, Monumenta dominicana, an. 1404.

(2) /bid., an. 1408. Alban Butler, Vie des Pères, etc. 6 avril. Tourou, Æistoire des hommes illustres de l'ordre de saint Dominique, t, us, p. 40.

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an. 1404.

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diteur dés Actes des Saints a cru que ce prince musulman était Mahomet , surnommé Aben Balva , qui était monté en 1396 sur le trône de Grenade ; mais, selon l'Histoire d’Espagne, Mahonnet mourut le 11 mai 1408, et Henschenius avoue que saint Vincent ne partit de France pour se rendre à Grenade que vers la fin de la même année. Il est donc probable que l’invitation émanait de Youssouf, frère de Mahomet, qu'on venait de tirer de prison pour lui donner la couronne de son prédécesseur. Quoi qu’il en soit, saint Vincent, voyant une nouvelle porte ouverte à la prédication évangélique, n'eut pas plutôt reçu les lettres du prince musulman qu'il répondit à ses intentions. Il s’embarqua à Marseille, et, dès son arrivée à Grenade, il glorifa la croix de Jésus-Christ au milieu des sectateurs abusés du faux prophète. Il le fit avec tant de dignité et de zèle, qu'il fut applaudi du monarque et admiré de ses sujets. Les miracles de Vincent Ferrier rendaient sa parole plus efficace, Déjà plusieurs abandonnaient l’Alcoran pour recevoir l'Évangile, et la multitude qui réclamait le baptême augmentait chaque jour, lorsque ce mouvement fit naître les appréhensions des politiques. Les principaux d’entre les musulmar, obéissant sans doute à l'influence des imans , menacèrent le souverain d’une prochaine révolution dans tout le royaume, s’il n’en faisait pas sortir aussitôt le prédicateur chrétien. Ceux pour le salut desquels saint Vincent Ferrier avait été envoyé parmi ces infidèles sont connus de Dieu; mais le don de la foi ne fut point accordé à tous. Quelques historiens ajoutent qu'avant de quitter les terres des mahométans, le thaumaturge fit embrasser le christianisme aux habitants de deux petites villes, qui appartinrent depuis au royaume de Valence (1). «On ne saurait jamais exprimer la multitude de prodiges que Vincent Ferrier opérait tous les jours, dit Mariana (2): il rendait la vue aux aveugles, l'ouie aux sourds, l’usage des membres aux paralytiques ; il redressait les boiteux , et ressuscitait quelquefois les morts. On voyait autour de lui une foule infinie de malades , qui venaient chercher leur guérison et le remède à leurs différents maux. Après cela, il ne faut pas

(1) Fontana, Monumenta dominicana, an. 1400.

(2) 4ist. d'Espag., 1. xx.

s'étonner si cet apôtre faisait de si grands fruits par ses prédications. Appliqué à instruire les peuples les plus ers, il portait de tous côtés la lumière de l'Évangile, dissipait les ténèbres de l'ignorance et de l'erreur... Dans les seuls royaumes d'Espagne, il convertit, par la vertu de la parole , plus de huit mille Maures, et au delà de trente-cinq mille Juifs, qui reçurent la grâce du baptême.» Suivant la remarque du P. Touron (1), «les rabbins, en cela, font plus d'honneur à notre saint que les chrétiens mêmes : car, au lieu que nos historiens communément ne comptent que huit mille Maures convertis, trente-cinq mille Juifs et cent mille mauvais chrétiens, les rabbins font monter à deux cent mille ceux de leur nation qui reçurent le baptême. C’est ce que nous lisons dans la Continuation de l'Histoire des Juifs (2). Nous croyons qu'il y a là bien de l’exagération; les rabbins en sont très-capables ; et nous ne dissimulerons point que les Juifs appelés par saint Vincent à la connaissance de Jésus-Christ ne persévérèrent pas tous dans la profession de la véritable foi. Mais la légèreté ou l'hypocrisie de quelquesuns ne servirent qu’à faire estimer davantage la fidélité des autres; et la chute de ces apostats ne diminue rien du mérite ni de la gloire du saint prédicateur qui avait dissipé leurs ténèbres. » Gerson, célèbre chancelier de l’université de Paris, écrivait de Constance, le 9 juin 1417, à saint Vincent Ferrier: « Ce que la renommée publie partout de vos vertus, et ce que j'en ai souvent appris, en particulier, dans mes entretiens avec le R. P. général de votre ordre, m'a donné une si haute idée de votre mérite, qu il me paraît que, selon la signification même de votre nom, on peut dire que vous êtes bien représenté par ces paroles de saint Jean, dans son Apocalypse: « Je vis paraître un cheval blanc : «celui qui était monté dessus avait un arc, eton «lui donna une couronne ; et il partit en vain- «queur pour continuer à vaincre. » Vincent , encore plus humble qu'élevé, ne parlait jamais de lui-même, ou, s’il en parlait: «Toute ma vie, disait-il, n’est qu'une odeur de mort; je suis moi-même tout infect, et quant au corps, et

(1) Æistoire des homraes illustres de l'ordre de saint Dominique, t. vu, p, 68, (2) T. us, p. 305.

quant à l'âme, Tout ce qui est en moi exhale la LH 4 causée par l'abomination de mes

échés et de mes injustices ; et, ce qui est pis, c'est que je sens que cette corruption s'accroit tous les jours en moi, et qu'elle se renouvelle d’une manière encore plus déplorable.» Celui qui domptait l'orgueil au point d'avoir des sentiments si bas de lui-même s’éleva, par l'humilité, au degré de sainteté le plus éminent. Vincent Ferrier, mort le 5 avril 1419, fut inscrit par Calixte III au catalogue des saints.

