CHAP. II

COLOMK.

Tenait de relâéher dans qiiek|nes*iines des plus richea eonfrées de cette terre bénie d^ ciel ^ et de recueillir les renseignements les pins favorables sur la richesse du Mexique, dont

" l'Espagne devait bientôt posséder les immenses trésors. Malgré ses longs et nombreux services, et les dignités qu'il s'élait réservées dans son contrat avec la couronne , Coîond) se trouvait alors réduit à la plus affreuse misère. Sa protectrice, la reine Isabelle , était morte, et Ferdinand, qui d'ordinaire u^écoutait la voix de la justice qu'alors que son intérêt Texi^ geait , prétait à peine attention à ses justes demandes. En vain Colomb réclama son autorité de vice-roi des Indes ; le roi évita toujours de se prononcer sur une demande qVil avait Vintention bien arrêtée de ne pas satisfaire. Cette politique dilatoire obtint le résultat qu'elle se proposait. Les peines du désappointement augmentèrent les infirmités physiques de Colomb , et il expira à Yalladolid , le 12mail30G. lùitrc autres dispositions de son testament, il ordonnait que son fils ainé Diégo et tous ceux qui succéderaient à ses dignités et à ses titres signeraient simplement « L'Amiral , » afin de conserver toujours le souvenir du grand fondateur de la famille. Les fonctions élevées dont on avait refusé Texercice à Colomb furent transmises plus tard, avec de Irés^légéres modifications « à son fils ainé Diégo, qui épousa une nièce du due d'Âlva, et s*allia ainsi avec la première noblesse de TEspagne.

La partialité avec laquelle l'esprit humain considère naturellement un hoinine distingué a attribué les désappoiniements qui troublèrent les derniers join-s de Colomb aux mauvaises passions cl à Tégoïsme do tous les individus dont il fut entouré. Mais une pareille supposition doit nécessairement exciter la méfiance de tous ceux qui ne peuvent consentir à sacrifier leur estime pour la nature humaine, au besoin d'exalter un héros favori. Quoique parfaitement capable d'achever une entreprise extraordinaire, le caractère enthousiaste de Colomb n'était nullement propre à remplir la tâche délicate de gouverner une colonie naissante. Ses projets d'agrandissement devenaient de plus en plus extravagants. En terminant sa capitulation avec Ferdinand et Isabelle, il fit le vœu de conduire une armée de cinquante mille hommes à

la terre saintti sept années après la conquête des Indes ^ et d'arracher Jénisaleni des mairis des infidèles. L*or était robjet immédiat de ses reeherdies ^ns le Nouveau-Monde, et l'on a peine à comprendre la crédulité empressée avec la^ quelle il recueillît -tous les renseignements (lui pouvaient flatter ses espérances de découvrir tont-à-coup d'immenses richesses. Ni les fiitigiies , ni les revers ne purent calmer l'ardeur de sou esprit, et la confiance aveuf^lc qu'il avait d'abord inspirée à ses partisans devint une cause de répulsion dès que leurs yeux s'ouvrirent à la réalité de leur situation. La constance qu'il ne cessa d'avoir en ses illusions l'exposa à Tamère dérision de ceux dont il avait trompé la simplicité^ et dont, il traitait rabattement et les murmures avec la sévérité hautaine d'un visionnaire (Convaincu pâr Texpérlence de la vérité de ses visions. Ses partisans mécontents eurent sans doute de bonnes raisons de Taccuser d'une rigueur extraordinaire, car Tenthousiasme s'elforce souvent de déraciner les vices par des moyens violents, sans donner aux ba])itudes vertueuses le temps de germer et de se développer. Quand Ferdinand et Isabelle privèrent Colomb du gouvernement d'Hispaniola, Rs n'eurent, à ce qu'il parait , d'autre désir que de lui ôter un pouvoir dont il était incapable de se servhr. Ils lui fournirent mémè d*abord les moyens ide quitter une position où sa vie se trouvait à chaque instant menacée. Bien que son naturel dou^ et bon ne ptit approuver lés projets qu'avait conçus Colomb, de réduire les Caraïbes à l'esclavage, la reine n'en continua pas moins, tant qu elle vécut , de traiter l'amiral avec la faveur due à son génie et à ses services éminents. Apres la mort d'Isabelle, il reçut encore de Ferdinand autant de marques déconsidération qu'un enthousiaste en peut attendre d'un prince froid et réfléchi (1).

