III

Observations sur les mœurs et les habitudes des nègres , et sur la condition des esclaves parmi eux.

Mungo-Park a semé , dans le cours de son voyage , d'excellentes observations sur les mœurs et les habitudes des nègres, sur l'origine 'de l'esclavage parmi eux, et la condition des esclaves; nous les réunirons ici, et nous accompagnerons les dernières de quelques réflexions que des faits récents et avérés nous ont suggérées.

A la première apparition d'une nouvelle lune, qu'ils supposent être nouvellement créée, les nègres, soit païens , soit mahométans , disent une courte prière. Ceci semble être le seul culte que les païens rendent à l'Être suprême. Cette prière se prononce tout bas ; chacun tient ses mains devant son visage. La prière a pour objet, suivant l'opinion de plusieurs personnes , de rendre grâces à Dieu des bontés qu'il a eues pendant la lune passée , et de lui en demander la continuation pour la durée de celle qui commence. Quand ils ont fini de prier, ils crachent dans leurs mains et s'en frottent le visage. Cela paraît être à peu près la même cérémonie qui se pratiquait chez les païens du temps de Job.

(i) Mungo-Park 's Traveh, chap. iv, pawim.

Les idées des nègres sur la géographie sont trèsbornées. Ils s'imaginent que le monde est une plaine indéfiniment étendue, dont aucun œil n'a pu voir les limites, parce que, disent-ils, elles sont enveloppées de nuages et d'obscurité. Ils décrivent la mer comme une grande rivière d'eau salée, sur le bord de laquelle est situé un pays appelé Tobaudo Dou ( la terre des blancs ). A quelque distance de Tobaudo Dou, ils placent un autre pays qu'ils prétendent être habité par des cannibales d'une taille gigantesque, nommés Koumi. Us appellent ce pays Djong Sang-Dou (la terre où l'on vend les esclaves): De tous les pays de l'univers , le leur est celui qu'ils croient le meilleur, comme ils se croient le peuple le plus heureux. En conséquence , ils plaignent le sort des autres nations que la Providence a placées dans des contrées moins fertiles et sous de moins fortunés climats. Quelques opinions religieuses des nègres, quoique mêlées de superstition et dictées par une crédulité ridicule, ne sont pas indignes d'attention. Mungo-Park a conversé avec des hommes de toutes les classes, au sujet de leur foi; et il n'hésite pas à prononcer que la croyance d'un Dieu, ainsi que celle d'un état futur de peines et de récompenses , sont universelles chez eux (i).

Peu de gens travaillent plus rigoureusement, quand il le faut, que les Ma n dingues; mais n'ayant pas l'occasion facile de tirer parti des produits superflus de leur travail , ils se contentent de cultiver autant de

(i) Mungo-Fark's Twels, chap. xxi, pasûm.

terre qu'il en faut pour fournir à leur subsistance. Les travaux des champs leur donnent beaucoup d'emploi pendant les pluies ; et dans la saison sèche , les gens qui vivent près des grandes rivières s'occupent beaucoup de la pêche. Ils prennent le poisson dans des paniers d'osier ou avec de petits filets de coton. Pour le conserver, ils le font d'abord sécher au soleil ; puis ils le frottent avec du beurre de chî (shea), afin de l'empêcher de se moisir. D'autres habitants s'adonnent à la chasse : leurs armes sont des arcs et des flèches : ces dernières, pour l'usage ordinaire, ne sont point empoisonnées. Ils sont si habiles archers, qu'ils tuent, à une distance étonnante, un lézard sur un arbre, ou tout autre animal aussi peu volumineux.

L'art de tisser, celui de teindre et celui de coudre s'apprenant sans peine, ceux qui les pratiquent ne sont pas considérés , en Afrique , comme exerçant une profession particulière; car il n'y a guère d'esclave qui ne sache tisser, ni d'enfant qui ne sache coudre. La plupart des forgerons africains connaissent aussi l'art de fondre l'or. Ils se servent , à cet effet , d'un sel alcalin , provenant d'une lessive de tiges de maïs brûlées, qu'ils font évaporer jusqu'à la siccité. Ils tirent aussi l'or en fil , et en font plusieurs ornements , dont quelques-uns sont exécutés avec beaucoup d'intelligence et de goût (i).

