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i48 Voyage après midi, on entra dans un désert, à travers lequel on voyagea jusqu'à neuf heures, sans suivre aucune trace de chemin. Il est plus facile de concevoir que de décrire les souffrances des malheureux prisonniers du Bondou, exposés, pendant une marche de près de huit heures, aux terribles effets d'un soleil ardent et du vent brûlant de l'est, succombant sous le poids des vases remplis d'eau, dont on ne leur permettait àe boire qu'avec regret, et forcés de marcher sur un terrain dur et brûlé, couvert de longues herbes sèches *et de plantes épineuses. Une jeune femme, accouchée ' pour la première fois depuis deux jours, et forcée de sortir de la case que son ravisseur venait d'incendier, et où il avait eu la barbarie de jeter son enfant, trop jeune pour être conservé, faisait entendre au loin des cris de douleur, que lui arrachait le gonflement de ses seins, et demandait la mort à son cruel vainqueur, en refusant d'aller plus loin : quelques coups de nerf de cheval furent la seule réponse du barbare. Un homme s'était couché à terre, et se montrait insensible aux coups, et même aux menaces de la mort: on le jeta en travers sur le dos d'un cheval, et il fut porté, dans cette cruelle position, les pieds et les mains attachés sous le poitrail de l'animal, et la tête pendante en bas. Mais comme ainsi il eût été bientôt suffoqué , on le redressa , et deux hommes le soutinrent de chaque côté. Il est impossible de souffrir des maux plus affreux que ceux qu'endura ce pauvre nègre. Lorsqu'il refusa de marcher la première fois, on eut recours à un moyen qu'on emploie, dit-on, souvent dans ces circon-

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stances, mais qui n'est pas de nature à être rapporté ici (i).

Le 2 1 , on partit à trois heures du matin , et l'on s'avança vers lest, à travers les bois, jusqu'à sept heures, qu'on atteignit le pied d'une haute chaîne de montagnes rocheuses, qui s'étend du nord au sud, et qui est, suivant les nègres du Kaarta, une suite des roches qui traversent le Sénégal , et forment la chute de Felou (Feloo ). Ces montagnes présentent à l'ouest des flancs escarpés, coupés de ravins, et de difficile accès. Leurs sommets, dans l'endroit où la caravane les traversa, sont aplatis, couverts de mauvaise terre et d'une végétation rabougrie; ils n'offrent, dans quelques parties, qu'une masse compacte de rochers, dont la surface polie et métallique est si glissante, que les bêtes de somme s'abattaient à chaque instant. A l'est, au contraire, la pente était à peine sensible, et le sol prenait, à mesure qu'on allait en avant, un aspect plus fertile et moins rocailleux. À dix heures et demie, on gagna Coniangî, c'est-à-dire l'eau de Conian, ancienne position d'une ville dont il ne restait plus aucune trace. On quitta ce lieu à cinq heures , après avoir rempli les soufrous (outres) d'une eau croupie, qui se trouva, lorsqu'on arriva à Mama-Niarra , après avoir marché trois heures dans des bois touffus , entièrement épuisée et changée en une boue solide. Le aa , à quatre heures du matin , on suivit encore la direction de l'est-nord-est. A sept heures, on traversa le Kolle-m-

(i) W. Gray's and Dochard's Travels, p. 295 et wiv.

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Bimî (i), ou la crique Noire, alors presque à sec, et coulant au sud vers le Sénégal , où il se perd un peu au-dessus du rocher Felou. On marcha ensuite directement à l'est, sur un terrain marécageux, couvert d'une foret d'énormes rondiers , qui s'étend jusqu'à Rirridjou, première ville du Rasson, où l'on entra à dix heures et demie. Rirridjou est admirablement situé sur une éminence qui domine une plaine d'une grande étendue, bornée par une forêt de rondiers, et couverte, 'pendant toute l'année, d'une riche végétation, à l'exception du temps des inondations, qui couvrent régulièrement cette contrée depuis le mois de juillet jusqu'au mois d'octobre.