Le corps de Colomb , enterré d'abord dans l'église de Sainte-Marie de Valladolid, tùt ensiHte transporté à Séville. Mais Tan 1056, on le fit partir pour Hispaniola, oA on Tensevelit pt^ès du grand autel, dans la cathédrale de Saint-Domingue. 11 y demeura jusqu'en 479», époque à laquelle les Français obtiiu ent la cession d'Hispaniola. Dans cette circonstance,

(1) Navarrcte, t r, p« 07. ^ '

OUF. n. cotom. 19

des Espagnols ne voiilnnl pns abandonner à nti peuple étraiN ger la dépouille luortcHe d'un homme dont le souvenir se rattacliait si glomusement à la période la plus t>rillante de leur histoire /résolurent de la tralisporter à Tile de Culia. Toutes les «solennités religieuses, toute la pompe mililaire qui pouvaient honorer la mémoire de Ttllustre mort, embellirent cette cérémonie. On (U'posa li s restes de Colomb dans la cathédrale de la Havane, et ce dernier tribut de considéralion, payé à sa renommée après un laps de trois siècles, excita un enlliousiasmc aussi vif |)eut-étre que celui qui l'avait accueilli

son retour après la découverte du Nouveau-Monde.

La postérité de Celomb jouit pendant long temps des richesses et des honneurs (|ui excitèrent son ambition. Son fils , don Diego, se vit d'abord obligé de soutenir à Tappui de ses réclamatiops un long procès «outre le fisc royal, afin de foire déterminer d'iftie manière précise quelles étaient les parties du Nouveau-Monde découvertes par sou père; don Luis, le fils de don Diego, céda ses prétentions à la vice-royante des Indes pour les titres de duc de la Yeragua et de nianjuis de la Jamaï(|ue, et son droit à un dixième de tous les rêverais des Jndes pour une pension de mille doublons d'or. En 1608, la ligne màle étant éteinte, les litres et les revenus de la Famille passèrent à don Kuno Gelves de Porto Gallo, descendu d'une fille de don Diégo Golomb.iCe fut donc une branche de la noble famille de Bragance qui hérita des dignités de Tamiral; les ducs de Yeragua fùrent, en ITIS^ élevés au premier rang de grands d'Espagne. Ainsi se réalisèrent peu à peu toutes les es[)érances qu'avait pu concevoir jadis Christophe Colomb. IMais le due de Yeragua se vit dépouillé de toutes ses propriétés et réduit à la dernière détresse par les révolutions qui enlevèi ent à l'Espagne ses colonies des Indes occidentales. Il se vit en conséquence obligé de s'adresser à son gouvernement pour en obtenir une indemnité. On a fait droit à sa réclamation , et, il y a quelques années , une pension de 24,000 dollars lui a été accordéis sur les revenus de Cuba et de Porto-Rico (i).

De tous les grands hommes qui ont rendu d'importants

(l)Lt/(6 0/ Columbm, abridged by Wa8hlugtonlrvlnB.1830,p.5.'>7.

serv&oes à i'tomMiité par leurs mvaox ou par leor inteUigence^ il n*eii est peilfHfttre aucun qui au premier aspect paraisse avoir dépassé plus complètement Tépoque dans laquelle il vécut, ou avoir agi pljK îndépendattiment d<e toute impulsion extérieure que ne le fit Colomb. L'enthousiasme qui le détermina à traverser TOcéan pour aller chercher un nouveau monde lui appartenait en propre \ il était de jilus le résultat d'une réflexion mûre et bien dirigée ; enfin, la justesse avec laquelle il combina toutes les circonstances qui dénotaient rexistence d'une 'Contrce irans -atlantique suffirait seulepour prouver la vigueur et Tétendue de son génie.

Cependant la découverte de TAmérique avait été préparée par Une longue série d^événements. Le perfectionnement de la boussole , l'adoption de Tastrolabe pour mesurer les hauteurs en mer, la hardiesse maritime inspirée à ipus les peuples par les découvertes des Portugais, ind^endammeni du développement si général et si rapide de Ténergie politique et des spéculations scientifiques en Europe, avaient amené ré|K)que de Colomb à cet état de maturité où la géographie ne pouvait plus rester resserrée dans ses anciennes limites, mais devait nécessairement s étendre sur toute la surface du globe* Lorsque Cabrai,, le navigateur portugais qui conduisit une flotte aux Indes orientales ^ en 1800, s'éloigna en pleine mer afin d'éviter les vents ccmtraires qui régnent sur les côtes de TAfrique, il fut jeté sur la côte du Brésil , de sorte que Tenthousiasme et Taudace de Colomb n anticipèreut que de douze aimées cette découverte accidentelle. Empre«sonsiiousde le reconnaître toutefois, une pareille réflexion ne porte aucune atteinte au mérite de Colomb, car la supériorité d'un grand homme consiste à se distinguer parmi ses semblables, et non pas à s'en séparer. Tant que les progrès sociaux dé- . pendent des progrès scientifiques et non pas seulement du. hasard, les spéculations d*nn homme de génie doivent nécessairement avoir un rapport intime avec les idées de plusieurs antres esprits distingués de son temps.