Les principaux instruments de musique des nègres sont le kounting, espèce de guitare à trois cordes; le korro, grande harpe a dix-huit cordes; le simbing, petite

(i) Mungo-Park's Trnvch, chan. xxi, à la fin

son LES ISKGUKS. u3

harpe à sept cordes ; le balafou , instrument composé de vingt morceaux de bois dur, au-dessous desquels sont des gourdes coupées en forme de coquilles , qui en augmentent le son ; le tang-tang, tambour qui est ouvert à son extrémité inférieure; et enfin le tabala, grand tambour qui s'emploie ordinairement pour répandre l'alarme dans le pays. Outre cela , ils font usage de petites flûtes, de cordes d'arc, de dents d'éléphant et de cloches. Dans toutes leurs danses , dans tous leurs concerts, le battement des mains semble faire une partie nécessaire du chœur ( i ).

Les nègres observent dans leurs maladies une sorte de traitement systématique. Au premier accès de la fièvre, lorsque le malade se plaint du froid, on le place souvent dans une espèce de bain de vapeur , ce qu'on exécute en étendant sur des cendres chaudes des branches de nauclea orientalis , sur lesquelles on couche le malade enveloppé dans un grand drap de coton ; on arrose alors les branches de gouttes d'eau qui , parvenant entre les interstices des cendres chaudes , couvrent bientôt le patient d'un nuage de vapeurs : on le laisse en cet état jusqu'à ce que les charbons soient presque éteints. Ce procédé occasione, pour l'ordinaire, une transpiration abondante, et soulage singulièrement le malade. Les autres maladies auxquelles les nègres sont sujets, sont le tétanos, l'éléphantiasis et une lèpre du plus mauvais genre. Celle-ci se manifeste au commencement par des taches scorbutiques, qui paraissent sur différentes parties du

(i) Mungo-Park's Travels, chap. xxi.

corps, et qui finissent par se fixer aux mains et aux pieds. La peau s'y sèche et se fendille en plusieurs endroits. Enfin , les extrémités des doigts enflent et s'ulcèrent. Le pus qui en sort est acre et fétide; les ongles tombent, les os des doigts se carient et se séparent des jointures. Le mal continue de faire ainsi des progrès , et croît souvent au point que le malade perd tous les doigts, tant des mains que des pieds. Ses membres eux-mêmes tombent quelquefois détruits par cette cruelle maladie, que les nègres appellent balladjou ( incurable ). •

Les naturels qui habitent la côte où ils peuvent se procurer des lancettes, pratiquent quelquefois la saignée , et, dans le cas d'inflammation locale, ils font usage d'un genre curieux de ventouse. Elle consiste à faire des incisions à la partie affectée et, à y appliquer une corne de bœuf, à l'extrémité de laquelle est un petit trou. L'opérateurprend ensuite dans la bouche un morceau de cire ; puis, appliquant ses lèvres au trou, il pompe l'air de la corne , et , par un mouvement adroit de sa langue, ferme le trou avec la cire. Ce procédé répond ordinairement bien au but pour lequel on l'emploie, et produit en général un écoulement abondant (t).

Mungo-Park ne se rappelle pas un seul exemple de dureté de cœur dans les femmes africaines (2). Dans sa plus grande misère et dans toutes ses courses , il les a constamment trouvées bonnes et compatissantes. Une

(1) Muugo-Park's TraveU, chap. xxi, passim. (a) Il oublie les femmes des Maures.

des premières leçons qu'apprennent à leurs enfants les femmes mandingues , est le respect pour la vérité. Une malheureuse mère, dont le fils fut tué par des brigands maures à Funingkedy, se consolait dans sa douleur extrême , en pensant que le pauvre enfant , dans le cours de son innocente vie, n'avait jamais dit un mensonge. Ces enfants ne portent pas toujours les noms de leurs parents. Ils sont nommés d'après quelque circonstance locale ou personnelle. C'est ainsi que l'hôte de Mungo-Park, à Kamalia, s'appelait Karfa, d'un mot qui veut dire replacer , parce qu'il était né peu de temps après la mort d'un de ses frères. D'autres noms expriment de bonnes ou de mauvaises qualités , comme Modi (un bon homme ) Fadibba (père de la ville). Les noms mêmes des villes renferment quelque signification ; comme Sibidoulou ( la ville des ciboas), Keurteyetou (des vivres ici ), Dosita ( levez votre cuiller); d'autres semblent avoir été donnés par manière de reproches, comme Bammakou (lave un crocodile ), Karrankalla ( point de coupe pour boire ). Parmi les nègres, chaque individu, outre son nom propre , a aussi Un kontong ou surnom qui dénote la famille ou tribu à laquelle il appartient. Quelquesunes de ces familles sont très - nombreuses et trèspuissantes. Il serait impossible de détailler les divers kontongs qu'on trouve en différentes parties du pays (i). ^

Dâns les contrées arrosées par la Gambie, les femmes ont une coiffure qu'elles appellent djalla. C'est

(i) Mungo-Park's Twels, chap. xx, paisiin.

