CHAP. UI. PREMIÈRES DÉCOL VERTES DANS L' AMÉRIQUE

Indiens, qui rarrétèrent avec cinq de ses compagnons ; après avoir massacré leurs captifs, ils les firent rùtirct les dévorèrent. Les Espagnols, demeurés à bord des navires et témoins de cette liorrible catastrophe, furent tclleoient décourages par la perte de leur commandant qu'ils mirent immédiatement à la • voile pour retourner dihs leur patrie, renonrant ainsi à continuer ce voyage, «jui, sans la mort cruelle de Solis, eût probablement obtenu le résultat désiré, c'est-à-dire la circumnavigation de TAniérique du sud.

* La découverte de la mer du Sud ou de TOcéan Pacifique,

^ faite peu de temps auparavant cette expédition , et due natu-

^.rellement à Tardeur avec laquelle les Espagnols se précipi-; taient toujours en avant du côté de TOccident , olîrait alors de grands encouragements à la persévérance des navigateurs. Hojeda, ce hardi cavalier qui s'était tant distingué à iiispa-

' niola,8ous Colomb, puis ensuite dans maint autre voyage de découvertes , se, rendit en i501 au golfe de Maracaïbo, avec rintcntion d établir une colonie dans la province qu'on lui avait assignée. Mais il avait un caractère trop violent pour pouvoir commander. Des dissensions s'élevèrent parmi ses

'^compagnons qui , se révoltant contre lui, le chargèrent de chaînes. Dans celte situation, il se jeta lui-même à la mer, tellement plein de confiaiice en sa force physique qu'il espé-

.rait nager jusqu'à la terre et échapper ainsi aux mutins. Cependant le poids de ses chaînes de 1er était trop lourd , et il allait disparaître à jamais sous les vagues , lorsqu'une barque

. envoyée à son secours le sauva d'une mort certaine.

Cel homme extraordinaire que sa hardiesse , sa force et son infatigable activité rendaient si propre à [>lanter l étcndard

-de la domination espagnole sur des rivages incoiiuus, fut de nouveau tenté, en 1509, par la concession royale d'un immense territoire, d'aller former un établissement sur la côte septentrionale de l'Amérique du sud. Le roi lui avait donné la vaste étendue de pays comprise entre le nulieu du golfe de Darien ou d'L raba ( c'est-à-dire des canots ) et le cap \ ela , nomméé alors la Nouvelle-Andalousie. Mais Nicuessa, riche gentilhomme d'Hispaniola , ayant obtenu le pays qui s'étendait depuis le cap Vela jus(|u au cap Cracias a Dios, llojeda vit

'ay«c indignation ce i i\al inattendu prendre ainsi sa part d un

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domaine dont il ne possédait pas même cncoie a inoilié. Parmi ses coinpagnons se trodvaienl quelques hommes dont ]es noms devaient briller plus tard d'un vif éclat. Le vieux marin Juan de la Cosa lui servait de pilote. Balboa , Francisco Pizarro faisaient partie de son apédition , et «unie maladie imprévue le forçant de rester THispaniola avait seule empêché Hernando Gurtez de se joindre à lui.

A peine eut il atteint les côtes de Carlhagéne que , pour se confoimiT aux inslruclioiis royales, Hojeda commença par exhorter les Indiens à embrasser les dociriiies du clii islianisme, à traiter les Espagnols en amis ou en alliés , et à rcconnaitre l'autorité du roi de CasLille. Mais les simples habitants du pays, ne comprenant rien à d'aussi étranges proposiiions,y répondireut par upe attaque vigoureuse et en essayant de repousser .dans leurs navires ces étrangers qu'ils regardaient probablement comme des ennemis dangereux. Bien que le bruit épouv.antab(e et les effets terribles des armes à feu leur eussent causé d'abord une grande frayeur, ils revinrent bientôt à la charge avec un courage peu ordinaire parmi les naturels du ^ouveau-Monde. Malgré la supérioriie de leurs armes elles avantages de leur discipline, les Espagnols furent incapables de résister aux flèches empoisonnées et aux masses toujours grossissantes des Indiens. Ils périrent tous, au nombre de soixante-dix^ victimes de leur imprudence; le pilote Juan de la Cosa était au nombre des morts, et Hojeda ne dut son salut qu'à la rapidité de sa fuite. .Lorsque ceux qui étaient restés à bord des navires et qui ignoraient le sort de leurs compagnons envoyèrent quelques heures aprè» une barque sur le rivage pour s'informer de ce qu'ils étaient devenus, les matelots trouvèrent leur commandant caché dans un petit bois, et à demi mort de iatigue et de faim.

