CHAPITRE XXIV

ptOGRÈS DE lA SCUNC£ GÉOGRAPUIQUË.

La géopraphie au moyen-âge.-- Erreurs de l'antiquité adoptées par les savants. — Loiigiludes buppusé«6 de Kureiuberget de Home, de Ferrare et de Cadix. — Amélioratioiis dans li mappemonde. — Etal de dbote anr la séparation et la distanon

i de TAsie et de TAmérique. — Galilée.— Erlipses des satellites de Jupiter employées à irou%er la longitude. — Observations de ricard.— La carte de France rèforuiée. — Travaux de Cassiui. — Ctiazelles rectifie la carte de la Medilcrrauée. — La géographie rdliMrmée par Deliale. — Yisite de Pierfe-ie-Grand k œ géograplie. » D'Anville. — Influence de Newton. — Baltey. — Son voyage ii Sainte-Qéiëue. — Jl aidre ratteutiou dis savants sur le passage de Vénus. - 11 étudie la géographie physique. — Il améliore la théorie des mouvements lunaires. — Ou croit à Fexislence d'un oonUoeot méridional. — Dalrympie. — Ses plans de coMstiiao et aa« code dehus.

Les brâncbes diverses de la seience humaine sont tellement

entrelacées que Ton peut à peine concevoir une amélioration de Tune d'elles qui ne tournerait pas au [trofit des autres. Le reseau des communications nombreuses qui unissent lesditFérents objets des recherches inlellectuelles est comme celui des membranes qui enveloppe le globe de rœil , si transparent et si délié que, tout en faisant la force et la solidité de l'ensemble, il échappe lui-même à la vue. Les progrès généraux que la découverte de Timprimerie fit faire à la science ; Tac-* tivité nouvelle et Tardeur d'entreprises commerciales qui résultèrent des découvertes de Colomb et de Yasco de Gama, tout sembla conspirer aux progrès de la géographie ; on aurait pu supposer que cette étude serait perlectionnee avant toutes les autres ; mais, nonobstant le zèle avec lequel furent pomsuivies les recherches dont elle était Tobjet, pendant toute la durée du seizième siècle , cette science grandissait avec une multitude dimpcrfections primitives, et ses lacunes^ ses nombreux défauts devenaient d'autant plus remarquables comparés avec ceux qui restaient aux sciences ses rivales. Il n'est pas d'erreurs plus difficiles à corriger que les erreurs de- Venues populaires j rarement les opinions remues sont détruites

GHAP«XXIV. PROGAÈSnBIASCIENGBGÉOGltAPmQOE.

par les arguments de la raison; aussi la géographie eut-elle entre toutes les connaissances humaines un désavantage notable, celui de sa popularité : tour à tour viugt systèmes furent en TOgU€, et, bien que manifestement incorrects, ils se maintinrent jusqu^à ce que les principes scientiôques, d'après lesquels ils devaient être condamnés , fussent à leur tour généralement reconnus. Les plus éminents géographes des seizième et dix-septième siècles étaient avant tout des hommes de sa« voir (jui, obéissant aux préjugés de leur époque, adoptaient avec zèle et obstination toutes les erreurs commises par les écrivains de l'antiquité. L'autorité de leurs noms, ajoutée à celle des anciens auteurs dont ils soutenaient les doctrines, présentait une résistance inerte dont les géographes pratiques ne purent long -temps venir à bout.

Ce qu'on demande d'abord à un système correct de géographie, c'est de déterminer avec soin la position relative des diverses contrées ; mais en ceci les anciens s*étaient rendus coupables d'erreurs grossières. La méthode qu'ils employaient pour déterminer la latitude d'un lieu donné n'était pas susceptible d'une grande précision, et la manière dont ils fixaient la longitude était sujette à des méprises plus notables encore.

Les pays que les écrivains grecs et romains connaissaient le mieux étaient ceux dont les rivages entourent la mer Méditerranée ; là , par conséquent , nous devons trouver leur exactitude géographique moins en défaut que partout ailleurs; cependant Constantinople ou Bysance, la capitale de l'empire d'Orient, est placée par Ptoléméeà deux degrés au nord de sa ▼éritable position. Les écrivains arabes qui semblent avoir connu cette erreur de deux degrés , mais qui certainement eu ignoraient la direction , au Heu de diminuer la latitude de Constantinople de 45° à 4i", ce qui les eut rapprochés de la vérité, la portèrent à 45<>, plaçant ainsi cette ville, sur leurs cartes, à S76 milles anglais au nord de sa situation véritable. Lorsque Amurat ni, vers l'année 1580, fit faire les observations par suite desquelles la latitude de cette ville fut réduite à 4io50*, les gens instruits s'indignèrent contre les bacbares qui osaient corriger Hipparchus.