26 OBSERVATIONS DE MIWGO-PÀRK

une étroite bande de coton qui , à partir du front , leur fait plusieurs fois le tour de la tête. A Bondou , elles portent plusieurs tours de grains de verroterie blanche , avec une petite plaque d'or sur le milieu du front. Dans le Casson , les dames parent leur tête de petits coquillages blancs qu'elles arrangent d'une manière très-agréable. Dans le Raarta et dans le Luda mar , elles se servent d'un coussinet pour lever leurs cheveux très-haut, comme le faisaient autrefois les Anglaises ; et ce coussinet est orné de morceaux d'une espèce de corail qu'on pêche dans la mer Rouge , et que les pèlerins qui reviennent de la Mecque vendent fort cher (i).

Les nègres mahométans ont successivement adopté, avec les préceptes religieux du Coran , plusieurs des institutions civiles du prophète; et, lorsque le Coran ne leur paraît pas assez clair , ils ont recours à un commentaire intitulé Al Scharra, qui contient, dit-on, une exposition complète des lois civiles et criminelles de l'islamisme, très-bien mises en ordre.

La nécessité d'avoir souvent recours à des lois écrites, que les nègres qui professent encore le paganisme ne connaissent pas, fait qu'il y a dans leurs palavers ce que Mungo-Park ne s'attendait guère à trouver en Afrique , c'est-à-dire des gens qui exercent la profession d'avocat ou d'interprète des lois ; et il leur est permis de comparaître et de plaider, soit pour l'accusateur, soit pour l'accusé, de la même manière que dans les tribunaux de la Grande-Bretagne. Ces

(i) Mungo-Park 's Travcls, chap. n.

avocats nègres sont mahométans; ils ont fait, ou du moins ils affectent d'avoir fait une étude particulière des lois du Prophète ; et , si l'on en peut juger par leurs plaidoyers , ils égalent , dans Fart de la chicane et des cavillations , les plus habiles plaideurs d'Europe.

Pendant le séjour de Mungo-Park à Pisania, il y eut un procès qui fournit aux jurisconsultes mahométans 1 occasion de déployer tout leur savoir et leur dextérité. Voici de quoi il s'agissait : un âne , appartenant à un nègre Serawoulli, habitant d'un des cantons qui avoisinent le Sénégal , était entré dans le champ de blé d'un Mandingue , et y avait fait de grands dégâts. Le Mandingue , voyant l'animal dans son champ , le saisit , tira son couteau, et l'égorgea. Aussitôt le Serawoulli fit convoquer un palavcr,.ct demanda à être indemnisé de la perle de son âne, qu'il portait à un très-haut prix. Le Mandingue avouait qu'il avait tué l'âne; mais il prétendait être affranchi de toute indemnité, parce que le dommage commis dans son blé égalait au moins le prix qu'on demandait pour l'animal. L'objet de la question était de prouver ce fait; et les savants avocats parvinrent si bien à embrouiller l'affaire que , après trois jours de plaidoirie , les juges se séparèrent sans avoir rien décidé ; et il fallut tenir un second palaver (i).

En Afrique, les esclaves sont, suivant Mungo- Park, relativement aux hommes libres, dans la proportion de trois a un. A l'égard (\$ leur condition,

(1) Mungo-Park 's Travcls, chap. 11.

l'usage a établi certaines règles qu'il est honteux de violer. Ainsi les esclaves domestiques, ou qui sont nés dans la maison du maître i sont traités avec plus de douceur que ceux qu'on a achetés à prix d'argent. L'autorité du maître sur le domestique ne s'étend pas au-delà d'une correction raisonnable. Le premier ne peut vendre son esclave sans l'avoir d'abord traduit en jugement devant les chefs du lieu. Dans les temps de famine , il est permis au maître de vendre un ou plusieurs de ses domestiques, à l'effet d'acheter des subsistances pour sa famille; et, dans le cas d'insolvabilité du maître, les esclaves domestiques sont quelquefois saisis par les créanciers, et le maître peut les vendre pour payer ses dettes. Ce sont là les seuls cas dont Mungo-Park se souvienne, dans lesquels les esclaves domestiques soient exposés à être vendus sans aucune faute de leur part. Mais ces restrictions à l'autorité du maître ne s'appliquent point aux prisonniers faits à la guerre, ni aux esclaves achetés.

