L’ÉCRITURE. — LA LEFTÉRATURE. — L’ART

Au temps de la XVIII® dynastie égyptienne, les Phéniciens possédaient déjà un système d’écriture beaucoup plus perfectionné que les systèmes en usage dans la vallée du Nil, en Mésopotamie ou dans le monde égéen. S’ils se servaient de caractères cunéiformes dans les relations internationales, ils utilisaient aussi un alphabet, qui constitue l’une des plus importantes découvertes de l’esprit humain. Le sarcophage d’Ahiram, roi de Byblos, découvert en 1923, est actuellement le plus ancien monument où l’on en constate l’emploi.

L’alphabet phénicien, sur l’origine duquel on a beaucoup discuté sans parvenir à des conclusions définitives, comportait vingt-deux consonnes, qui n’exprimèrent plus des idées ou des mots, mais constituèrent les éléments essentiels du langage. Par une série de transformations dont on ne peut pas toujours suivre les phases, il se propagea dans le bassin de la Méditerranée ; en Asie, il est le prototype des alphabets araméen, hébreu, arabe, et de leurs dérivés.

Les Grecs mentionnent des historiens phéniciens dont les œuvres ont à peu près complètement disparu ; quelques fragments sont conservés par Eusèbe et par Clément d’Alexandrie; la « Cosmogonie de Sanchoniaton » a été traduite par Philon de Bybl OS.

L’art phénicien est tout entier d’imitation. Les rares monuments architecturaux témoignent de l’influence prépondérante de l’Égypte; le sarcophage d’Eshmounazar, roi de Sidon (fin du V siècle) , qui se trouve au musée du Louvre, semble même avoir été importé directement au pays des pharaons. Le sol de Phénicie recèle encore bien des documents; dans les ruines de Sidon, on a atteint à peine la couche des décombres où se rencontrent les objets des débuts du premier millénaire avant l’ère chrétienne.

ROLE DES PHÉNICIENS DANS L’HIS¬ TOIRE DE LA CIVILISATION. — Par la

situation maritime de leurs cités, les Phéniciens ont, à toutes les époques de l’histoire ancienne, été d actifs intermédiaires entre les divers peuples. Aux origines, dans leurs ports s’opèrent les échanges entre l’Égypte et les Égéens; plus tard, quand les Crétois doivent renoncer à l’empire de la mer, les Phéniciens rivalisent avec les Grecs pour la conquête du littoral méditerranéen et fondent des colonies prospères. Ils importent ainsi en Occident les produits de l’Orient. Statuette phénicienne. La plus importante de leurs contributions au déve- Bronze. — Musée du Louvre. loppement de la civilisation a ete la propagation de Cl. akiiiives viiht. l’alphabet.