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rendue pénible en plusieurs endroits par l’âpreté ei l'inégalité du sol. On y trouve des ignames, des patates et quelques autres végétaux de la zone torride. On prétend que l'on n’y rencontre aucun animal venimeux. La mer y offre une grande quantité de poissons : les tortues de la petite espèce y sont assez communes. En abordant à Corvo, les Portugais virent avec étonnement une statue équestre, couverte d’un manteau , mais la tête nue , qui tenait de la main gauche la bride du chevai, et qui montrait l'occident de la main droite. Il y avait sur le bas d’un roc quelques lettres gravées qui ne furent point entendues; mais il ;-sru' clairement que le signe de la main regaräait l’Amérique (1).

L'archipel du cap Vert, situé à cent vingt lieues à l'occident du pronontoire de ce nom, ne fut rencontré qu'après les Açores. 11 se compose de dix îles principales, qui sont du nord au midi, Saint-Antoine, Saint-Vincent (PI. XX, n° 1), Sainte-Lucie, Saint-Nicolas, l’île du Sel, Boa-Vista, Mayo, Saint-Yago, Saint-Philippe et Saint-Jean. Elles sont de nature volcanique, et Saint-Philippe , ou l'ile du Feu, a un volcan en activité, Des nègres Yolofs, originaires du pays qui s'étend entre le Sénégal et la Gambie, ayant été jetés sans doute par la tempête sur ces plages, y avaient apporté leur fausse religion : mais le christianisme y apparut avec les Portugais.

Ge peuple, sous l'impulsion du prince Henri, reconnut la côte occidentale d'Afrique depuis le cap de Non, qui était le terme de la navigation espagnole , jusqu'à Sierra-Leone, Le Franciscain Alfonse Bolano s'était retiré dans un ermitage, avec quatre compagnons de son zèle, pour se préparer à aller évangéliser les terres nouvellement découvertes par les Portngais ; et, le 12 décembre 1462, Pie II lui envoya une commission , expédiée à Todi, pour y travailler avecles mêmes pouvoirs et les mêmes priviléges que le saint Siége avait accordés au vicaire et aux religieux des îles Canaries (2).

Après la mort de Henri, arrivée en 1463, les Portugais continuèrent de s’avancer vers le

AU 1) Walckenaer, Æistoire générale des voyages, t, 1, dt Wadding, an. 1469, n° 21,

sud. Jean Il, roi de Portugal en 1481, connaissant par expérience les profits de la Guinée septentrionale , qu’Alfonse V, son père, lui avait accordés pour l'entretien de sa maison, songea à construire un fort dans cette partie de la côte où s'exerçait le commerce de l'or. Diégo de Azambusa s’empara d’une éminence qui dominait les habitations des nègres, y fit élever les armes de Portugal, puis dressa au pied d’un grand arbre un autel où l'on célébra solennellement les saints mystères, comme pour faire prendre possession par Jésus-Christ de ces terres asservies au démon. Le roi nègre Karamansa se rendit sur la côte, accompagné d’un grand nombre de ses sujets, qui étaient nus jusqu'à la ceinture : des feuilles de palmier cachaient le reste du corps, et des peaux de singe pendaient le long des cuisses. Ils étaient tous armés, les uns de boucliers et de javelots, les autres d’arcs et de flèches. Plusieurs avaient pour casques des peaux autour de la tête, ce qui rendait leur aspect ridicule plutôt que terrible. Des plaques d’or couvraient les bras et les jambes du roi, qui portait une chaîne au cou, et qui avait de petits grelots attachés à sa barbe, On le précédait avec une foule d'instruments , plus bruyants qu'harmonieux, tels que des sonnettes et de trompettesen corne. (PI. XX, n° 2.) Si ce bizarre appareil fit peu d'impression sur les Portugais, il n’en fut pas de même de celle qu’ils produisirent sur les nègres. Diégo, haranguant Karamansa , lui dit que Jean 11 voulait récompenser par un bienfait signalé les facilités qu’il offrait au commerce. « Ce bienfait , ajouta Diégo, con siste à vous faire connaître un Dieu , maître et créateur du ciel et de la terre, réaunérateur de ceux qui croient en son nom et qui le servent avec fidélité. Tous les potentats de l’Europe reconnaissent ce Dieu de majesté, et soumettent leurs têtes au joug de sa loi. Si vous voulez le reconnaître vous-même , et recevoir le saint baptême, qui est une profession publique de cette loi, le roi mon maître vous regardera comme son frère et son allié, puisqu'il vous sera uni par le même lien de religion, et que vous devrez participer dans le ciel à un bonheur qui n’aura jamais de fin. En cette qualité, il fera avec vous un traité de ligue offensive et défensive contre vos ennemis communs, et une espèce de société de biens, qui fera affluer dans vos États toutes

