CHAP. XII. VOYAGES AL NORD

ouverte et libre. Je lui demandai sMIs Bravaient point ren* contré de grands amas cle glaces? 11 me dit : Noos n*aYons rien vu de semblable. Je lui demandai quelle étût la température en cet endroit? Il me dit que c'était un beau temps,

chaud, tel à peu près que les étés d'Amsterdam (1). » Une fois respérance ranimée , les entreprises ne devaient

• pas tarder à suivre. Le capitaine John Wood, marin aussi actif qu'expérimenlé, et qui avait accompagne e^ir John Narborougb dans son voyage à la mer du Sud, présenta au monarque un mémoire où il soutenait fortement Texistence d'un passage au nord-est. Ses arguments attirèrent Tattention^ et deux vaisseaux y le Aapid$ et VHêureux^ furent équipés pour un nouveau voyage. On les approvisionna de vivres pouir seize mois, et on composa leur cargaison des marchan* dises qui paraissaient les plus faciles à débiter sur les côtes de la Tartarie et du Japon. Wood mit à la voile en 1616, maintenant sa course au nord , et désireux de s'éloigner de terre autant que possible; mais, au bout d'un certain temps, trouvant devant lui une mer presque entièrement couverte de glaces, il n'eut d'autre choix que de se diriger vers le nordouest, ce qui Téloignait de sa destination, ou bien de se

• rapprocher de terre en continuant à naviguer vers le sud-est. À la fin de juin , il vit la côte occidentale de la Nouvelle- Zemble ; mais, bientôt après, son vaisseau toucha contre un banc de rochers et fut entièrement mis en pièces. Wood et son équipagé se sauvèrent dans une chaloupe; toutefois « après un tel malheur, il fallut renoncer à poursuivre le voyage. La franchise de Wood ne tint pas contre son désespoir; et, bien qu'il eut fait valoir à plusieurs reprises des arguments fort ingénieux pour démontrer rexistence d'un pass.i^^c au nord-est, il chniijreu tout-à-coup d'opinion après la perle de sou navire , et critiqua sans bonne loi les récits des navigateurs qui L'avaient précédé. ,

Au commencement du dix-huitième siècle, M. Knight, directeur de la factorerie établie par la compagnilBtj^e la baie d'Hudson surjes bords de Nclêùn's river, apprit, par le témoignage de quelques Indiens, qu^à une certain^ distance

(1) À bmj discourut!, h) Jo6ci»U Moxou, F. lî. S. Itiîj.

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vers le nord, et sur les rivages criin fleuve navigable ou (Vuu l)ras de mer, se trouvait «ne abondante mine de cuivre. M. Knight demanda immédiatement à la conipagnie (juelques navires pour tenter une expédition de ce côté ; sa requête fut négligée, et pour qu'on y fildroit, il se vit contraint de rappeler aux d irecteurs de la Compagnie robligation que la charte royale lui imposait de tenter une nouvelle découverte. Il menaçait de plus de s'adresser à Tamirauté pour les forcer de remplir» à cet égard, leur engagement. Après de longs délais, deux navires furent préparés pour cette expédition, et le commandement lui en fut exclusivement confié. 11 mit à la voile en 1719, « pour explorer, avec la permission de Dieu, le détroit d'Anian, afin de découvrir de l'or et d'autres denrées négociables dans les régions du nord. » Ces vaisseaux ne revinrent jamais; et bien des années s'écoulèrent avant que Ton eût la moijidre nouvelle de leurs malheureux équipages. A la vérité un navire , sous les ordres du capitaine Scroggs, partit, en 1722, de la rivière Churchill, dans la baie d'Hudson, à la recherche de Texpédition dirigée par Knight; mais le compte rendu de ce voyage ne fait aucune allusion aux investigations qui devaient en être le principal objet. Scroggs rapporta néanmoins la confirmation des renseignements qu'on avait déjà sur Texistence d'une mine de cuivre, k Deux Indiens du nord lui avaient parlé d'une abondante mine de ce métal située sur un point qui n'était pas parfaitement déterminé , au bord de la mer, presque à la surface du sol ; ces Indiens se chargeaient de diriger le sloop de façon à ce qu'il fût bord à bord de cette mme , et qu'on pût en extraire immédiatemedt une bonne cargaison. Ils avaient, du reste, apporté quelques échantillons de cuivre à Churchill). ce qui venait à Tappui de leurs assertions. Les plans du pays, qulls avaient grossièrement dessinés au charbon avant de quitter Churchill, se trouvèrent exacts, aussi loin du moins que Ton put les vérifier (1). »