Nous ne porterions également aucune atteinte à la réputation de Colomb , si nous su[)posions , ainsi que l'ont fait quelques savants, que l'Amérique avait été visitée dans l'antiquité par des navigateurs phéniciens, et que les renseigne-

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ments vagues des écrivaina classiques concernant des régions océaniques dérivaient de leurs traditions. Notts avons examiné dans le chapitre ix du premier livre de cet ouvrage

l iinpoi tante qnestion de savoir si les Phéniciens firent efîectivementde grands progrès dans les arts de la navigation, et de même que les traditions conservées par les auteurs grecs ou latins, leurs titres douteux présentent plutôt à la critique les formes générales de la mythologie et de la théorie que les traits individuels de la réalité.

La croyance de Inexistence d*une terre située au-delà de rOcéan était très-répandue dans Tantiquité) et Ton n*a nulle raison d^en attribuer Torigine , soit à Timagination de Platon , soit à des traditions contemporaines de ces révolutions A physiques qui , à ce que Ton suppose, séparèrent Tancien monde du nouveau. Bien qu'elle soit facilement reconnue parla réflexion, la forme spiieii(iue de la terre n'est nullement apparente pour les yeux du vulgaire. Les suppositions que la terre est une plaine d'une iiuiynse étendue répugne^ il est vraij à la raison, mais elle ouvre un champ illimité à Timaginationf et doit toujours être préférée par des observateurs p^rrtiels. En même temps, comme Tidée d'un monde inOnl n*est pas bellement comprise , on crut naturellement que la demeure terrestre de Inhumanité était bornée par TOcéan. Toutefois, afin de fixer des limites à l'Océan, il devint de nouveau nécessaire d'avoir recours à une autre région solide. La terre et l'eau alternèrent ainsi continuellement; la limite que la raisonne put trouver fut fixée par la superstition, et, comme dans le système des Hindous, un nombre sacré détermina les bornes de , Tunivers. Cette théorie était si naturelle qu'il serait surprenant que les anciens n'eussent fait aucune allusion aux régions situées aa-delà de TOcéan , et il faut n'avoir jamais observé Tactlvité de Tesprit humain dans les premiers âges de la civilisation pour commettre Terreur de voir dans ces allusions autre chose que les éléments d'une philosophie primitive (i). Nous l'avons constaté dans une partie précédente de cet ou-

(i) Antonio Ribciro dos Santos a réuni les divers passages det anclens terivaliu qui se rapportent, à ce que l'on suppose, aux régions transatlantiques, dans les Mémoires de l'Académie des sciences df» Lisbonne , toro. v, p. 101.

vr«ige, les nations du nord entreprirent à une époque très-recqlée d'audacieuses excursions maritimes. Elles découvrirent ]eGroênland,et,se1ontoQteprobabilité,ollesatteignireBlaiissi la côte voisine de l'Amérique da nord* Malgré la mine de b colonie du Groëntand j ces mers, déjà parconrués par un si grand nombre de navires , ne durent pas être entièrement abandonnées , et on a quelque raison de penser que les pcrlieries d(? Terre-Neuve étaient fréquentées avant l'époque de Culoiii!). Les Normands et les Hietons naviguèrent dans les mêmes mers dès doOi , ou douze années seulement ^ avanl le premier voyage de Colomb , et il n'est pas pi obablé qa*une pêcherie eût été exploitée à une si grande distance peu de temps après ia découverte des bancs. Les meilleurs géographes du seizième siècle y tels que Ortelius , Mercator , | Witfliet, Pontanus et d^autres encore, regardaient comme un fait prouvé que les Basques du cap Breton près de Bayonne et les autres pécheurs de morue de celte partie de la France avaient découvert Terçe-Neuve avant le temps de Colomb , et ils se hasardèrent même à affirmer que ces hardis naviga-. leurs s'étaient avancés jusqu'au Canada, et que Colomb avait été instruit de leurs voyages par un pilote basque. Ces opi- , nions se fondaient principalement sur des traditions conservées parmi les pécheurs de la BisiDaye (!]•