les richesses des siens (1).» Diégo conclut que l'intérêt de l’un et de l’autre exigeait que les Portugais eussent sur la côte un établissement solide, qui fût à la fois un abri protecteur et un comptoir d'échange. En élevant ce fort, les Portugais profitérent des anciens ouvrages des Normands, et parmi leurs matériaux on remarquait une pierre sur laquelle étaient gravés les deux premiers chiffres du nombre 1300 sans qu'on pût distinguer les deux autres (2) : cette circonstance , constatée ultérieurement par les Hollandais (3), concourt à établir que la France, pour les découvertes dans ce pays, eut la priorité sur le Portugal (4). A l'endroit où l'autel avait été dressé, Diégo fit bâtir une église, qui fut mise, ainsi que la forteresse , sous la protection de saint George.

Depuis la mort du prince Henri, la reconnaissance de la côte avait été poussée de Sierra- Leone jusqu’au cap Sainte-Catherine. Entre le fort Saint-George et ce cap, était le royaume de Benin (PI. IX, n° 1 et 2), dans lequel les Normands n'avaient point pénétré, et dont nous n'avons pas eu, par conséquent, occasion de décrire les superstitions. Le règne des fétiches était établi à Benin, comme à Bouré, au cap Mezurado , à la côte d'Or, à Whida. Les nègres y prenaient tout ce qu’ils voyaient d’un peu extraordinaire pour autant de divinités, jusqu'aux crânes et aux squelettes des morts (6). Cependant, ils les considéraient comme des divinités subalternes, qui servaient d’intermédiaires entre eux et Orifa, dieu principal, qu'ils croyaient immortel et tout-puissant. Dans la persuasion que ce dieu principal n'avait pas de corps , ils regardaient comme une absurdité de le représenter par des images sensibles. Ils donnaient le nom de diable à tout ce qui était mauvais, et n'avaient pas non plus de figures qui le représentassent. Ils croyaient inutile d’honorer

(1) Le P. Lafitau, Æistoire des découvertes et des conquêtes des Portugais dansle Nouveau-Monde, t. 1, p. 34.

(2) Le P. Labat, Voyage du chevalier des Marchais en Guinée, t.x, p. 254.

(3) Voyez Dapper, Description des côtes de Guinée: Amsterdam , 1086.

(4) Voyez encore Journal des voyages du sieur d'Elbée, commissaire général de la marine, aux {les dans la côte de Guinée.

2 Walckenaer, Histoire générale des voyages, t, x: , p. 39.

Orifa, parce qu’il était essenciellement bon; au lieu que, le diable étant un esprit méchant qui pouvait leur nuire, il fallait l’apaiser par des prières et des sacrifices. Ils parlaient beaucoup d’apparitions nocturnes, et du retour de leurs parents et de leurs amis pour demander certaines offrandes, qu’on ne manquait pas de leur accorder dès que le jour venait à paraître. Si la fortune des nègres ne le permettait pas, ils allaient à l'emprunt chez leurs voisins, plutôt que de négliger ce devoir sacré. Leurs offrandes journalières se bornaient à quelques ignames bouillies et mélées d’un peu d'huile. Ils offraient quelquefois un coq : mais, si le sang était pour le fétiche, ils gardaient la chair pour leur propre usage. Les grands faisaient des sacrifices annuels , avec une pompe qui les engageait dans des dépenses considérables : ils tuaient, dans ces occasions , un grand nombre de bœufs ou de vaches, de moutons et d’autres animaux; tous leurs amis étaient invités à la fête , qui durait plusieurs jours et qui se terminait par de beaux présents. Les nègres de Benin plaçaient l'enfer et le paradis dans la mer. Ils s'imaginaient que l'ombre d’un homme était un être réel, qu'ils nommaient conducteur, et qui devait un jour rendre témoignage de la bonne ou mauvaise vie de celui qu’il n'avait pas cessé d'accompagner. Toutes les cases étaient tellement remplies de fétiches, qu’à peine s’y trouvait-il quelque endroit libre. Ces idoles avaient aussi des huttes particulières, où les nègres allaient quelquefois leur offrir des sacrifices. Les fétichères s’attribuaient une correspondance familière avec le diable, et l’art de pénétrer dans l'avenir par le moyen d’un pot percé de trois trous , dont ils tiraient un certain son. Les négres consultaient le fétichère dans toutes leurs entreprises dereligion,et se conduisaient par ses avis. Ces fétichères étant très-redoutés et trèsrespectés des peuples , les rois, pour leur sûreté et pour se garantir tant contre les ligues extérieures que contre les conspirations intérieures, avaient établi comme une loi inviolable que les prêtres ne pourraient, sous peine de mort, sortir du royaume sans leur permission, et que ceux des provinces ne pourraient entrer dans la capitale. Les habitants de Benin craignaient beaucoupune espèce d'oiseaux noirs, auxquels il était défendu , sous peine de mort, de faire le moin-

