CHAPITRE XXVIHIL

Les Espagnols, conduits par Christophe Colomb, paraissent

en Amérique,

Nousavons montré les développementssuccessifs de la puissance des Portugais , qui, suivant

(1) Monumenta dominicana , an. 1486, 1487, 146:.

\ les missionnaires élaire au roi qui ces missionnaires et il en nomme ulier, comme les Ilence de leur docqui y mélent des r'en indiquent que tpris cela. Jérôme g l'expédition , ne ionnaires appartepas la gloire d’auavec sincérité, ce nos Frères, et je donne des compacette mission gloeux de saint Do- | ont été envoyés du monde: cela Congo. Mais , du al ; carles Dominitrois, et les Franje.» Fontana (1), à l’ordre de saint arborée au Congo ince de Portugal, là au cœur même bre ne répondant sion, ils demanprovincial ; que, Jean, le prince ionnaires , parmi opre confesseur, enfin les Fréresbrables converjrent de grands

e Colomb, paraissent

ppementssuccesais , qui, suivant

les traces des navigateurs normands, s’étaient emparé du commerce que ceux-ci avaient naguère fondé sur la côte occidentale de l'Afrique. Depuis que Barthélemi Diaz avait découvert le cap de Bonne-Espérance (Pi. X, n° 2), on connaissait tout la littoral africain, dont les plages, stériles dans une étendue de six cents lieues , revoussaient le conmerce. #n 1488, le capitaine Cousin, faisani flotter le pavillon français sur l’Atlaniique, dans le but d'atteindre aussi le terme de ce vaste désert, se serait élevé fort au large dans l'Océan , aurait été porté à l’ouest sur une terre inconnue , et aurait vérifié l'embouchuré d’un grand fleuve , qui doit être le Maragnon. Ainsi, il serait arrivé à Cousin , en 1488 , ce qui, douze ans après, advint à Cabral, lequel, parti de Lisbonne pour se rendre aux Grandes-Indes , fit fortuitement la découverte du Brésil. Les mêmes causes physiques qui procurèrent à Cabral cette découverte avaient pu la procurer antérieurement à Cousin: on ne saurait donc contester, comme improbable, le fait, transmis par la tradition, que ce capitaine aperçut, à l’ouest, une terre inconnue, sur laquelle, à la latitude où il naviguaitalors , l’on est porté par un courant de la plus grande puissance (1). Le même navigateur, qui aurait prévenu de quatre ans le premier voyage de Christophe Colomb en Amérique, doublant le cap de Bonne-Espérance , aurait été aux Grandes-Indes , d'où il serait revenu deux ans après dans sa patrie, prévenant ainsi de sept années la brillante expédition de Vasco de Gama, qui n'eut lieu qu'en 1497 (2). Nous ne suivrons pas M. Estancelin dans le développement des preuves qu’il produit, à l'appui des prétentions de la ville de Dieppe à la gloire de cette double découverte: nous nous bornons à dire que nous voyons, comme lui, des motifs suffisants, sinon pour adopter, du moins pour ne pas rejeter comme inadmissibles et comme chimériques, les traditions des Dieppois (3). Plus tard, nous parlerons de l'expédition de Vasco de Gama: nous devons d'abord rappeler celle de Christophe Colomb , auquel on doit la connaissance d’un nouvel hémisphère , plus vaste que l'Europe,

(1) Estancelin, Recherches sur les voyages et découverles des navigateurs normanis, etc, p. 384.

(2) /bid,, p. 38.

(3) /bid., p. 861.

l'Asie ou l'Afrique, ces trois divisions de l'ancien continent.

L'Amérique, partagée en deux grandes péninsules, est remarquable non-seulement par son étendue, presque égale au tiers du monde habitable, mais encore par sa position. Elle se prolonge depuis le cercle polaire du nord jusqu’à une latitude très-haute vers le sud , plus de quinze cents milles au delà de l’extrémité la plus avancée du continent ancien{vers le pôle antarticque. Aussi comprend-elle tous les climats propres à être habités par l’homme, et à fournir lés différentes productions particulières aux régions tempérées comme aux régions brûlantes.