Les gens de condition libre ont, même en guerre, de grands avantages sur les esclaves. Ils sont en général mieux armés, bien montés , et peuvent combattre ou fuir avec quelque espoir de succès. Mais les esclaves, qui n'ont pour armes que l'arc et la lance*, et dont plusieurs sont chargés de bagage, deviennent pour l'ennemi une proie facile. C'est ainsi que, dans une guerre que Mansong, roi de Bambarra, porta dans le Kaarta, il fit en un jour neuf cents prisonniers, parmi lesquels il n'y avait pas plus de soixantedix hommes libres. En outre, lorsqu'un homme libre

est fait prisonnier , ses amis le rachètent quelquefois en donnant pour lui deux esclaves en échange. Uu esclave pris n'a pas d'espérance d'être ainsi racheté. A ces considérations , il faut ajouter que les slatis , ou ceux qui achètent des esclaves dans l'intérieur, et qui les conduisent à la côte pour les vendre , préfèrent toujours , pour les employer à cette destination , ceux qui ont vécu depuis leur enfance dans l'esclavage ; sachant bien que, accoutumés à la faim et la fatigue, ils sont plus en état que des hommes nouvellement asservis, de soutenir les travaux d'un long et pénible voyage. Les autres le deviennent ordinairement par suite de la guerre , de la famine , de l'insolvabilité ou de délits. Un homme libre, suivant les usages de l'Afrique, peut devenir esclave s'il est pris.

Il y a, en Afrique, (deux espèces de guerre que l'on distingue par deux noms différents : celle qui a le plus de rapport avec les guerres européennes s'appelle killi, d'un mot qui signifie appeler dehors, parce qu'elle est, pour l'ordinaire , ouverte et déclarée. Cette sorte de guerre , en Afrique , se termine ordinairement dans le cours d'une seule campagne. On donne une bataille ; le vaincu ne cherche guère à se rallier; tous les habitants sont frappés d'une terreur panique; il ne reste aux vainqueurs d'autre soin à prendre que celui d'attacher les prisonniers et d'emporter le butin. S'il y a des captifs qui , par leur âge , leurs infirmités, ne puissent supporter la fatigue, ou ne soient pas susceptibles d'être vendus, on les regarde comme inutiles; et Mungo-Park ne doute pas que souvent on ne les tue. Le même sort attend, pour l'or-

3o OBSERVATIONS DE MUNGO-PARK

dinaire , tout chef ou toute autre personne qui a joué dans la guerre un rôle très-marquant. Ici Mungo-» Park fait remarquer que, malgré ce système exterminateur , on est surpris de voir avec quelle promptitude se reconstruit et se repeuple une ville africaine que la guerre a détruite. La cause en est probablement que les batailles meurtrières sont très-rares; le plus faible sent sa position , et cherche son salut dans la fuite. Quand le pays désolé et les villes pillées sont abandonnés par l'ennemi , ceux des habitants qui ont échappé à la mort et à l'esclavage retournent avec précaution dans leurs demeures primitives ; car ce semble être un sentiment naturel à tous les hommes, que le désir de passer le soir de sa vie aux lieux qui en ont vu l'aurore. Le pauvre nègre éprouve avec force ce penchant; pour lui, nulle eau n'est aussi douce que celle de son puits ; nul arbre ne répand une ombre aussi fraîche , ni sous laquelle il aime tant à se reposer, que le tabba de son village.

L'autre genre de guerre que se font les Africains s'appelle tegria (pillage ou vol) : celle-ci a pour cause des querelles héréditaires , que les habitants d'un pays ou d'un district nourrissent les uns contre les autres. Les hostilités n'ont aucune raison déterminée, et l'on ne donne aucun avis de l'attaque. Ceux qu'animent ces dissensions épient toutes les occasions dé nuire aux objets de leur haine par des pillages et des surprises. Ces incursions sont très-fréquentes , surtout vers le commencement de la saison sèche. Quand le travail de la moisson est fini , et que les denrées sont communes et à bon marché, c'est alors que l'on médite