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[1481] dre mal : il y avait des ministres établis pour les servir, et pour leur porter la nourriture dans un endroit des montagnes qui leur était spécialement consacré. L'année était composée de quatorze mois, et le jour de repos revenait dé cinq en cinq jours. On le célébrait par des offrandes et des sacrifices : les grands immolaient des vaches, des moutons et des chèvres, tandis que le peuple se contentait de sacrifier des chiens, des chats et des poulets;

on distribuait aux pauvres une partie des victimes, pour les mettre en état de prendre part à la fête. 11 y avait beaucoup d'autres jours consacrés à la religion. Dans la fête anniversaire, célébrée à l’honneur du dernier roi mort, on sacrifiait non-seulement un grand nombre d'animaux, mais plusieurs victimes humaines.

C'étaient ordinairement des criminels condamnés à mort, et réservés pour cette solennité. L'usage en demandait vi . S'il s’en trouvait moins, les officiers du/roi avaient ordre de parcourir les rues de Benin pendant la nuit, et d'enlever indifféremment toutes les personnes qu’ils rencontreraient sans lumière. On permettait aux riches de se racheter, mais les pauvres étaient immolés sans pitié. Les esclaves d'un grand pouvaient être rachetés par leur maître, pourvu qu’il fournit d’autres victimes. Cette méthode de prendre des hommes au hasard était fort avantageuse pour les fétichères, parce qu’en recevant le prix de ceux qu'on rachetait ils faisaient aisément croire aux peuples que les prisonniers avaient été tués secrètement. Mais la plus grande fête du royaume de Benin se nommait fête du corail : on la célébrait au mois de mai, et c'était une des rares occätions de l’année où le roi se faisait voir.en public, Le cordon de corail, équivalent de nos ordres de chevalerie, était pour les nègres une marque insigne de distinction : ceux qui l'avaient reçu du souverain étaient obligés de le porter sans cesse autour du cou , et la mort eût été le châtiment infaillible de ceux qui l’eussent quitté un instant, Les méthodes adoptées pour la justification dés accusés révélent l'esprit de superslition des nègres de Benin. Il y enavait.cinq, dont quatre s’employaient dans les causes légères et de nature civile, et la cinquième dans les

causes capitales. Pour la première épreuve, |: l'accusé était conduit devant le fétichère, qui |

graissait une plume de coq et lui en perçait le langue. Si la plume pénétrait aisément, c'était une marque d'innocénee , et la plaie se fermait avec peu de secours : mais, si la plume s'arrétait dans la langue et causait de l'embarras au prétre, le crime n’avait pas besoin d'être autrement établi. Pour la seconde épreuve, le fétichère prenait un morceau de terre, qu'il pétrissait en longueur, et dans lequel il faisait entrer sept ou neuf plumes de coq, que la personne soupçonnée devait tirer successivement. Si elles sortaient sans peine , c'était le signe de l'innocence ; mais, si l’on s’apercevait de quelque difficulté, c'était la démonstration du crime. La troisième épreuve consistait à injecter le jus de certaines herbes dans les yeux de l'accusé : s'il ne ressentait aucun mal, on le renvoyait libre; si ses yeux devenaient rouges et enflammés, il était déclaré coupable et condamné à payer une amende. Dans la quatrième, le prêtre frappait trois fois l'accusé sur la langue, avec un anneau de cuivre chauffé au feu : son innocence n'apparaissait qu’autant qu'il n’était pas brûlé. Pour !a cinquième épreuve, l'accusé était conduit sur le bord d’une rivière , à laquelle on attribuait l'étrange propriété de soutenir un innocent qu'on y plongeait, alors méme qu'il ne savaitpas nager, et de le repousser doucement sur la rivière; tandis qu’au contraire elle engloutissait le plus habile nageur , s’il était coupable, Aussitôt qu’ il ÿ était jeté, disaient les nègres, l'eau s’agitait comme dans le tournant d’un gouffre, et ne redevenait tranquille que lorsqu'il était au fond. Voilà les extravagantes et cruelles superstitions dans lesquelles était plongé le royaume de Benin. Le roi de cette grande région, jaloux des'avantages que le commerce des Portugais procurait à ses bre du d’incliner vers le christia-

nine (1). enyaya des ambassadeurs en Port gal pour dem dus Misiontairos 0 dl accorda ; mais la cupidité, mobile de sa dénian che, se trahit bientôt. de es esclar chrétiens, et les Portugais

pas un scrupulede luien vendre, me osbrue fait baptiser. Ce commerce odieux di : jusqu'au règne de Jean III, qui l'interdit sous des peines sévères. Aussi, dit un historien portugais, « le ciel, qui récompeise la vertu au