Après l'étendue du Nouveau Monde, ce qui frappe les regards de l'observateur, c'est la grandeur des objets qu'il présente à la vue. La nature, dit Robertson (1), semble y avoir tracé ses opérations d’une main plus hardie , et avoir distingué les traits de ce pays par une magniticence particulière. Les montagnes d'Amérique, beaucoup plus élevées que celles des autres divisions du globe, cachent, à la lettre, leur cime dans les nues. Pour nous servir de l'expression de M. Alexandre de Humboldt (2), les Andes sont à la chaîne des Hautes-Alpes ce que ces dernières sont à la chaîne des Pyrénées. Ce que l'on voit de plus romantique sur les bords de la Saverne , dans l’Allemagne septentrionale , dans les monts Euganéens, dans la chaîne centrale de l’Europe, sur la pente rapide du volcan de Ténériffe, se trouve réuni dans les Cordillères du Nouveau Monde. Des siècles ne suffiraietic pas pour observer et pour décrire les me:eilies que la nature y a prodiguées sur une étendue de deux mille cinq cents lieues, depuis les montagnes granitiques du détroit de Magellan jusqu'aux côtes voisines de l’Asie orientale. On entend souvent les tempêtes éclater et le tonnerre rouler au-dessous des sommets des Andes, qui, bien qu’exposés aux rayons du soleil dans le centre de la zone torride, sont couverts de neiges éternelles,

De ces hautes montagnes descendent des rivières d’une largeur proportionnée, et avec lesquelles on ne peut comparer celles de l’ancien

(1) Histoire de l'Amérique, t. 1, p. 145.

(2) Vues des Cordillères et monuments des peuples indigènes de l'Amérique, t. x, p. 49, édit, in-8°,

continent, ni pour la longueur ‘le leur cours, ni pour la masse énorme d’eau qu’elles roulent vers la mer. Les fleuves du Mississipi et du Saint- Laurent, dans la péninsule du nord; ceux du Maragnon, de l’Orénoque, de la Plata, dans la péninsule du sud, coulent dans des lits si spacieux , que, même longtemps avant d’éprouver l'influence de la marée, ils ressemblent plus à des bras de mer qu’à des cours d’eau douce,

Les lacs du Nouveau Monde n’étonnent pas moins par leur grandeur que les montagnes et les fleuves. Les autres parties du globe n'offrent rien qui ressemble à la chaîne prodigieuse des lacs de l'Amérique septentrionale. On pourrait les appeler proprement des mers méditerranées d’eau douce. Ceux même qui ne sont que de la seconde et de la trrisième classe pour l'étendue ont encore plus de circonférence que le plus grand lac de l’ancien continent.

Mais ce qui distingue surtout l’Amérique des autres parties de la terre, c’est la température particulière du climat , déterminée par les lois toutes spéciales qui y règlent la distribution du froid et de la chaleur. Le vent, en passant sur les énormes montagnes couvertes de neige et de glace situées à l'extrême nord, s’y imprègne tellement de froid , qu’il y acquiert une activité perçante, qui se conserve même dans sa route à travers des climats plus doux, et ne se corrige entièrement qu’au golfe du Mexique. Dans toute la péninsule septentrionale , un vent de nordouest et un froid excessif sont des termes synonymes. Même dans l’été le plus brûlant , dès que le vent tourne de ce côté, son activité pénétrante se fait sentir par un passage aussi violent que subit du chaud au froid. A l'égard des modifications que la puissance de la chaleur reçoit dans les régions de l'Amérique situées entre les tropiques , on sait que, dans toute cette partie du globe, le vent souffle de l’est à l’ouest. Après s'être embrasé de toutes les particules ignées qu’il a entraînées des plaines échauffées de l’Asie et des sables brûlants de l'Afrique, il se refroidit en traversant l'océan Atlantique, et n'arrive plus que comme une brise rafraîchissante le long des côtes du Brésil et de ia Guyane : en sorte que ces pays, quoique comptés parmi les plus chauds de l'Amérique, ont un climat tempéré, en comparaison de ceux qui sont dans les latitudes correspondantes en Afrique. En avançant à travers