Instruit par son désastre récent, Hojeda évita désormais toute cidlision avec les habitants belliqueux de ces contrées, et il parvint enfin à bâtir un fort qu'il nomma Sain^bastien, la proleclion.de ce saint lui paraissant- sans doute capable de garantir les colons des effets des flèches empoisimnées. Mais la famine ne tarda pas à sefaire sentir dans la colonie naissante ; des maladies s^ déclarèrent, et les ^oulfrances de ses conipa-

GflAP. m. PREm£IUSSI)£GOl)mX£S DANS L' AMÉRIQUE. V)

gnons devinrent telles, que llojeda se vit obligé d'aller à llispaniola pour essayer de se procurer des provisions. A son arrivée dans cette ile, il apprit que des secours venaient d'é- ' tre envoyés à Saint-Sébastien. Cette nouvelle ranima ses espérances abattues, et, malgré ses peines et ses infortunes passées, son imagination ardente conçut une fois encore des rêves brillants de richesses , de puissance et de domination. Malheureusement ils ne se réalisèrent pas* Plus ses espérances avaient été grandes , plus son abattement Ait profond , et il mourut bientôt de chagrin , si pauvre , que tous ses biens ne purent suffire à payer les dépenses de ses funérailles. Hojeda écrivit , dit-on , Tliistoirc de sa vie ; mais la jalousie méticuleuse et avare du gouvernement espagnol laissa moisir dans les archives nationales ces intéressants mémoires à côté de ceux d'Yanez Pinzon et de plusieurs autres anciens voyageurs.

Le sort de Micuessa ne fut pas moins malheureux que celui de son ancien rival; il partit d'Hispaniola avec quatre grands vadsseaux et une caravelle , mais à peine eut-il perdu la térre de vue , qu'une violente tempête dispersa sa flotte ; jeté sur an rivage étranger, il parvint avec des peines incroyables à se rendre à Veragua, lieu fixé pour le rendezvous général de l'expédition. Mais la famine, les maladies et les Indiens y firent bientôt périr la plus grande partie de ses compagnons. De quelque côté qu'il se dirigeât, sur mer ou par terre, de nouveaux malheurs vinrent l'assaillir. Dans le Darien, où il espérait trouver un asile parmi ses compatriotes, Balboa * refusa d'abord de le recevoir. On lui permit toutefois de débarquer » et quelque temps après on le renvoya sur un petit bâtiment aveo dix-sept de ses compagnons. Depuis lors personne n*en entendit plus jamais parler.

Le i)lus important résultat de cette expédition fut l élablisscment dans le Darien d'une petite colonie , placée sous le commandement de Nunez de Balboa. Cet officier enti éprenant ht, sur les territoires des caciques voisins, de nonil)rcuses incursions pendant lestjuelles les Indienslui apprirent i\vCA peu de jours de marche vers le sud se trouvait une grande mer. il en conclut avec raison que cette mer était celle que Colomb avait si longHemps cherchée en vain. Enflamme par II. 4 ^

Diyilizea by CjOOglc

ridée de fàire une découverte que ce grand homme avait été incapable d^accomplir , et désirant vivement cueiUir la première moisson de la victoire dans des contrées qui, à en croire les récits des naturels , abondaient en or , il se détermina à traverser ristlime par terre et à verilier par ses propres yeux Texactitude de la nouvelle importante qu'il venait d'apprendre.

IMaiS| pour exécuter ce projet , il fallait surmonter une foule innombrable de difficultés que lui opposerait la nature, 0^ qne lui susciteraient les naturels. Il lui fallait conduire ses troupes, accablées par la fiitigue et par les maladies d^un cli* mat dangereux, au travers de marais rendus presque imprar ticables par des pluies éonlinuelles, sur des montagnes eoavertes de iorèls vierges, et dans des défilés où les Indiens, protégés par la nature elle-même contre lems ennemis , leur lançaient à chaque pas des flèches empoisonnées. Mais, à cette époque, aucune souffrance no pouvait rebuter le courage des Espagnols. Jialboa surmonta tous les obstacles. Comme il approchait du terme de son voyage, il courut en avaut de ses compagnons jusqu'au fommet d'une montagne d'où il aperçût, avec 4es transports de joie, VOcéan san^ limites q^i en baignait la base. Se précipitant d\m vers le rivage, il plongea dans les vagues, et réclama la souveraineté de la mer du Sud pour la couronne de Castille. Cet événement eut lieu au mois de septembre de Tannée 1515. Les habitants de la côte sur laquelle Balboa venait d'arriver lui donnèrent ^ entendre que, du côté du midi , la terre n'avait pas de fin ; qu'elle était habitée par des nations puissantes qui possédaient une grande qiiantité 4'or et qui employaient des bétes de somme. Balboa supposa que ces allusions à la civilisation et aux richesses du Pérou s'appliquaient à ces Indes que l'ambition des Européens n^l un si grand désir d'atteindre , et les dessins grossiers du Lama Péruvien, que les Indiens tracèrent sur le sable et qui ressemblaient au chameau, le confirmèrent dans son erreur. Transporté de joie par 1 iiu[)orlauce de sa découverte, il envoya imuiédiatement des messagers en Espagne, chargés d'y porter la nouvelle de ces découvertes, et de solliciter un commandemenc digne de ses services. Mais la cour espagnole se piontrait plus libérale lorsqu'il s'agissait

CBàt. m DÉCOtTBRTE» ÉSl>Â6N0t1!S. S9

d'encourager les entreprises que lorsqu'il lui fallait récompenser le mérite , et elle préférait de jeunes aventuriers aux vieux serviteurs. Le gouvernement du Daricn fut accorde à PédrariasDavilaf qui, ayantpour Balboa la haine qu'une faiblesse qui se connaît éprouve toujours contre une supériorité réelle , ne cessa pas un seul instant de méditer la ruine de son rival. Il trouva enfin Toccasion de satisfaire sa vengeance, eiriiéroïijue Halboa fui exécuté publiqnemont dans le Darien, en 1317 , olfrant ainsi un autre exemple du sort malheureux réservé aux premiers conquérants de T Amérique.