Si le rivage nord de la Méditerranée était généralement

trop reculé par Ptolémée vers le septcntrioiiiea revanche, cet auteur portait les rives méridionales beaucoup trop loin ad sud ; ta largeur de oette mer se trouvant ainsi accrue bien au-delà de la vérité. La latitude assignée à Carthage était le 5S« 20*, c'est-à-dire 4» ou 515 milles anglais au sud de sa vraie position. Une si énorme en*eur ne fut cependant prise en considéralion que vers rannée 1623.

Comme nous l'avons dit, les anciens, dans leurs calculs de longitude, même pour les endroits qu ils semblaient connaître le mieux, se trompaient encore plus singulièrement. La longueur de la Méditerranée, à partir de Calpé ou Gibraltar jusqu'au fond de la baie d'Issus (où de nos jours s'élève Scanderoon], qui est en véalité une distance de 41» 38% s*accrolt jusqu'à 62» sur la carte de Ptolémée ; ainsi Terreur , sur ee seul point , monte à dO^ 521* ou à peu près de 1400 milles anglais, et, pour si énorme qu'elle fût, elle s'est perpétuée à peu de choses près sur toutes les cartes d'Europe jusqu'au commencement du dernier siècle.

Si l'on veut se faire une idée des difficultés qu'on éprouvait • à Gxer la longitude des lieux, tant que les observations astronomiques manquèrent de précision, et de la portée qu'eurent, durant le moyen-âge ^ les erreurs concernant la position relative des endroits les plus connus de TËurope, on n'a qu*à pniToiinr la liste suivante dressée par Kepler qui, voyant ses observations contredire directement celles de l'antiquité , fit valoir comme excuse de celte dernière rincertitude inévitable de pareils calculs.

La différence eu longitude entre Rome et INuremberg fut fixée :

Du temps de RégiomontanuS) à .

Depuis une éclipse en 1497 . • .

Apien (de nouveau). . . - • .

-fc5'

GHAP. XXnr, PROGRÈS DE ÏA SCIENCE GÉOGRAPHIQUE. 36»^

Afiisi la différence de longitude entre deux des villes les

plus connues de l'Europe varia d'environ 500 milles entre le

xv et le xvii" siècle. Mais cette incertitude paraîtra d'autant plus remarquable qu'on la verra exister dans les longitudes de villes qui sont presque sous la même latitude. Comparons par exemple Ferrate et Cadix. La diiféreuce de longitude entre ces deux villes était suivant :

Ptolémée, dans Tédidon de 14Qr5 de.

. . ar<»

Tables Alphonsines. .

]\Iauro IcFloieutin. .

Gemma Frisius. . .

Tables de Hidolpbi .

. . aeo

11 apparaît de là que, dans les cartes du x\ v siècle, Cadix et Ferrare étaient placées à 600 milles trop loinTune de Tautre, et que cette singulière méprise n'a été rectifiée qu'à la ûu du xvii« siècle (1).

Des ei reurs plus bizarres encore et qui avaient plutôt leur source dans la crédulité que dans l'inexactitude des observations , trouvèrent place sur les cartes du mpyen-âge , et n*en ont été bannies que bien tardivement par les progrès de rastronomîe et de la navigation. Nous nous permettrons d'en citer quelques-unes , d'après les meilleures cartes autrefois connues. Dans \mo, mappemonde publiée à Venise en 1546, par Jiacomo , nous trouvons TAsie et l'Amcriiiue rciuiies l'une à Tautre sous le 58^ de latitude. Le Tliibet se trouve placé à la jonction des deux continents , et le pays où sont supposées leurs frontières les plus éloignées reçoit le nom fantastique de 2^ngar. La Californie , ceci est remarquable ,

(1) Voir une Dissertation sur la fluctuation des longitudes au moyen-âge, par Caaovai, dans les Memorie deW academia di Coriona^

vol. IX.

Jansen.

Kepler.