le Nouveau Monde, le vent rencontre des plaines immenses , couvertes de forêts impénétrables ou occupées par de grandes rivières, des marais ou des eaux stagnantes , qui ne peuvent ps lui rendre une grande chaleur. Enfin, il arrive aux Andes, qui traversent tout le continent américain dans la direction du sud au nord, et il acquiert sur ces hauteurs glacées un tel degré de froid, que la plus grande partie des pays qui se trouvent au delà n’éprouvent pas la chaleur dont ils paraissent susceptibles par leur position. Ainsi, tandis que le nègre, sur la côte d'Afrique, est dévoré par la continuelle ardeur du climat, le Péruvien respire un air également doux et tempéré, abrité, pour ainsi dire, sous un dais de nuages qui intercepte les rayons brûlants du soleil sans affaiblir son influence bienfaisante. Dans les diverses régions de l’Amérique, depuis la Terre-Ferme, à l’ouest, jusqu’au Mexique, la chaleur est tempérée en quelques endroits par l'élévation du sol au-dessus de la mer ; en d'autres, par J’humidité extraordinaire du terrain ; dans tous, par les énormes montagnes qui y sont répandues. Les îles du Nouveau Monde, sous la zone torride, sont ou très-petites ou montagneuses , et rafraichies alternativement par les brises de terre et de mer.

En examinant attentivement la constitution géologique de l’Amérique , en réfléchissant sur l'équilibre des fluides qui sont répandus sur la surface de la terre, on ne saurait admettre , dit M. Alexandre de Humboldt (1), que le nouveau continent soit sorti des eaux plus tard que l’ancien. On y observe la même succession de couches pierreuses que dans notre hémisphère ; et il est probable que, dans les montagnes du Pérou, les granites, les schistes micacés ou les différentes formations de gypse et de grès ont pris naissance aux mêmes époques que les roches analogues des Alpes de la Suisse. Le globe entier paraît avoir subi les mêmes catastrophes. A une hauteur qui excède celle du Mont-Blanc, se trouvent suspendues , sur la crête des Andes, des pétrifications de coquilles pélagiques. Des ossements fossiles d’éléphant sont épars dans les régions équinoxiales ; et, ce qui est très-remarquable, ils ne se trouvent pas au pied des pulmiers dans les plaines brûlantes de l’Orénoque,

(t) Vues des Cordilières, etc., t. 5, p. 18.

[1492] acontre des plaits impénétrables ères, des marais peuvent pàs lui in, il arrive aux continent améri-

au nord, et il es un tel degré tie des pays qui t pas la chaleur ar leur position.

à côte d'Afrique, deur du climat, lement doux et re, sous un dais sons brûlants du ce bienjaisante.

mérique, depuis qu'au Mexique, ues endroits par la mer; en d'auire du terrain ; ontagnes qui y ouveau Monde, très-petites ou alternativement

la constitution éfléchissant sur répandus sur la it admettre , dit que le nouveau s tard que l’anccession de couhémisphère ; et ontagnes du Péicacés ou les difde grès ont pris que les roches e. Le globe en- »s catastrophes.

du Mont-Blanc, rête des Andes, élagiques. Des t épars dans les | est très-remaru pied des palde l’Orénoque,

[14921 mais sur les plateaux les plus élevés des Cordil-

lères. Dans le Nouveau Monde comme dans l'an-

cien, des générations d'espèces détruites ont

précédé celles qui peupleut aujourd’hui la terre,

l'eau et les airs.

A l'époque de l’arrivée des Espagnols, les

espèces d'animaux aujourd’hui propres à l’A-

mérique y étaient relativement en petit nombre, parce que l’état inculte du sol le rendait moins favorable à la vie (1). En effet, en tout

pays négligé et'destitué d: ‘ulture, l'air est stagnant dans les bois : les vaÿrirs corrompues s'élèvent des eaux ; la surface de la terre, sure chargée de végétation, n’éprouve point l'influence purifiante du soleil; la malignité des maladies naturelles au climat s’augmente, et il s’engendre des maladies nouvelles et non moins funestes. On ne trouva dans les iles que quatre espèces de quadrupèdes connus; et, de deux cents espèces différentes de quadrupèdes répandus sur la surface de la terre, on n’en trouva qu'environ un tiers sur le continent. La nature,

moins féconde , semble encore moinsivigoureuse dans ces animaux indigènes, que les qualités du climat rendent plus petits, plus faibles et plus timides. 11 n’y en a aucun qu'on puisse comparer à l'éléphant ou au rhinocéros pour la grandeur , ni au lion ou au tigre pour la force et la férocité. Le tapir du Brésil, le plus grand des quadrupèdes du Nouveau Monde , est de la gro$seur d’un veau de six mois. Les pumas et le jaguar , les plus farouches des animaux carnassiers, n'ont ni le courage des lions ni la voracité des tigres, dont on leur a mal à propos appliqué les noms. Les causes qui concourent à diminuer le volume et la vigueur des plus grands animaux favorisent, au contraire, la propagation des reptiles et des insectes. Ces odieuses familles, nées de la chaleur, de l'humidité et de la corruption, infectent toutes les parties de la zone torride; mais elles se multiplient encore plus rapidement en Amérique, et les individus y parviennent à une grosseur plus extraordinaire : lé principe de la vie y consume son activité dans les productions de cette classe inférieure, Les oiseaux du Nouveau Monde ne sont pas affectés par l'influence de la température