On ne quitta cette ville que le it\ mars, à quatre heures du matin. A cinq heures et demie , on laissa à gauche la route de DjafFnou, et l'on marcha à travers un bois , sans suivre aucune trace de chemin , jusqu'à deux heures après midi, que l'on atteignit Mounia. Les gens et les animaux de la caravane étaient trèsfatigués ; le major Gray remarque à ce sujet que dix heures de marche sont trop pénibles dans ces contrées, surtout pendant la chaleur du jour. Les nègres de Mounia fabriquent une espèce de bière avec des grains fermentés. Cette boisson , plus insipide que la plus mauvaise bière d'Angleterre, n'est pas potable, et tourne promptement à l'aigre, parce qu'aucun amer n'entre dans sa composition. Le chef de la ville, nommé Bojar, et ses courtisans, montrèrent assez, par leur bonne humeur, que cette bière est

(i) Sur la carte de Gray on lit KoUé-m-Binné.

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très-enivrante. Le premier envoya chercher une de ses sœurs, et la présenta au major Gray pour occuper ses moments de loisir et lui apprendre à parler le Bambarra. Le voyageur anglais fut obligé, pour échapper à de si grandes faveurs, de dire qu'il était marié, et que la loi de son pays punissait de mort l'homme qui épousait deux femmes. Cette explication donna à Bojar l'occasion d'observer qu'il avait entendu dire que les femmes blanches avaient un pouvoir si absolu sur les hommes, que ces derniers étaient seuls chargés du travail et des soins de la famille , et qu'il leur était défendu de parler à toute autre femme qu'à leur épouse.

Après des négociations qui durèrent jusqu'au 21 avril , on obtint enfin la permission de continuer le voyage. En conséquence, on quitta Mounia le 24. On traversa, pendant les trois premières heures de marche, une contrée bien cultivée et très-peuplée (1), et on atteignit bientôt les bords d'un précipice hérissé de rochers , qui s'étendait aussi loin que la vue pouvait atteindre, dans la direction du nord-est et du sud-ouest. Malgré l'obscurité , on marcha jusqu'à neuf heures du soir, et l'on s'arrêta pour passer la nuit à Sandjarra, après qu'on eut laissé, à quelque distance en arrière, une petite ville murée, située sur une haute colline. Il fallut encore négocier à Sandjarra jusqu'au 4 niai. On partit enfin ce jour même, à trois heures et demie de l'après-midi; on

(1) Dans la traduction française, ces mots thickfy inhabitcd country; sont rendus ainsi : « terrain sur lequel on voit peu d'habitations. »

chemina le long des montagnes qui ceignent la vallée de Sandjarra, au sud et à Test. A cinq heures et demie on entra~ dans une gorge profonde , puis on marcha pendant une heure sur les hords d'un torrent desséché, jusqua un passage difficile qu'on ne put franchir qu'avec les. plus grandes fatigues. Ces montagnes, en apparence stériles, sont couvertes d'arbrisseaux, et présentent, dans quelques parties, des accidents bizarres et pittoresques. On aperçoit, dans les ravins, des couches d'une espèce d'ardoise, et les grosses pierres arrondies qui couvrent leur lit semblent y avoir été roulées par la violence des torrents. On fut obligé, par l'obscurité du temps, de passer la nuit dans les bois qui garnissent le sommet de ces monts.

Le 5, la caravane se mit en marche, à quatre heures du matin, sur un sol inégal; à neuf heures elle se dirigea au sud-est, et arriva bientôt à la petite ville murée de Gunning-Ghedy, habitée par des Serrawoulis. Le 6, elle fit halte, pendant la chaleur du jour, à Asamangatary, grande ville entourée de murailles, située dans une vaste plaine couverte de baobabs, de tamarins et de figuiers. Asamangatary est fortifié de murs plus élevés et plus solides que ceux des autres villes d'Afrique. A un demi-mille au sud on trouve un gros village foulah , au-dessus duquel on distingue les sommets des hautes montagnes qui donnent leur nom à cette plaine. Ce district est renommé pour sa poterie de terre, fabriquée par les femmes, et pour l'abondance du riz et des ognons que produit annuellement son sol noir, et singu-

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lièrement propre à la culture de ces végétaux. C'est ici que commence le Kaarta proprement dit. Toute la contrée qu'on a traversée jusqu'à Asamangatary faisait autrefois partie du royaume de Kasson, et n'avait été conquise que depuis peu d'années, par Modiba, qui s'était aussi emparé d'une grande partie du Gidoumagh et du Djaffnou. On quitta Asamangatary à quatre heures de l'après-midi, et on atteignit la ville murée de Somantaré à six heures et demie. Cette ville fut le terme de la marche de la caravane au sud. Bojar y arriva quelques heures après les Anglais, pour leur ordonner, au nom du roi, de retourner sur leurs pas. Le major Gray essaya vainement de faire révoquer une injonction qui rendait inutiles trois années de sacrifices et de souffrances inouïes; il ne réussit qu'à enflammer la colère du prince nègre , et ne put même obtenir la permission d'envoyer un messager dans la capitale.