Quoi qu'il en soit, les anciennes découvertes manquent entièrement de prouves positives et authentiques, Don M. de Navarrele , dont Tautorité sur un pareil point semble con* cinante, est porté à penser que les Biscayens ne découvrirent pas Terre-Neuve avant Tannée 4 526 , et il montre qu'ils ne fréquentèrent pas les bancs avant i540 (2).

L'honneur de la découverte de l'Amérique a été tout récemment réclamé en faveur des habitants de Dieppe, qui furent durant les quatorzième et quinzième siècles les plus habiles et les plus hardis navigateurs de TËurope. On rap* porte qu^on Dieppois nommé Cousin, déterminé par les conjectures d'un de ses oompatiiotes, nommé Déchaliers, que les Normands regardèrent comme le fondateur de la

(1) Dictionnaire î5éo{îraphiqiic historique de TEspagne, parPAca<démie de l'Histoire, t. ii, p. olU, art, SaiiU-Sébastieiu

(2) iNavarrete, t. m, p. 179,

GUAP. i[. COLOMn. ^

seience hydrographique , entreprit qoelques voyages de long téùfSy et découvrit en 1488 Tembonchure de la rivière des AroaKOoes , d*où il revint Tannée suivante , touchant à son

retour sur les côtes dé T Afrique. On dit aussi qu'un individu nommé IMnzon, capilaine d'un petit vaisseau de l'expedilion de Cousin, fut jugé à son retour et renvoyé de la ville pour avoir désobéi et résisté à son commandant. Les écrivains «jui ajoutent foi à Phisloire du voyage de Cousin conjecturent que ce Pinzon était un membre de la famille du même nom qui s'embarqua avec Colomb dans le port de Palos, et peut-^ être le même individu qui en 1499 équipa une' expédition avec laquelle il se dirigea, vers la rivière des Amazones. Cette dernière eireanstance, réunie à ridentité des noms et à la ressemblance des caraetères , donne conjecture un eer-^ tain afr de probabilité. Cependant, comme les arehives'de Dieppe ont été détruites par le feu en i694, et qu'il n'exisie actuellement aucun document orii^inal relatif au vovaiçe de Cousin , l'histoire entière doit être qualifiée d'apocryphe , malgré riiabileté avec laquelle on a rassemble pour la sou* tenir Les témoignages des écrivains contemporains (1).

Ainsi doue on manque complètement de preuves suffisantes pour disputer à Colomb Thonneur de la découverte de TAmérique. Que des opinions purement théoriques aient eu cours dans son temps , concernant reiistenee de contrées traiis> adantiques, cela ne diminue guère l'originalité de son invention, et n'ôleabsohjmcni rien à la lianliesse de son enlK'itrisc.

Le nombre des individus qui osèrent suivre ses traces sur * rOcéan devint ])ientùt considérable ; et, indépendamment du succès ou des qualités personnelles de ces hardis navigateurs, la rapidité avec laquelle ces expéditions se succédèrent les unes aux autres mérite une mention spéciale dan<« Tbistoire des découvertes maritimes.

. Parmi ceux qui accompagnèrent Colomb à son second voyage, se tnttivait Alonzo de Hojeda, jeune ét beau cata lier, de petite taille , mais possédant une force et une activité de corps merveilleuses , et doue d'un couraire capable de tenter les entreprises les plus desespérées. Alonzo dcHojcda

fl) Journal asiatique. 1. 1\, p. 324 , ct daas la traduction fraiiçatec lie r^avarrste, 1. 1, éU'd, et iiotc^.