(1) Walckvnaer, Æistoire générale desvoyages,t.s,p.91.

centuple, permit, pour s'acquitter envers ce D gt mer qe are er ur ' au-dessous de celle de Saint-George. »

Le roi de Benin recevait une sorte d'investiture d’un monarque nommé Ogane, qui régnait à trois cent cinquante lieues au delà de son pays. 11 lui envoyait un ambassadeur avec de riches présents, afin de solliciter les attributs de la royauté. Admis à l'audience d'Ogane, l'ambassadeur ne voyait jamais ce souverain, qui ne parlait que derrière un rideau, et qui découvrait seulement un de ses pieds, pour indiquer qu’il accordait ce qui lui était demandé. L'investiture consistait dans le don d’une longue croix de cuivre, de la forme des croix de saint Jean de Jérusalem , et travaillée fort curieusement. Les Portugais conclurent de cette circonstance qu'Ogane était le Prétre-Jean, que nous avons, au contraire, montré dans Ung-Khan, détrôné par Djenguis-Khan. « Mais le Prêtre-Jean paraît ayoir été oublié pendant longues années, dit M. d’Avesac (1), et la notion de son sxistence au fond de l’Asie se perdit dans une incertitude plus vague encore que les douteuses indications des anciens récits. Les progrès du mahométisme, les bouleversements politiques opérés par l'épée de Tamerlan, semblaient ne plus laisser de place à un grand prince chrétien au milieu des nations infidèles. On chercha donc le Prétre- Jean ailleurs que dans son ancienne demeure.

Karamzine signale , parmi les papiers des archives de Kænisberg, une lettre de Conrad de Jungingen, grand maître de l’ordre Teutonique en date du 20 janvier 1407, adressée au roi d’Abassie ou Prêtre-Jean ; et le savant historien russe fait remarquer que cette suscription s’appliqueau roi des Abases de la région caucasienne, non äu roi d’Abyssinie, ainsi que la ressemblance des deux noms a it pu le faire p. Ame 'ilensoità cét'égard, la notion de l'existence d’un puissant monarque chrétien dans l'Abyssinie s'étant répandue parmi les Latins par suite des rapports des religieux abyssins qui venaient en pèlerinage à Jérusalem, Jean de Lastic, grand maître de Rhodes, 2mivant le 3 juillet 1448, au roi de France Charles VII,

(1) Relations des Monghols ou Tartares , etc., p. 160, dans

le Recueil de voyages et de mémoires de la Société de

géographie de Paris,

parle du Prétre-Jean de l'Inde de manière à ne pas laisser de doute qu’il n’eût en vue le Négous d’Abyssinie. »

nr” ne fut pas seulement par les ambassadeurs du roi de Benin que les Portugais entendirent parler d'Ogune. Déjà ils avaient eu , au Sénégal, la certitude de l'existence d'un prince chrétien dans l’intérieur de l'Afrique, indépendamment des notions rapportées par les pèlerins de Jérusalem, où se trouvait un couvent d’Abyssins.

«Les habitants de la côte atlantique, dit Bruce (1), racontaient qu'en pénétrant dans le pays, vers l’est, on rencontrait plusieurs nations puissantes, habitant dans des villes, et gouvernées par des princes indépendants les uns des autres ; et que plus loin, à l’orient de ces nations, existait un souverain dont les sujets ne sont ni palens ni idolàtres, mais moitié Juifs et moitié chrétiens. Il parait que ces détails durent être apportés an Sénégal par les caravanes, Certainement, le langage des nègres n’a été, dans l'origine, qu'un dialecte de l'abyssinien. Les noirs éthiopiens qui s’établirent au-dessus de Thèbes consacrèrent, diton, beaucoup de soin aux lettres. Ils réformérent les caractères hiéroglyphiques, et, n’en doutons pas, ils inventèrent l'alphabet syilabique, dont on se sert jusqu'à présent en Abyssinie, et qui vraisemblablement fut le premier connu de ces diverses nations. Enfin, quoiqu'il en puisse être, les différents noms employés au Sénégal sont tous abyssiniens. Sénégal, ou plutôt Sénéga , vient ‘d'asenagi, qui, en Abyssinie, signifie messagers et caravanes. Dengui veut dire une pierre ou un racher, Angusan est le nom particulier d'un arbre du pays. Anzo

un crocodiles et tous ces mots sont des noms de rivières d’Abyssinie. »

