CHAP. XXDI. VOYAGES DE BYRON , ETC

il découvrit que la Nouvelle-Bretagne, séparée (Dampier Tavait déjà démontré) de la Nouvelle-Guinée, était elle-nicine coupée en deux par un canal qu'il appela le canal Saint-Georges {Saint-George' s channcl). Carteret désigna la plus septentrionale de ces îles sous le nom de Nouvelle-Irlande. La plus au sud demeura eu possession du nom sous lequel tout le groupe avait été d'abord vaguement indiqué. En quittant le canal Saint-Georges , Carteret détermina la position de plusieurs des îles semées sur ces mers. L'étal déplorable de soi4 é((uipage le contraignit de rester quelque temps à Macassar ; VU'irondelle était d'ailleurs le premier vaisseau de guerre anglais qui eût touché aux Célèbes.

Les expéditions dont on vient de parler avaient toutes plus ou moins de rapport avec le projet de former des établissements aux iles Falkland. 3Iaisces colonies ne valaient pas, oq s'en aperçut bientôt, les embarras et les dépenses dont elieg étaient l'objet. Les Anglais , ainsi que nous Pavons déjà remarqué , avaient fondé , en 1766 , une colonie à Port-Egmont. Mais elle paraît n'avoir reçu aucun secours, et bientôt se trouva détruite. Le capitaine Macbride , qui commandait la frégate Jason^ et qui, pendant la même année, croisait dans ces parages, menaça l'existence de la colonie française établie dans la baie des Fiançais, sur la côte orientale. Mais l'Espagne intervint, et réclama les iles Falkland, en vertu de Pancienne concession papale, dont Pautorité était méconnue de- ■ puis long- temps. La France , néanmoins , aima mieux abandonner une possession sans valeur, que d'engager une guerre pour la défendre. Le roi d'Espagne consentit à payer 500,000 couronnes , comme indemnité des dépenses qu'avait occasionnées le défrichement des terres. Une partie de cette somme revenait à Bougainville , auteur du projet de colonisation , et principal propriétaire des terres concédées. Il fut, en conséquence , envoyé en 1766 avec la Boudeuse, de 26 canons, et le vaisseau de charge VÉtoile^ pour restîtuei* solennellement ces iles au gouvernement espagnol. Ses instructions lui enjoignaient de revenir par POcéan Pacifique^ dans la vue d'y faire quelque découverte géographique. Les Français avaient été dépouillés depuis peu de leurs colonies dans l'Amérique du nord, et ils désiraient trouver quelques

oOO VOYAGES MODERMiS DE UÉCOLVERTES. UV. IV.

voies nouvelles, où leur ardeur d^entreprise pût trouver une utile issue. Bougainville , qui avait assisté en personne aux revers politiques de son pays, avait, par Tactivité de son intelligence, aussi bien que par son expérience consommée, des titres plus que suflisants pour guider les négociants français dans ces mers lointaine», où ils pouvaieut s clablir sans avoir à craindre la rivalité des autres pays.

Au mois de novembre 1767, après avoir fait la remise des Iles Falkland et réparé ses vaisseaux dans la rivière la Plata, il commença son voyage vers la mer Pacifique. Sa grande réputation 9 et Tintérét général qn^eicitait son voyage, lui avaient donné pour compagnons le prince de Nassau et Gommerson, le célèbre naturaliste. Son passage dans le détroit de Magellan s'elfectua en cinquante-deux jours ; et bien qu'il eût à y lutter avec des tempêtes continuelles, il ne parait pas avoir été tente de doubler le cap Horn. Comme Byron et Carterety il échoua dans ses eiibru pour trouver 1 île de Pâques; mais enfin il parvint à un groupe que ces navigateurs n'avaient pas seulement aperçu, et auquel il donna le nom é'Jrchipel Dangereux. Ce sont les Pawnoiu , pu Iles de Perles {Pearlltlands) des cartes anglaises. Sa première station se fit dans Tile à laquelle Wallis avait donné le nom d*tledu roi Georges III, et dont le navigateur fran^'ais parvint à conliaitre Tappellalion indigène, Tahiti. Il essaya là les mêmes procédés bienveillants qu'avaient employés les Anglais , ses prédécesseurs ; et, son équipage s'etant remis de ses fatigues, il continua de nouveau son voyage. Un des naturels, remarquable par son intelligence, et qui s'appelait Aootooroo^ con* sentit à Pacoompagner en Europe.

Le naturaliste Gommerson avait un jeune serviteur, remarquable par sa douceur et sa patience; les Tahitiens , plus subtils que les matelots français , n'eurent pas plutôt jeté les yeux sur lui , qu'ils le reconnurent pour une femme : des soupçons s'élevèrent ainsi sur le compte de Baré (c'est ainsi que se nommait ce domestique) ; et lorsque le vaisseau fut à peu de distance de Tabiti, continuellement tracassée par Péqutpage, elle fut obligée d'avouer son sexe. Cette femme, qui s'engageait ainsi dans une entreprise dont elle ne pouvait apprécier les diificoltés, et qui, sans autre motif que le désir de

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satisfaire sa curiosité, s'était embarquée sous un déguisement pour faire le tour du globe , était âgée d'environ vingt-sept ans, et passablement jolie. Ainsi que M. deBougainviilelefait remarquer, sa destinée fût devenue miment singulière^ si le vaisseau qu'elle montait eût été jeté sur une fie déserte.

Bougainville arriva bientôt après au milieu d'un groupe d'fles qu1l nomma les grandes Cyclades^ et qui, selon touic apparence, était la Terre Australe du navigateur Quiros. Mais les Français ne purent établir aucune relation avec les indigènes , dont rimmeur était aussi hostile que leur aspect était repoussant. Presque tous avaient la lèpre , circonstance d'où Tune de leurs îles tira son nom. Continuant sa course à l^ouest, et ensuite au nord^ Bougainville décou^ vrit une grande lie, ou plutôt un archipel, qu'il appela Louisiade. Encore plus au nord , il longea la côte orientale â*une autre Ile, qu'il baptisa de son propre nom. Peu après, il jeta Tancre a Textrémité sud de la Nouvelle-Irlande , près de rembouchure du port du lloi-Georges; mais au lieu de traverser ce bras de mer, que Carteret avait reconnu être un détroit» il suivit la terre à Test et au nord ; et, après être resté en mer environ dix mois et demi, il arriva à Batavia le 28 sep* tembre. En touchant au cap de Bonne-Ëspérance « il apprit que le capitaine Carteret n*iivait sur lui que .onze journées d'avance; mais VHironéelù^ réduite à un très-mauvais état^ fût bientôt rejointe : les deux navigateurs échangèrent queU ques communications, toutefois avec tant de réserve et de jalousie, que cliacun d'eux entreprit decacher à l'autre jus(prà cette circonstance qu'il avait lait le tour du monde. Bougainville débanjua à Saiut-Malo le 16 mars 1769, après uu voyage de deux ans et quatre mois.