CHAPITRE XXV

Mission des Franciscains chez les Maronites, chez les Druses, et en Terre sainte,

Avec les scènes de désolation que la Turquie d'Europe présentait au Pontife romain contraste le tableau qu'offrirent à ses yeux consolés les Maronites, peuple dont nous avons plusieurs

(1) Wadding, an. 1465, n° 20, (2) Fontana, Monumenta dominicana , an, 1407.

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0 an, 1407.

fois parlé, et dont nous allons maintenant indiquer avec plus de détail l'origine et les croyances.

Les Maronites, anciens habitants de la Phénicie (1), occupent principalement cette partie des montagnes du Liban qu'on appelle le Kesroan , et qui comprend à peu près tout le versant occidental, depuis les environs de Beyrouth jusqu’à ceux de Tripoli. On trouve aussi des Maronites, mais en bien plus petit nombre, dans d’autres parties des montagnes et dans presque toutes les villes.

Cette nation, dit le P. Nacchi (2), Jésuite, qui était né dans son sein , tire son origine et son nom du célèbre abbé Maron, disciple de saint Zébin , qui surpassait tous les solitaires de son siècle dans l’assiduité à la prière (3). Maron se retira sur une montagne voisine de la ville de Cyr. Ayanttrouvé dans saretraite un temple d’idoles, il le consacra au vrai Dieu. La réputation de sainteté qu’il s’était acquise porta à l’élever au sacerdoce , l’an 405. Saint Jean Chrysostôme (4) conçut de lui la plus haute idée , et lui écrivit de Cucuse, où il était exilé, en se recommandant à ses prières. Le solitaire vivait presque toujours exposé aux intempéries de l'air : quoiqu'il eût une tente faite de peaux de chèvres pour s’abriter dans les temps de pluie , il s’en servait rarement. Appliqué jour et nuit à l'oraison , il priait debout : il ne se soulagea un peu que dans sa vieillesse, en s'appuyant sur un bâton. 11 disait peu de choses à ceux qui venaient le voir, de peur d'interrompre l’exercice de la contemplation qui absorbait toutes ses pensées : cependant, il les accueillait avec bonté, et les exhortait à rester avec lui. Le grand nombre de ses disciples lui permit de fonder plusieurs monastères en Syrie, et Théodoret regardait cette multitude de moines répandus dans son diocèse comme le fruit des instructions du saint. Parmi les plus illustres disciples de Maron, on compte saint Jacques de Cyr, qui se glorifia d’avoir reçu de lui son premier cilice. Dieu retira le solitaire de ce monde, l’an 433 : les Grecs l’hono-

(1) Bruzen de la Martinière, Grand Dictionnaire géographique, art. Maronites.

(2) Lelires édifiantes , 1.1, p. 107, édit. in-18, (8) Alban Butler, Fes des péres, etc., 14 février, (4) Ep. 38

rent le 14 février, mais les Maronites en célèbrent la fête le 19 du même mois. Le désir d’avoir son corps fit naître une pieuse contestation entre les provinces voisines. Trois monastéres portérent le nom de saint Maron: l’un, dans le diocèse d’Apamée ; l’autre , sur l’Oronte, entre Apamée et Emèse; le troisième, dans la Palmyrène. On ne sait pas au juste dans lequel des trois étaient ses reliques sacrées ; toutefois, il paraît plus probable qu’elles se tronvaient dans le second, dont l’empereur Justinien rebâtit l’église. Au nombre des cénobites de ce monastère, il y en eut un, nommé Jean, qui, s'étant distingué entre ses frères par sa vertu, fut élu abbé; et, en l'honneur de leur premier père, on le surnomma Maron. Ce second abbé Maron combattit vivement les hérétiques et les schismatiques ; il en convertit plusieurs, et son nom se trouve le premier dans les souscriptions de la Lettre commune que les Maronites écrivirent au pape Hormisdas en 517. L'abbé Jean Maron reçut le patriarcat du saint Siége ; et les successeurs de ce premier patriarche des Maronites ne manquent pas encore aujourd'hui, après leur élection, d'envoyer un député au Pape, pour en recevoir la confirmation et le pallium. Suivant le P. Nacchi, Jean Maron défendit si heureusement sa nation contre le schisme et l’hérésie , qu’elle demeura seule , dans le Levant, constamment et universellement dévouée à la Chaire de saint Pierre. On ne peut cependant douter que plusieurs d’entre les Maronites ne soient tombés dans le nestorianisme et l’eutychianisme ; ils se trouvèrent aussi engagés dans le schisme des Grecs.

Le patriarche des Maronites , dit d’Antioche, a sous lui cinq métropolitains , qui sont les archevêques de Tyr, de Damas, de Tripoli, d’Alep et de Nicosie en Chypre (1). Il réside à Kanoubin, au pied du mont Liban , et à une petite distance des fameux cèdres que nous avons décrits (2). L'église du monastère , dédiée à la sainte Vierge, est une vaste grotte, et les cellules des religieux sont dans des grottes tout auprès. Pour se rendre à l’église l'hiver et l'été, dit le P. Petitqueux (3), Jésuite, ils sont néces-

(t) Le Quien, Oriens christianus, t, ns, p. 46.

