CHAPITRE XXVI

Voyages « ‘s Portugais sur la côte occidentale de l'Afrique jusqu'au cap de Bonne-Espérance. — Leurs premières relations avec l’Abyssinie,

Nous avons revendiqué, pour la France, l'honneur d’avoir montré la première le flambeau de la véritable religion à la Sénégambie, à la Guinée et aux iles Canaries. Le Portugal peut se glorifier, à son tour, des lumières qu'il a procurées à de vastes régions de l'Afrique, de l'Asie et de l’Amérique , ensevelies dans les ténèbres de l’islamisme ou de l'idolâtrie: fait d’autant plus digne d’admiration, qu’à considérer ce royaume restreint dans des limites étroites, il ne semblait pas qu’il dût suffire à de «i grandes entreprises. Mais la Providence, qui, lorsque quelques peuples se rendent indignes du don de la foi en l’altérant par l’hérésie, sait transporter ce trésor à d’autres peuples , mit le Portugal en situation de seconder ses vues de miséricorde. Longtemps en proie, comme l'Espagne , à l'invasion des Maures , non-seulement ce pays les expulsa de son sein et les força de repasser la mer; mais, dans la personne de Jean I°", il les poursuivit en Afrique, l'an 1415, se rendit maître de Ceuta, et condamna les musulmans à rester sur la défensive. Débarrassée de cet obstacle , la nation portugaise , l’une des plus petites et des plus obscures de l'Europe, enfanta alors des héros, qui, par des prodiges d’audace et d’habileté, acquirent à leur patrie un vaste empire et une éternelle renommée, tout en ouvrant aux apôtres de la foi une carrière presque sans bornes où ils descendirent avec une généreuse ardeur.

(1) Wadding, an. 1482, n° 84.

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Il ne faut pas oublier, d'ailleurs, les conditions de succès que la Providence avait préparées pour ces expéditions d'ou , dont le résultat , au point de vue le plus élevé, devait être de faire entrer tant de millions d’âmes dans la grande famille chrétienne. L'invention de la poudre à canon assurait aux peuples civilisésune süpériorité (décisive sur les peuples dégénérés jusqu’à la barbarie , et rendait les conquêtes presque aussi faciles que les voyages. L'imprimerie reproduisait les chefs-d'œuvre que le temps avait épargnés, et enrichissait les modernes de toutes les connaissances antiques. La géographie, plus que toutes les autres sciences, se ressentait de la forte impulsion que recevaient en ce moment des esprits vigoureux et de grandes âmes ; et le génie de la navigation, tout à coup affranchi par l'invention de la boussole, put s'emparer des mers (1).

Henri, troisième fils de Jean 1°", ayant accompagné son père au siége de Ceuta, y apprit que les États du nord de l'Afrique s’enrichissaient par le commerce avec la Guinée , et forma le projet d'assurer à sa:patrie ce moyen de prospérité. Ses relations avec les mahométans et avec les Juifs établis et trafiquant depuis longtemps dans ces pays , lui expliquèrent ce que les voyages des anciens et les récits des modernes lui avaient fait conjecturer. Dès lors, il vit plus que des probabilités dans les Itinéraires d’Hannon ct de Scyllax, et ne considéra plus comme une fable la circumnavigation d'Eudoxe de Cyzique (2). Animé du désir d'étendre les relations du Portugal, il songeait encore plus, comme chrétien et comme grand maître de l’ordre du Christ, fondé pour combattre les ennemis de la loi de Jésus-Christ, à étendre /par de pacifiques conquétes , les bornes de la chrétienté. Son penchant naturel lui avait fait cultiver la géographie et les autres parties des mathématiques. Retiré dans son château de Sagres, près le cap Saint-Vincent , d’où la vue de la mer enflammait continuellementses désirs et sesespérances, ilpréluda aux découvertes réalisées sous ses auspices, en adoptant pour devise ces paroles françaises :

(1) Walkenaer, Histoire générale des voyages, t. 1, 64,

P. le (2) Estancelin, Recherches sur les voyages et découverles des navigateurs normands, etc.,p. 26. ,

Talent de bien faire, qu'on vit depuis si souvent gravées dans les pays reconnus par les navigateurs qui s’inspiraient de son esprit. S'il voulut faire allusion aux efforts heureux, mais alors interrompus , de la Compagnie normande , ilne pouvait emprunter à la langue de ces hardis Français une devise de meilleur augure. Peutêtre aussi voulut-il témoigner, par ces paroles d'une langue étrangère, son estime pour un peuple dont il regardait les souverains comme la souche de sa maison,

En 1418, deux gentilshommes de ce prince, envoyés à la découverte, furent jetés par la tempête sur une petite île qui , en retour de l'abri qu’elle leur offrait, reçut d'eux le nom de Porto- Santo. L'année suivante, ils en rencontrar 1 une autre un peu au sud: pour l’étend'. a:

ceur de l'air, l'abondance des production, la plus considérable de la mer occideni.

