CARACTÈRE NATIONAL

Va priori de l'éternelle diversité des races se trouve au fonds d'une thèse habilement mise en œuvre par plusieurs historiens Ethnographes. Ils ont tiré des effets dramatiques de l'opposition des nations aux nations comme d'individu à individu ; ils ont doté les peuples de passions, de préjugés , d'intelligence , de tempérament, d'idiosyncfasie: absolument comme un seul homme I Au point de vue artiste, ils ont eu parfaitement raison {^), leur succès le prouve. S'ils sont justifiables au point de vue de la philosophie de Thistoire, c'est seulement pendant une période historique donnée. Dans l'histoire universelle, dans les annales de l'humanité , leur opinion supporterait plus difficilement l'examen.

Les Gaulois , nous dit-on , furent toQjonrs ce que sont aujourd'hui les Français : leur caractère eut toujours les mêmes qualités brillantes avec k cortège des mêmes défauts: bravoure aussi admirable que leor intelligence; mais déplorable légèreté , individualisme vaniteux et perpétuel » manque total d^esprit de saite. Acceptons humblement ce portrait , an risque de faire répéter le sorite d'Epimenide , le Cretois, accusant ses compatriotes de mensonge. Les étrangers l'accepteront avec moins de façons; mais avec l'obligation derépondre aux objections suivantes :

Tite-Live fait les Gaulois plus qu'hommçs avant le combat, moins que femmes à la fin. Dion Gassius nous appelle frivoles, faibles, arrogans; Julien nous dit loyaux, modérés et noblement fiers.

Les Kimrys eurent le caractère allemand : lents, tenaces, têtus, aptes k l'aggrégation ; et les Kimrys , depuis le vi* siècle av. J.-G. , ont occupé une bonne moitié de la France I Notons que les Galles, mêlés, il est vrai , aux Basques sous le nom commun d'Aquitains, ont fait la souche des Gascons. Les nations germaniques, Francs, Bourguignons, Visigoths,se superposèrent aux Kimrys et aux Galles , croisèrent et recroisèrent le sang Gaulois déjà croisé de Romaia et de Gimbre. Faisons les fractions de la fraction : La France n'était que demi gaële quand les Germains redivisèrent cette demie au moins à deux reprises : voilà l'élément gaêle réduit au huitième. G'est donc le

c^jraclère germain Kimry qui devrait dominer en France.

Les Irlandais et Ecossais sont Gaêls de sang plus pur, et pourtant Ecossais et Irlandais ne se ressemblent guère. Les Anglais donnent aux Irlandais la jactance et la légèreté française ; leurs comédies appellent les Ecossais Gascons de la Grande-Bretagne.

Gascon a déjà des significations bien différentes des deux côtés de la Manche. Chez nous la dernière édition de ce caractère remonte à Henri IV qui fit les honneurs de ses compatriotes, pour consoler les Parisiens. Les nations du Nord auront jugé à Paris le Gascon verni d'élégance , car Polonais, Saxons, Suédois , Russes échangent à Tenvi les épithètes de Français ou Gascon du Nord.

Les Turcs donnent aussi volontiers aux Persans le nom de Français de l'Asie. Ces antonomases de voisins et de rivaux cachent de Penvie sous apparence flagorneuse; de Testime, sous un air dénigrant ; car S) la ruse gasconne est réelle', elle tempère amplement la légèreté parisienne. J'ignore au juste si le Parisien est Gaël ou Kymry ; mais le Gascon n'est pas Gaël par le caractère accrédité , s'il l'est par le sang.

Le portrait suivant du caractère français , assimile entièrement le Français au Gascon, mais n'en proteste que plus énergiquement contre la légèreté et l'étourderie qui nous est imputée :

« Demandez un service à un Français, il songera

d'abord à l'utilité que cela peut lui rapporter ; s'il ne peut pas TOUS rendre ce service il vous le promettra ; s'il peut le rendre il ne le rendra qu'avec répugnance et souvent pas du tout* Le Français, nature cupide et qui s'approprierait le bien d'autrui par le souffle (1]. » Le reproche de légèreté nous est fait surtout par les nations qui cherchent à nous imiter par ce point; celui d'étourderie pourrait venir des peuples qui ont le plus souffert de notre persévérance. 11 vient aussi souvent de nous-mêmes : le principal intéressé se dénonce comme Henri IV en gourmandant orgueilleasement ses frères.

La frivolité est la dernière formule du raffinement épicurien de tous les peuples : toute grande capitale en devient le sanctuaire. L'histoire reproduit tour à tour les mêmes compliments ou les mêmes reproches en interprétant la confession. Voici un autre portrait dû à un observateur non moins spirituel que le sacré, taire florentin.

a J'ai vu ce pays que vous me vantiez tant , moa ^her Servianus , je le sais tout entier par cœur. Cette nation est légère , incertaine ; elle vole au changement ; elle est querelleuse , pleine de vanité et prête toujours à la sédition. L'argent est un dieu que tous les hommes y servent également. » (2) Ce n'est pas les Gaulois, ni les Romains , ni les Athéniens que l'empereur Adrien a en vue ; mais les Egyptiens 1 Alexandrie, Ptolémaîdos, Hermopolis, Antinoê avaient

vé le sérieux des Egyptiens Ihéocrates; comme rinthe et Athènes avaient émancipé les Hellènes I lois de Lycurgue et Solon. Ces lois avaient fait r force ; les grandes villes ajoutèrent la ricbesse , jrâce et la légèreté.

Le caractère des peuples dépend de ses institutions itiques et religieuses d'abord , de ses mœurs ente. Les influences de race agissent principalement ' les souvenirs de mœurs et de lois ; par les tralons d'honneur , de discipline I Les lois oubliées , mœurs altérées, relâchées font changer la repu- Ion après le caractère. Le nom de la même nation , es avoir été un titre glorieux ; peut devenir une ulte , à quelques siècles d'Intervalle , à quelques )mètres de distance ! Et puisque l'urbanité ne pert pas de citer des races européennes ; Arabe ne déne-t-il pas des tribus de guerriers et de labouirs ? Les Tagiks ne sont-ils pas de paisibles agriteurs dans l'Afghanistan (1), des courtisans abjects is les cités persanes et des populations turbulentes, es et vindicatives dans les montagnes de la Perse itrale ?