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Escortés d’un grand nombre de nègres , et au bruit des instruments de musique, les trois religieux partirent bientôt , avec l'ambassadeur portugais , pour Bansa-Congo , capitale du royaume, située sur une montagne au sud du Zaire, Sa position était une des plus saines de l'univers. Elle avait des rues larges, et plusieurs belles places symétriquement plantées de palmiers, Vingt-quatre mille âmes formaient sa population (1). Du reste, la plupart des maisons, blanchies à l'extérieur et à l’intérieur, n'étaient que des chaumières rondes, de même que toutes celles des autres villes du Congo, à un trèspetit nombre d'exceptions près. Le mot banza signifie ville par excellence , et l’on y ajoute le nom du royaume ou de la province pour préciser le chef-lieu : par exemple, Banza-Congo indique celui de tout le royaume, t Banza-Sogno celui de la province de ce nom.

De ville en ville, on accourut au-devant des missionnaires avec des provisions, comme si le roi eût été attendu lui-même (2); et à trois milles de la capitale , toute la cour s’avança au-devant d'eux avec pompe, Ils trouvèrent le monarque, à la porte de son palais , assis dans un siége d’ivoire, placé sur une estrade, Ce prince avait sur la tête une sorte de mitre, assez artistement tissue en feuilles de palmier ; son corps était nu jusqu’à la ceinture, et le reste couvert d'un pagne de coton jusqu'aux pieds; un bracelet ornait son bras gauche ; une queue de cheval, insigne de la royauté, flottait sur ses épaules, L'ambassadeur portugais ayant exposé l'objet de sa mission , le roi se leva pour exprimer sa joie. S'étant remis sur son trône, il laissa le temps au peuple de faire éclater la sienne par des acclamations , des chants et des fanfares, Toute l'assemblée se prosterna trois fois à terre et leva le pied, en témoignage d'approbation, ‘ Alors les missionnaires montrèrent au roi les présents qu’on lui envoyait du Portugal, et les ornements ecclésiastiques, dont ils lui expliquérent l'usage. (PL. X , n° 1.) Ce prince logea dans son palais les trois Dominicains , et écouta leurs instructions. Dès la première conférence, qui eut lieu le lendemain, on résolut de construire une église où la cérémonie de son bap-

(1) Balbr, Æbrégé de géographie, p. 906.

(2) Pigafetta, Relalivne del reame di Congo, p. 41.

tême serait célébrée avec solennité. 11 ordonna qu'on fit les provisions nécessaires de bois, de pierres , de chaux , de briques et d'autres matériaux , que les ouvriers portugais mettraient en œuvre. Mais les Ansicos ; habitants des îles du Zaire, entre l'embouchure de cette rivière et les cataractes, ayant sur ces entrefaites tué leur chef et levé l'étendard de là révolte, cet incident ft interrompre l'entreprise, Mani Sundi , fils ainé du roi, dans le gouvernement duquel se trouvaient les insurgés, marcha aussitôt contre eux; mais le mal devint tel que le roi se crut obligé d'y remédier par sa présence. La considération de cette expédition prochaine détermina les missionnaires à abréger la durée des épreuves pour la foule, corhme pour le roi. Le temps ne permettant pas de bâtir l’église de pierre, ce prince en fit élever une de bois, qui fut dédiée sous le vocable de Saint-Sauveur (San-Salvador); et ce fut dans ce prémier monument de sa piété qu'il reçut le baptéme au milieu d’un concours de plus de cent mille de ses sujets, que les préparatifs de la guerre avaient réunis. Sur les fonts baptismaux , il se fit nommer Jean ; et la reine, Éléonore ; en l'honneur du roi et de la reine de Portugal. Un très-grand nombre de chefs nègres furent baptisés à leur exemple.

Avant que le nouveau chrétien marchât du baptéme au combat, Ruy de Souza lui remit un étendard qu’Innocent VIII avait envoyé à Jean 11, et lui donna la croix, pour le faire participer, lui et les siens, au métite de la croisade publiée contre les infidèles; Le roi de Congo partit plein de confiance dans le signe du salut. Vainqueur de ses enneinis, il revint pénétré de l'obligation qu’il avait à Dieu de ses succès.

Mani Sundi, son fils aîné, qui était sur le théâtre de la gucrre lorsque le baptême avait été conféré au toi, voulut le recevoir à son retour, et prit le nom d’Alfonse, que portait le prince de Portugal; mais Mani Pango, second fils du roi, refusa de se convertir. Son obstination dans l’idoltrie fut un grand danger pour la nouvelle chrétienté.