Il fallut donc partir le 8 mai, à cinq heures et demie. A onze heures on fit halte à Guninghedy, pour laisser passer la chaleur du jour. On voyageait à la suite de la caravane des prisonniers de Bojar, qui marchaient liés les uns aux autres, comme on l'a dit précédemment. Les enfants qui étaient trop jeunes pour aller à pied, étaient portés, ou sur le dos des captifs, ou derrière les cavaliers nègres. Pour les empêcher de tomber, on avait attaché ces malheureuses créatures avec des cordes d'éçorce de baobab , si dures et si grossières, qu'elles avaient creusé dans leurs membres délicats des plaies profondes et san-

glantes (i). Le lendemain, on arriva à Sandjarra à neuf heures et demie ; on ne quitta cette ville que le i5, pour se rendre à Missira. Le major Gray espérait pouvoir gagner directement les frontières; mais il reçut Tordre de se rendre à Mounia; et, comme il ne douta pas, dès lors, qu'on eût l'intention de le piller , il employa une partie des marchandises qui lui restaient à racheter deux malheureuses femmes captives. Leur maître était le fils d'un prince nommé Ali, et il fallut les payer un prix exorbitant, pour les obtenir de ce chef, qui les destinait à augmenter le nombre de ses concubines.

La polygamie a pris, dans le Kaarta, une étonnante extension ; les simples particuliers ont dix épouses et autant de concubines. Les princes , pour la plupart, n'en possèdent pas moins de trente; et on dit même que Modiba a cent femmes et deux cents concubines, de sorte qu'on peut affirmer, sans exagération , qu'un tiers des hommes libres du Kaarta sont du sang royal (a).

On quitta Missira le 22 , à six heures du matin , et on entra à Mounia à dix. On attendit dans cette ville une escorte jusqu'au 8 de juin. Le messager qu'on avait envoyé à Dhyage revint ce jour même , mais sans aucune escorte. Il n'avait pu obtenir du roi que la permission pour la caravane de se rendre à Galam, où elle arriva enfin le 18. Elle fut accompagnée dans cette marche par quelques marchands

(x) W. Gray's and Dochard's Travels, p. 3a3. (a) Idem , p. 317,

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serrawoullis , qui conduisaient à Bakel une nombreuse caravane d'esclaves.

Le major Gray se hâta de se rendre dans cette ville, afin de gagner, par terre, les bords de la Gambie; mais il apprit bientôt qu'un tel voyage était devenu impossible, à cause des guerres qui régnaient, dans les contrées voisines, entre les naturels et les Français des établissements du Sénégal. Ces derniers venaient de détruire la 'ville de Bakel , pour venger la mort d'un de leurs officiers, qui avait été lâchement assassiné, et se concertaient avec le roi de Bondou pour attaquer le Tuabo. Cet événement se passa le 4 août; le brick français commença l'action par une vive canonnade, qui fut soutenue par un corps de k trois mille nègres du Bondou ; mais une sortie soudaine des assiégés suffit pour mettre en fuite les auxiliaires des Français. Les guerriers du Kaarta massacrèrent leurs prisonniers en vue du brick français , qui n'était amarré qu'à une portée de mousquet du rivage ; les naturels n'ayant pas tiré sur lui , le capitaine crut devoir faire la paix quelques jours après cette action (i).

Le major Gray se vit donc dans la nécessité d'attendre l'arrivée de la flotte du Sénégal, qui ne parut que le il\ septembre. Il s'embarqua avec ses gen? ' sur un des bateaux français , et arriva, le S octobre, à Saint-Louis, où le gouverneur, capitaine Le Coupe, lui accorda l'hospitalité, et lui prodigua tous les secours dont il avait besoin. Après avoir attendu en

(0 W. Gray 's and Dochard's Travcls, p. 33o.

l56 VOYAGE

vain un vaisseau pour se rendre à Gambie ou h Sierra-Leone, on se décida à gagner, par terre, le comptoir de Corée. Les Anglais eurent le bonheur d'y trouver, à leur arrivée, le 3 novembre, un bâtiment prêt à mettre à la voile pour la ville de Bathurst, qui, ainsi que nous l'avons déjà remarqué, avait fait des progrès considérables depuis qu'ils l'avaient quittée.