SUR LES NÈGRES. 3l

«les projets de vengeance. Le chef observe le nombre et l'ardeur de ses vassaux ; il les regarde brandir leurs lances dans les fêtes publiques : glorieux de sa puissance, il tourne toutes ses réflexions vers les représailles de quelque insulte, que lui ou ses ancêtres ont reçue d'un état voisin. Ces sortes d'expéditions se conduisent ordinairement avec un grand secret. Un petit nombre d'hommes déterminés, commandés par quelque chef courageux ou intelligent, marchent en silence au travers des bois; surprennent, pendant la nuit, quelque village sans défense, et enlèvent les habitants et leurs effets avant que leurs voisins puissent venir à leur secours. Un matin , pendant le séjour de Mungo-Park à Ramalia, on ftit tout à coup épouvanté par une attaque de cette espèce. Le fils du roi de Fouladou , avec cinq cents cavaliers , passa secrètement à travers ies bois , un peu au sud de Kamalia , et le lendemain matin pilla trois villes appartenantes à Madigai, chef puissant dans le Djellonkadou. Lorsqu'un nègre, dans ces guerres, tombe entre les mains des ennemis, il reste esclave de son vainqueur qui le garde près de lui , ou l'envoie pour être vendu dans quelque contrée éloigné*?. Ceux des domestiques qui lui semblent d'un caractère doux, particulièrement les jeunes femmes, restent à son service ; ceux qui paraissent mécontents sont envoyés au loin : quant à ceux des hommes libres ou des esclaves qui ont pris une part active à la guerre, ils sont vendus aux slatécs ou mis à mort. La guerre est donc la plus générale comme la plus féconde des causes de l'esclavage ; et les désastres qu'elle entraîne produisent souvent la seconde cause de la servitude,

la famine , cas dans lequel un homme libre embrasse l'esclavage pour éviter de mpurir de faim.

La troisième cause de servitude est l'insolvabilité. De tous les délits auxquels les Jois de l'Afrique ont attaché la peine de l'esclavage, celui-ci, si l'on peut lui donner le nom de délit , est le plus fréquent. La quatrième cause indiquée est d'avoir commis des crimes auxquels les lois du pays attachent l'esclavage comme peine. En Afrique , les seuls crimes de cette espèce sont , outre l'insolvabilité , le meurtre , l'adultère et la sorcellerie. Mungo-Park ajoute avec plaisir que ces crimes ne lui ont pas paru communs. Lorsqu'un homme libre est devenu esclave par une de ces causes, il reste ordinairement tel pendant toute sa vie; et ses enfants, s'ils sont nés d'une mère esclave, sont destinés à la même servitude.

Tels sont les principaux traits de ce système d'esclavage qui domine en Afrique; sa nature, son étendue, prouvent que ce n'est pas une institution moderne. Son origine remonte probablement aux temps les plus anciens , et précède celui où les mahométans se frayèrent un chemin au travers du Désert. « Jusqu'à quel point, ajoute Mungo-Park, est-il maintenu et encouragé par le commerce d'esclaves que font depuis deux cents ans les peuples européens avec les naturels de la cote? c'est ce qu'il ne m'appartient pas d'examiner. Si l'on me demandait ce que je pense de l'influence qu'une discontinuation de ce commerce produirait sur les mœurs de l'Afrique , je n'hésiterais point à dire que, dans l'état d'ignorance où vivent ses habitants, l'effet de cette mesure ne serait , selon moi,

ni si avantageux, ni si considérable que plusieurs gens de bien aiment à se le persuader (i). »

C'est avec douleur que nous sommes forcés d'ajouter que l'expérience n'a que trop confirmé la prévoyance de notre voyageur, et les prédictions des voyageurs français les plus instruits qui l'avaient précédé en Afrique (2). Les plus grands partisans de l'abolition de l'esclavage des nègres avouent que cette loi , si bienfaisante dans la théorie , s'est trouvée être une loi cruelle dans la pratique; elle a prouvé combien l'homme, qui fait le mal si facilement, a de la peine à réussir à faire le bien. Il est démontré, aujourd'hui, que l'Angleterre a agi dans cette grande affaire avec précipitation et imprudence; qu'elle ne pouvait espérer d'efficacité de la loi qu'elle a rendue en faveur des nègres , qu'autant que toutes les autres puissances de l'Europe , et même les États-Unis d'Amérique, y consentiraient: accord qu'il était à peu près impossible d'obtenir; et cependant, si on l'avait obtenu , il est encore douteux qu'on eût pu parvenir au but qu'on se proposait, si on ne s'était pas procuré aussi l'assentiment des états mahométans du nord de l'Afrique , de la Turquie et de la Perse , sur le même objet ; si l'on n'avait pas trouvé des moyens d'agir sur les mœurs et les habitudes des Maures du Désert, et des nègres eux-mêmes, de manière à leur inspirer le désir de faire disparaître de chez eux ce long empire de la servitude , qui semble être comme un des

(1) Mungo-Park's Travels, chap. xxu , passim.

(2) Voyez, tome vi, les voyages de Geoffroy de Villeueuve; et dans le tome v, ceux de Golberry, etc.