Le ciel, qui répandit de si abondantes bénédictions sur son apostolat, fit fructifier, en 1413, le zèle d’un autre Dominicain dans la Samogitie, pays borné par la Lithuanie à l'est, la mer Baltique à l’ouest, la Courlande au nord, et la Prusse royale au midi, 11 a soixante-dix lieues de longueur, environ cinquante-huit de largeur, et il est entrecoupé de bois et de montagnes presque inaccessibles. Les Samogètes, s’imaginant que les bois et les forêts étaientla demeure des dieux, leur rendaient un culte superstitieux, qu'ils étendaient jusqu'aux oiseaux et aux bétes fauves. Ils adoraient encore comme des divinités le feu et le tonnerre; et leurs prêtres entretenaient avec soin un feu perpétuel sur le sommet d’une haute montagne , au bas de laquelle coulait la rivière appelée dans le pays Nyewiaza. Ces prétres, aussi stupides et peut-être plus corrompus que ceux qu'ils conduisaient, s'étaient persuadés qu'ilsattireraient sur leur tête la colère de leurs dieux, si ce feu venait à s’éteindre. Ils menaçaïient de même les peuples de la vengeance céleste , s’ils osaient toucher aux bois qu’on appelait sacrés. À l’époque où l'ordre Teutonique jouissait encore de toute sa prépondérance, c'est-à-dire en 1401 , un grand nombre de Samogètes s'étaient laissé baptiser par des prêtres prussiens ; mais le christianisme ne fut formellement introduit dans leur pays qu'à dater de l'an 1413, par les soins de Jagellon-Wladislaw, roi de Pologne , et de Withold, grand-duc de Lithuanie. L'aveuglement de ces pauvres infidèles et la perte de tant d’âmes excitérent le zèle de ces deux princes et de Nicolas Vezik, Dominicain polonais, confesseur et prédicateur ordinaire du roi (1). Ils se rendirent dans la Sa-

(1) Touron, Histoire des hommes illustres de l'ordre de saint Dominique, t. su, p. 139,

mogitie , accompagnés d'hommes également pieux et éclairés. Afin de rendre les idolâtres plus dociles à l'enseignement de La foi qu’on venait leur annoncer , on commença par leur montrer d’une manière sensible la vanité de tout ce qu'ils avaient cru sur la parole de leurs prétres, Wladislaw , étant monté sur le sommet de la montagne où brûlait le feu qu'on disait perpétuel, l’éteignit lui-même en y versant beaucoup d’eau. 11 commanda ensuite à ses soldats de se répandre dans les foréts des environs, d’en couper les arbres, et d'y tuer tous les animaux qu'ils rencontreraient. Ses ordres ayant été ponctuellement exécutés, les Samogètes , étonnés de voir qu'il n’en arrivait aucun mal ni au roi ni à ses soldats, révoquérent en doute la puissance de leurs dieux et la sincérité de leurs prêtres. Après avoir délibéré sur ce qui venait de se passer , ainsi que sur la doctrine qu’on leur annonçait , ils chargérent l’un des plus considérables d’entre eux, devenu l'organe de la population, de déclarer à Wiladialaw que, leurs divinités ayant été assez lâches pour 50 laisser vaincre par celle des Polonais, ils avaient résolu d'abandonner leur culte pour s’attacher à celui du dieu vainqueur. On profita de ces dispositions pour les pénétrer de la véritable religion. Le roi, beaucoup mieux instruit lui-même de la langue et des coutumes du pays que les missionnaires qui le suivaient, voulut être le premier prédicateur de La foi parmi ces barbares. Nicolas Vezik , avec quelques autres Domipicains, continua pendant plusieurs années

ce que Wladislaw avait si heureusement com-

mencé. Le nombre de ceux qui rengnçèrent aux idoles pour embrasser le christianisme fut ai grand, qu’on établit plusieurs paroisses, et qu'on

|bâtit une église cathédrale à Midnick, autre-

ment Warmie, Les Frères-Précheurs, notamment Nicolas Vezik, ne laissèrent pas que d'être exposés à la persécution et aux piéges que leur tendaient les prêtres des idoles ; mais Dieu ne les Livra, pas à leur mauvaise volonté, Il se servit, au contraire, du ministère des Dominicains pour changer les persécuteurs et convertir les plus obstinés. Dès l'an 1422, sous le pontificat de Matin V, Nicolas Vezik se vit entouré d’une multitude de fidèles qu'il avait régénérés en Jésus-Christ par le baptéme. Les Samogètes ont vécu longtemps comme les Tartares , errant