«A la vérité, dit le père Lafitau (1), les mys-

(1) Æistoire des découvertes et conquétes des Portue gais dans le Nouveau Monde, t. x, p. 60.

tères de notre religion avaient fait peu de peine à l'esprit de ces néophytes, peu accoutumés et peu propres à disputer sur ces matières. Les principes de notre morale leur avaient paru fort justes, et fondés sur ceux de la raison. Mais, comme la vie du chrétien est une guerre continuelle qu'il faut faire à soi-même, ces hommes, vicieux dès le berceau, sentirent la difficulté qu'il y avait à contrarier toujours des passions flatteuses , età se géner pour se conformer à des maximes qui contredisaient tous les plaisirs. L'esprit de superstition ne s'était pas éteint dans les cendres de leurs fétiches et de leurs mokissos, qu'ils avaient brûlés solennellement en faisant profession du christianisme. Le feu de l’avarice, de la luxure, de l’intempérance et des autres passions, avait pris un nouveau degré de chaleur par la résistance de peu de jours qu’on avait faite à ces mêmes passions. Le roi lui-même, qui avait vieilli dans ces habitudes, trouvait plus d'obstacles que les autres à soutenir le nouveau personnage qu'il lui fallait faire ; de sorte qu'en peu de temps il se forma une conjuration contre la religion naissante, composée des infidèles qui restaient encore et à la tête desquels était celui des fils du roi qui avait refusé de se faire baptiser, et de ces chrétiens lâches qui étaient les premiers à blâmer leur légèreté. Ceux-ci, animés par les prêtres ou devins du pays, et soutenus par les femmes et concubines que le christianisme avait obligé de répudier, mirent la religion dans un tel risque qu'elle pensa être étouffée dans son berceau ; et les missionnaires et Portugais, que Souza avait laissés pour retourner en Europe, furent en si grand péril de leur vie, qu’ils n'attendaient que le moment de se la voir arracher.»

Alfonse se trouvait alors dans ses domaines, où il avait brûlé toutes les idoles , et où sa ferveur lui faisait presque remplir les fonctions d’un missionnaire. Averti des dangers que courait la religion, il accourut et modifia d’abord les impressions que le relâchement avait produites dans l'esprit de son père. Aussitôt l'orage se détourna sur sa tête ; on le noircit aux yeux du roi par les calomnies les plus extravagantes ; il se vit disgracié et privé de la succession au trône, jusqu’à ce que la reine Éléonore eût réussi à prouver son innocence. La ligue formée pour élever à sa place sur le trône Mani Pango, en-

[1492] nemi juré des chrétiens et des Portugais , renouvelait ses calomnies avec des chances de succès, lorsque le roi mourut en 1492. Éléonore , fidèle à la foi, cacha la mort de son mari pendant plusieurs jours, afin d’avertir Alfonse, dont la diligence fut incroyable; car, dans l’espace d'un jour et de deux nuits, il fit, sur les épaules de ses esclaves, un voyage de deux cent cinquante lieues. Banza-Congo apprit en méme temps la mort du roi et l’avénement d’Alfonse,

Cependant, Mani Pango, recourant à l'épée, fondit sur la capitale avec deux cent mille hommes, Alfonse n’en avait que dix mille, parmi lesquels environ cent chrétiens nègres et quelques Portugais. Effrayés de sa situation, les peuples le pressèrent d'abandonner le christianisme et de tenter un accommodement. Sa fermeté était suivie de leur complète défection , lorsque le vieux mani de Sogno, relevant leur fidélité, les ramena aux pieds du roi: changement inattendu qu’on regarda comme le présage de la victoire. Alfonse, reconnaissant, promit au ciel de travailler sans relâche à la propagation de la foi, et fit dresser une grande croix en mémoire de cet événement. Comme pour augmenter sa' confiance, une lumière extraordinaire vint tout à coup luire à ses yeux, et le fit tomber à genoux avec des larmes de joie. Frappés du même éclat , les spectateurs demeurèrent quelque temps éblouis. Enfin, revenant à eux-mêmes, ils aperçurent cinq épées brillantes qui paraissaient comme gravées sur le roi. Ce spectacle dura plus d’une heure. Alfonse, pénétré des faveurs du ciel, adopta les cinq épées pour ses armes, et s’en servit à l'avenir dans ses ordonnances. Autant cette vision anima le parti royal, autant elle porta l’hésitation parmi les rebelles. Néanmoins, Mani Pango fit sommer Alfonse et ses fidèles de renoncer à la nouvelle religion et de le saluer comme souverain , sous peine d’être passés au fil de l’épée. Le roi répondit que, sa confiance étant au ciel, il redoutait peu les forces humaines ; qu’en qualité de frère, il exhortait Mani Pango à briser ses idoles impuissantes, à recevoir le baptême , et à reconnaître que, le christianisme et la couronne lui étant venus de Dieu , l’une et l’autre étaient en sûreté sous cette céleste égide. Ensuite , s'étant fait apporter tous ses joyaux et ses plus précieux ornements , il les