Anglais, appelé Macham, y avait ét:

abandonné avec une compagne, et ya vai! cuvé une chapelle; puis il était parvenu à gagner, dans un tronc d'arbre, le rivage de l'Afrique, Comme cette île était couverte d'arbres, les Portugais la nommèrent Madère, mot qui, dans leur langue, signifiait bois de charpente, (PI. XIX, n° 2.) Pour encourager le prince Henri, le roi Édouard, son frère , lui céda, sa vie durant, le domaine de Porto-Santo, de Madère et des autres

‘terres qu'il pourrait découvrir sur la côte occi-

dentale de l'Afrique , affectant en particulier la juridiction spirituelle de Madère à l’ordre du Christ, sous le bon plaisir des souverains Pontifes. En conséquence de cette donation, l’infant fit bâtir à Madère deux églises , la première sous le vocable de Notre-Dame-de-Cagliao, la seconde sous celui de Notre-Dame-de-l’Ascension. Cette dernière, érigée depuis en archevéché, jouit pendant quelques années de la suprématie des Indes (1).

En Portugal, le prince Henri rencontrait ce préjugé, dont les Normands n’avaient pas tenu compte, que, si les blancs s’avançaient sous l’équateur, ils seraient aussitôt métamorphosés en nègres: mais la prévention générale n'arréta pas les navigateurs de l’infant, et ils s’avancé-

(1) Le P. Lafitau, Histoire des découvertes et conquéles des Porlugais dans le Nouveau-Monde, t. s, p. 14,

rent sur la côte d'Afrique jusqu'au cap Blanc.

Afin de mettre sous la protection du saint Siége une entreprise qui avait pour objet la propagation de la foi, que leur heureuse hardiesse allait seconder, le prince envoya à Rome, en 1430, un chevalier du Christ. Admis, en plein consistoire , aux pieds de Martin V, le chevalier parla du zèle de Henri, qui, depuis plus de vingt années , avait fait une dépense royale pour découvrir des pays immenses , dont les habitants, esclaves de l’islamisme ou de l’idolâtrie, gémissaient depuis des siècles sous le joug tyrannique du démon. Il ajouta que le principal but de ces voyages était la gloire de Dieu et l’accroissement du bercail du bon Pasteur ; que , les Portugais dévouant leurs biens et leur vie même dans cette vue si chrétienne , il priait le Pape de reconnaître leur zèle pour l'extension de la foi, en attribuant à la couronne de Portugal toutes les terres qu’on découvrirait le long de l'Afrique jusqu'aux Indes inclusivement , puisqu'on devait regarder comme des possesseurs injustes toutes les nations infidèles qui y étaient établies, et dont cependant on ne cherchait que le salut; qu’il suppliait aussi le Pontife de défendre à tous les princes chrétiens , sous les peines canoniques les plus graves, de traverser les Portugais dans leurs entreprises, et de s'établir dans les pays qui, découverts par eux, leur étaient naturellement acquis; qu'enfin, comme il s'agissait du bien des âmes, on demandait au Vicaire de Jésus- Christ d'ouvrir les trésors de l'Église en faveur de ceux qui, se mettant à la merci d’un élement infidèle , s'exposaient à périr loin de leur patrie, privés des secours spirituels et corporels dont on les y eût environnés. Martin V conçut de ce discours les plus vives espérances pour la religion, et fit expédier une bulle dans la forme et teneur que l’infant souhaitait. Ces donations et priviléges furent depuis confirmés et augmentés par les Papes Eugène IV, Nicolas V et Sixte IV.

