CHAP. XXI. DÉCOUVERTES DES RUSSES

précaire ; ses guerriers étaient en petit nombre , les Tatars turbulents et rebelles, et il fallait absolument qu'il renonçât à sa principauté , ou quil recourût à Tassislance étrangère. Il préféra la dernière allernalive, et offrit ses nouvelles acquisitions au czar de Moscovie, à condition qu il en recevrait des secours immédiats et efficaces. Cette proposition était accompagnée d'un présent de fourrures choisies parmi les plus rares et les plus précieuses. Son ambassadeur fut reçu à Moscou avec les plus hautes marques de satisfaction. Le czar porta aux nues les services de Yermac, lui pardonna toutes ses offenses passées, et, en témoignage de la faveur qu'il lui rendait, lui envoya une robe de fourrure qu'il avait portée : c'était alors la plus grande marque de distinction que ce souverain pût accorder à un de ses sujets. Il y ajouta une somme d'argent et la promesse d'un secours considérable qui ne se ferait pas attendre. Les renforts promis arrivèrent en effet, et Yermac, sui\ ant avec une activité nouvelle ses plans d'agrandissement et de conquête, remporta plusieurs victoires sanglantes sur les princes du voisinage. Enfin, cependant, Kutcham-Rhan parvint à le surprendre durant une nuit sombre, et pendant ([ue ses auxiliaires russes, fatigués d'une longue marche, reposaient négligemment sans redouter aucun danger. Ces derniers furent taillés en pièces sans résistance, et Yermac, en fuyant, périt dans la rivière Irtish. A sa mort, les Russes évacuèrent la Sibérie, mais néanmoins on doit le considérer, comme ayant rattaché ce vaste pays à lelir empire. Il découvrit, en effet, des routes nouvelles et praticables qui condiilsaient au sein de ces régions incultes ; il prouva que leS Tatares étaient une proie facile, et qu'une certaine quantité de troupes bien armées pouvaient aisément maîtriser leurs l)opulations disséminées et sans organisation. Trois centà llusses furent bientôt après envoyés en Sibérie ;ils y élevèrent les forteresses de Tobolsk, de Sungur, de Tara, et recouvrèrent aisément tout le territoire qui avait reconini l'autorité d'Yermac. Ce succès ne fut que le prélude d'acquisitions plus grandes encore : les Russes poussèrent au loin leurs con(|Uétes; partout où ils apparaissaient, les Tatares étaient ou réduits ou exterminés; de nouvelles villes s'élevaient, et des colonies s'établissaient daîis toutes les directions. Avant qu'un siècle

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fut ccoiilc, coWq. vaste ('fenduo <]o pays qu'on appelle mainte- - ii.uil Sibérie, ({ui s'cteiid des frontières fie TEurope àTOeraii orienlal , et de la mer ("daeiale aux extrêmes limites de la Chine , < (^npta au nombre des provinces russes. On aurait peut-être étendu Toccupation beaucoup plus au sud , si' la puissance chinoise n'y avait mis obstacle.

L'existence de la grande rivière Amur, qui prend sa source au coeur de la Tatarie, et» parcourant yers Test plus de trente degrés de longitude, se décharge dans la mer, environ par le 33'' de latitude nord, fut pour la première fois révélée aux liasses en Tannée 1659. Ce fut à eetlc époque qu'un PiUsse ou Cosaque, nommé Kupilof, pénétra jusqu'à la côte orientale. Ouatre années plus tard, les Russes essayèrent de se rendre tributaires les nations tatares qui peuplaient les bords de la rivière Amur. Wasilei Pojarkof, qui commandait cette expédition, partit de Jakutzk, ville récemment bâtie sur les bords de la Léna, au mois de juillet 1645, avec une troupe qui ne s'élevait pas à plus de cent trente-deux hommesr. Les Tatares, ne leur sui)posant point d'intentions hostiles, reçurent les étrangers avec leur hospitalité ordinaire; mais lorsqu'ils connurent leurs prétentions insolentes, ils cessèrent de leur fournir des provisions, et un grand nombre de Russes périt par suite de la détresse où ils se trouvèrent jetés. Pojarkof n<^nnmoînP persévéra dans son entreprise, ctsuivit le cours de P Amur jusqu'aux lieux ou elle se jette dans la mer d'Ochotsk. De là Q remonta au nord les côtes de cette mer ; et dans Tannée 1646 , il revint à Jakutzk par une route très-différente de celle quMl avait suivie en allant. Dans le récit qu'il fit de son expédition, il affirmait que toutes les contrées avoisinant PAmur pouvaient être rangées sous la domination russe, pourvu que le gouvernement consacrât trois cents hommes à cette conquête , et consentît à élever trois ostrogs ou forteresses. On peut conclure de là que les régions moyennes de PAsie étaient, à cette époque, aussi mal peuplées que les provinces septentrionales. Se conformant aux conseils de Pojarkof, le gouvernement russe fit partir, en 16tfi, une troupe d'environ trois cents hommes qui, après s*étre emparés de la ville d*A1basin , située sur les bords de PAmur, sVmbarquèrcnt pour descendre celte rivière. A peu de jours

