CHAP. XXI. DÉCOUVERTES DES RUSSES

Dans un pays où la population est clair semée et la société mal organisée, les conquêtes ne tardent pas à suivre les découvertes. Les Russes paraissent avoir eu sur les castes sauvages qui habitaient à l'est de leur pays la même supériorité qu'exerçaient les Espagnols sur les naturels de U Amérique. En looS, le czar prit le titre de seigneur de Sibérie ; mais ce nom ne représentait point une autorité aussi étendue que le même souverain la possède aujourd'hui. Les premiers conquérants russes étaient des chasseurs ou des négociants isolés, qui parvenaient à réduire à un état de sujétion indéterminée les faibles tribus avec lesquelles ils faisaient le commerce des fourrures. Comme la justice existe difficilement là où l'égalité n'est pas , les aventuriers russes ne pensèrent jamais à mettre le droit de leur côté dans leurs relations avec les sauvages de la Sibérie ; les mobiles de leurs actions furent toujours l'égoïsme et la cruauté. Les Promyshleni (c'est ainsi qu'on appelait ces aventuriers) sont désignés dans un proverbe national comme les avant-coureurs des Cosaques.

Environ vers le milieu du seizième siècle, un négociant d'Archangel, nommé Anika StrogonolT, organisa un commerce d'échange avec les habitants des districts éloignés de la Sibérie qui, chaque année, apportaient dans cette ville des fourrures de choix en quantité considérable ; lorsqu'ils s'en retournaient^ on les faisait suivre par des agents russes qui commerçaient avec les indigènes. Ce trafic fut continué pendant plusieurs années, durant lesque lies Strogonoff amassa une fortune considérable. Le czar , appréciant les avantages que pouvait retirer l'empire d'une plus grande extension donnée à ce commerce , résolut de rendre plus sûres et plus nombreuses les voies de communication avec la Sibérie. En conséquence , il envoya des troupes dans ce pays par les chemins qu'avaient jusqu'alors suivis les marchands russes .• elles ne paraissent pas avoir pénétre plus loin tpae le bras occidental de la rivière Oby ; et le principal résultat de cette expédition fut d'arracher à quelques tribus tatares un impôt aimuel de peaux de martres. Sur ces entrefaites, StrogonolF obthit du czar de vastes concessioiis de terres sur lesquelles il fonda des colonies ; et l'une d'elles, peu de temps après, servit de reluge à II. ^

^36 yOUkGSS MODERNES PB UteOUVERTE3. UV. IV.

raventurier cfijébre qui fit passer la Sibérie sous la dpjiaiualion russe.

Le czar Itan Basilievitz élendit ses états jusqu'à la mer Caspienne, et jeta les bases d'un commerce assez actif avec la Perse et la Biicbarie. Ces marchands, néanmoins, étaient Ân^uemment rançonnés par les tribus déprédatrices qui habitenl les bords du Don et du Yolga : on envoya des troupes contre ces bandits, {\m lui eiil ailanués et mis en dcroutc ; un grand nonibre d'entre eux furent tues , le reste échappa , par la fuite. Au nombre de ces derniers était un corps de six ^lille Co^^q^es, sous les ordres de Yermac Timovief. Cet aventurifi^il^teijB^ chassé de ^s r.epaires habituels, se vêtira avec s^ o^mj^ons vers Oral ^ un des éuil^emeinte russes fond0^^^|^ peu par Strogonoff; et, reçu fiospij^r rement par les commerçants de cette petite ville, il se conduisit avec une modération (jue sa vie antérieure ne devait pas faire espérer de lui.

Son génie loiuuant, et la nécessité d'employer les hommes qui maixhaient sous ses ordres, lui firent cIh relier un bi^t d'atUque^ et ( iilin il résolut d'en venir aux uiains avec Kutcham-Khan, 1 un des plus puissants princes tatai^es, dont la principale résidence était à Sibir, petite forteresse sur Ut ri* vière Irtish, non loin de Tendroit où maintenant s^éléve bolsk. Sa première entreprise ne fut pas' heureuse ; mais, en 1579, il organisa une seconde expédition : ses soldats éUiient cette fois au nombre de cinq mille , tous aventuriers endurcis par la vie des camps, et que le danger n elfrayait pas. Les Russes leur avaient fourni des munitions et des armes à feu; mais avant qu'Yermac n'atteignît ses ennemis, uue marche fatigante de dix-huit mois avait réduit son armée à quinze cents hommes en état de servir. Avec cette poignée de soldats, il ntésita point à attaquer Kutcbam-Khan, qu'il mit en déroute à plusieu^ reprises ; et les Tatares furent si firappés par rindomptable courage et les brillants exploits du chef cosaque , qu'ils se soumirent sans hésitation à son autorité , et consentirent à i)ayer le tribut ordinaire. C'est ainsi (jue de chef de bandits il passa subii<^uieu^ au rang de^riu(}c soji^etain.

filais Xermac se couvainquit biçç^t quctsa ^^uati^u é^|l