La dé[)loral)le dostinéc de Knight et de ses compagnons demeura enveloppée d uu profond mystère jusqu'à Télé de

(1) Accoum of ihe counlrica udjoiinmj uudson*s bay, By Arthur Dobbs , Ksq,

GHilP. XU. YOÏAGËS AU NORD

1769. A cette époque , M. Hearne obtint le récit suivant des 'Esquimaux qui liabitent le voisinage de File de Marbre [Marble island ) « Quand les navires arrivèrent dans celte île, rantomne était déjà fort avance, et, lor.s(iuVjn les introduisit dans un liàvre , le plus irrand se trouva fort endoni- . mage; cependant, leurs vaisseaux étant en sûreté, les Anglais, dont le nombre en ce moment était d'environ cinquante , commencèrent à bâtir une maison. L'été suivant (1720), dès qa^ la fonte des glaced le permit, les Esquimaux vinrent visiter le nouvel établissement; à eette- époque, le nombre des Anglais était considérablement réduit, et ceux qui vivaient encore semblaient en très-mauvais état de santé. Suivant les Esquimaux, ces malheureux paraissaient alors fort occupés ; mais on n'a [lu savoir des naturels à quel genre de travail : selon toute probabilité, ils essayaient d'agrandir leur principale clialou[)e, car, à peu de distance de la maison haijitée par eux, on retrouve encore, en grand nombre, des fragments de bois de chêne travaillés certainement par des charpentiers exercés.

» La famine et les maladies flrent de tels ravages parmi les . Anglais, qu'au début du second hiver il en^restait à peine viogt. A celte époque ( derniers mois de 1720), quelques Esquimaux s*établircnt sur la rive opposée du hàvre où les. Anglais avaient construit leur habitation, et ils eurent fréquemment Toccasion de vériir en aide à ces derniers en leur fournissant (luclques-unes des provisions dont ils élaient munis, de la graisse et de Thuile de baleine, ou de la ehair de veau marin. Le printemps revenu, les Esquimaux i)artirent pour le continent , et lors(]u'ils re[)arurent à Tile de Alarhre , durant Télé de 1721, ils ne trouvèrent plus que cinq Anglais encore eu vie ; ces misérables étalent dans un tel état de dénuement, qu'ils se jetaient avec avidité sur la cbair de veau ' maiin ou sur la graisse de baleine que leur fournissaient les naturels, sans même prendre le tempMe la faire cuire. Cette nônrriture insalubre en fit mourir trois en peu de jours ; les deux autres, malgré leur état de faiblesse , creusèrent une fosse pour leurs compagnons. Ils survécurent bien des jours, et on les voyait souvent , au sommet d'iui rocbcr voisin, regarder ardemment vers le sud et vers Test , comme s ils

18S VOYAGES UOmBOm DE DÉCOUVERTES. UV. IV.

attendaient quelque navire envoyé pour les secourir. Lors* qn'ilsëtaient long-temps demeurés là sans a?oir rien aperço , ils s*asseyaient Tun près de Tautre et pleoraienl amèrement EnQo Tun des deux mourut ; les foras de Tautre étaient si épuisées qo*en essayant de préparer un dernier asile pour son compagnon , il tomba près du cadavre et ne se releva plus. Les ( lànes et les autres principaux ossements de ces deux hommes gisaient encore sur le sol, auprès de la maison en ruines. Le dernier survivant était, au rapport des Esquimaux , employé sans cesse à travailler le fer pour laire des outils à ses camarades ; sans doute c'était Tarmurier ou le forgeron ée Téquipage (1). »