Il n’est pas étonnant que, dès lors, les expédi- | pé

tions des Dieppois , qui ne pouvaient avoir lieu que clandestinement, et pour ainsi dire en contrebande , à raison du droit exclusif revendiqué par les Portugais, aient laissé moins de traces que les précédentes (1). Quand leurs expédi-

(1) Estancelin, Recherches sur les voyages et découvertes des navigateurs normands, etc., p, 87,

tions recommencérent, leurs anciens établissements se trouvant occupés par leurs rivaux, alors en possession du profit comme de l'honneur des découvertes, ils ne se présentérent à la côte d'Afrique qu'avec les moyens de s’y faire craindre, et l’on vit tous les bâtiments de commerce, équipés en guerre, joindre aux spéculations mercantiles les chances périlleuses de la pirdterie (1).

En 1442, l'Afrique fit luire pour la première fois la poudre d’or aux yeux des Portugais.

L'année suivante, ils doublérent le cap Blanc, Avec la permission du prince Henri, auquel on payait la rétribution réservée en sa faveur, des compagnies privées se formérent pour continuer les découvertes. Le cap Vert fut franchi, et l'on rencontra l'archipel des Acores, dont la latitude est presque la même que celle de Lisbonne.

Le grand nombre de milans (en portugais açor) que l'on y aperçut fit donner le nom de ces oiseaux aux trois groupes d'îles, qui comprennent Sainte-Marie , Saint-Michel et les Fornigas, au sud-est; Terçeire, Graciosa, Saint- Georges, Pico et Fayal, au centre; Corvo et

. Flores , au nord-est. Leur aspect, leur forme, la

nature du sol, annoncent leur origine volcanique, dit le Suédois Hobbe. Les tremblements de terre y sont fréquents. Bien qu’à raison de leur élévation au-dessus de la mer elles puissent être vues de très-loin, cependant, comme en hiver elles sont toujours enveloppées de brouillards, il arrive souvent qu'on ne lesaperçoit pas d'une très-petite distance. Le climat des Açores est en quelque sorte plus doux que celui des contrées européennes situées sous la même latitude , et il est très-salubre. Les rigueurs de l'hiver y sont inconnues : ilne gèle qu’à Corvo et sur le sommet des plus hautes montagnes des autres iles. La tempête, les pluies, les bourrasques , caractérisent l'hiver. Les chaleurs de l’été sont temrées par les vents, qui, à cause du peu d'étendue de chacune de ces îles, conservent toujours la fraicheur de l’air de la mer, La température du printemps, de l’automne, et d’une partie de l'été est délicieuse. Cette douceur du climat facilite la culture, qui, d'ailleurs, est

(1) Estancelin, Recherches sur les voyages et découvertes des navigateurs normands , ete,, p. 89,

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jour la première . des Portugais.

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voyages el découe,, P. #6,

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tes el quelques auts “tre nimal venimeux, La mer % fe one quantité de poissons : Les tertues de a pèce y sont assez communes, En abor- Corvo, les Portugais virent avec étonune statue équestre, couverte d'un u, mais la tête nue, qui tenait de la main be la bride du cheval, et qui montrait “ent de la main droite, 1 y avait sur le nu roc quelques lettres gravées qui ne fupnt entendues; mais il narut clairement qu signe de la main regardait Ame

Î hipel du cap Vert, situé à cent * l'occident du promontoins

acontré qu'aprés ,

se de dix îles prit de dat dus nor

" L Saint-Philippe , ou l'île du Feu, a un volcan en etivité, Des nègres Yolofs, originaires du pays qi s'étend entre le Sénégal et la Gambie, ayant té jetés sans doute par la tempête sur ces pla- Ÿ avaient apporté jeur fauss religion .

le christianisme y apparut : |

ais

Ce peuple, sous lim

connut la côte occidentale d'Afrique denis

cap de Non, qui état t le Ja nm

on espagnole, jusqu'a

Alfonse Bolano s'était

OMDETII aan

ec qualre Compagnons de à ur se preparei À allet évangéliser les ter Î

t découvertes par les Portugais

12 décembre 1462, Pie I lui envova nne

ON , pediée à Todi, pour y travailler

& Mmes pouvoi s et les mêmes pri ildges ‘ à. : ‘ ! « à! ammt Niepe avail accordés rneaire el

relimieux des es Canaries (91.

& la le Henri, arrivée en 1463.

Portugais coutinuérent de s'avancer vers ls

uù midi, Saint-Antoine, Saini-Vineent Di XX

, Sainte-Lucie, Saint-* Lib de Re Boa-Vista, Mayo, Sainte Yago, Su Saint-Jean. Elles sout de nature voleunique, et !