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distribua de sa propre main aux généreux soutiens de sa cause (1). Néanmoins, beaucoup de soldats, cédant à la frayeur, passèrent la nuit suivante dans le camp de Mani Pango , qui, dès la pointe du jour, commença un assaut furieux ; mais , dit Pigafetta , d’après Édouard Lopez, un pouvoir invisible le repoussa deux fois. Comme les assiégés, qui s’en aperçurent, s’applaudissaient des vains efforts de leurs ennemis : « Ce n'est pas vous qui nous avez vaincus, répondirent les assaillants déconcertés ; c'est une femme vêtue de blanc, dont l'éclat admirable nous a presque aveuglés, et un chevalier monté sur un palefroi, qui porte une croix rouge sur la poitrine, » Instruit de cette heureuse norvelle, Alfonse fit généreusement avertir son fré:e qu'il s'obstinait en vain à combattre le ciel; que la femme blanche était la sainte Vierge, mère du Sauveur, dont il avait embrassé la religion ; que le chevalier était saint Jacques , etque tous deux étaient descendus d’en haut pour le secourir. Mani Pango, riant de cet avis, prépara une double attaque pour la nuit suivante. Elle lui réussit aussi peu que le premier assaut. N'ayant point d'autre retraite qu’un petit marais, où il avait lui-même fait enfoncer une quantité de pieux fort pointus , pour en interdire le passage aux assiégés , il s’y engagea au milieu des ténèbres, et devint la victime des cruels préparatifs qu'il avait faits contre son frère ; car les pieux aigus déchirérent ce malheureux. Arrêté et chargé de chaînes par quelques nègres chrétiens, il fut amené devant Alfonse. Le pieux roi, au lieu de vouer le rebelle à un juste chätiment, lui prodigua les attentions ‘=« plus tendres pour le gagner à Jésus-Christ : ais , aveuglé par l’idolâtrie , il ne voulut rien écouter ; la rage et le désespoir lui firent rejeter tous les remèdes, et il succomba à £:5 blessures. Un chef, Mani Bunda, complice de son usurpation, eut un sort meilleur. li demanda d’être instruit et baptisé avant de marcher au supplice. Alfonse Li fit grâce de la vie, à condition qu'il emploierait le travail de ses mains à la construction de l’église de pierre qu'on devait élever; qu'il demeurerait attaché au service de cette église, etqu’il y porterait l’eau quandil y aurait

(1) Pigafetta, Relatione del reame di Congo, p. 50.

des idolâtres à baptiser (1). 11 mourut, en effet, dans ces exercices de piété, qui prouvèrent la sincérité et la solidité de sa conversion.

L'église, dont la construction avait été ajournée, fut commencée le 3 mai, jour de la Sainte- Croix, dont elle prit le nom. A l'exemple du roi, qui porta sur ses épaules le premier panier de pierres, et de la reine qui se chargea aussi d'un panier de sable, les principaux nègres concoururent religieusement à l'édifier de leurs mains. Le peuple marquant le même zèle, elle arriva bientôt à sa perfection.

Alfonse ayant fait publier, dans ses États , un ordre à tous ses sujets de porter leurs idoles et leurs amulettes aux gouverneurs des provinces, on rassembla , de toutes parts, avec un empressement merveilleux , les animaux , les reptiles, les oiseaux, les arbres, les plantes, les blocs, les ;'‘erres et }+: figures peintes ou gravées, qui avaient été ju: 1n'alors les objets du culte public. Ces détest:!l:3 monuments de la superstition furent brûlés dans le lier où Alfonse avait vaincu Maui Pango, et chaque sègre y porta sa charge ue bois pour cette exécution. Pour remplacer les signes de l’idolâtrie, le roi distribua une infinité de crucifix et de saintes images, apportés de Portugal. Il ordonna à tous les chefs de son royaume de bâtir des églises dans le lieu de leur séjour, et d'y élever des croix. La capitale attirant d’une manière plus particulière sa sollicitude, il y fit bâtir trois nouvelles églises, l’une nommée Saint-Sauveur (San-Salvador) à l'honneur de sa dernière victoire, et pour servir de sépulture à la maison royale; la seconde, sous le vocable de Notre-Dame-du-Secours ; la troisième , sous le nom de Saint-Jacques.

Le père d’Alfonse , après avoir donné aux Dominicains des terres considérables et des esclaves pour les faire valoir, les leur avait reprises depuis son apostasie, et avait persécuté ces religieux avec tant de cruauté qu’ils succombèrent par suite de la misère et des mauvais traitements plutôt que de la chaleur du climat. Les missionnaires qui succédèrent à ces trois apôtres du Congo, trouvèrent dans Alfonse un bienfaiteur libéral et un zélé protecteur.

(1) Le P. Labat, Relation historique de l’Éthiopie occidentale, t. 1, p. 390, Meroila, Churchill's collection, t.u, p. 629.

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