Jean 11 obtint plus spécialement des détails sur le Negous, lorsque Béhémoï, prince des Yolofs, vint à Lisbonne. Biran, frère de Béhémoi , l'avait désignépour son successeur : mais un autre frère, nommé Sibeta, jaloux de cette préférence , s’en était vengé par la mort de Biran et s'était emparé du pouvoir, Secondé par des soldats portugais que Jean II avait envoyés, avec des missionnaires, dans l'espoir de convertir le prince yolof à la religion, Béhémoï

(1) Foyage aux sources du Nil, t, ms, p. 194,

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ns, p. 194,

opposa quelque résistance. Mais les délais qu'il apportait à sa conversion le rendirent suspect à ses auxiliaires. Ils l’abandonnèrent, et finirent cependant par accepter ses excuses. La perte d’une bataille le contraignit d'aller chercher de nouveaux secours en Portugal. On commença par le catéchiser, ainsi que vingt-quatre Yolofs arrivés à sa suite, Au mois de décembre 1489, l'évêque de Ceuta lui administra le baptême , et Jean 11 lui donna son nom. Le lendemain, le roi le fit chevalier, lui attribuant pour armes une croix d'or en champ d'asur, avec le cimier de Portugal. Béhémoiï, de son côté, lui ft hommage pour tous les États qu’il devait posséder; car le roi, se fondant sur la donation du saint Siége, prenait le titre de seigneur de toute la Guinée. Des fêtes brillantes eurent lieu à cette occasion; et Béhémoï, avec son cortége, donna à la cour de Portugal le spectacle de diverses courses à chevaletà pied, montant à cheval et descendant avecuneagilité surprenante, galopant debout sur la selle, et ramassant à terre un caillou dans la plus grande vivacité de la course. Enfin Jean 11 renvoya Béhémoï avec les secours nécessaires pour aider à son rétablissement, et pour bâtirun fortsur le Sénégal. On commençait à construire ce fort, lorsque l'amiral portugais, soit par la crainte de quelque trahison, sait par celle d'étre arrété trop longtemps dans un pays barbare, tua lâchement le prince yolof,

Persuadés qu'Ogane n'était autre que le Prétre-Jean , les Portugais équipèrent, dès le mois d'août 1486, des vaisseaux pour parvenir par mer, en tournant autour de l'Afrique, aux États de ce monarque mystérieux. J1 fut donné à Barthélemi Dias , chef de l'expédition, de découvrir le cap de Bonne-Espérance. Dias , dans la Relation qu'il fit de son voyage à Jean Il, s'étendit beaucoup sur les difficultés qu'il avait eu à surmonter pour doubler ce promontoire inconnu avant lui, ajoutant que les tempêtes qui l'y avaient assailli le lui avaient fait appeler cap de la Tourmente: mais le roi le nomma cap de Bonne-Espérance, persuadé que le passage de ce cap devait ouvrir la route des Indes.

En cherchant cette route par mer, on ne négligeait pas de la chercher par terre. Avant même le départ de Diaz, le Franciscain Antoine de Lisbonne avait été envoyé par Jean Il, dans ce but, en Orient, avec un séculier nommé

Pierre Montaroye (1): mais , ne connaissant pas l'arabe , le religieux n’était pas allé plus loin que Jérusalem , d'où il était revenu en Portugal avec ses compagnons de voyage. La découverte du cap de Bonne-Espérance sembla propre à faire reprendre ce projet. Covilham et Payva, qui savaient l'arabe, partirent au mois de mai 1487, avec la double mission de découvrir les États d'Ogane, ainsi que le pays d'où provenaient les drogues et les épices dont le commerce enrichissait les Vénitiens, et de s'informer À la navigation était possible du cap de Bonne-Espérance aux Indes orientales, Ils se séparérent à Aden, Covilham pour prendre le chemin de l'Inde, Payva pour aller dans l’Éthiopie et l’Abyssinie. Ce dernier mourut; mais le premier, après avoir visité l’Inde et la côte orientale de l'Afrique, se fixa à la cour du Négous Iscander. Pendant qu'il y résidait, ce prince envoya en Europe un prêtre abyssin, nommé Lude Marc, qui se rendit d’abord à Rome, et de Rome en Portugal. Les informations qu'il donna confirmérent les espérances de Jean 1}, ot on le renvoya avec des instructions pour établir des relations entre les deux cours.