24 VOYAGES MODIBBdeS K DÉCOUVERTES. .UV. Vf.

s'était distingué dans les giicrres contre les Maures de Grenade, où la reine avait remarqué d'une manière toute particulière quelques-uns de ses exploits. A liispaniola, il devint bicDtét célèbre par son adresse comme par sa bravoure, et il rendit un service signalé à la colonie en arrêtant et en enlevant au milieu de son peuple Caonabo , le chef caraïbe de Tfaitéiiear^Le hasard voulut qnll se trouvât à la cour d'Espagne au moment où arrivèrent les nouvelles de Colomb con« cernant les découvertes qu'il avait faites dans son troisième voyage, sa navigation le long de la côte de Paria qu'il regardait avec raison comme le continent, et Timmense quantité de perles qu'il avait vues en la possession des naturels. Hojeda conçut immédiatement le projet de suivre' les traces de Tamiral de manière à profiter de sa découverte, et, comme il jouissait de la faveur de Fonseca, ce projet fut aussitôt approuvé que conçu. En conséquence il prépara sur-le-champ une expédition de quatre vaisseaux avec lesquels il atteignit le continent de rAmértque du sud à peu de distance de Féquateur; ne. perdant plus dès lors la côte de Tue, il passa devant les embouchures des rivières Èssequibo et TOrénoque, puis, de Margarita, il se dirigea vers rOçcidenl, et reconnut toute la cote de Venezuela jusqu'au cap Yela, d'où il fit voile pour Hispaniola.

Hojeda était accompagné lors de sa première expédition par un citoyen de Florence nommé Amerigo f^espucci (Amé-* rie Yespuce), qui^ en donnant son nom au nouveau continent, a obtenu par surprise une réputation incontestablement due à Colomb. Quoiqu^il en soit , Yespucci possédait des talents et des connaissances extraordinaires. C'était un marin expérimenté et un excellent cosmographe. Queltiues écrivains supposent qu'il suivit Colomb dans son premier voyage* au Nouveau- Monde , mais la première mention authentique qui le concerne en Espagne se trouve dans les documents ofliciels de Tannée 1495. A cette époque, il était, à ce qu'il parait , le commis ou l'associé de Berardi , marchand florentin établi à Séville , Tami intime de Colomb, et que ses relations avec i'amiral ainsi que sa grande fortune faisaient ordinairement chai*ger parle gouvemementdusoind'équiper les naviresfrétés pourHisi^lola. Depuis 1500, c'est-à«4ireaprès8on retour de

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CHAP. U. COLOMB KX AMÉAiGO ViiSPUCa.

son voyage avec Hojeda jtisqu'au comiaeiieenienl de iff09 , Aroérigo Vespucci fut engagé au service du roi de Portugal, et durant ce temps il dut visiter les Indes orientales ou la côte du Brésil. Il retourna ensuite en Espagne, où il fut très- favorid)lemeiit accueilli; son mérite iutrinsèque , sa grande expérience comme navigateur, ses connaissances commerciales , sa fermeté , toutes ses qualités , en un mot f fimnt d*autant plus appréciées qu'on en privait une cour rivale. A la mort de Colomb^ le roi d*£spague s'efforça de réparer une si gcande perte en attachant à son service le plus habile marin derépo(|ue , et il nomma en conséquence Yespucci son principal pilote ; mais aucune entreprise ne fut pour le moment le résultat de cette nomination, car Texpédilion préparée en 1507 pour la découverte d'un passage à Touest des iles des Épiées , confiée à Amérigo Yespucci et a Vincent YanezPinzon, dut être abandonnée par suite des remontrances du roi de Portugal. Amérigo Yespucci mourut au ^rvice de r£spagne Tan 1513.

Des hommes qui occupent dans la science un rang éminent ont, même parminos contemporains^ revendiqué pour Amérigo Yespucci Fhonneur d*àvoir découvert le premier le continent du ]Nouveau-31onde(l). Le pilote florentin sut obtenir, même avant sa mort, la faveur de l'Europe littéraire , car la relation qu'il avait écrite eu italien de ses quatre premiers voyages était déjà imprimée en latin l'an 1507; elle avait été auparavant traduite en français et en espagnol* Celte relation contient plusieurs circonstances bien faites pour alarmer une critique soupçonneuse , et on peut mémo douter qu'il accomplit réellement les quatre voyages qu'il raconte. La date qu'il assigne au commencement de son premier voyage, mai 1497, base^snr laquelle reposent ses prétendus titres de gloire , est évidemment un mensonge artificieux; tous les géographes reconnaissent qu'il accompagna Hojeda , et le premier voyage de découvertes de ce hardi marin est fixé unanimement par tous les écrivains espagnols à l'année 1499 , c'est à- dire à une année postérieure au voyage dans lequel Colomb découvrit *ib.côte de Paria.

(1) Bandini, Viia di Amenyo Vespucci y 1745, Cauovai , /ia^^ft rfï Amen resp, 1819. Malte-Brun, Géog» univ., 1. 1» p. 600«