(1) Robertson, Æistoire de l'Amérique, t. 11, p. 168.

autant que les quadrupèdes. Ceux de la zone torride, comme les oiseaux du même climat en Asie et en Afrique , sont parés d’un plumagsé qui éblouit l'œil par l'éclat et la beauté de ses couleurs : seulement, la nature, qui semble s'être contentée de leur avoir donné une agréable parure, a refusé à la plupart ce chant méloéieux et varié qui flatte et amuse l'oreille, Les oiseaux des climats tempérés, dans le nouvel hémisphère, de même que dans le nôtre, ont un extérieur moins brillant : mais ils ont, en dédommagement, une voix douce et mélodieuse, En quelques régions de l'Amérique , la température malsaine de l’air semble avoir été nuisible même à cette partie de la nature animée : on y voit moins d'oiseaux que dans les autres contrées, et le voyageur est étonné de la solitude et du silence qui règnent dans ces forêts. Il est cependant remarquable que l'Amérique; où les quadrupèdes sont si timides , ait produit le condor, à qui on ne peut refuser la prééminence sur toute la race ailée pour le courage, comme pour le volume et la force.

Quant au règne végétal, en tenant compte de la différence de température , le sol du Nouveau Monde est naturellement aussi riche et aussi fertile qu'aucune autre portion du globe. Comme le pays n’avait qu’un petit nombre d'habitants généralement peu industrieux et privés du secours des animaux domestiques dont les nations civilisées élèvent de si grandes multitudes, la terre n’était pas épuisée par leur consommation. Les végétaux, résultat de sa fertilité, restaient souvent entiers, et, après avoir pourri sur sa surface , ils rentraient dans son sein où ils por taient un surcroît de matière végétale. Les ar bres et les plantes tirent de l’air et de l’eau une grande partie de leur nourriture ; si doncils étaient pas détruits par l’homme ou par les animaux , ils rendraient à la terre plus qu’ils n’en reçoivent, et l’enrichiraient plutôt que de l’appauvrir : aussi les terres inhabitées de l’Amérique pouvaient continuer de s’engraisser pendant plusieurs siècles. Le nombre prodigieux et l’énorme grosseur des arbres de ce continent attestent la viguenr extraordinaire du sol dans son état naturel. L'exubérance et l’activité de la végétation, dans son moule primitif, étonnèrent les premiers cultivateurs européens; et, en plusieurs endroits, l’industrie du planteur s'exerce

encore à diminuer et à épuiser une fécondité superflue , afin de réduire la terre à l'état de fertilité relative propre à une culture utile,

Ce que nous venons de dire du petit nombre des indigè:es de l'Amérique, comparé à l'immensité du territoire qu'ils habitaient, ne prouve pas que l'existence de l’homme soit beaucoup plus récente dans le nouveau continent que dans l’ancien. fc 13 les tropiques, la force de la végélation, la largeur des fleuves et les inondations part::1l: ont mis de puissantes entraves aux mig : ions des peuples, De vastes contrées de l'Asie boréale sont aussi faibiement reuplées que les savanes du Nouveau-Mexique et du Paraguay, et il n'est pas nécessaire de supposer que les contrées les plus anciennement habitées soient celles qui offrent la plus grande masse d'habitants (1).

Maintenant, il importe de montrer :

1° Combien est fausse l'opinion des philosophes qui donnent aux Américains une origine spéciale, distincte de celle des peuples de l’ancien continent ;

2° Que l’état où l’on a trouvé les Américains au xv° siècle était un état de dégénération, et non un état primitif ;

3° Que la connaissance du christianisme s'était introduite parmi eux avant l’arrivée ds Espagnols.

Ces trois propositions vont étre successivement développées.

Berne