Le major Gray se rendit ensuite à Sierra-Leone , sur le Faisan, vaisseau de S. M. britannique, commandé par le capitaine Kelly. Sir Charles M' Carthy était récemment arrivé dans cet établissement, et se disposait à visiter les différentes colonies de nègres affranchis. Le major Gray ne voulut point manquer une si belle occasion de connaître les améliorations de cette importante entreprise, qui n'était encore qu'un projet en 1 8 1 7 . Il fut aussi surpris qu'enchanté de tous les progrès qu'il remarqua. Chaque village avait une église et une école, et on voyait des routes praticables et des champs cultivés où on n'eût trouvé, quatre ans auparavant, que des bois et des forêts impénétrables. Le gouverneur était aimé et respecté de tous les habitants , qui ne l'appelaient que du nom de père (daddy). Ces nègres, rendus à la liberté, cultivaient un sol fertile, qui fournissait abondamment à leur consommation et aux marchés de Ville- Libre.

Le voyageur anglais- fut encore frappé des progrès qu'il remarqua dans les écoles, et surtout dans celle de la ville du régent (Regent-Town). Les jeunes nègres avaient montré pour l'arithmétique, la géo-

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graphie et l'histoire, une intelligence bien supérieure à celle qu'on accorde généralement à leur race , et prouvé qu'ils pouvaient un jour devenir des membres utiles à la société, et un moyen précieux de découvertes dans l'intérieur de l'Afrique. D'après le changement qui s'est opéré dans cet établissement depuis 1817, le major Gray est convaincu que peu de temps suffirait pour l'amener au point de rivaliser avec les colonies des Indes occidentales , sous le rapport des denrées coloniales, et surtout du café, qui a déjà été reconnu, dans les marchés d'Angleterre, d'une qualité égale, sinon supérieure, à celui des autres colonies. L'état florissant des plantations qui ont été faites dans le voisinage de Ville-Libre suffit pour prouver que le sol des montagnes de la contrée est très-propre à la culture de cette plante précieuse.

Plusieurs propriétaires y cultivaient aussi, avec avantage, l'arrow-root; et le peu de cannes à sucre qu'on y avait plantées avaient démontré que le terrain n'était pas contraire à cette production. Si l'on joint à ces importants articles le coton , l'indigo et le gingembre, et qu'on veuille considérer que des mains libres étaient seules chargées de la culture, avantage dont les colonies de l'Amérique ne jouissent d'aucune manière, on pourra juger combien un tel état de choses devait promettre de succès à cet établissement, et de bonheur à ses habitants.

Ville-Libre (Free-Town), capitale de la péninsule, bâtie, sur un plan incliné, au pied des collines qui sont occupées par le fort et les autres édifices pu-

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blics , est dans une situation avantageuse. En suivant le chemin qui y conduit, on est frappé de l'étendue et de la beauté de la ville, qui s'élève en amphithéâtre sur le rivage , à environ soixante-dix pieds au-dessus de la rivière. Les rues régulières, larges, et coupées à angles droits, étaient bordées de maisons en pierres, qui avaient remplacé les cabanes de bois ou de terre qu'on y voyait quelques années auparavant. Les naturels avaient gagné, à ce changement, des habitations plus saines, et la ville en avait pris un aspect plus agréable. Les cocotiers, les orangers, les limoniers et les bananiers, répandus de tous cotés, et mêlés aux goyaviers et aux arbres à pain, l'embellissaient encore de leurs feuillages gracieux et pittoresques. La vigne de Madère et de Ténériffe avait très-bien réussi dans les jardins de quelques particuliers , et produisait d'excellents fruits ; enfin , on trouvait en abondance , dans les marchés et dans les boutiques des marchands anglais, pour l'ornement ou le besoin de la table, des ignames, des cassaves, des courges, d'excellente viande, du gibier et du poisson.

OBSERVATIONS SUR LE FOUTA-DJALLON ( 1 8a I ). I 5g