ALPHABETS

L'instrument* au moyen duquel on a fixé les langues est un appendice important de l'histoire des langues elles-mêmes. Représenter la pensée à l'œil, rendre la parole permanente et monumentale est un résultat si beau, suppose un effort si sublime du génie huoaain que l'on se sent porté à l'admettre non plus comme un art mais comme une faculté contemporaine et coadjutricede la parole, et, par conséquent, comme participant à cette révélation.

Si l'homme est l'inventeur de l'alphabet, c'est son plus bel ouvrage et en tout cas un de ses plus précoces. La prioritédes alphabets estmystérieuse comme la priorité des langues ; mais en revanche la tradition y est beaucoup plus aisée à apercevoir et à suivre. Nous en avons déjà esquissé la série relative aux langues sémitiques (1). L'alphabet grec est une importation phénicienne qui reçut quelques additions, comme plus tard ce mémo alphabet grec fut augmenté de 1 1 carac-

tères par les Slaves (1). Pour feconiaitre les lettres pbéniciennes dans les grecques , il faut se souvenir qu'elles furent renversées dès que l'éorRure cessa de l»rocéder de droite à gauche. La même opératioç peut rendre compte d'une métathèsOj ou inversion de lettres assez fréquente. Les langues sémitiques et japhétiques ont en commun plusieurs racines absolument pareilles; mais où les lettres procèdent en sens précisément inverse. Tra^ terre, latin, est le renversement de ^rt, tudesque et arabe ; grd gradus , est le renversement de drg. Athin^ nom de Minerve et d'Athènes, vient de nUha, la Minerve de la Basse-Egypte ; le sé^ mitique lif a fourni le latin fil, [filum) .

Cette innovation doit être rapportée à des infiltrations de la civilisation japhétique arrivées par la Thrace et ayant fait connaître, avec le mode nouveau d'écriture, les lettres généralement attribuées k Palamède et Simonide. L'alphabet iranien était d'un luxe ptèt pour tous les besoins et il avait depuis bien des siècles prêté son secours à l'industrie sémite. Les Chaldéetis et Assyriens du Caucase méridional avaient écrit leur langues dans un caractère indou (S). C'est peut-être du syncbrétisme des langues et des alphabets que naquit le caractère cunéiforme. Les alphabets phonétiques de l'Asie centrale sont tous subintrans et générateurs les uns des autres comme les sémitiques et européens. Le sanskrit, dans sa ferme simple , fait la base de tous les alphabets indiens , tbibétains , mandchous , tartares.

Le Pâli et Birman ont arrondi les traits que Talpbabet de Java a repris et carrés. Beaucoup d'indianistes (1 ) ont reconnu la physionomie indienne dans les anciens caractères éthiopiens et dans les lettres découvertes par Burckhardt sur les rochers du mont Sinaï , lettres que de récents voyageurs ont retrouvé sculptées sur des montagnes de la Sibérie méridionale. Les dessins rappellent les Runes Scandinaves qui sont aussi d'origine asiatique au moins dans leur forme ancienne. Les lettres tudesques modernes ne sont que Talphabet romain avec les contours fleuris et tourmentés qui avaient prévalu pariout dans le moyen-âge.

Les alphabets idéographiques passent pour plus anciens (2) que les phonétiques , et avec toute vraisemblance si la proposition est relative et non absolue; si elle s^applique à une nation et non pas à l'univers. Les Mexicains écrivaient avec un système hiéroglyphique et n'avaient pas encore de représentation des sons. Les Mexicains étaient des barbares en progrès vers la civilisation ; mais il est certain que les Aztèques et Toltëques furent des civilisés déchus I

Les Chinois sont des peuples très ra£Snés et qui «e sont contentés d'un alphabet mixte où Tidéographie domine ; mais on n'a pas prouvé qu'un alphabet phonétique pareil au mandchou ou au thibétain n'appartînt jamais aux Chinois sortis du Thibet. Les caractères mystérieux nommés koua et susceptibles de

soixante-quatre combinaisons , chiffre fort rapproché de celui des lettres du grand alphabet sanskrit , sou une des nombreuses inventions rapportées au 1res ancien règne d'Hoang-ti (1). Aujourd'hui la langue chinoise détaille la pensée (2) avec la rudesse des sourds-muets et l'écriture se préoccupe d'idées et d'objets et non pas de sons; fort bien. Mais beaucoup de muets qui préfèrent la pantomime ont commencé par parler un peu parce qu'ils enlendaient; ou finissent par entendre et continuent par paresse ou routine à préférer le langage des signes.

Les Arabes hymiarites eurent, au temps du roi Saba , une écriture idéographique (3); mais d'autres hymiarites, encore plus anciens dans l'Arabie méridionale, les Phéniciens, avaient déjà un alphabet phonétique. L'inde^ eut des hiéroglyphes en même temps que d'autres alphabets.

L'Egypte, éternel argument en fait d'antiquité de toute* espèce, a longtemps, a toujours employé, ua alphabet en apparence hiéroglyphique, mais où pourtant l'on a retrouvé le système phonanti Lucain, qui ne savait pas ceci, attribue l'alphabet des sons aux Phéniciens pendant que le Nil n'avait encore qu'hiéroglyphes. Platon (4) n'établit pas la distinction des deux systèmes et fait inventer les lettres par Theut ou l'Hermès égyptien. Tacite répète Platon, et Pline continue Lucain en reculant des Phéniciens aux Assyriens Tinvention première.

Le trait abrégé de l'hiéroglyphe parait indubitable dans récriture hiératique égyptienne. Une approximation de ce système a été cherchée dans le chinois ancien en y rapportant Palphabet romain (1). La distance ds ces deux extrêmes trahit un rapprochement un peu forcé et d'ailleurs fait à une époque où l'on croyait l'écriture égyptienne purement idéographique.

L'argument le plus fort et le plus ancien en faveur de la parenté des deux systèmes d'alphabet est le nom traditionnel des lettres hébraïques alef, belh, gimetj homme, maison, chameau, etc.; toutefois, il peut, lui aussi , n'être qu'un arrangement poleptique et comparable aux dessins de l'arménien ou de l'estranghelo ornéS; ou aux images avec lesquelles de nos jours même on cherche à appeler l'attention des enfants sur notre alphabet.

« Somme toute , la filiation des alphabets phonétiques s'induit de leurs ressemblances , là où Phistoire laisse obscure leurs origines ou leurs communications. Le système qu'ils impliquent e^t de ces choses à la fois grandeset simples que l'humanité n'invente pas deux fois, en supposant môme qu'elle l'ait inventé une (Sj.

La peinture des objets naturels, au contraire , procédé ingénieux et grossier peut avoir séduit maintefois des hommes déchus qui avaient oublié , ou leurs descendants naïfs qui n'avaient pas appris encore. La trace d'un pied ou d'une main sur le Fablo, l'ombre d'une plan'e ou d;un animal sur un rocher, sur la terre

on sur le mur d^unc cabane peuventavoir bien des fois commeocé ou recommencé les arls du dessin ou de Técrilure , comme on le prête à Dibutade. Cette fille de de Sycione , en traçant l'ombre de son amant , ébaucha un art, qui ailleurs, était dès longtemps pratiqué et parfait.