CHAP, VI. CONQUÊTE DU PÉROU

il ne rencontra ui village populeux ni champ cultivé : on ne voyait aux alentours que dès plaines inondées ou la sombre solitude de forêts impénétrables. La curiosité et FaAltion des découvertes poussèrent Orellana, à descendre le fleuve majestueux sur lequel il était embarqué , au mépris des or- (lies que lui avait donnes Pizairo. Peut-être , d'ailleurs , était-il poussé à eettc démarche par le sentiment de la nécessité. Son éipjipage é[>uise ne pouvait en aucune façon lutter contre le courant pour revenir auprès du gros de Texpédition ; et, dût- il y réussir, à quoi cela eut-il servi, puisqu'il ne rapportait pas de provisions? Ën revenant auprès de Pizarro il n'ôcait rien à sa détresse, et risquait de partager la destruction dont ce dernier était menacé ; au contraire ^ s^il continuait à descendre h rivière, le détachement qu*il commandait échapperait peut-être à ce désastre, et l'on pouvait arriver h des découvertes par lesquelles se trouveraient compensés, à certains égards, les malheurs de Texpéililion. Le dernier jour de Tannée 4o4(v, les Espagnols qu'il commandait , ayant mangé leurs souliers et fpiehjues selles bouillies avec des herbes sauvages , commencèrent leur voyage aventureux, et s'abandonnèrent au fleuve qui devait les porter ils ne savaient où. Les récits fort imparfaits qui nous sont restés du voyage d'Qrellana sont remplis de contes déraisonnables et d'exagérations fantastiques, assez en rapport avec Paudace de cette entreprise et les croyances du siècle où elle eut lieu. Plusieurs de ses compagnons trnnvèrcnt la mort dans les combats qu'il eut à soutenir eonire les tribus guerrières qu'il rencontra sur sa route. ^Malgré d'incroyables souffrances supportées avec une résignation courageuse et des difficultés qu'une persévérance égale à ses talents pouvait seule surmonter, il parvint à la mer dans le cours du mois d'août i54i» sqirës. avoir navigué sur le fleuve plus de mille lieues durant, et il réussit à mener sa frêle embarcation Jusqu'à la colonie de Cubagua. Il y acheta un navire , et revint en Espagne, où il raconta ses aventures, relevées par tout ce que Tespérance et rimaginalion pouvaient y ajouter. Le premier, il propagea la fable <l'un Eldorado, pays d une richesse i'abuleuse où le dùmc des temples élait revêtu d'or. Il rneonla aussi Texistciàce de certaines nalious composées de iciumcs guerrières

80 VOYAGES MOD£RN£S D£ DÉGOUYMTES. UV, IV.

habitant sur les bords du fleuve exploré par lui» et auquel, à raison-de cette circonstance, il donna le nom do rivière des Âma^es. Certains Pont appelée TOrellana par hommage à

raventurier illustre qui la parcourut le premier dans toute son étendue; mais le nom de .Maragnou ou Maranham (pro])al)lement donne par les indigènes) est de date plus ancienne et fut sans doute révélé à TEurope par Yanez Pinzon. Orellana obtint du gouvernement espagnol une vaste concession dans le pays fertile qu'il avait découvert, et revint en 1549 avec un nombre considérable de compagnons pour y fonder un établissement ; mais il succomba bientôt après, victime des maladies qu'enfante un ciimat à la fois humide' et brûlant ; la colonie au berceau se dispersa immédiatement après la mort de son chef.

Lorsque Gonzalez Pizarro, arrivant au confluent du Napo et du Maragnon, n'y trouva aucune trace d'Orellana qu'il s'attendait à y rencontrer avec des provisions abondantes, il fut un instant comme écrasé par le désespoir. Il n'avait jamais suspecté la fidélité de cet oflicier; et, en se voyant abandonné par lui, ses yeux s^ouvrirent tout-à-coup aux hor* reûrs de sa situation. Il était à quatre cents lieues de. Quito, dont il était séparé par des forêts désertes dsuis lesquelles il n*avait à espérer ni abri ni subsistance. Les difficultés que ses soldats avaient déjà surmontées s'augmentaient dans une proportion considcraI)le aux yeux d'hommes 'décourages et affaiblis par une longue suite de souffrances et de privations. Néanmoins il n'y avait d'autre alternative qu'un prompt retour. Ses compagnons étaient réduits aux plus épouvantables extrémités. Après leurs chevaux et leurs chiens, ils s'étaient mis à manger les selles, leurs fourreaux d'épées» les racines les plus grossières et jusqu'aux reptiles qnlls pouvaient atteindre. Avec d'incroyables souffrances il regagna le Pérou, d'où il avait été absent près de deux années, ramenant **»jatre- vingts Espagnols environ, seul débris des trois cents cinquante hommes qui étaient partis en même temps que lui. On dit que plus de quatre mille Indiens périrent dans cette déplorable expédition.*

Durant l'absence de Gonzalez Pizarro, une importante révolution avait eu lieu. Ceux qu'avait mécontentés k con-"

CHAF. m CONQUÊTES DES ESPAGNOLS

(luite arbilraire du gouverneur Francisco Pizarro, et au nombre dcsqueisâe trouvaient tous les partisans cVAImagro, s'étaient réunis autour du fils de cet infortuné général, devenu ainsi le centime d'une résistance commune. Le jeune Almajtro joignait aux avantages d'une éducation relevée cette disposition généreuse et cette franchise de manières qui avaient fait de son père t*idole des soldats. Sa faction augmenta rapidement sans que le gouverneur, se fiant à la terreur que son nom inspirait, voulût prendre ses précautions, bien (ju^averli du danger. Enftii^^c 26 juin 1541, une bande de conspirateurs conduite par Juan de Herrada , officier distingué, sortit en armes de la maison d'Almagro et se fraya un chemin jusqu'au palais du gouverneur; Pizarro se défendit bravement contre ses nombreux aggresseurs, mais il fut enfin renversé, et, blessé à la gorge d^un coup d*épée, il mourut immédiatenient. Aucun enfant légitime ne lui survécut qui pût hériter de son titre et de ses biens. A la mort de ses frères, qui eut lien quelques années plus tard, sa famille s'éteignit complèleiucut.