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(le roiito, ils so trouv("'iTnt devant une place fortifiée appartenant aux Daurl» triJi)u tatarc. Les Russes prirent cette ville sans perdre beaucoup de monde ; et ce fut k ce moment de leurs progrès en Tatarie qulls se trouvèrent pour la pre- . mîère fois en contact avec les Chinois. Quelques marchands de cette nation étaient dans le fort; et le lendemain du |our où il fut pris , un officier chinois revêtu d*une robe de soie vint rendre hommage au commandant russe, lui adressant une longue harangue dont le sens paraissait être que les Chinois voulaient vivre en paix et en bonne amitié avec les Russes. Cependant les premiers avaient aussi quelques vues sur les tribus qui habitaient le long de TAmur et des hostilités éclatèrent bientôt entre les deux empires rivaux. Dans les premiers combats les Chinois furent battus ; mais lors* quils se furent familiarisés avec Tosage des armes à feu, ils obtinrent une supériorité manifeste sur les Russes , qui ne leur opposaient que des forces très-inférieures. Les profits considérables du commerce avec la Chine, où les fourrures ont une valeur énorme , et aussi la difficulté de soutenir une guerre dans des provinces aussi éloignées du centre de l'empire , disposèrent les Russes à terminer à l'amiable leurs dilférends avec les Chinois. En conséquence, des négociations furent ouvertes pour déterminer la frontière des deux empires , et pour établir sur des bases solides leurs rapports commerciaux. Les conférences furent tenues sous des tentes dans une plaine inculte qui avoisine la ville de Nerchintsk , où le traité fut signé et 'scellé par les plénipotentiaires des deux cours. Le premier et le second article de ce traité, qui arrêta le progrés des armes russes dans ces régions, assignèrent pour limites à l'empire russe nue chaîne de montngnes qui s'étend au nord de TAmur, a partir de la mer d'Ochotsk jiis(pranx sources (Tune petite rivière appelée (iorbitza , puis celte rivière jusqu'à l'endroit où elle se jette dans TAmur, et enfin TArgun, depuis sa jonction avec le Shilka, en le remontant jusqu^à sa source. Les Russes avaient proposé la rivière Amur pour commune limite, et si ce point leur eût été concédé, les profonds détours de cette rivière les auraient amenés jusque dans le voisinage le plus rapproché des pro* vinçes nord de la Chine. Par le cinquième article, la récipro-

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cité (le rommerrn était accordée aux sujets des deux empires qui seraient pourvus de passeports euiancs de leurs cours x respectives.

Ce traité, qui ftjt signé le 27 août 1689, fit perdre aux Russes la navigation de la rivière Amur, dont Teinboucliure, ainsi qu'un vaste territoire sur ses rives septentrionales , fut cédé à la nation chinoise. L'importance dé cette perte, qdi fut peu comprise à cette époque, n*a été sentie que depuis là découverte duKamtschatka et des îles placées entre l*Asie et rAniérique. Les produits de ces divers pays auraient pu être facilement transportes j)ar la rivière Aniur jusipie dans l'intérieur et diuis les parties occidentales de la Sibérie. Les choses étant ainsi réglées, le commerce des Russes avec les Chinois prit un rapide accroissement. Pierre-le-CTrand, dans la vue de Tétendre encore, envoya à Pékin, en 1692, Isbrand- Ides, Hollandais à son service. Cet ambassadeur demanda et obtint que la liberté de négocier avec la Chiné, accordée ztit individds isolés par les clauses dd dernier traité, fût étenâuë aux caravanes. Eu conséquence, on fit constnili'e un caravansérail A Pékin pour la réception des llusses , et dnratil leur séjour dans cette capitale, ils é.taienl défrayés de toute dépense par reinpereur de la Cliine. En même temps , ou permit aux commerçants isoles de se rendre, non -seulement à Pékin, mais jusqu'aux extrémités de la Mongolie. Une espèce de foire annuelle se tenait dans le camp de ces Tatarés pour les marchands russes et chinois. Ce rendez-vous devint bientôt une occasion de querelles et de débaùchés ; des plaintes réitérées furent portées à Tempereut de U Ghinè i^tiité rivrognerie et la conduite déréglée de sés hôtes russes. Lëfc façons d'agir de ceux qui séjournaient à Pékin confitmaletit ces accusations et leur donnaient un nouveau poids. D'autres circonstances contribuèrent encore à accroître le mécontentement des Chinois ; et enfin un rescrit impérial prononça, en 1722, l'expulsion totale des Russes jusqu'alors admis sur les territoires chinois et mongol. Cet ordre fut rigoureusement exécuté et fit immédiatement cesser toutes relations entre les deux peuples. Les choses demeurèrent en cetétat jusqu'à l'année où Ragusinski fut envoyé à Pékin afin d'éteindre les diffiéjrends qui existaient entre les deui cours. Il téussit dans ^