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[1420] dans les bois avec leurs familles et leurs troupeaux. Sigismond-Auguste , roi de Pologne , en qui la race de Jagellon s'éteignit au xiv® siècle, ne leur persuada qu'avec peine de vivre en s0ciété, et de construire des maisons, qui se réduisirent, du reste, à un abri formé avec des claies , de la paille et de la terre : le feu se fait au milieu, et la fumée s'échappe par une ouverture au haut du toit. Le meurtre, le larcin et les mauvaises mœurs sont rares parmi ce peuple, devenu chrétien ; et Bruzen de La Martinière (1) parle d’un usage fort singulier : « Les filles, dit-il, sont élevées dans le ménage, et marchent la nuit avec une torche à la main et deux sonnettes à la ceinture, afin que le père soit averti de ce qu’elles font. » Les Samogètes, hommes ou femmes, ne se marient ordinairement qu’à trente ans.

L’ardente activité des Frères-Précheurs ne doit pas faire oublier le zèle et le dévouement des Frères-Mineurs.

Nous avons dit qu’un certain Jean, curé de Limbourg , et ses complices suscitaient , à la fin du x:v° siècle, beaucoup de contradictions aux apôtres de la foi qu’entretenait la Société des pèlerins de Jésus-Christ, composée par Innocent IV de Dominicains et de Franciscains pour évangéliser les idolâtres et les schismatiques, et qui, sous Jean XXII, Urbain V, Grégoire XI, Urbain VI, vit s’accroitre tout à la fois le nombre de ses membres etcelui de ses priviléges. L'an 1399, Boniface IX , informé des contradictions que les missionnaires éprouvaient encore, les exhorta à ne pointse décourager, mais à procurer de plus en plus le salut des âmes. Ne se bornant pas à confirmer les priviléges émanés de ses prédécesseurs , il en ajouta de nouveaux , qui étaient propres à relever le ministère apostolique et à en faciliter l’exercice. Ces priviléges sont énumérés dans deux diplômes, adressés, l’un au ministre général et aux Franciscains de Russie, l’autre au ministre provincial et aux Franciscains de Hongrie , qui rencontraient aussi des obstacles de la part des ordinaires, au grand préjudice de la conversion des Comans, des Tartares, des Patarins , et autres peuplades ido-

lâtres ou schismatiques, qu'on voyait, dans |

leur vie nomade, parcourir le vaste territoire

(1) Grand Dictionnaire géographique , art. Samogitie

de ce royaume (1). Le même Pape ayant révoqué , l’an 1403 , plusieurs priviléges des réguliers , une opposition jalouse se prévalut de cette mesure contre les Franciscains de Russie; en sorte que Boniface IX dut déclarer que la révocation n’atteignait pas les priviléges de la Société des pèlerins de Jésus-Christ (2). L'un des Frères- Mineurs le plus occupés de la conversion des Russes, des Lithuaniens et des Tartares, était le Polonais Jean , surnommé le Petit. Voyant qu’une maladie contagieuse avait diminué le nombre des missionnaires, il se rendit, l’an 1410, en Italie, pour solliciter du souverain Pontife des auxiliaires et des pouvoirs nouveaux, dans l'intérêt de la propagation de la foi. 11 est étonnant qu’il se soit adressé à Grégoire XII, dès lors déposé de la papauté, et qui vivait à Gaëte sous la protection du roi de Naples , pluvôt qu'à Alexandre V, qui avait fixé sa résidence à Bologne (3). Comme la demande de Jean impliquait la reconnaissance des droits que la déposition avait pourtant fait perdre à Grégoire, ce dernier ne manqua pas d'y déférer, et le missionnaire retourna en Russie,

Les deux Franciscains Jean Armandi et Petruccio de Pérouse , après avoir parcouru la Terre-Sainte , les îles de Rhodes et de Chypre, la Russie, la Bosnie et d’autres contrées, en examinant quels étaient les meilleurs moyens de propager la foi, vinrent exposer à Jean XXII le résultat de leurs pénibles investigations. Ce Pape loua leur zèle, et leur permit, l’an 1413, de retourner en Orient avec les frères Paul de Hongrie, François d’Alexandrie, et six autres religieux à leur choix. 11 leur donna les pouvoirs ordinaires des missionnaires apostoliques , les autorisa à établir des couvents et des noviciats partout où ils le jugeraient à propos, et voulut qu'ils se fissent accompagner méme de religieux des autres ordres, pourvu que ceux-ci eussent une obédience de leurs supérieurs (4).

L'an 1420, des rivaux s’efforçant d'enlever à l'ordre séraphique les sanctuaires de la Palestine, le procès fut poursuivi à la cour pontifi-

(1) Wadding, an. 1399, n° {.

(2) {bid., an. 1403, n° 1.

(3) Zbid., an. 1410, n° 25,

(4) Zbid., an, 1413, n°1