PHASES & AGE DES LANGUES

Les mois progrès et décadence ont aujourd'hui des valeurs si contestées quil faut prudemment les restreindre à Tacception de mouvement. Mais à moins de nier le mouvement lui-même, il me semble bien difficile d'accepter l'opinion de quelques savants qui croient les langues secondaires, surgies de toutes pièces {<). Ce mysticisme s'explique ou se protège par un autre : il ne se fait plus de langues I

il suffit de regarder autour de soi sinon pour nier cette seconde proposition , au moins pour infirmer la première. Toute la côte méridionale de la Méditerranée parle un jargon appelé petit maure ou lingua franca: Les mots sont espagnols, français, italiens,

^recsy turcs ; arabes; la coostructi^^n est direete; le ^erbe est rédoit strictement à FinfiDitil présent, délerminô tout aa plus par des adverbes ou des pronoms personnels. Le jour qu'une puissance barbaresque aura adopté cette langue comme moyen et symbole d'une civilisation quasi-européenne, les premiers efforts de ses écrivains donneront au verbe une précision plus grande. L'anglais est là pour montrer comment l'infinitif peut aisément devenir base d'un pareil travail.

Qu'un remaaiemant semblable se soit opéré sur l'anglo-saxon, le saxon , te danois , Tanglo^français f il n'est pas téméraire de Pînduire. Notre vieux Français servira de témoignage plus positif : le verbe y a pris les pronoms personnels, si tard que leur suppression est encore un des artifices de la poésie voulant représenter les époques naïves et reculées ; enfin la plupart des patois du Midi déclinent plusieurs cas sans articles , conjuguent le verbe nu et non encore armé de tous ces temps trop nombreux dans le Français, puisque les étrangers ne savent pas user de nos conditionnels et que les Parisiens rejettent l'imparfait du subjonctif. L'adjectif verbal s'immobilisa en un participe absolu.

La démolition représente les degrés de l'édification ; l'économie explique l'origine dn luxe.

Dans plusieurs des petites Antilles il s'est formé des syncbrétismes pareils à la langue franque d'Afri-

que : à St-Thomas, è Curaçao (1) , Tanglais , t ^ bas allemand sont mêlés à TEspagnol el à d^autre-^s idiomes d'Europe ou d'Amérique , déjà rabottés psk- r les patois créoles ou nègres.

L'indépendance politique est la seule condition qi^E^i manque pour constituer ces jargons en un langage o£^liciel d'abord , régulier plus tard. Le Guarany d m Paraguay et le Cheroki de l'Amérique du Nord ont ïAç^mi affiché et réalisé une pareille prétention, et Dieu samt de combien de débris ils étaient formés.

Ce qui a signifié ces langues au monde Américain ; ce qui imposait l'idiome roman à la Gaule des Carlovingiens , c'était l'iûstruclion et l'esprit de suite des hommes capables de les rédiger en manifestes ou en serments. Les idées et l'art d'ajuster ces idées sont choses plus importantes que l'instrument, et l'on peut dire en ce sens que l'instrument est parfait le jour que quelqu'un daigne ou sait l'employer. Mais combien de temps n'avait-il pas mis à mûrir sourdement ; quels changements ne subira-t-il pas plus tard?

Lorsque dans le passé on voit surgir une langue , instrument d'un nouvel empire ou compagne d'un grand homme, il y a dans ce fait complexe une portée providentielle qui peut compéter principalement deBossuet, de Joseph de Maistre ou de Wiseman, théologiens. Des observateurs plus humbles auront le droit de noter que les forces de l'esprit servent de levier à la providence aussi bien que les forces de la matière, et que,

parexemple,dans lellepériode historique donnée, dans le grand événement qui lança sur le monde la nation et la langue, il n'est pas impossible de reconnaître une situation dont les éléments furent tout pareils ^ ceux que nous voyons rouler sous nos yeux Jdans les pays de moyen-âge et de renaissance !

L'ouvrier ne peut être bien orgueilleux de sa part dans ce travail ; il n'y fournit pas les matériaux qui sont les mots ; pas même l'outillage , c'est-à-dire les formes grammaticales ; celles-ci et ceux-là sont , nous l'avons déjà montré, un héritage vieux comme le monde.Les remaniementsd'une ou de plusieurs langues en un idiome nouveau sont Toeuvre du temps et des hommes ; est-il besoin de redire combien il y a loin de là , à une création première et d3 toutes pièces? Donc les théologiens ont eu quelque droit dédire que l'humanité n'a qu'une seule langue ; mais ils doivent convenir qu'elle s'est évoluée et s'évolue encore dans le temps et l'espace en des variétés infinies. Le procès ne subsistera que sur la proportion relative de neuf el de vieux , d'initiative et de tradition employées dans chaque variété ou idiome.

L'initiative par les onomatopées est une fraction trop minime pour la mettre en balance avec la masse énorme de convenu, c'est-à-dire de traditionnel qui fait le fond des langues. Les lettres clappantes des Circassiens , Cafres et Hottentots ne sont qu'une variation des jchuintanles slaves et sémites, ou des sifflantes

de tous les pays. Si les bruits naturels ont eu une influence plus large, cet élément humain sera de plus belle impuissant à rendre compte de la ressemblanee des langues. Les bruits naturels (1 ] les plus unif formes partout sont justement ce que les langues ou onomatopées nationales représentent avec la plus / incroyable rariété.

Les mots et formes grammaticales sont employés en

semblable à celle des empires ou des individus; une enfance, une maturité, une mort.Nous avons vu poindre quelques idiomes qui se dégagent de leurs langes patois ; l 'Europe a plusieurslangues qui, après la sève de la jeunesse, sont tourmentées par leuplétbore de l'âge mûr; les langues de l'Amérique succombent et meurent par milliers.