(2) Voyez ci-dessus, p. 175, col. 2,

(3) Lettres édifiantes, t. an, p. 23, édit, in-18.

sairement exposés aux injures du temps. Leur liturgie est très-ancienne : elle est composée en syrien ou ancien syriaque , et une petite partie en arabe, mais écrite en lettres syriaques qu'ils appellent Kerchora. C'est en arabe qu'ils lisent l'Épitre et l'Évangile. fs consacrent avec du pain aryme; se servent d'ornements de la même formeque les nôtres, à l’exception du manipule ; font maigre le mercredi, au lieu du samedi, à l'exemple de tous les chrétiens orientaux (1). Le patriarche , les évêques maronites qui sont auprès de lui, et les religieux, vivent tous dans une union parfaite , et dans une simplicité et une pureté de mœurs très-exemplaires. Les fautes les plus légères sont sévèrement punies. Le couvent, tout pauvre qu'il est, reçoit charitablement les étrangers, par esprit d'hospitalité, Le P. Besson (2), Jésuite , parle ainsi de Kanoubin : «Le patriarche demeure non dans un palais, mais dans une grotte qui renferme la plus grande partie des bâtiments et l’église du monastère, dont les religieux donnent de rares exemples de vertu. La sainteté et la simplicité logent dans cette grotte ; la charité et l’hospitalité y reçoivent les étrangers; la pompe et l’appareil en sont éloignés; l'humilité et la religion y trouvent leur trône. Trois ou quatre évêques sont toujours avec les patriarches ; et un si petit réduit tire son lustre tant de la prélature que de l’état religieux, qui sont d’un merveilleux accord sous un même couvert : comme, dans l'Afrique, saint Augustin et saint Fulgence, saint Martin en France, et ailleurs plusieurs grands évêques, suivant l’ancienne coutume, ont demeuré avec leurs religieux. » À un jet de pierre de la porte du monastère, on trouve une chapelle dédiée à sainte Marine. «Tout ce pays, rempli de l’odeur de la sainteté de cette vierge, ajoute le P. Petitqueux (3), conserve pour elle une vénération extraordinaire, Personne n’y révoque en doute ce que les historiens nous rapportent de sa vie. Ils nous disent que cette vierge, par une inspiration divine, cacha son sexe sous un habit religieux, et servit Dieu

(1) dnnales de la congrégation de la Mission , t.s, , 429,

(2) La Syrie sainte , ou la mission de Jésus et de la Compagnie de Jésus en Syrie, part. 1, p. 91.

(3) Lettres éilifiantes, t, 1, p. 24, édit, in-18,

sous cet habit pendant plusieurs années. 1ls ajoutent que, Dieu ayant permis qu’elle fût accusée d’une faute avec une fille voisine , elle fut condamnée par son supérieur à faire une sévère pénitence dans la grotte qui est aujourd’hui la chapelle où elle est honorée; mais que Dieu, qui prend toujours les intérêts de ses serviteurs et de ses servantes, fit éclater l'innocence de cette illustre vierge à sa mort, et récompensa dès ce monde sa vertu par plusieurs grands miracles qui s’opérérent à son tombeau. »

C'est dans le Liban que le Nahr-Gadisha (Fleuve saint) prend sa source. Il coule dans un vallon fort étroit, dont les bords sont ornés de pins, de noyers, de chênes et de vignes. A trente pas de ce fleuve, on voit de chaque côté s’élever une chaîne de montagnes presque toutes couvertes de rochers. Ils renferment de profondes grottes, qui étaient autrefois autant de cellules, qu’un grand nombre de solitaires avaient choisies pour être les seuls témoins de la rigueur de leur continuelle pénitence. Nourris par la religion entre !: terre et le firmament, sur ces rochers escarpés, de là, suivant la pittoresque expression de M. de Châteaubriand, ils prenaient leur vol vers le ciel, comme des aigles de la montagne. Ce sont leurs larmes qui ont donné au courant d’eau dont nous venons de parler le nom de Fleuve saint, comme le dit le P. Besson (1), Jésuite : « Le Fleuve qu’on appelle saint a sa source au pied d'une montagne du Liban , où sont les cèdres tant renommés , dont j'ai discouru ailleurs. 11 arrose les vallées qui faisaient autrefois la solitude d’un grand nombre de saints religieux maronites, et, baignant leurs grottes , en tire encore aujourd’hui le beau nom de saint. Après avoir couru, soit par la descente des collines, ou par les plaines , l’espace d'environ quinze lieues, il vient se rendre à Tripoli.» La vue de ces grottes et de ce fleuve dans un désert si affreux inspire de la componction, de l'amour pour la pénitenee, et de la compassion pour ces âmes sensuelles et mondaines qui préfèrent quelques jours de joie et de vain plaisir au solide bonheur de toute l’éternité (2).

La catholicité des Maronites n'était plus dou-

(1) La Syrie sainte, part. s, (2) Lettres édifiantes , 1, 1, . #, ‘édit. iu-18,